### IN THE CO URT OF APPEALS OF TE NNE SS EE

AT KNOX VILLE

Feb ru ary 3, 2 01 4 S es si on

IN RE: J ACOB C. H. an d LI LLI ANNA J. H.

A p p e a l f r o m t h e C i r c u i t C o u r t f o r M c M i n n C o u n t y

N o

. 2 0 1 0 C V 4 6 1 L a w r e n c e H

. P u c k e t t

, J u d g e

N o

. E 2 0 1 3

- 0 0 5 8 7

- C O A

- R 3

- P T

- F I L E D

- F E B R U A R Y 2 0

, 2 0 1 4

G e o r g e H

. ( “ F a t h e r ” ) a n d H o l l i e H

. ( “ S t e p m o t h e r ” ) f i l e d a p e t i t i o n s e e k i n g t o t e r m i n a t e t h e 1

p a r e n t a l r i g h t s o f W e n d y H

. ( “ M o t h e r ” ) t o t h e m i n o r c h i l d r e n J a c o b C

. H

. a n d L i l l i a n n a J

.

H

. ( “ t h e C h i l d r e n ” ) a n d t o a l l o w S t e p m o t h e r t o a d o p t t h e C h i l d r e n

. A f t e r a t r i a l

, t h e T r i a l 2

C o u r t e n t e r e d i t s f

i n a l o r d e r t e r m i n a t i n g M o t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s t o t h e C h i l d r e n a f t e r f i n d i n g

a n d h o l d i n g

, i n t e r a l i a

, t h a t c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e e x i s t e d o f g r o u n d s t o t e r m i n a t e

M o t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s t o t h e C h i l d r e n p u r s u a n t t o T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 1 ) a n d

T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2 f o r w i l l f u l f a i l u r e t o v i s i t a n d w i l l f

u l f a i l u r e t o s u p p o r t

, a n d t h a t

c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e w a s p r o v e n t h a t i t w a s i n t h e C h i l d r e n ’ s b e s t i n t e r e s t f o r

M o t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s t o b e t e r m i n a t e d

. M o t h e r a p p e a l s t h e t e r m i n a t i o n o f h e r p a r e n t a l

r i g h t s

. W e a f

f i r m t h e t e r m i n a t i o n o f M o t h e r ' s p a r e n t a l r i g h t s t o t h e C h i l d r e n

.

T e n n

. R

. A p p

. P

. 3 A p p e a l a s o f R i g h t ; J u d g m e n t o f t h e C i r c u i t C o u r t A f f i r m e d ;

C a s e R e m a n d e d

D

. M IC H A E L S W IN E Y

, J

. , d e l i v e r e d t h e o p i n i o n o f t h e C o u r t

, i n w h i c h C H A R LE S D

. S U S A N O

,

J R

. , P

. J

. , a n d T H O M A S R

. F R IE R S O N

, I I

, J

. , j o i n e d

.

J o s e p h H

. C r a b t r e e

, J r

. , A t h e n s

, T e n n e s s e e

, f o r t h e a p p e l l a n t

, W e n d y H

.

S t e p h e n S

. D u g g i n s

, C h a t t a n o o g a

, T e n n e s s e e

, a n d

, C h a r l e s W

. P o p e

, A t h e n s

, T e n n e s s e e

, f o r

t h e a p p e l l e e s

, G e o r g e H

. a n d H o l l i e H

.

I n the re cor d, Holl ie H.’s fi rs t name someti m es is spe ll ed “Hol ly.” Holl ie H.’s bri ef spe ll s her name 1

as “Hol li e” so we ado pt tha t spel li ng. I n eit her cas e, she is the st epmothe r of the chi ldr en, and her ide nti ty

is not in di spu te

.

J aco b was bor n i n 19 98. Lil li ann a was bor n i n 20 00. 2O P I N I O N

B a c k g r o u n d

M o t h e r a n d F a t h e r

, p a r e n t s o f t h e C h i l d r e n

, w e r e d i v o r c e d i n 2 0 0 4

. M o t h e r

i n i t i a l l y e x e r c i s e d p r i m a r y c u s t o d y o f t h e C h i l d r e n

. I n 2 0 0 6

, F a t h e r m a r r i e d S t e p m o t h e r

. I n

J a n u a r y 2 0 0 8

, t h e C h a n c e r y C o u r t f o r M c M i n n C o u n t y m o d i f i e d t h e f i n a l d e c r e e o f d i v o r c e

b y g r a n t i n g F a t h e r p r i m a r y c u s t o d y o f t h e C h i l d r e n

. M o t h e r r e c e i v e d v i s i t a t i o n r i g h t s t o t h e

C h i l d r e n s u b

j e c t t o a n u m b e r o f r e s t r i c t i o n s

, i n c l u d i n g t h a t s h e a b s t a i n f r o m t h e u s e o f i l l e g a l

d r u g s o r a l c o h o l

. O n N o v e m b e r 1 7

, 2 0 1 0

, F a t h e r a n d S t e p m o t h e r f i l e d a p e t i t i o n s e e k i n g t o

t e r m i n a t e M o t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s t o t h e C h i l d r e n a n d f o r a d o p t i o n o f t h e C h i l d r e n b y

S t e p m o t h e r

. T h e p e t i t i o n a l l e g e d n u m e r o u s g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n

, i n c l u d i n g f a i l u r e t o v i s i t

a n d f a i l u r e t o s u p p o r t

. T r i a l b e g a n i n A u g u s t 2 0 1 2

.

M o t h e r t e s t i f

i e d

. M o t h e r

, a g e 3 6 a t t r i a l

, m a r r i e d F a t h e r a t a g e 1 7

. F a t h e r w a s

f i v e y e a r s o l d e r t h a n M o t h e r a t t h e t i m e o f t h e i r m a r r i a g e

. R e g a r d i n g h e r e d u c a t i o n a l

b a c k g r o u n d

, M o t h e r s t a t e d t h a t s h e h a d e a r n e d a G E D

. W h e n M o t h e r a n d F a t h e r d i v o r c e d

i n 2 0 0 4

, M o t h e r i n i t i a l l y e x e r c i s e d p r i m a r y c u s t o d y o f t h e C h i l d r e n

. T h i s s t a t u s c h a n g e d i n

D e c e m b e r 2 0 0 7

. F a t h e r r e c e i v e d p r i m a r y c u s t o d y o f t h e C h i l d r e n a n d M o t h e r w a s g r a n t e d

r e s t r i c t e d v i s i t a t i o n r i g h t s

. T h i s c h a n g e o f c u s t o d y o c c u r r e d a m i d s t c o n c e r n s a b o u t M o t h e r ’ s

s u b s t a n c e a b u s e

.

M o t h e r t e s t i f

i e d t h a t h e r d r u g o f c h o i c e w a s m e t h a m p h e t a m i n e

. M o t h e r s t a t e d

t h a t s h e h a d l a s t u s e d m e t h a m p h e t a m i n e a r o u n d s i x w e e k s b e f o r e t r i a l

. A c c o r d i n g t o M o t h e r

, h e r p r o b l e m s w i t h m e t h a m p h e t a m i n e d a t e d b a c k t h r e e y e a r s

. H o w e v e r

, M o t h e r ’ s s u b s t a n c e

a b u s e p r o b l e m s s t a r t e d m u c h e a r l i e r t h a n t h a t

. I n d e e d

, t h e 2 0 0 4 f i n a l d e c r e e o f d i v o r c e

m a k e s r e f

e r e n c e t o M o t h e r ’ s d r u g u s e

. M o t h e r c o m p l e t e d a p r o g r a m f o r d r u g r e h a b i l i t a t i o n

a t B u f f a l o V a l l e y b u t r e l a p s e d a f t e r w a r d s

. M o t h e r t e s t i f i e d t h a t s h e h a d b e e n a t t e n d i n g

c h u r c h a n d c o u n s e l i n g i n r e s p o n s e t o t h e s e t r o u b l e s

.

M o t h e r c o n t i n u e d h e r t e s t i m o n y

. I n A p r i l 2 0 1 0

, a g a i n s t t h e b a c k d r o p o f

M o t h e r ’ s e s c a l a t i n g s u b s t a n c e a b u s e i s s u e s

, t h e C h a n c e r y C o u r t f o r M c M i n n C o u n t y e n t e r e d

a n a g r e e d o r d e r s e t t i n g o u t c e r t a i n c o n d i t i o n s f o r M o t h e r

. M o t h e r ’ s f

i r s t o p t i o n w a s t o s i g n

u p t o b e c o m e a f

u l l t i m e r e s i d e n t a t a r e h a b i l i t a t i o n c e n t e r c a l l e d t h e B r a n c h e s

. T h e r e

,

M o t h e r w a s t o h a v e s u p e r v i s e d v i s i t a t i o n w i t h t h e C h i l d r e n

. A l t e r n a t i v e l y

, i f M o t h e r d i d n o t

c o m p l y w i t h t h e f

i r s t o p t i o n

, t h e o r d e r p r o v i d e d h e r a s e c o n d o p t i o n

. M o t h e r c o u l d e x e r c i s e

s u p e r v i s e d v i s i t a t i o n a t a f a c i l i t y i n M a r y v i l l e c a l l e d G a r d n e r P l a c e

. N e i t h e r o p t i o n

, h o w e v e r

,

w e n t a c c o r d i n g t o p l a n

. M o t h e r

, c i t i n g a d i s a g r e e m e n t w i t h t h e p r o g r a m ’ s r e l i g i o u s v i e w s

,

p u l l e d o u t o f t h e B r a n c h e s

. M o t h e r a c k n o w l e d g e d t h a t s h e c h o s e t h e B r a n c h e s i n t h e f i r s t

p l a c e

. R e g a r d i n g t h e s e c o n d o p t i o n f o r v i s i t a t i o n

, M o t h e r t e s t i f i e d t h a t s h e l a c k e d t h e m o n e y

-2-t o e x e r c i s e s u p e r v i s e d v i s i t a t i o n a t G a r d n e r P l a c e

. M o t h e r a l s o s t a t e d t h a t s h e “ d i d n ’ t h a v e

n o r i d e

, ” t h e f

a c i l i t y w a s f

a r a w a y

, a n d s h e l a c k e d a v e h i c l e o r d r i v e r ’ s l i c e n s e

. M o t h e r a l s o

t e s t i f i e d t h a t F a t h e r a n d S t e p m o t h e r f a i l e d t o c o o p e r a t e w i t h h e r o n v i s i t a t i o n m a t t e r s

.

M o t h e r a c k n o w l e d g e d t h a t s h e h a d n o t p a i d a n y c h i l d s u p p o r t f o r t h e f o u r

m o n t h s p r e c e d i n g t h e f

i l i n g o f t h e p e t i t i o n t o t e r m i n a t e h e r p a r e n t a l r i g h t s

. M o t h e r s t a t e d i n

a n s w e r t o a q u e s t i o n r e g a r d i n g v i s i t a t i o n : “ I w a s n ’ t a l l o w e d t o

. A n d m y m o t h e r t r i e d t o p a y

t h e m c h i l d s u p p o r t

, b u t s h e d e n i e d t h e c h e c k a n d t h e n s h e w a n t e d m e t o p a y w i t h a m o n e y

o r d e r

. S o I d i d t r y - - M a m a d i d t w i c e w i t h c h e c k s a n d I t r i e d o n c e w i t h a m o n e y o r d e r a n d

M a m a s a i d n o b e c a u s e t h e y ’ r e n o t t r a c k a b l e

. S o I d i d t r y t o p a y c h i l d s u p p o r t

. ” T h e T r i a l

C o u r t a l s o h a d e n t e r e d a n o r d e r a l l o w i n g M o t h e r t o e x e r c i s e v i s i t a t i o n w i t h t h e C h i l d r e n i f

s h e w o u l d a t t e n d A A c l a s s e s

. M o t h e r f a i l e d t o f o l l o w t h r o u g h

. O n c e a g a i n s h e p r o f f e r e d a

r e a s o n : “ I w a s n ’ t i n a l o c a t i o n w h e r e I c o u l d d o i t a t t h e t i m e

. ” W h e n a s k e d i f i t w a s i n t h e

C h i l d r e n ’ s b e s t i n t e r e s t f o r h e r p a r e n t a l r i g h t s t o b e t e r m i n a t e d

, M o t h e r r e p l i e d t h a t i t w a s

n o t : “ I ’ m t h e i r m o t h e r a n d t h e y n e e d m e j u s t a s w e l l a s t h e y d o b o t h o f t h e m

. . . t h e y l o v e

m e a n d t h e y w o r r y a b o u t m e a n d I w o r r y a b o u t t h e m

. I n e e d t h e m j u s t a s m u c h a s t h e y n e e d

m e

. ”

T h e t r i a l r e s u m e d i n D e c e m b e r 2 0 1 2

. B e t w e e n t h e f i r s t a n d s e c o n d d a y o f t r i a l

,

M o t h e r b e g a n t h e p r o c e s s o f v o l u n t a r i l y s u r r e n d e r i n g h e r p a r e n t a l r i g h t s t o t h e C h i l d r e n b u t

d i d n o t s e e i t t h r o u g h t o c o m p l e t i o n

. M o t h e r d i d n o t a p p e a r a t t h e s e c o n d t r i a l d a t e

. B e f o r e

t r i a l r e s u m e d w i t h o u t M o t h e r

, t h e T r i a l C o u r t s t a t e d w i t h r e g a r d t o M o t h e r ’ s c r e d i b i l i t y :

“ U n f o r t u n a t e l y

, m y n o t e i n d i c a t e s

, M o t h e r ’ s t e s t i m o n y o n a l l p o i n t s i s n o t t r u s t w o r t h y a n d

o n a l l m a t e r i a l p o i n t s i s n o t b e l i e v e d

, s o t h a t ’ s h o w I t o o k h e r t e s t i m o n y

. ”

S t e p m o t h e r t e s t i f

i e d

. S t e p m o t h e r

, o r i g i n a l l y f r o m T e x a s a n d a g e 2 6 a s o f t r i a l

,

m a r r i e d F a t h e r i n 2 0 0 6

. S t e p m o t h e r t e s t i f i e d t h a t s h e a n d H u s b a n d o b t a i n e d c u s t o d y o f t h e

C h i l d r e n i n 2 0 0 7

. I n i t i a l l y

, M o t h e r e x e r c i s e d h e r v i s i t a t i o n r i g h t s “ f o r t h e m o s t p a r t

. ” A f

t e r

a n i n c i d e n t i n v o l v i n g M o t h e r h a v i n g a l c o h o l i n t h e c a r w i t h t h e C h i l d r e n

, i n c r e a s e d

m o n i t o r i n g w a s s o u g h t f o r M o t h e r ’ s v i s i t s

. S t e p m o t h e r t e s t i f i e d t h a t M o t h e r w o u l d

s o m e t i m e s “ s c r e a m a n d y e l l a n d t h r e a t e n ” h e r

. C o n t i n u i n g h e r t e s t i m o n y

, S t e p m o t h e r s t a t e d

t h a t M o t h e r d i d n o t s e e t h e C h i l d r e n w h i l e M o t h e r w a s e n r o l l e d i n r e h a b i l i t a t i o n e v e n t h o u g h

s h e w a s n o t p r e v e n t e d f r o m d o i n g s o

. A c c o r d i n g t o S t e p m o t h e r

, M o t h e r d i d n o t b o t h e r t o

a t t e n d s u p e r v i s e d v i s i t a t i o n a t G a r n e r P l a c e a f t e r s h e d r o p p e d o u t o f t h e B r a n c h e s

. T h i s w a s

s o e v e n t h o u g h S t e p m o t h e r a n d F a t h e r h a d f i l l e d o u t t h e n e c e s s a r y p a p e r w o r k a n d p a i d t h e

f e e s

. W i t h r e s p e c t t o M o t h e r ’ s a b i l i t y t o t r a v e l

, S t e p m o t h e r t e s t i f i e d t h a t M o t h e r “ a l w a y s g o t

w h e r e v e r s h e w a n t e d t o g o

. ”

T h e C h i l d r e n a l s o t e s t i f

i e d

. J a c o b

, 1 4

, s t a t e d t h a t h e c o u l d n o t r e m e m b e r w h e n

h e h a d l a s t r e c e i v e d a n y t h i n g f r o m M o t h e r

. J a c o b r e m e m b e r e d g e t t i n g p r e s e n t s f r o m M o t h e r

-3-p e r h a p s t w o o r t h r e e y e a r s a g o

. L i l l i a n n a t e s t i f i e d

, a s w e l l

. L i l l i a n n a

, 1 2

, s t a t e d t h a t s h e h a d

n o t s e e n M o t h e r i n s o m e t i m e

. B o t h o f t h e C h i l d r e n e x p r e s s e d c o n c e r n f o r M o t h e r

.

F a t h e r t e s t i f

i e d

. F a t h e r s t a t e d t h a t h e h a d e x e r c i s e d f u l l c u s t o d y o f t h e C h i l d r e n

f o r a r o u n d f

i v e y e a r s

. F a t h e r t e s t i f

i e d t h a t S t e p m o t h e r h a d b e e n a f i t m o t h e r t o t h e C h i l d r e n

a n d w a s s u i t a b l e f

o r t h a t r o l e g o i n g f

o r w a r d

. F a t h e r t e s t i f

i e d t h a t M o t h e r h a d i n f a c t m a d e

p a y m e n t s t o w a r d s c h i l d s u p p o r t

. B y F a t h e r ’ s a c c o u n t

, M o t h e r p a i d $ 2 5 a t s o m e p o i n t

, a s

w e l l a s $ 5 0 0 t o p u r g e h e r c o n t e m p t

. I n c i d e n t a l l y

, t h e $ 5 0 0 p u r g e p a y m e n t w a s m a d e o n t h e

s a m e d a y t h a t t h e p e t i t i o n t o t e r m i n a t e p a r e n t a l r i g h t s w a s f i l e d

.

A f t e r t h e t r i a l

, t h e T r i a l C o u r t e n t e r e d i t s f i n a l o r d e r t e r m i n a t i n g M o t h e r ’ s

p a r e n t a l r i g h t s t o t h e C h i l d r e n a f t e r f i n d i n g a n d h o l d i n g

, i n t e r a l i a

, t h a t c l e a r a n d c o n v i n c i n g

e v i d e n c e e x i s t e d o f g r o u n d s t o t e r m i n a t e M o t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s t o t h e C h i l d r e n p u r s u a n t

t o T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 1 ) a n d T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2 f o r w i l l f u l f a i l u r e t o

v i s i t a n d w i l l f

u l f a i l u r e t o s u p p o r t

, a n d t h a t c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e w a s p r o v e n t h a t

i t w a s i n t h e C h i l d r e n ’ s b e s t i n t e r e s t f o r M o t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s t o b e t e r m i n a t e d

. T h e T r i a l

C o u r t a l s o o r d e r e d t h e a d o p t i o n o f t h e C h i l d r e n b y S t e p m o t h e r

. I n i t s o r a l r u l i n g

, w h i c h w a s

i n c o r p o r a t e d i n t o t h e f

i n a l o r d e r

, t h e T r i a l C o u r t s t a t e d

, i n p a r t :

A n d e v e n t h o u g h w e ’ v e g o t p r o b l e m s w i t h t h e c h i l d s u p p o r t o r d e r s a n d

w h e t h e r N a s h v i l l e g o t m o n e y o r w h e t h e r t h e r e w a s a p r e s e n t b r o u g h t t o c o u r t

t h e l a s t t i m e o r t o t h e o f

f i c e

, a l l o f t h a t

, I a g r e e

, I t h i n k t h a t ’ s t o k e n i s m

. T h a t ’ s

j u s t t r y i n g t o k e e p a t o e h o l d

, p r e t e n d i n g t o k e e p t h a t d o o r o p e n a s a p a r e n t w i t h

t h e s e c h i l d r e n

, a t t h e s a m e t i m e r e a l l y e m b r a c i n g t h e l i f e s t y l e t h a t h a s c a u s e d

h e r t o l o s e c u s t o d y t o b e g i n w i t h

. A n d t h e n a f t e r s h e l o s t c u s t o d y

, t o j u s t g o

f u r t h e r i n t o t h a t p u r s u i t o f h e r d r u g o f c h o i c e o r d r u g s o f c h o i c e

.

* * *

A n d I w o u l d s a y t h e o t h e r a t t e m p t s o f s e e i n g t h e c h i l d r e n o r c a l l i n g

t h e m

, e v e n i f s h e

- - I ’ m c o n v i n c e d s h e d i d n ’ t p a y a n y s u p p o r t f r o m t h e A p r i l

t o N o v e m b e r 1 8 d a t e s

. B u t e v e n i f t h a t w e r e n ’ t t h e c a s e a n d s a y s h e h a d m a d e

a p a y m e n t

, b u t t h a t ’ s n o t t h e p r o b l e m h e r e

, f o l k s

. A b a n d o n m e n t b y n o t p a y i n g

o r b e i n g a b l e t o p a y s u p p o r t o r v i s i t s i s n o t t h e p r o b l e m

. T h e p r o b l e m i s t h e

r e a s o n s h e ’ s n o t a b l e t o d o t h a t i s b e c a u s e o f h e r a f f e c t i o n f o r t h e d r u g s t h a t

s h e ’ s i n v o l v e d w i t h

. A n d I d o n ’ t r e a l l y k n o w w h a t a l l t h o s e m a y b e

, b u t i t ’ s

s a i d t o b e m e t h a m p h e t a m i n e s i n t h i s r e c o r d

, w h i c h w e a l l u n d e r s t a n d w h a t t h a t

d o e s t o s o m e o n e

, s o

.

-4-A n d a s f a r a s b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e a s t o b e s t i n t e r e s t

, i t ’ s

a d i f f i c u l t t h i n g f

o r a s t e p

- p a r e n t t o s t e p i n t o t h e r o l e o f m o t h e r

. Y o u m i g h t

a s k y o u r s e l f t h i s q u e s t i o n

- - I h a v e f r o m t h e b e g i n n i n g

- - w h y

, w h y ? M a k e

h e r s t r a i g h t e n u p

, p a y c h i l d s u p p o r t a n d k e e p t h a t r e l a t i o n s h i p

. W e l l

, o n e o f

t h e r e a s o n s w h y i s b e c a u s e

, i n t h i s c a s e

, I t h i n k t h e r e ’ s c l e a r a n d c o n v i n c i n g

e v i d e n c e t h a t ’ s c o m p e l l i n g t o t h i s C o u r t t h a t t h i s m o t h e r ’ s d r u g s a n d l i f e s t y l e

i s h u r t i n g t h e s e c h i l d r e n

. I t ’ s t o t h e p o i n t o f a b u s i v e

. T h e r o l e r e v e r s a l h e r e

,

w h e r e t h e c h i l d r e n a r e m o r e c o n c e r n e d a b o u t t h e m o t h e r

. B l e s s t h e i r h e a r t s

,

t h e y g o t o n t h e s t a n d a n d t h e y l o v e t h e i r m o t h e r a n d I t h i n k t h e y ’ r e m o r e a d u l t

t h a n s h e i s

.

A n d w i l l a n a d o p t i o n o r a t e r m i n a t i o n

- - w h e n t h e y a c t u a l l y k n o w w h o

t h e i r m o t h e r i s a n d s h e ’ s o u t t h e r e s o m e w h e r e

- - r e l i e v e t h e m f r o m t h a t

b u r d e n ? I d o n ’ t t h i n k i t w o u l d

, b u t a t l e a s t t h e l a w c a n s a y t o t h e m

, y o u n g

p e o p l e

, t e c h n i c a l l y s h e ’ s n o t y o u r m o t h e r

. S h e ’ s n o l o n g e r y o u r m o t h e r

. S h e ’ s

n o t b e h a v e d l i k e a m o t h e r

, a n d t h a t ’ s w h a t t h e l a w s a y s

. A n d t o t h e e x t e n t t h a t

t h a t c a n h e l p t h e m n o t b e f u r t h e r d a m a g e d b y h e r c o n d u c t

, I t h i n k t h a t

s t a t e m e n t b y t h e l a w n e e d s t o b e m a d e

. V e r y d i f f i c u l t

.

M o t h e r a p p e a l s t h e t e r m i n a t i o n o f h e r p a r e n t a l r i g h t s

.

D i s c u s s i o n

T h o u g h n o t s t a t e d e x a c t l y a s s u c h

, M o t h e r r a i s e s t w o i s s u e s o n a p p e a l : 1 )

w h e t h e r t h e T r i a l C o u r t e r r e d i n t e r m i n a t i n g M o t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s t o t h e C h i l d r e n p u r s u a n t

t o T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 1 ) a n d T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2 f o r w i l l f u l f a i l u r e t o

s u p p o r t ; a n d

, 2 ) w h e t h e r t h e T r i a l C o u r t e r r e d i n t e r m i n a t i n g M o t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s t o t h e

C h i l d r e n p u r s u a n t t o T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 1 ) a n d T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2 f o r

w i l l f u l f a i l u r e t o v i s i t

. T h o u g h n o t r a i s e d b y M o t h e r

, w e a l s o w i l l a d d r e s s t h e i s s u e o f

w h e t h e r t h e T r i a l C o u r t e r r e d i n f i n d i n g t h a t i t w a s i n t h e C h i l d r e n ’ s b e s t i n t e r e s t f o r h e r

p a r e n t a l r i g h t s t o b e t e r m i n a t e d

.

O u r S u p r e m e C o u r t r e i t e r a t e d t h e s t a n d a r d o f r e v i e w f o r c a s e s i n v o l v i n g

t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s s t a t i n g :

T h i s C o u r t m u s t r e v i e w f i n d i n g s o f f

a c t m a d e b y t h e t r i a l c o u r t d e n o v o

u p o n t h e r e c o r d “ a c c o m p a n i e d b y a p r e s u m p t i o n o f t h e c o r r e c t n e s s o f t h e

f i n d i n g

, u n l e s s t h e p r e p o n d e r a n c e o f t h e e v i d e n c e i s o t h e r w i s e

. ” T e n n

. R

.

A p p

. P

. 1 3 ( d )

. T o t e r m i n a t e p a r e n t a l r i g h t s

, a t r i a l c o u r t m u s t d e t e r m i n e b y

c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e n o t o n l y t h e e x i s t e n c e o f a t l e a s t o n e o f t h e

-5-s t a t u t o r y g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n b u t a l s o t h a t t e r m i n a t i o n i s i n t h e c h i l d ’ s b e s t

i n t e r e s t

. I

n r e V a l e n t i n e

, 7 9 S

. W

. 3 d 5 3 9

, 5 4 6 ( T e n n

. 2 0 0 2 ) ( c i t i n g T e n n

. C o d e

A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( c ) )

. U p o n r e v i e w i n g a t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s

, t h i s

C o u r t ’ s d u t y

, t h e n

, i s t o d e t e r m i n e w h e t h e r t h e t r i a l c o u r t ’ s f i n d i n g s

, m a d e

u n d e r a c l e a r a n d c o n v i n c i n g s t a n d a r d

, a r e s u p p o r t e d b y a p r e p o n d e r a n c e o f t h e

e v i d e n c e

.

I n r e F

. R

. R

. , I

I I

, 1 9 3 S

. W

. 3 d 5 2 8

, 5 3 0 ( T e n n

. 2 0 0 6 )

.

I n D e p a r t m e n t o

f C h i l d r e n ’ s S e r v i c e s v

. D

. G

. S

. L

. , t h i s C o u r t d i s c u s s e d t h e

r e l e v a n t b u r d e n o f p r o o f i n c a s e s i n v o l v i n g t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s s t a t i n g :

I t i s w e l l e s t a b l i s h e d t h a t “ p a r e n t s h a v e a f u n d a m e n t a l r i g h t t o t h e c a r e

,

c u s t o d y

, a n d c o n t r o l o f t h e i r c h i l d r e n

. ” I n r e D r i n n o n

, 7 7 6 S

. W

. 2 d 9 6

, 9 7

( T e n n

. C t

. A p p

. 1 9 8 8 ) ( c i t i n g S t a n l e y v

. I l l i n o i s

, 4 0 5 U

. S

. 6 4 5

, 9 2 S

. C t

. 1 2 0 8

,

3 1 L

. E d

. 2 d 5 5 1 ( 1 9 7 2 ) )

. “ H o w e v e r

, t h i s r i g h t i s n o t a b s o l u t e a n d p a r e n t a l

r i g h t s m a y b e t e r m i n a t e d i f t h e r e i s c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e j u s t i f y i n g

s u c h t e r m i n a t i o n u n d e r t h e a p p l i c a b l e s t a t u t e

. ” I d

. ( c i t i n g S a n t o s k

y v

. K r a m e r

,

4 5 5 U

. S

. 7 4 5

, 1 0 2 S

. C t

. 1 3 8 8

, 7 1 L

. E d

. 2 d 5 9 9 ( 1 9 8 2 ) )

.

T e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l o r g u a r d i a n s h i p r i g h t s m u s t b e b a s e d u p o n a

f i n d i n g b y t h e c o u r t t h a t : ( 1 ) t h e g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l o r

g u a r d i a n s h i p r i g h t s h a v e b e e n e s t a b l i s h e d b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e ;

a n d ( 2 ) t e r m i n a t i o n o f t h e p a r e n t ’ s o r g u a r d i a n ’ s r i g h t s i s i n t h e b e s t i n t e r e s t s

o f t h e c h i l d

. T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( c )

. B e f o r e a p a r e n t ’ s r i g h t s c a n b e

t e r m i n a t e d

, i t m u s t b e s h o w n t h a t t h e p a r e n t i s u n f i t o r s u b s t a n t i a l h a r m t o t h e

c h i l d w i l l r e s u l t i f p a r e n t a l r i g h t s a r e n o t t e r m i n a t e d

. I n r e S w a n s o n

, 2 S

. W

. 3 d

1 8 0

, 1 8 8 ( T e n n

. 1 9 9 9 ) ; I n r e M

. W

. A

. , J r

. , 9 8 0 S

. W

. 2 d 6 2 0

, 6 2 2 ( T e n n

. C t

.

A p p

. 1 9 9 8 )

. S i m i l a r l y

, b e f o r e t h e c o u r t m a y i n q u i r e a s t o w h e t h e r t e r m i n a t i o n

o f p a r e n t a l r i g h t s i s i n t h e b e s t i n t e r e s t s o f t h e c h i l d

, t h e c o u r t m u s t f i r s t

d e t e r m i n e t h a t t h e g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n h a v e b e e n e s t a b l i s h e d b y c l e a r a n d

c o n v i n c i n g e v i d e n c e

. T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( c )

.

D e p ’ t o f C h i l d r e n ’ s S e r v s

. v

. D

. G

. S

. L

. , N o

. E 2 0 0 1

- 0 0 7 4 2

- C O A

- R 3

- J V

, 2 0 0 1 T e n n

. A p p

.

L E X I S 9 4 1

, a t * * 1 6

- 1 7 ( T e n n

. C t

. A p p

. D e c

. 2 8

, 2 0 0 1 )

, n o a p p l

. p e r m

. a

p p e a l f i l e d

. C l e a r

a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e s u p p o r t i n g a n y s i n g l e g r o u n d w i l l j u s t i f y a t e r m i n a t i o n o r d e r

. E

. g

. ,

I n r e V a l e n t i n e

, 7 9 S

. W

. 3 d 5 3 9

, 5 4 6 ( T e n n

. 2 0 0 2 )

.

B e f o r e w e a d d r e s s M o t h e r ’ s i s s u e s

, w e n o t e t h a t t h e T r i a l C o u r t s p e c i f i c a l l y

f o u n d M o t h e r t o b e n o t c r e d i b l e

. A s o u r S u p r e m e C o u r t h a s i n s t r u c t e d :

-6-W h e n c r e d i b i l i t y a n d w e i g h t t o b e g i v e n t e s t i m o n y a r e i n v o l v e d

, c o n s i d e r a b l e

d e f e r e n c e m u s t b e a f

f o r d e d t o t h e t r i a l c o u r t w h e n t h e t r i a l j u d g e h a d t h e

o p p o r t u n i t y t o o b s e r v e t h e w i t n e s s e s ’ d e m e a n o r a n d t o h e a r i n

- c o u r t t e s t i m o n y

.

E s t a t e o f W a l t o n v

. Y

o u n g

, 9 5 0 S

. W

. 2 d 9 5 6

, 9 5 9 ( T e n n

. 1 9 9 7 ) ( q u o t i n g

R a n d o l p h v

. R a n d o l

p h

, 9 3 7 S

. W

. 2 d 8 1 5

, 8 1 9 ( T e n n

. 1 9 9 6 ) )

. B e c a u s e t r i a l

c o u r t s a r e a b l e t o o b s e r v e t h e w i t n e s s e s

, a s s e s s t h e i r d e m e a n o r

, a n d e v a l u a t e

o t h e r i n d i c a t o r s o f c r e d i b i l i t y

, a n a s s e s s m e n t o f c r e d i b i l i t y w i l l n o t b e

o v e r t u r n e d o n a p p e a l a b s e n t c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e t o t h e c o n t r a r y

.

W e l l s v

. B d

. o f R e g e n t s

, 9 S

. W

. 3 d 7 7 9

, 7 8 3 ( T e n n

. 1 9 9 9 )

.

H u g h e s v

. M e t r o

. G o v ’ t o f N a s h v i l l e a n d D a v i d

s o n C o u n t

y

, 3 4 0 S

. W

. 3 d 3 5 2

, 3 6 0 ( T e n n

.

2 0 1 1 )

. W e g i v e t h e T r i a l C o u r t ’ s d e t e r m i n a t i o n a s t o M o t h e r ’ s c r e d i b i l i t y g r e a t d e f e r e n c e

o n a p p e a l

.

T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 1 ) e s t a b l i s h e s a b a n d o n m e n t a s a g r o u n d f o r

t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s

. A s r e l e v a n t t o t h i s c a s e

, T e n n e s s e e l a w d e f i n e s a b a n d o n m e n t

a s f o l l o w s :

( 1 ) ( A ) F o r p u r p o s e s o f t e r m i n a t i n g t h e p a r e n t a l o r g u a r d i a n r i g h t s o f p a r e n t ( s )

o r g u a r d i a n ( s ) o f

a c h i l d t o t h a t c h i l d i n o r d e r t o m a k e t h a t c h i l d a v a i l a b l e f o r

a d o p t i o n

, “ a b a n d o n m e n t ” m e a n s t h a t :

( i ) F o r a p e r i o d o f f

o u r ( 4 ) c o n s e c u t i v e m o n t h s i m m e d i a t e l y p r e c e d i n g t h e

f i l i n g o f a p r o c e e d i n g o r p l e a d i n g t o t e r m i n a t e t h e p a r e n t a l r i g h t s o f t h e

p a r e n t ( s ) o r g u a r d i a n ( s ) o f t h e c h i l d w h o i s t h e s u b j e c t o f t h e p e t i t i o n f

o r

t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s o r a d o p t i o n

, t h a t t h e p a r e n t ( s ) o r g u a r d i a n ( s )

e i t h e r h a v e w i l l f

u l l y f a i l e d t o v i s i t o r h a v e w i l l f u l l y f a i l e d t o s u p p o r t o r h a v e

w i l l f u l l y f a i l e d t o m a k e r e a s o n a b l e p a y m e n t s t o w a r d t h e s u p p o r t o f t h e c h i l d ;

T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i ) ( 2 0 1 0 )

.

W e h a v e d i s c u s s e d t h e w i l l f u l c h a r a c t e r o f a b a n d o n m e n t f o r f a i l u r e t o s u p p o r t :

T h i s c o u r t h a s c o n s i s t e n t l y h e l d t h a t t h e t e r m w i l l f u l n e s s a s i t a p p l i e s

t o a p a r t y ' s f

a i l u r e t o s u p p o r t a c h i l d m u s t c o n t a i n t h e e l e m e n t o f i n t e n t

. I n r e

S w a n s o n

, 2 S

. W

. 3 d 1 8 0

, 1 8 8

– 8 9 ( T e n n

. 1 9 9 9 )

. I n d e e d

, “ d e f i n i n g

a b a n d o n m e n t a s t h e m e r e n o n

- p a y m e n t o f s u p p o r t [ i s ] u n c o n s t i t u t i o n a l b e c a u s e

t h i s l a n g u a g e c r e a t e s a n i r r e b u t t a b l e p r e s u m p t i o n o f a b a n d o n m e n t

, i r r e s p e c t i v e

o f i n t e n t

. ” I

n r e D

. L

. B

. , 1 1 8 S

. W

. 3 d 3 6 0

, 3 6 7 ( T e n n

. 2 0 0 3 ) ( c i t i n g I n r e

S w a n s o n

, 2 S

. W

. 3 d a t 1 8 8 )

. T h e e l e m e n t o f i n t e n t u t i l i z e d i n t e r m i n a t i o n

-7-p r o c e e d i n g s “ d o e s n o t r e q u i r e t h e s a m e s t a n d a r d o f c u l p a b i l i t y a s i s r e q u i r e d

b y t h e p e n a l c o d e

. ” I

n r e A u d r

y S

. , 1 8 2 S

. W

. 3 d 8 3 8

, 8 6 3 ( T e n n

. C t

. A p p

.

2 0 0 5 )

. “ W i l l f

u l c o n d u c t c o n s i s t s o f a c t s o r f a i l u r e s t o a c t t h a t a r e i n t e n t i o n a l

o r v o l u n t a r y r a t h e r t h a n a c c i d e n t a l o r i n a d v e r t e n t

. ” I d

. “ [ A ] p e r s o n a c t s

‘ w i l l f u l l y ’ i f h e o r s h e i s a f r e e a g e n t

, k n o w s w h a t h e o r s h e i s d o i n g

, a n d

i n t e n d s t o d o w h a t h e o r s h e i s d o i n g

. ” I d

. a t 8 6 3

– 6 4

. A d d i t i o n a l l y

, “

‘ [ f ] a i l u r e t o s u p p o r t a c h i l d i s ‘ w i l l f u l ’ w h e n a p e r s o n i s a w a r e o f h i s o r h e r

d u t y t o s u p p o r t

, h a s t h e c a p a c i t y t o p r o v i d e t h e s u p p o r t

, m a k e s n o a t t e m p t t o

p r o v i d e t h e s u p p o r t

, a n d h a s n o j u s t i f i a b l e e x c u s e f

o r n o t p r o v i d i n g t h e

s u p p o r t

. ' ” I

n r e M

. L

. D

. , 1 8 2 S

. W

. 3 d 8 9 0

, 8 9 6 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 5 ) ( q u o t i n g

I n r e A d o p t i o n o f T

. A

. M

. , N o

. M 2 0 0 3

- 0 2 2 4 7

- C O A

- R 3

- P T

, 2 0 0 4 W L 1 0 8 5 2 2 8

,

a t * 4 ( T e n n

. C t

. A p p

. M a y 1 2

, 2 0 0 4 ) )

.

I n r e : D y l a n H

. , N o

. E 2 0 1 0

- 0 1 9 5 3

- C O A

- R 3

- P T

, 2 0 1 1 W L 6 3 1 0 4 6 5

, a t * 6 ( T e n n

. C t

. A p p

.

D e c

. 1 6

, 2 0 1 1 )

, n o a

p p l

. p e r m

. a

p p e a l f i l e d

.

W e f i r s t c o n s i d e r w h e t h e r t h e T r i a l C o u r t e r r e d i n t e r m i n a t i n g M o t h e r ’ s

p a r e n t a l r i g h t s t o t h e C h i l d r e n p u r s u a n t t o T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 1 ) a n d T e n n

. C o d e

A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2 f

o r w i l l f u l f a i l u r e t o s u p p o r t

. I n o r d e r t o a d d r e s s t h i s i s s u e p r o p e r l y

, w e

m u s t a c c o u n t f

o r a n y i n s t a n c e s o f s u p p o r t f r o m M o t h e r d u r i n g t h e a p p l i c a b l e f o u r m o n t h

w i n d o w

. T h e r e i s e v i d e n c e i n t h e r e c o r d t h a t M o t h e r t r i e d t o g i v e t h e C h i l d r e n s o m e g i f t s

.

A t a n o t h e r t i m e

, M o t h e r m a d e a $ 2 5 p a y m e n t f o r t h e C h i l d r e n ’ s s u p p o r t

. E v e n i f w e a c c e p t

t h a t t h i s “ s u p p o r t ” o c c u r r e d w i t h i n t h e r e l e v a n t f o u r m o n t h t i m e f

r a m e

, w e r e g a r d i t a s m e r e

t o k e n s u p p o r t a s d i d t h e T r i a l C o u r t

.

A l a r g e r p a y m e n t b y M o t h e r r e p r e s e n t s a m o r e s e r i o u s i s s u e

. F a c e d w i t h

c o n t e m p t

, M o t h e r m a d e a $ 5 0 0 p u r g e p a y m e n t o n N o v e m b e r 1 7

, 2 0 1 0

. M o t h e r ’ s a r r e a r a g e

w a s s e t a t $ 2

, 1 6 9

. 0 0

. M o t h e r t h e r e b y a v o i d e d i n c a r c e r a t i o n

. N o t a b l y

, t h e p a y m e n t w a s m a d e

o n t h e s a m e d a

y t h a t t h e p e t i t i o n t o t e r m i n a t e p a r e n t a l r i g h t s w a s f i l e d

. T h e i n s t a n t c a s e i s

s o m e w h a t u n u s u a l i n t h i s r e s p e c t

. M o t h e r a r g u e s o n a p p e a l t h a t h e r $ 5 0 0 p a y m e n t

c o n s t i t u t e s n o n

- t o k e n s u p p o r t w i t h i n t h e r e l e v a n t f o u r m o n t h w i n d o w

. T h e s t a t u t e s p e a k s o f

“ a p e r i o d o f f

o u r ( 4 ) c o n s e c u t i v e m o n t h s i m m e d i a t e l y p r e c e d i n g t h e f

i l i n g o f a p r o c e e d i n g

o r p l e a d i n g t o t e r m i n a t e t h e p a r e n t a l r i g h t s

. . . . ” T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i )

( 2 0 1 0 ) ( e m p h a s i s a d d e d )

. T h e q u e s t i o n i s w h e t h e r t h e d a y o f t h e f i l i n g o f t h e p e t i t i o n t o

t e r m i n a t e p a r e n t a l r i g h t s c o u n t s i n t h e f o u r c o n s e c u t i v e m o n t h w i n d o w a n d w h e t h e r a

s u b s t a n t i a l c h i l d s u p p o r t p a y m e n t t h a t d a y w o u l d c u r e f a i l u r e t o s u p p o r t

. W e b e l i e v e t h e

a n s w e r i s n o

.

C o n s i d e r a s c e n a r i o w h e r e a p e t i t i o n t o t e r m i n a t e p a r e n t a l r i g h t s w h i c h i n c l u d e s

t h e g r o u n d o f w i l l f

u l f a i l u r e t o s u p p o r t i s f

i l e d a t 8 : 5 6 a

. m

. a n d a l a r g e c h i l d s u p p o r t p a y m e n t

-8-i s m a d e b y t h e r e s p o n d e n t

- p a r e n t m i n u t e s l a t e r

. W o u l d w e n e e d t o d e t e r m i n e t h e e x a c t

t i m i n g t o t h e m i n u t e a n d s e c o n d o f t h e r e s p e c t i v e f i l i n g s ? W e d o n o t b e l i e v e o u r G e n e r a l

A s s e m b l y c o n t e m p l a t e d o r i n t e n d e d s u c h a r a c e w h e n i t e n a c t e d T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2

( 1 ) ( A ) ( i )

. A d a y i s a u n i t o f t i m e m o r e a m e n a b l e t o e f f e c t i v e a d j u d i c a t i o n

. I n o u r v i e w

, a

m o r e r e a s o n a b l e c o n s t r u c t i o n i s t h a t t h e a p p l i c a b l e f o u r m o n t h w i n d o w f

o r d e t e r m i n i n g

w h e t h e r c h i l d s u p p o r t h a s b e e n p a i d i n t h e c o n t e x t o f t h e g r o u n d o f w i l l f u l f a i l u r e t o s u p p o r t

i n c l u d e s t h e f

o u r m o n t h s p r e c e d i n g t h e d a y t h e p e t i t i o n t o t e r m i n a t e p a r e n t a l r i g h t s i s f i l e d

b u t e x c l u d e s t h e d a y t h e p e t i t i o n i s f i l e d

. I n o t h e r w o r d s

, t h e l a s t d a y o f t h e f o u r m o n t h

p e r i o d i s t h e d a y b e f

o r e t h e p e t i t i o n i s f

i l e d

. W e

, t h e r e f

o r e

, h o l d t h a t M o t h e r ’ s $ 5 0 0 p a y m e n t

w a s m a d e o u t s i d e t h e a p p l i c a b l e t i m e p e r i o d

.

E v e n i f w e e r r i n o u r i n t e r p r e t a t i o n o f T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i )

a n d t h e a p p l i c a b l e f

o u r m o n t h w i n d o w

, t h e f a c t s o f t h i s c a s e e s t a b l i s h t h a t M o t h e r f a i l e d t o

s u p p o r t t h e C h i l d r e n

. M o t h e r ’ s $ 5 0 0 p u r g e p a y m e n t c a m e a t t h e l a s t m i n u t e n o t t o h e l p

s u p p o r t t h e C h i l d r e n b u t r a t h e r t o s t a v e o f f h e r i n c a r c e r a t i o n

. T h i s w a s n o t s o m u c h g e n u i n e

c h i l d s u p p o r t a s i t w a s a b i d f o r s e l f

- p r e s e r v a t i o n

.

H a v i n g d e t e r m i n e d t h a t M o t h e r f a i l e d t o s u p p o r t t h e c h i l d r e n

, w e m u s t c o n s i d e r

w h e t h e r h e r f

a i l u r e w a s w i l l f

u l

. W e n o t e t h a t t h e T r i a l C o u r t f o u n d M o t h e r t o n o t b e

c r e d i b l e

. I n d e e d

, t h e T r i a l C o u r t o b s e r v e d : “ M o t h e r ’ s t e s t i m o n y o n a l l p o i n t s i s n o t

t r u s t w o r t h y a n d o n a l l m a t e r i a l p o i n t s i s n o t b e l i e v e d

. . . . ” A t r i a l c o u r t c o u l d s c a r c e l y b e

m o r e u n e q u i v o c a l a b o u t a w i t n e s s ’ s l a c k o f c r e d i b i l i t y t h a n t h e T r i a l C o u r t w a s h e r e

. A s

n o t e d e a r l i e r

, w e a f

f o r d g r e a t d e f

e r e n c e t o c r e d i b i l i t y d e t e r m i n a t i o n s b y t r i a l c o u r t s

. T h e r e

i s n o c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e t o t h e c o n t r a r y c o n t a i n e d i n t h e r e c o r d b e f o r e u s

.

M o t h e r ’ s m y r i a d e x c u s e s a b o u t p r o b l e m s w i t h t r a n s p o r t a t i o n a n d m o n e y r i n g

h o l l o w i n l i g h t o f h e r l a c k o f c r e d i b i l i t y

. O n a p p e a l

, M o t h e r c o n t e n d s t h a t h e a l t h i s s u e s

i n t e r f e r e d w i t h h e r a b i l i t y t o w o r k

, b u t t h e r e c o r d d o e s n o t s u b s t a n t i a t e t h i s

. M o r e o v e r

, t h e r e

i s t h e m a t t e r o f t h e $ 5 0 0 M o t h e r p a i d a t t h e l a s t m i n u t e t o s a v e h e r s e l f f r o m i n c a r c e r a t i o n

.

F a r f r o m s e r v i n g a s e v i d e n c e t h a t M o t h e r h a d a b e l a t e d e p i p h a n y a b o u t h e r r e s p o n s i b i l i t i e s

a s a p a r e n t

, M o t h e r ’ s l a s t m i n u t e $ 5 0 0 p a y m e n t t e n d s t o s h o w t h a t M o t h e r s o m e h o w i s a b l e

t o p r o c u r e r e l a t i v e l y s i g n i f i c a n t r e s o u r c e s w h e n i t c o m e s t o l o o k i n g a f t e r h e r o w n i n t e r e s t s

b u t n o t w h e n i t c o m e s t o p r o v i d i n g f o r t h e C h i l d r e n

. M e a n w h i l e

, M o t h e r m a n a g e d t o

c o n t i n u e t o a b u s e d r u g s

.

W e a g r e e w i t h t h e T r i a l C o u r t ’ s f i n d i n g t h a t M o t h e r ’ s f

a i l u r e t o s u p p o r t t h e

C h i l d r e n w a s w i l l f

u l

. W e f i n d n o e r r o r i n t h e T r i a l C o u r t ’ s d e t e r m i n a t i o n t h a t t h e g r o u n d t o

t e r m i n a t e M o t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s t o t h e C h i l d r e n p u r s u a n t t o T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

-

1 1 3 ( g ) ( 1 ) a n d T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i ) f o r a b a n d o n m e n t b y w i l l f u l f a i l u r e t o

s u p p o r t w a s p r o v e n b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

.

-9-W e n e x t c o n s i d e r w h e t h e r t h e T r i a l C o u r t e r r e d i n t e r m i n a t i n g M o t h e r ’ s

p a r e n t a l r i g h t s t o t h e C h i l d r e n p u r s u a n t t o T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 1 ) a n d T e n n

. C o d e

A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2 f

o r w i l l f u l f a i l u r e t o v i s i t

. T h e r e c o r d r e f l e c t s t h a t M o t h e r d i d n o t v i s i t t h e

C h i l d r e n d u r i n g t h e r e l e v a n t f o u r m o n t h w i n d o w

. M o t h e r t e s t i f i e d t o v a r i o u s t r a n s p o r t a t i o n

d i f f i c u l t i e s t h a t p r e v e n t e d h e r f r o m s e e i n g t h e C h i l d r e n

. W e a l r e a d y h a v e d i s c u s s e d M o t h e r ’ s

l a c k o f c r e d i b i l i t y

. M o t h e r ’ s v a g u e e x c u s e s a b o u t h a r d s h i p s p r e v e n t i n g h e r f r o m s e e i n g t h e

C h i l d r e n r i n g h o l l o w

. O n t h e o t h e r h a n d

, S t e p m o t h e r t e s t i f i e d t h a t M o t h e r “ a l w a y s g o t

w h e r e v e r s h e w a n t e d t o g o

. ”

T h e e v i d e n c e d o e s n o t p r e p o n d e r a t e a g a i n s t t h e T r i a l C o u r t ’ s f i n d i n g s r e l e v a n t

t o t h i s i s s u e o f w i l l f

u l f a i l u r e t o v i s i t

. W e f

i n d n o e r r o r i n t h e T r i a l C o u r t ’ s d e t e r m i n a t i o n

t h a t t h e g r o u n d t o t e r m i n a t e M o t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s t o t h e C h i l d r e n p u r s u a n t t o T e n n

. C o d e

A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 1 ) a n d T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i ) f o r a b a n d o n m e n t b y w i l l f u l

f a i l u r e t o v i s i t w a s p r o v e n b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

.

T h e f i n a l i s s u e w e c o n s i d e r i s w h e t h e r t h e T r i a l C o u r t e r r e d i n f i n d i n g t h a t i t

w a s i n t h e C h i l d r e n ' s b e s t i n t e r e s t f o r M o t h e r ' s p a r e n t a l r i g h t s t o b e t e r m i n a t e d

. T h e r e l e v a n t

s t a t u t o r y p r o v i s i o n i s T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( i )

, w h i c h p r o v i d e s :

( i ) I n d e t e r m i n i n g w h e t h e r t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l o r g u a r d i a n s h i p r i g h t s i s i n

t h e b e s t i n t e r e s t o f

t h e c h i l d p u r s u a n t t o t h i s p a r t

, t h e c o u r t s h a l l c o n s i d e r

, b u t

i s n o t l i m i t e d t o

, t h e f

o l l o w i n g :

( 1 ) W h e t h e r t h e p a r e n t o r g u a r d i a n h a s m a d e s u c h a n a d j u s t m e n t o f

c i r c u m s t a n c e

, c o n d u c t

, o r c o n d i t i o n s a s t o m a k e i t s a f e a n d i n t h e c h i l d ’ s b e s t

i n t e r e s t t o b e i n t h e h o m e o f t h e p a r e n t o r g u a r d i a n ;

( 2 ) W h e t h e r t h e p a r e n t o r g u a r d i a n h a s f a i l e d t o e f

f e c t a l a s t i n g

a d j u s t m e n t a f

t e r r e a s o n a b l e e f

f o r t s b y a v a i l a b l e s o c i a l s e r v i c e s a g e n c i e s f o r

s u c h d u r a t i o n o f t i m e t h a t l a s t i n g a d j u s t m e n t d o e s n o t r e a s o n a b l y a p p e a r

p o s s i b l e ;

( 3 ) W h e t h e r t h e p a r e n t o r g u a r d i a n h a s m a i n t a i n e d r e g u l a r v i s i t a t i o n o r

o t h e r c o n t a c t w i t h t h e c h i l d ;

( 4 ) W h e t h e r a m e a n i n g f u l r e l a t i o n s h i p h a s o t h e r w i s e b e e n e s t a b l i s h e d

b e t w e e n t h e p a r e n t o r g u a r d i a n a n d t h e c h i l d ;

( 5 ) T h e e f

f e c t a c h a n g e o f c a r e t a k e r s a n d p h y s i c a l e n v i r o n m e n t i s l i k e l y

t o h a v e o n t h e c h i l d ’ s e m o t i o n a l

, p s y c h o l o g i c a l a n d m e d i c a l c o n d i t i o n ;

-10-( 6 ) W h e t h e r t h e p a r e n t o r g u a r d i a n

, o r o t h e r p e r s o n r e s i d i n g w i t h t h e

p a r e n t o r g u a r d i a n

, h a s s h o w n b r u t a l i t y

, p h y s i c a l

, s e x u a l

, e m o t i o n a l o r

p s y c h o l o g i c a l a b u s e

, o r n e g l e c t t o w a r d t h e c h i l d

, o r a n o t h e r c h i l d o r a d u l t i n

t h e f a m i l y o r h o u s e h o l d ;

( 7 ) W h e t h e r t h e p h y s i c a l e n v i r o n m e n t o f t h e p a r e n t ’ s o r g u a r d i a n ’ s

h o m e i s h e a l t h y a n d s a f e

, w h e t h e r t h e r e i s c r i m i n a l a c t i v i t y i n t h e h o m e

, o r

w h e t h e r t h e r e i s s u c h u s e o f a l c o h o l

, c o n t r o l l e d s u b s t a n c e s o r c o n t r o l l e d

s u b s t a n c e a n a l o g u e s a s m a y r e n d e r t h e p a r e n t o r g u a r d i a n c o n s i s t e n t l y u n a b l e

t o c a r e f o r t h e c h i l d i n a s a f

e a n d s t a b l e m a n n e r ;

( 8 ) W h e t h e r t h e p a r e n t ’ s o r g u a r d i a n ’ s m e n t a l a n d / o r e m o t i o n a l s t a t u s

w o u l d b e d e t r i m e n t a l t o t h e c h i l d o r p r e v e n t t h e p a r e n t o r g u a r d i a n f r o m

e f f e c t i v e l y p r o v i d i n g s a f

e a n d s t a b l e c a r e a n d s u p e r v i s i o n f o r t h e c h i l d ; o r

( 9 ) W h e t h e r t h e p a r e n t o r g u a r d i a n h a s p a i d c h i l d s u p p o r t c o n s i s t e n t

w i t h t h e c h i l d s u p p o r t g u i d e l i n e s p r o m u l g a t e d b y t h e d e p a r t m e n t p u r s u a n t t o

§ 3 6

- 5

- 1 0 1

.

T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( i ) ( S u p p

. 2 0 1 3 )

.

I n t h i s c a s e

, e s s e n t i a l l y a l l o f t h e s t a t u t o r y b e s t i n t e r e s t f a c t o r s w e i g h i n f

a v o r

o f t e r m i n a t i n g M o t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s

. M o t h e r h a s f a i l e d t o s u p p o r t

, v i s i t

, o r p a r e n t t h e

C h i l d r e n i n a n y m e a n i n g f u l w a y

. R e g r e t t a b l y

, t h e r e i s n o h i n t a t a l l f r o m t h e r e c o r d t h a t

M o t h e r ’ s l o n g

- r u n n i n g

, s e l f

- d e s t r u c t i v e b e h a v i o r i s n e a r i n g a n e n d

. M o t h e r e v e n b e g a n t h e

p r o c e s s t o s u r r e n d e r h e r p a r e n t a l r i g h t s t o t h e C h i l d r e n a f t e r t h e f i r s t d a y o f t r i a l b u t

c h a r a c t e r i s t i c a l l y c h a n g e d c o u r s e

. M e a n w h i l e

, t h e C h i l d r e n a r e g e t t i n g a l o n g w e l l w i t h

F a t h e r a n d S t e p m o t h e r

. T h e e v i d e n c e i s m o r e t h a n c l e a r a n d c o n v i n c i n g t h a t i t i s i n t h e

C h i l d r e n ’ s b e s t i n t e r e s t f o r M o t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s t o b e t e r m i n a t e d

. W e f i n d n o e r r o r i n t h e

T r i a l C o u r t ’ s d e t e r m i n a t i o n t h a t c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e w a s p r o v e n t h a t i t w a s i n t h e

C h i l d r e n ’ s b e s t i n t e r e s t f o r M o t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s t o b e t e r m i n a t e d

.

A s g r o u n d s t o t e r m i n a t e M o t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s w e r e p r o v e n b y c l e a r a n d

c o n v i n c i n g e v i d e n c e

, a n d i t w a s p r o v e n b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e t h a t t h e t e r m i n a t i o n

o f M o t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s w a s i n t h e C h i l d r e n ’ s b e s t i n t e r e s t

, w e a f f i r m t h e T r i a l C o u r t ’ s

j u d g m e n t t e r m i n a t i n g M o t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s t o t h e C h i l d r e n

.

-11-C o n c l u s i o n

T h e j u d g m e n t o f t h e T r i a l C o u r t i s a f f i r m e d

, a n d t h i s c a u s e i s r e m a n d e d t o t h e

T r i a l C o u r t f

o r c o l l e c t i o n o f t h e c o s t s b e l o w

. T h e c o s t s o n a p p e a l a r e a s s e s s e d a g a i n s t t h e

A p p e l l a n t

, W e n d y H

. , a n d h e r s u r e t y

, i f a n y

.

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ D

. M I C H A E L S W I N E Y

, J U D G E

-12-