D A 0 8

- 0 4 3 6

I N T H E S U P R E M E C O U

R T O F T H E S T

A T E O F M O N T

A N A

2 0 0 9 M T 1 2 8

S T A T E O F M O N T

A N A

,

P l a i n t i f f a n d A p p e l l e e

,

v

.

S H A W N M I C H A E L N E I L

,

D e f e n d a n t a n d A

p p e l l a n t

.

APPEAL FROM: District Court of the Thirteenth Judicial District,

I n a n d F o r t h e C o u

n t y o f Y e l l o w s t o n e

, C a

u s e N o

. D C 2 0 0 7

- 4 6 0

H o n o r a b l e I n g r i d G u s t a f

s o n

, P r e s i d i

n g J u d g e

C O U N S E L O F R E C O R D :

F o r A p p e l l a n t :

B r a d L

. A r

n d o r f e r

, A r n d o r f e r L a w F i r m

, P

. C

. , B i l l i

n g s

, M o n t a n a

F o r A p p e l l e e :

H o n

. S t e v e B u l l o c k

, M o n t a n a A t t o r n e y G e n e r a l

, M a r d e l l P l o y h a r

, A s s i s t a n t A t t o r

n e y G e n e r a l

, H e l e n a

, M o n t a n a

D e n n i s P a x i

n o s

, Y e l l o w s t o n e C o u n t

y A t t o r n e y

, D a v i d C a r

t e r

, D e p u t y

C o u n t y A t t o r n e y

, B i l l i n g s

, M o n t a n a

S u b m i t t e d o n B r i e f

s : A p r i l 1

, 2 0 0 9

D e c i d e d : A p r i l 1 4

, 2 0 0 9

F i l e d :

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ C l e r k April 14 20092

Justice Patricia O. Cotter delivered the Opinion of the Court.

¶ 1 S h a w

n M i c h a e l N e i l ( N e i l ) a p p e a l s f r o m h i s f e l o n y c o n v

i c t i o n f o r d r i v i n g a m o t o r

v e h i c l e u n d e r t

h e i n f l u e n c e o f a l c o h o l o r d r

u g s ( D U I ) i n t h e T h i r t e e n t h J u d i c i a l D i s t r i c t

C o u r t

, Y e l l o w s t o n e C o u n t y

. W e a f f i r m

.

F A C T U A L A N D P R O C E D U R A L B A C K G R O U N D

¶ 2 A t a p p r o x i m a t e l y 2 : 0 0 a

. m

. o n M a y 2 5

, 2 0 0 7

, D e p u t y J

. E l l i s ( D e p u t y E l l i s ) o f t h e

Y e l l o w s t o n e C o u n

t y S h e r i f f ’ s O f f i c e w a s d r i v i n g i n a m a r k e d p a t r o l c a r o n a p u b l i c

r o a d w a y i n t h e H i l l s i d e V i l l a g e T r a i l e r P a r k i n Y e l l o w s t o n e C o u n t y

. D e p u

t y E l l i s

noticed a person driving a vehicle with license plate number “ 3C

- 9387A ” a f f i x e d t o t h e

r e a r o f t h e v

e h i c l e i n p l a i n v i e w

. D e p u t y E l l i s r a n t h e l i c e n s e p l a t e n u m b e r t h r o u g

h a

d a t a b a s e a n d l e a r n e d t

h a t t h e r e g i s t e r e d o w

n e r o f t h e v

e h i c l e

, N e i l

, h a d a s u s p e n d e d

a n d / o r r e v

o k e d l i c e n s e

.

¶ 3 D e p u t y E l l i s s u b s e q u e n t l y c o n d u c t e d a t r a f f i c s t o p o f t h e v

e h i c l e

. P r i o r t o

a c t i v a t i n g h i s e m e r g e n c y l i g

h t s t o i n i t i a t e t h e s t o p

, D e p u t y E l l i s w a s u n s u r e i f h e s a w o n e

o r t w o o c c u

p a n t s i n t h e v e h i c l e

. M o r e o v

e r

, p r i o r t o m a k i n g f

a c e

- t o

- f a c e c o n t a c t w i t h t

h e

o c c u p a n t s

, D e p u t y E l l i s w a s u n a b l e t o d e t e r m i n e t h e i r g

e n d e r

, r a c e

, o r a n y o t h e r o b v i o u s

c h a r a c t e r i s t i c s

.

¶ 4 O n c e D e p u t y E l l i s s t o p p e d t h e v e h i c l e a n d m a d e d i r e c t c o n t a c t w i t h t

h e o c c u p a n t s

,

h e c o n f i r m e d t h a t N e i l w a s d r i v i n g w h i l e a n o t h e r m a n n a m e d J e r e m y W e a k e l y w a s r i d i n g

a s a p a s s e n g

e r

. D u r i n g t h e s t o p

, D e p u t y E l l i s d e t e c t e d t h e s m e l l o f a s t r o n g o d o r o f

a l c o h o l i c b e v

e r a g e e m a n a t i n g f

r o m t h e v

e h i c l e

. D e p u t y J

. S m

i t h ( D e p u t y S m i t h )

, a l s o

with the Yell o w s t o n e C o u n t y S h e r i f f ’ s O f f i c e

, s o o n r e s p o n d e d a n d a s s i s t e d D e p u t y E l l i s3

i n c o n d u c t i n g a D U I i n v

e s t i g a t i o n

. N e i l w a s s u b s e q u e n t l y c h a r g e d w i t h D U I

, d r i v i n g

w h i l e l i c e n s e i s s u s p e n d e d o r r e v o k e d

, a n d o p e r a t i n g a m o t o r v e h i c l e w i t h o u t p r o o f o f

l i a b i l i t y p r o t e c t i o n

.

¶ 5 N e i l s u b s e q u e n t l y f i l e d a m o t i o n t o s u p p r e s s t h e e v i d e n c e g a t h e r e d f r o m t h e t r a f

f i c

s t o p

. I n h i s m o t i o n

, N e i l a r g

u e d t h a t : ( 1 ) D e p u

t y E l l i s r a n a

n i m p r o p e r l i c e n s e p l a

t e

c h e c k o n t h e v

e h i c l e h e w a s o p e r a t i n g a n d l a c k e d p a r t i c u l a r i z e d s u s p i c i o n f

o r t h e s t o p ;

( 2 ) D e p u t y E l l i s ’ t r a f

f i c s t o p c o n s t i t

u t e d a n i m

p e r m i s s i b l e f i s h i n g e x p e d i t i o n ; a n d ( 3 )

D e p u t y E l l i s d i d n o t o b s e r v e a n y t h i n g w h i c h w o u l d h a v

e c a u s e d h i m t o b e l i e v

e t h a t N e i l

w a s e n g a g e d i n a n y w

r o n g d o i n g a n d t

h a t t h e t r a f

f i c s t o p w a s t h e r e f

o r e u n j u s t i f i e d

.

¶ 6 T h e D i s t r i c t C o u r t d e n i e d N e i l ’ s m o t i o n

. R e l y i n g p r i m a r i l y u p o n S t a t e v

.

H a l v o r s o n

, 2 0 0 0 M T 5 6

, 2 2 9 M o n t

. 1

, 9 9 7 P

. 2 d 7 5 1

, t h e D i s t r i c t C o u r t r e a s o n e d t h a t

D e p u t y E l l i s w a s n o t r e q u i r e d t o h a v e p a r t i c u l a r i z e d s u s p i c i o n t o r u n t h e l i c e n s e p l a

t e

c h e c k o n N e i l ’ s c a r a n d t h a t t h e s u b s e q u e n t t r a f f i c s t o p w a s l a w f

u l

. A f t e r t h e D i s t r i c t

C o u r t d e n i e d h i s m o t i o n

, N e i l p l e d g u i l t y t o f e l o n y D U I a n d r e c e i v

e d a 5 y e a r s e n t e

n c e

,

r e s e r v i n g h i s r i g

h t t o a p p e a l t h e d e n i a l o f h i s m o t i o n t o s u

p p r e s s

. N e i l n o w a p p e a l s t h e

D i s t r i c t C o u r t ’ s d e c i s i o n

, p r e s e n t i n g t h e f o l l o w i n g i s s u e :

¶ 7 D i d t

h e D i s t r i c t C

o u r t e r r i n d e n y i n g N e i l ’ s m o t i o n t o s u

p p r e s s ?

S T A N D A R D O F R E V I E W

¶ 8 W e r e v i e w a d i s t r i c t c o u r t ’ s d e n i a l o f a m o t i o n t o s u p p r e s s t o d e t e r m i n e w h e t h e r

i t s f i n d i n g s o f f

a c t a r e c l e a r l y e r r o n e o u s a n d w h e t h e r i t s i n t e r

p r e t a t i o n a n d a p p l i c a t i o n o f

t h e l a w i s c o r r e c t

. State v. Bieber

, 2 0 0 7 M T 2 6 2

, ¶ 2 0

, 3 3 9 M o n t

. 3 0 9

, 1 7 0 P

. 3 d 4 4 4

.

D I S C U S S I O N4

¶ 9 In denying Nei l ’ s m o t i o n

, t h e D i s t r i c t C o u r

t r e a s o n e d t

h a t t h e l i c e n s e p l a

t e c h e c k

r u n b y D e p u t y E l l i s d i d n o t q u a l i f y a s a s e a r c h u n d e r t h e F o u r t h A m e n d m e n t

, a n d t h u s

d i d n o t e v

o k e N e i l ’ s c o n s t i t u t i o n a l p r o t e c t i o n s a g

a i n s t u n l a w f

u l s e a r c h e s

. F r o m t

h i s

p o i n t

, t h e D i s t r i c t C o u r t f u r t h e r r e a s o n e d u n d e r H

a l v o r s o n t h a t D e p u t y E l l i s h a

d

p a r t i c u l a r i z e d s u s p i c i o n t o s t o p N e i l b e c a u s e : ( 1 ) t h e l i c e n s e p l a t e c h e c k s h o w e d t h a t

N e i l h a d a s u s p e n d e d / r e v o k e d l i c e n s e ; a n d ( 2 ) D e p u t y E l l i s w a s u n a w a r e o f a n y f a c t s

w h i c h w o u l d r e n d e r u n r e a s o n a b l e t h e a s s u m p t i o n t h a t N e i l w a s t h e p e r s o n d r i v i n g t h e

v e h i c l e a t t

h e t i m e o f t h e s t o p

.

¶ 1 0 O n a p p e a

l

, N e i l c o n c e d e s t

h a t t h e r e i s n o e x

p e c t a t i o n o f p r i v

a c y i n a l i c e n s e p l a

t e

.

H o w e v e r

, h e a r g

u e s t h a t a n o f

f i c e r m u s t h a v e s o m e r e a s o n a b l e i n f

e r e n c e t h a t t

h e

v e h i c l e ’ s o w

n e r i s i n f

a c t d r i v i n g t h e v

e h i c l e b e f o r e t h e v e h i c l e c a n b e l a w f

u l l y s t o p p e d

.

N e i l a s s e r t s i t w o u l d b e u n r e a s o n a b l e t o a l l o w o f f i c e r s t o s t o p a v

e h i c l e e v e r y t i m e a

l i c e n s e p l a t e s h o w s t h a t t h e o w n e r o f t h e v e h i c l e h a s a s u s p e n d e d o r r e v o k e d l i c e n s e

.

I n s t e a d

, N e i l a r g

u e s

, t h e o f

f i c e r m u s t b e a b l e t o m a k e s o m e k i n d o f i d e n t i f i c a t i o n b e f

o r e

h e c a n l a w f

u l l y s t o p a v

e h i c l e b a s e d s o l e l y o n t

h e r e s u l t s o f a l i c e n s e p l a t e c h e c k

.

¶ 1 1 I n S t a t e v

. T

h o m a s

, 2 0 0 8 M T 2 0 6

, 3 4 4 M o n t

. 1 5 0

, 1 8 6 P

. 3 d 8 6 4

, w e h e l d t h a t

l i c e n s e p l a t e s c o n

t a i n p u b l i c i n f o r m a t i o n u n d e r M o n

t a n a l a w a n d t h a

t i n d i v i d u a l s h a v

e n o

e x p e c t a t i o n o f p r i v

a c y i n a l i c e n s e p l a t e w h i c h i s k n o w i n g l y e x p o s e d t o t h e p u

b l i c

.

Thomas

, ¶ 1 3

. I

n C i t y o f B i l l i n g s v

. C o s t a

, 2 0 0 6 M T 1 8 1

, 3 3 3 M o n t

. 8 4

, 1 4 0 P

. 3 d 1 0 7 0

,

we stated that “ an officer may rationally infer the dri v e r o f a v e h i c l e i s t h e v

e h i c l e ’ s

r e g i s t e r e d o w

n e r u n l e s s t h e o f

f i c e r i s a w a r e o f a n y f

a c t s t h a t w o u l d r e n d e r t h a t i n f e r e n c e

unreasonable. ” Costa

, ¶ 2 1 ( c i t i n g Halvorson

, ¶ ¶ 1 5

- 1 6 )

.5

¶ 1 2 H e r e

, i t i s a p p a r e n t t h a t N e i l k

n o w i n g l y e x p o s e d h i s l i c e n s e p l a t e t o t h e p u b l i c

.

Thus, it did not constitute a search for D e p u t y E l l i s t o r u n a c h e c k o n N e i l ’ s l i c e n s e p l a t e

.

S e c o n d

, N e i l d o e s n o t a l l e g e t h a t D e p u t y E l l i s w a s a w a r e o f a n y f a c t s w h i c h w o u l d

r e n d e r u n r e a s o n a b l e t

h e a s s u m p t i o n t h a t N e i l w a s t h e p e r s o n d r i v i n g t h e v e h i c l e a t t h e

t i m e o f t h e s t o p

. T h

u s

, u n d e r T h o m a s a n d C

o s t a

, t h e s t o p w a s v

a l i d

.

CONCLUSION

¶ 1 3 For these reasons, we hold that the Distr i c t C o u r t d i d n o t e r r i n d e n y i n g N e i l ’ s

m o t i o n t o s u p p r e s s a n d a f f i r m N e i l ’ s c o n v i c t i o n

.

/ S / P A T R I C I A C O T T E R

W e c o n c u r :

/ S / M I K E M c G R A T H

/ S / J A M E S C

. N E L S O N

/ S / J O H N W A R N E R

/ S / B R I A N M O R R I S