FI L ED

U.S. COURT OF APPEAL S

EL EVENTH CI RCUI T

Oct. 20, 2009

THOMAS K. KAH

N

CL ERK [ D O N O T P U B L I S H ]

I N T H E U N I T E D S T A T E S C O U R T O F A P P E A L S

F O R T H E E L E V E N T H C I R C U I T

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

N o

. 0 9

- 1 3 0 1 9

N o n

- A r g u m e n t C a l e n d a r

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

D

. C

. D o c k e t N o s

. 0 9

- 0 0 2 3 0

- C V

- W S D

- 1

0 9

- 0 0 5 4 8

- C V

- W S D

A C C C I N S U R A N C E C O M P A N Y

, f

. k

. a

. A m e r i c a n C e n t u r y C a s u a l t y C o m p a n y

,

P l a i n t i f f

- A p p e l l e e

,

v e r s u s

T A M M Y R E N E E C A R T E R

,

M E L I S S A P

. A V E R Y D U M A S

,

I n d i v i d u a l l y a n d a s A d m i n i s t r a t o r o f t h e

E s t a t e o f J o h n C l a i r e D u m a s

, C A M I L L E J

. D U M A S

,

D e f e n d a n t s

- A p p e l l a n t s

,

M A R K M C M A S T E R S

,

D e f e n d a n t

.

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

A p p e a l f r o m t h e U n i t e d S t a t e s D i s t r i c t C o u r t

f o r t h e N o r t h e r n D i s t r i c t o f G e o r g i a

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

( O c t o b e r 2 0

, 2 0 0 9 )B e f

o r e C A R N E S

, W I L S O N a n d P R Y O R

, C i r c u i t J u d g e s

.

P E R C U R I A M :

M e l i s s a D u m a s a n d C a m i l l e D u m a s W a t s o n a p p e a l t h e j u d g m e n t i n f a v o r o f

A m e r i c a n C e n t u r y C a s u a l t y C o m p a n y

. T h e D u m a s e s s o u g h t t o r e c o v e r a s

a s s i g n e e s o f T a m m y C a r t e r f o r t h e a l l e g e d n e g l i g e n c e a n d b a d f a i t h o f A m e r i c a n

C e n t u r y i n s e t t l i n g t h e D u m a s e s ’ c l a i m a g a i n s t C a r t e r

. T h e d i s t r i c t c o u r t e n t e r e d a

j u d g m e n t d e c l a r i n g t h a t A m e r i c a n C e n t u r y w a s n o t r e q u i r e d t o o b t a i n a r e l e a s e o f

l i a b i l i t y f o r C a r t e r

. W e a f

f i r m

.

I

. B A C K G R O U N D

T a m m y C a r t e r d r o v e h e r c a r o f f a r o a d i n D e c a t u r

, G e o r g i a

, a n d s t r u c k a n d

k i l l e d J o h n D u m a s

. C a r t e r l a t e r p l e a d e d g u i l t y t o d r i v i n g u n d e r t h e i n f l u e n c e o f

a l c o h o l a n d h o m i c i d e b y v e h i c l e

. A t t h e t i m e o f t h e a c c i d e n t

, C a r t e r w a s i n s u r e d

b y A m e r i c a n C e n t u r y t h r o u g h a n a u t o m o b i l e p o l i c y t h a t p r o v i d e d c o v e r a g e f o r

b o d i l y i n j u r i e s o f $ 2 5

, 0 0 0 p e r p e r s o n a n d $ 5 0

, 0 0 0 p e r a c c i d e n t

. D u m a s ’ s

s u r v i v i n g s p o u s e

, M e l i s s a

, a n d d a u g h t e r

, C a m i l l e

, s o u g h t t o r e c o v e r f r o m C a r t e r

,

a n d A m e r i c a n C e n t u r y a s s i g n e d M c M a s t e r s

, a n i n s u r a n c e a d j u s t e r

, t o r e s o l v e t h e i r

c l a i m

.

T h e D u m a s e s m a i l e d t o M c M a s t e r s a s e t t l e m e n t d e m a n d f o r C a r t e r ’ s p o l i c y

l i m i t o f $ 2 5

, 0 0 0

. T h e d e m a n d s t a t e d t h a t

, “ I n c o n s i d e r a t i o n f o r p a y m e n t [ o f

] [ t h e ]

2p o l i c y l i m i t s

, ” t h e D u m a s e s a g r e e d t o “ s i g n a r e l e a s e o f A m e r i c a n C e n t u r y

C a s u a l t y I n s u r a n c e C o m p a n y

, i t s h e i r s

, a s s i g n s a n d a f f i l i a t e s

, f o r t h e c l a i m s a r i s i n g

b y v i r t u e o f t h e i n

j u r i e s t o a n d d e a t h o f J o h n C

. D u m a s

. ” T h e D u m a s e s s t a t e d t h a t

t h e y r e f u s e d “ t o r e l e a s e M s

. C a r t e r i n e x c h a n g e f o r t h e p a y m e n t o f h e r l i m i t s u n d e r

[ t h e ] p o l i c y ” a n d “ [ t ] h e y [ w o u l d ] e x e c u t e n o r e l e a s e t h a t d i r e c t l y o r i n d i r e c t l y

r e l e a s e [ d ] M s

. C a r t e r

. ” T h e D u m a s e s e x p l a i n e d t h a t t h e y “ s i m p l y [ s o u g h t ] t o

e x h a u s t t h e f

u n d s a v a i l a b l e t h r o u g h [ t h e ] p o l i c y

, t h e r e b y r e l e a s i n g [ A m e r i c a n

C e n t u r y ] f

r o m l i a b i l i t y

, w h i l e r e s e r v i n g a n y c l a i m s t h e y m a y h a v e a g a i n s t M s

.

C a r t e r

. ” T h e D u m a s e s d e m a n d e d t h a t A m e r i c a n C e n t u r y “ s p e c i f i c a l l y s t i p u l a t e [ i n

t h e r e l e a s e ] t h a t [ t h e D u m a s f a m i l y ] r e s e r v e [ d ] a l l c l a i m s t h e y h a v e o r m i g h t h a v e

a g a i n s t

. . . T a m m y R e n e e C a r t e r

, h e r h e i r s o r a s s i g n s

. ”

M c M a s t e r s “ a g r e e [ d ] t o t h e t e r m s o f [ t h e ] d e m a n d ” w i t h o u t c o n t a c t i n g

C a r t e r o r m a k i n g a c o u n t e r o f f e r

. A m e r i c a n C e n t u r y t e n d e r e d t o t h e D u m a s e s a

$ 2 5

, 0 0 0 c h e c k a n d a n a g r e e m e n t t o r e l e a s e b o t h A m e r i c a n C e n t u r y a n d C a r t e r

.

T h e D u m a s e s r e f

u s e d t o e x e c u t e t h e a g r e e m e n t a n d w r o t e t o A m e r i c a n C e n t u r y

t h a t t h e y r e f

u s e d t o r e l e a s e C a r t e r

. T h e D u m a s e s e x p l a i n e d t h a t “ a c c e p t a n c e o f

[ t h e i r ] d e m a n d [ d i d ] n o t a c t u a l l y m a k e m u c h o f a d i f f e r e n c e f o r A m e r i c a n C e n t u r y

.

. . . [ b e c a u s e ] [ t h e y ] [ w e r e ] n o t g o i n g t o r e l e a s e M s

. C a r t e r n o m a t t e r w h e t h e r t h e

p a y m e n t [ w a s ] m a d e o r n o t

. ” A m e r i c a n C e n t u r y a s s e r t e d t h a t M c M a s t e r s h a d

3a g r e e d t o t h e d e m a n d b y m i s t a k e

, a n d t h e D u m a s e s s u e d A m e r i c a n C e n t u r y t o

e n f o r c e t h e t e r m s o f t h e s e t t l e m e n t a g r e e m e n t

. A m e r i c a n C e n t u r y a g r e e d t o p a y

t h e D u m a s e s $ 2 5

, 0 0 0

, a n d t h e D u m a s e s d i s m i s s e d t h e i r l a w s u i t

.

T h e D u m a s e s f

i l e d a c o m p l a i n t i n a G e o r g i a c o u r t a l l e g i n g t h a t C a r t e r h a d

c a u s e d t h e w r o n g f

u l d e a t h o f J o h n D u m a s

. A m e r i c a n C e n t u r y r e t a i n e d c o u n s e l t o

r e p r e s e n t C a r t e r a n d d e f e n d e d h e r i n t h e l a w s u i t f o r o v e r a y e a r

. I n t h e m e a n t i m e

,

t h e D u m a s e s o f

f e r e d t o s e t t l e w i t h C a r t e r i n e x c h a n g e f o r h e r c o n s e n t t o a

j u d g m e n t a n d h e r a s s i g n m e n t o f h e r p o t e n t i a l c l a i m s a g a i n s t A m e r i c a n C e n t u r y

.

U n d e r t h e t e r m s o f t h e o f f e r

, t h e D u m a s e s r e t a i n e d t h e r i g h t t o c o l l e c t f r o m C a r t e r

i f t h e l a w s u i t a g a i n s t A m e r i c a n C e n t u r y w a s u n s u c c e s s f u l

, b u t C a r t e r r e f

u s e d t h e

o f f e r

. T h e D u m a s e s a n d C a r t e r l a t e r a g r e e d t o a s e t t l e m e n t i n w h i c h C a r t e r

c o n s e n t e d t o a f

o u r m i l l i o n d o l l a r j u d g m e n t a n d a s s i g n e d t o t h e D u m a s e s h e r

p o t e n t i a l c l a i m s a g a i n s t A m e r i c a n C e n t u r y a n d t h e D u m a s e s r e l i n q u i s h e d t h e i r

r i g h t t o c o l l e c t f

r o m C a r t e r

.

A m e r i c a n C e n t u r y f

i l e d a c o m p l a i n t i n f

e d e r a l c o u r t s e e k i n g a d e c l a r a t i o n

t h a t i t w a s n o t l i a b l e t o t h e D u m a s e s a s a s s i g n e e s o f C a r t e r

. A m e r i c a n C e n t u r y

a l l e g e d t h a t C a r t e r h a d b r e a c h e d h e r c o n t r a c t u a l d u t y a s a n i n s u r e d t o c o o p e r a t e t o

r e s o l v e a c l a i m

. A m e r i c a n C e n t u r y a l s o a l l e g e d t h a t C a r t e r h a d c o l l u d e d w i t h t h e

D u m a s e s t o m a n u f

a c t u r e a c l a i m a g a i n s t A m e r i c a n C e n t u r y

.

4T h e D u m a s e s f i l e d a c o m p l a i n t i n a G e o r g i a c o u r t t h a t a l l e g e d A m e r i c a n

C e n t u r y a n d M c M a s t e r s h a d a c t e d n e g l i g e n t l y a n d i n b a d f a i t h b y a c c e p t i n g t h e

d e m a n d o f t h e D u m a s e s w i t h o u t r e q u i r i n g t h e m t o r e l i n q u i s h a l l c l a i m s a g a i n s t

C a r t e r

. T h e D u m a s e s s o u g h t a s d a m a g e s t h e d i f f e r e n c e b e t w e e n t h e c o n s e n t

j u d g m e n t a n d C a r t e r ’ s p o l i c y l i m i t

.

A m e r i c a n C e n t u r y a n d M c M a s t e r s r e m o v e d t h e a c t i o n f i l e d b y t h e D u m a s e s

t o f e d e r a l c o u r t b a s e d o n d i v e r s i t y o f c i t i z e n s h i p

. 2 8 U

. S

. C

. § 1 3 3 2

. A m e r i c a n

C a s u a l t y a n d M c M a s t e r s m o v e d t o d i s m i s s M c M a s t e r s a n d a l l e g e d t h a t t h e

D u m a s e s h a d f

r a u d u l e n t l y j o i n e d M c M a s t e r s t o d e f e a t d i v e r s i t y j u r i s d i c t i o n

. T h e

d i s t r i c t c o u r t d i s m i s s e d M c M a s t e r s

.

T h e d i s t r i c t c o u r t c o n s o l i d a t e d t h e a c t i o n s b y A m e r i c a n C e n t u r y a n d t h e

D u m a s e s

, a n d t h e p a r t i e s a g r e e d t o s u b m i t a s t i p u l a t i o n o f f a c t s t o r e s o l v e t h e

c o r r e s p o n d i n g d u t i e s o f A m e r i c a n C e n t u r y a n d C a r t e r

. T h e d i s t r i c t c o u r t e n t e r e d a

j u d g m e n t i n f

a v o r o f A m e r i c a n C e n t u r y

. T h e d i s t r i c t c o u r t c o n c l u d e d t h a t

A m e r i c a n C e n t u r y d i d n o t a c t i n b a d f a i t h b y f a i l i n g t o o b t a i n a r e l e a s e f o r C a r t e r

b e c a u s e t h e D u m a s e s h a d m a d e c l e a r t h e y w o u l d n o t s e t t l e w i t h C a r t e r f o r t h e

l i m i t s o f h e r p o l i c y

.

I I

. S T A N D A R D O F R E V I E W

W e r e v i e w t h e d e c i s i o n t o p r o c e e d w i t h a d e c l a r a t o r y j u d g m e n t a c t i o n f o r

5a b u s e o f d i s c r e t i o n

. G u i d e o n e E l i t e I n s

. C o

. v

. O l d C u t l e r P r e s b y t e r i a n C h u r c h

,

I n c

. , 4 2 0 F

. 3 d 1 3 1 7

, 1 3 2 4 ( 1 1 t h C i r

. 2 0 0 5 )

. “ [ W ] h e n e m p l o y i n g a n a b u s e o f

d i s c r e t i o n s t a n d a r d

, w e w i l l l e a v e u n d i s t u r b e d a d i s t r i c t c o u r t ’ s r u l i n g u n l e s s w e

f i n d t h a t t h e d i s t r i c t c o u r t h a s m a d e a c l e a r e r r o r o f j u d g m e n t

, o r h a s a p p l i e d t h e

w r o n g l e g a l s t a n d a r d

. ” I d

. a t 1 3 2 5

.

I I I

. D I S C U S S I O N

T h e D u m a s e s a r g u e t h a t A m e r i c a n C e n t u r y m i s u s e d t h e p r o c e s s f o r

o b t a i n i n g a d e c l a r a t o r y j u d g m e n t b y p r e e m p t i n g a t o r t c l a i m t h a t s h o u l d b e

r e s o l v e d b y a G e o r g i a c o u r t

, b u t w e d i s a g r e e

. T h e d i s t r i c t c o u r t w a s o b l i g e d t o

r e s o l v e a n a c t u a l c o n t r o v e r s y w i t h i n i t s j u r i s d i c t i o n

. 2 8 U

. S

. C

. § 2 2 0 1 ; S c o t t

- B u r r

S t o r e s C o r p

. v

. W i l c o x

, 1 9 4 F

. 2 d 9 8 9

, 9 9 0 ( 5 t h C i r

. 1 9 5 2 )

.

W e f i n d n o e r r o r i n t h e j u d g m e n t o f t h e d i s t r i c t c o u r t

. A m e r i c a n C e n t u r y d i d

n o t a c t i n b a d f

a i t h b y f a i l i n g t o o b t a i n a r e l e a s e f o r C a r t e r

, u n l e s s s h e c o u l d h a v e

s e t t l e d w i t h t h e D u m a s e s w i t h i n t h e p o l i c y l i m i t s a n d A m e r i c a n C e n t u r y “ k n e w o r

r e a s o n a b l y s h o u l d h a v e k n o w n [ ] o f t h i s f a c t

. ” D e l a n c y v

. S t

. P a u l F i r e & M a r i n e

I n s

. C o

. , 9 4 7 F

. 2 d 1 5 3 6

, 1 5 5 0 ( 1 1 t h C i r

. 1 9 9 1 ) ( c i t i n g C o t t o n S t a t e s M u t

. I n s

. C o

.

v

. F i e l d s

, 1 0 6 G a

. A p p

. 7 4 0

, 7 4 1

– 4 2

, 1 2 8 S

. E

. 2 d 3 5 8

, 3 5 9 ( 1 9 6 2 )

, a n d A l e x a n d e r

U n d e r w r i t e r s G e n

. A g e n c y

, I n c

. v

. L o v e t t

, 1 8 2 G a

. A p p

. 7 6 9

, 7 7 3

, 3 5 7 S

. E

. 2 d 2 5 8

,

2 6 2 ( 1 9 8 7 ) )

. T h e D u m a s e s t o l d A m e r i c a n C e n t u r y o n t w o o c c a s i o n s t h a t i t w o u l d

6n o t r e l e a s e C a r t e r o f l i a b i l i t y

, r e g a r d l e s s o f w h e t h e r A m e r i c a n C e n t u r y p a i d t h e

p o l i c y l i m i t

.

I V

. C O N C L U S I O N

T h e j u d g m e n t i n f

a v o r o f A m e r i c a n C e n t u r y i s A F F I R M E D

.

7