### IN THE CO URT OF APPEALS OF TE NNE SS EE

AT NASHVILL E

Mar ch 25 , 20 14 Ses si on

IN R E 

### ELLA M. I ., ET AL. 1

A p p e a l f r o m t h e J u v e n i l e C o u r t f o r M a u r y C o u n t y

N o

. 8 2 4 3 1

, 8 2 4 3 2 G e o r g e L

. L o v e l l

, J u d g e



### No. M201 3- 01 54 3- COA-R3-PT - F iled April 30 , 201 4

M o t h e r a p p e a l s t h e t e r m i n a t i o n o f h e r p a r e n t a l r i g h t s

. W e c o n c l u d e f r o m t h e r e c o r d t h a t

c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e d o e s n o t s u p p o r t t h e t r i a l c o u r t ’ s f i n d i n g o f w i l l f

u l

a b a n d o n m e n t a n d

, a c c o r d i n g l y

, r e v e r s e

.

T e n n

. R

. A p p

. P

. 3 A p p e a l a s o f R i g h t ; J u d g m e n t o f t h e J u v e n i l e C o u r t R e v e r s e d

a n d R e m a n d e d

A N D Y D

. B E N N E T T

, J

. , d e l i v e r e d t h e o p i n i o n o f t h e c o u r t

, i n w h i c h F R A N K G

. C LE M E N T

, J R

. ,

a n d R IC H A R D H

. D IN K IN S

, J J

. , j o i n e d

.

S e t h M

. L a s a t e r

, C o l u m b i a

, T e n n e s s e e

, f o r t h e a p p e l l a n t

, E l i s a b e t h I

.

S t a c y D

. A t t k i s s o n

, C o l u m b i a

, T e n n e s s e e

, f o r t h e a p p e l l e e s

, T h o m a s I

. a n d J a c q u e l i n e I

.

O P I N I O N

F A C T U A L A N D P R O C E D U R A L B A C K G R O U N D

M i n o r c h i l d r e n E l l a M

. I

. a n d M a d e l i n e N

. I

. w e r e b o r n t o a p p e l l a n t E l i s a b e t h P

. I

. ( “ M o t h e r ” ) a n d T h o m a s A

. I

. , J r

. ( “ F a t h e r ” )

. M o t h e r a n d F a t h e r a r e d i v o r c e d

. T h e a p p e l l e e s

,

T h o m a s I

. a n d J a c q u e l i n e I

. , a r e t h e c h i l d r e n ’ s p a t e r n a l g r a n d p a r e n t s

. T h e g r a n d p a r e n t s w e r e

T his Cour t has a pol ic y of pro te ct ing the i d e n t i t y o f c h il dre n in par ent al te rminat ion cas es by 1

ini ti al izing th e l ast names of th e pa rt ie s.

1a w a r d e d t e m p o r a r y e m e r g e n c y c u s t o d y o f t h e c h i l d r e n p u r s u a n t t o a M a y 2 8

, 2 0 0 8 o r d e r

, a n d

t h e c h i l d r e n h a v e r e s i d e d w i t h t h e m s i n c e t h e n

. M o t h e r w a s o r d e r e d t o p a y $ 1 0 0

. 0 0 m o n t h l y

s u p p o r t f o r t h e c h i l d r e n

. B y a g r e e d o r d e r

, M o t h e r w a s a l l o w e d v i s i t a t i o n w i t h t h e c h i l d r e n 2

e v e r y o t h e r S a t u r d a y

, p r o v i d e d s h e g a v e t w o d a y s ’ n o t i c e

.

O n D e c e m b e r 1 7

, 2 0 1 0

, t h e p a t e r n a l g r a n d p a r e n t s p e t i t i o n e d t h e c o u r t t o t e r m i n a t e

M o t h e r ’ s a n d F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s o n t h e g r o u n d s o f a b a n d o n m e n t b y w i l l f u l f a i l u r e t o

s u p p o r t a n d M o t h e r ’ s w i l l f u l f a i l u r e t o v i s i t t h e c h i l d r e n

. A g u a r d i a n a d l i t e m w a s a p p o i n t e d

t o r e p r e s e n t t h e c h i l d r e n

. T h e p a t e r n a l g r a n d p a r e n t s a n d S h e l i a S

. ( t h e c h i l d r e n ’ s m a t e r n a l

g r a n d m o t h e r ) w e r e t h e o n l y w i t n e s s e s w h o t e s t i f i e d a t t h e J u l y 1 8

, 2 0 1 1 t e r m i n a t i o n o f

p a r e n t a l r i g h t s h e a r i n g

. A t t h e c l o s e o f e v i d e n c e

, t h e t r i a l c o u r t f o u n d : “ [ M o t h e r ] h a s 3

a b s o l u t e l y d o n e l i t t l e o f a n y t h i n g

. L i t t l e i f a n y t h i n g

, n u m b e r o n e

, t o v i s i t w i t h h e r c h i l d r e n

o r n u m b e r t w o

, w h e n s h e d i d v i s i t

, t o t r y t o e n c o u r a g e f u r t h e r v i s i t a t i o n

. ” T h e c o u r t f u r t h e r

f o u n d t h a t “ t h e r e i s c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

, a s t o b o t h [ M o t h e r a n d F a t h e r ] t h a t t h e y

h a v e c e r t a i n l y - - t h a t t h e i r a c t i o n s h a v e n o t e n g e n d e r e d a n y k i n d o f r e a s o n a b l e r e s p o n s e o r

r e a s o n a b l e u n d e r s t a n d i n g i n a n y b o d y t h a t t h e y w a n t t o b e p a r e n t s t o t h e s e c h i l d r e n

. ” T h e

p a r t i e s a g r e e d t h a t t h e p a t e r n a l g r a n d p a r e n t s ’ a t t o r n e y

, S t a c y A t t k i s s o n

, w o u l d d r a f t t h e f i n a l

o r d e r r e f l e c t i n g t h e t r i a l c o u r t ’ s r u l i n g

.

O n M a y 7

, 2 0 1 3

, M o t h e r

, a c t i n g p r o s e

, m o v e d t h e c o u r t t o g r a n t h e r j o i n t c u s t o d y o f

t h e c h i l d r e n w i t h t h e p a t e r n a l g r a n d p a r e n t s a n d t o a p p o i n t h e r a n e w a t t o r n e y

. I n h e r m o t i o n

,

M o t h e r s t a t e d

, “ t h e o r d e r f o r t e r m i n a t i o n o f

r i g h t s h a s n o t b e e n f

i l e d f o r a l m o s t 2 y e a r s a n d

I h a v e n ’ t h a d a f

a i r c h a n c e t o f

i g h t t h e r u l i n g a n d I a m i n a m u c h b e t t e r p o s i t i o n n o w

. ”

M o t h e r a l s o n o t e d t h a t h e r c o n c e r n s h a d “ n o t b e e n a p p r o p r i a t e l y r e s p o n d e d t o ” b e c a u s e e a c h

t i m e s h e c o n t a c t e d h e r a t t o r n e y

, h e t o l d h e r t h a t h e h a d “ s p o k e n w i t h S t a c y [ A t t k i s s o n ] a n d

s h e i s a l m o s t d o n e w i t h [ t h e f i n a l o r d e r ]

, y e t n o t h i n g h a s h a p p e n e d

. ” C o n s e q u e n t l y

, i n l a t e

M a y 2 0 1 3

, t h e t r i a l c o u r t o r d e r e d M s

. A t t k i s s o n t o “ s u b m i t T P R o r d e r p e n d i n g s i n c e 7 / 1 8 / 1 1

b y 5 / 3 1 / 1 3

. ”

B y o r d e r e n t e r e d J u n e 1 8

, 2 0 1 3

, a s t o b o t h M o t h e r a n d F a t h e r

, t h e t r i a l c o u r t f o u n d

c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e t o s u p p o r t t h e g r o u n d s o f a b a n d o n m e n t b y w i l l f u l f a i l u r e t o

v i s i t a n d a b a n d o n m e n t b y w i l l f u l f a i l u r e t o s u p p o r t

. T h e c o u r t a l s o f o u n d t h a t t e r m i n a t i o n

w a s i n t h e c h i l d r e n ’ s b e s t i n t e r e s t a n d a w a r d e d c u s t o d y

, c o n t r o l

, a n d g u a r d i a n s h i p t o t h e

p a t e r n a l g r a n d p a r e n t s a l o n g w i t h t h e r i g h t t o p e t i t i o n t o a d o p t t h e c h i l d r e n

.

T he Ma y 28, 2008 ord er is not in the re cor d, but the par ti es st ipu la te d tha t Mo the r was ord er ed to 2

pay $100 .00 p er m ont h as chi ld sup por t.

We wil l d is cus s t he t est imony in great er det ai l b el ow as re le vant t o t he i ssu es on a ppe al

. 3

2M o t h e r a p p e a l e d

. F a t h e r d i d n o t

.

S T A N D A R D O F R E V IE W

A p a r e n t h a s a f

u n d a m e n t a l r i g h t t o t h e c a r e

, c u s t o d y

, a n d c o n t r o l o f h i s o r h e r c h i l d

.

S t a n l e y v

. I l l i n o i s

, 4 0 5 U

. S

. 6 4 5

, 6 5 1 ( 1 9 7 2 ) ; N a s h

- P u t n a m v

. M c C l o u d

, 9 2 1 S

. W

. 2 d 1 7 0

,

1 7 4 ( T e n n

. 1 9 9 6 )

. T h u s

, t h e s t a t e m a y i n t e r f e r e w i t h p a r e n t a l r i g h t s o n l y i f t h e r e i s a

c o m p e l l i n g s t a t e i n t e r e s t

. N a s h

- P u t n a m

, 9 2 1 S

. W

. 2 d a t 1 7 4

- 7 5 ( c i t i n g S a n t o s k y v

. K r a m e r

,

4 5 5 U

. S

. 7 4 5 ( 1 9 8 2 ) )

. P u r s u a n t t o T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d s e c t i o n 3 6

- 1

- 1 1 3 ( l ) ( 1 )

, “ [ a ] n

o r d e r t e r m i n a t i n g p a r e n t a l r i g h t s s h a l l h a v e t h e e f f e c t o f s e v e r i n g f

o r e v e r a l l l e g a l r i g h t s a n d

o b l i g a t i o n s o f t h e p a r e n t o r g u a r d i a n o f t h e c h i l d a g a i n s t w h o m t h e o r d e r o f t e r m i n a t i o n i s

e n t e r e d a n d o f t h e c h i l d w h o i s t h e s u b j e c t o f t h e p e t i t i o n t o t h a t p a r e n t o r g u a r d i a n

. ”

O u r t e r m i n a t i o n s t a t u t e s i d e n t i f y “ t h o s e s i t u a t i o n s i n w h i c h t h e s t a t e ’ s i n t e r e s t i n t h e

w e l f a r e o f a c h i l d j u s t i f

i e s i n t e r f e r e n c e w i t h a p a r e n t ’ s c o n s t i t u t i o n a l r i g h t s b y s e t t i n g f o r t h

g r o u n d s o n w h i c h t e r m i n a t i o n p r o c e e d i n g s c a n b e b r o u g h t

. ” I n r e W

. B

. , M 2 0 0 4

- 0 0 9 9 9

-

C O A

- R 3

- P T

, 2 0 0 5 W L 1 0 2 1 6 1 8

, a t * 7 ( T e n n

. C t

. A p p

. A p r

. 2 9

, 2 0 0 5 ) ( c i t i n g T e n n

. C o d e

A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) )

. T o s u p p o r t t h e t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s

, p e t i t i o n e r s m u s t p r o v e

b o t h t h e e x i s t e n c e o f o n e o f t h e s t a t u t o r y g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n a n d t h a t t e r m i n a t i o n i s i n

t h e c h i l d ’ s b e s t i n t e r e s t

. T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( c ) ; I n r e D

. L

. B

. , 1 1 8 S

. W

. 3 d 3 6 0

, 3 6 7

( T e n n

. 2 0 0 3 ) ; I

n r e V a l e n t i n e

, 7 9 S

. W

. 3 d 5 3 9

, 5 4 6 ( T e n n

. 2 0 0 2 )

.

B e c a u s e o f t h e f

u n d a m e n t a l n a t u r e o f t h e p a r e n t ’ s r i g h t s a n d t h e g r a v e c o n s e q u e n c e s

o f t h e t e r m i n a t i o n o f t h o s e r i g h t s

, c o u r t s m u s t r e q u i r e a h i g h e r s t a n d a r d o f p r o o f i n d e c i d i n g

t e r m i n a t i o n c a s e s

. S a n t o s k y

, 4 5 5 U

. S

. a t 7 6 9 ; I

n r e M

. W

. A

. , J r

. , 9 8 0 S

. W

. 2 d 6 2 0

, 6 2 2 ( T e n n

.

C t

. A p p

. 1 9 9 8 )

. T h u s

, b o t h t h e g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n a n d t h e b e s t i n t e r e s t i n q u i r y m u s t b e

e s t a b l i s h e d b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

. T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( c ) ; I n r e

V a l e n t i n e

, 7 9 S

. W

. 3 d a t 5 4 6

. C l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e “ e s t a b l i s h e s t h a t t h e t r u t h o f

t h e f a c t s a s s e r t e d i s h i g h l y p r o b a b l e

, a n d e l i m i n a t e s a n y s e r i o u s o r s u b s t a n t i a l d o u b t a b o u t

t h e c o r r e c t n e s s o f t h e c o n c l u s i o n s d r a w n f r o m t h e e v i d e n c e

. ” I

n r e M

. J

. B

. , 1 4 0 S

. W

. 3 d 6 4 3

,

6 5 3 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 4 ) ( c i t a t i o n s o m i t t e d )

. S u c h e v i d e n c e “ p r o d u c e s i n a f a c t

- f i n d e r ’ s

m i n d a f i r m b e l i e f o r c o n v i c t i o n r e g a r d i n g t h e t r u t h o f t h e f a c t s s o u g h t t o b e e s t a b l i s h e d

. ”

I d

.

I n l i g h t o f t h e h e i g h t e n e d s t a n d a r d o f p r o o f i n t h e s e c a s e s

, a r e v i e w i n g c o u r t m u s t

a d a p t t h e c u s t o m a r y s t a n d a r d o f r e v i e w s e t f o r t h b y T e n n

. R

. A p p

. P

. 1 3 ( d )

. I d

. a t 6 5 4

. A s

t o t h e t r i a l c o u r t ’ s f

i n d i n g s o f

f a c t

, o u r r e v i e w i s d e n o v o w i t h a p r e s u m p t i o n o f c o r r e c t n e s s

u n l e s s t h e e v i d e n c e p r e p o n d e r a t e s o t h e r w i s e

, i n a c c o r d a n c e w i t h T e n n

. R

. A p p

. P

. 1 3 ( d )

. I d

.

W e m u s t t h e n d e t e r m i n e w h e t h e r t h e f a c t s

, a s f o u n d b y t h e t r i a l c o u r t o r a s s u p p o r t e d b y t h e

p r e p o n d e r a n c e o f t h e e v i d e n c e

, c l e a r l y a n d c o n v i n c i n g l y e s t a b l i s h t h e e l e m e n t s n e c e s s a r y t o

3t e r m i n a t e p a r e n t a l r i g h t s

. I d

.

A N A LY S IS

T h e t r i a l c o u r t f

o u n d c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e t h a t

, u n d e r T e n n e s s e e C o d e

A n n o t a t e d s e c t i o n s 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 1 ) a n d 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i )

, M o t h e r h a d a b a n d o n e d E l l a a n d

M a d e l i n e

. O n a p p e a l

, M o t h e r a r g u e s t h a t t h e p a t e r n a l g r a n d p a r e n t s d i d n o t m e e t “ t h e i r

b u r d e n o f p r o v i n g t h a t [ h e r ] f a i l u r e t o v i s i t o r p a y s u p p o r t w a s w i l l f u l ” a n d t h a t “ [ a ] b s e n t

s u c h p r o o f

, t h e t r i a l c o u r t s i m p l y p r e s u m e d t h a t [ s h e ] h a d t h e c a p a c i t y t o v i s i t t h e c h i l d r e n

i n D y e r s b u r g

, T e n n e s s e e

, a w a y f r o m h e r h o m e

, a n d t o s u p p o r t t h e c h i l d r e n

, n o t w i t h s t a n d i n g

t h e f a c t t h a t s h e w a s u n e m p l o y e d a n d p r e g n a n t

. ”

A b a n d o n m e n t

, o n e o f t h e g r o u n d s u p o n w h i c h p a r e n t a l r i g h t s m a y b e t e r m i n a t e d

p u r s u a n t t o T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 1 )

, i s d e f i n e d a s f o l l o w s :

F o r a p e r i o d o f

f o u r ( 4 ) c o n s e c u t i v e m o n t h s i m m e d i a t e l y p r e c e d i n g t h e f i l i n g

o f a p r o c e e d i n g o r p l e a d i n g t o t e r m i n a t e t h e p a r e n t a l r i g h t s o f t h e p a r e n t ( s ) o r

g u a r d i a n ( s ) o f t h e c h i l d w h o i s t h e s u b j e c t o f t h e p e t i t i o n f

o r t e r m i n a t i o n o f

p a r e n t a l r i g h t s o r a d o p t i o n

, t h a t t h e p a r e n t ( s ) o r g u a r d i a n ( s ) e i t h e r h a v e

w i l l f u l l y f a i l e d t o v i s i t o r h a v e w i l l f u l l y f a i l e d t o s u p p o r t o r h a v e w i l l f u l l y

f a i l e d t o m a k e r e a s o n a b l e p a y m e n t s t o w a r d t h e s u p p o r t o f t h e c h i l d [

. ]

T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i )

. “ T h e c o n c e p t o f ‘ w i l l f u l n e s s ’ i s a t t h e c o r e o f t h e

s t a t u t o r y d e f

i n i t i o n o f a b a n d o n m e n t

. ” I n r e A u d r e

y S

. , 1 8 2 S

. W

. 3 d 8 3 8

, 8 6 3 ( T e n n

. C t

. A p p

.

2 0 0 5 )

. A p a r e n t ’ s f

a i l u r e t o v i s i t o r s u p p o r t a c h i l d i s “ w i l l f u l ” w h e n t h e p a r e n t i s “ a w a r e o f

h i s o r h e r d u t y t o v i s i t o r s u p p o r t

, h a s t h e c a p a c i t y t o d o s o

, m a k e s n o a t t e m p t t o d o s o

, a n d

h a s n o j u s t i f

i a b l e e x c u s e f

o r n o t d o i n g s o

. ” I

d

. a t 8 6 4

. A p a r e n t w h o f a i l s t o s u p p o r t h i s o r

h e r c h i l d ( r e n ) b e c a u s e t h e p a r e n t i s f i n a n c i a l l y u n a b l e t o p r o v i d e s u p p o r t i s n o t w i l l f u l l y

f a i l i n g t o p r o v i d e s u p p o r t

. O ’ D a n i e l v

. M e s s i e r

, 9 0 5 S

. W

. 2 d 1 8 2

, 1 8 8

- 8 9 ( T e n n

. C t

. A p p

.

1 9 9 5 )

. A p a r e n t ’ s f

a i l u r e t o v i s i t o r s u p p o r t m a y b e e x c u s e d b y a n o t h e r p e r s o n ’ s c o n d u c t i f

t h a t c o n d u c t “ a m o u n t s t o a s i g n i f i c a n t r e s t r a i n t o f o r i n t e r f e r e n c e w i t h t h e p a r e n t ’ s e f f o r t s ”

t o v i s i t o r s u p p o r t t h e c h i l d

. I n r e A u d r e

y S

. , 1 8 2 S

. W

. 3 d a t 8 6 4

.

W i l l f u l F a i l u r e t o S u

p p o r t

I t i s u n d i s p u t e d t h a t M o t h e r d i d n o t p a y a n y c h i l d s u p p o r t d u r i n g t h e r e l e v a n t f o u r

m o n t h p e r i o d o f A u g u s t 1 7

, 2 0 1 0 t o D e c e m b e r 1 7

, 2 0 1 0

, b u t t h e e v i d e n c e i n t h e r e c o r d

c o n c e r n i n g M o t h e r ’ s i n c o m e o r a b i l i t y t o w o r k s h o w s t h a t s h e w a s p r e g n a n t a n d u n e m p l o y e d

a t t h a t t i m e

. U p o n q u e s t i o n i n g

, t h e p a t e r n a l g r a n d m o t h e r a c k n o w l e d g e d t h a t i t w o u l d b e

“ p r o b a b l y d i f

f i c u l t ” f o r a p e r s o n t o f

i n d a j o b w h i l e p r e g n a n t

, a n d t h e g r a n d f a t h e r s t a t e d t h a t

4h e d i d n o t k n o w a n y t h i n g a b o u t M o t h e r ’ s e m p l o y m e n t h i s t o r y o r h e r a b i l i t y t o p a y $ 1 0 0

. 0 0

p e r m o n t h

. M s

. S

. t e s t i f i e d t h a t

, f

o r h o u s i n g

, M o t h e r r e l i e d o n o t h e r p e o p l e ’ s h o s p i t a l i t y

. 4

I n s h o r t

, t h e p a t e r n a l g r a n d p a r e n t s d i d n o t p u t o n a n y p r o o f t o e s t a b l i s h t h a t

, d u r i n g t h e f o u r

m o n t h s p r i o r t o t h e f

i l i n g o f t h e p e t i t i o n

, M o t h e r h a d t h e c a p a c i t y t o p a y a n d l a c k e d a

j u s t i f i a b l e e x c u s e f

o r n o t p a y i n g

. S e e i d

. T h e r e f o r e

, w e c a n n o t a g r e e w i t h t h e t r i a l c o u r t ’ s

f i n d i n g

, b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

, t h a t M o t h e r “ h a d t h e a b i l i t y t o p a y c h i l d s u p p o r t

a n d w i l l f u l l y f a i l e d t o d o s o

. ”

W

i l l f u l F a i l u r e t o V

i s i t

M o t h e r l i v e d o u t o f

s t a t e f o r p a r t o f t h e r e l e v a n t f

o u r

- m o n t h p e r i o d

, b u t m o v e d b a c k

h o m e t o M a u r y C o u n t y i n e a r l y S e p t e m b e r 2 0 1 0

. O v e r t h e f i r s t f e w w e e k e n d s i n S e p t e m b e r

2 0 1 0

, t h e p a t e r n a l g r a n d p a r e n t s a n d t h e c h i l d r e n m o v e d o v e r 1 5 0 m i l e s a w a y f r o m M a u r y

C o u n t y t o D y e r s b u r g

. M s

. S

. t e s t i f i e d t h a t M o t h e r d i d n o t h a v e a c a r a n d t h a t t h e r e w a s a n

a r r a n g e m e n t b e t w e e n M s

. S

. a n d t h e p a t e r n a l g r a n d p a r e n t s s u c h t h a t s h e w o u l d s u p e r v i s e

v i s i t a t i o n s b e t w e e n M o t h e r a n d t h e c h i l d r e n i n h e r h o m e

. M o t h e r v i s i t e d t h e c h i l d r e n t w i c e

i n M s

. S

. ’ s h o m e b e f

o r e M s

. S

. r e f

u s e d t o c o n t i n u e h o s t i n g t h e s u p e r v i s e d v i s i t s

. K n o w i n g 5

t h a t M s

. S

. w a s c a r i n g f o r E l l a d u r i n g h e r b i r t h d a y w e e k i n O c t o b e r 2 0 1 0

, M o t h e r r e q u e s t e d

t o v i s i t w i t h E l l a b u t w a s t o l d

, “ I ’ m s o r r y

, b u t y o u n e e d t o s e t u p y o u r o w n v i s i t s

. ”

I n t e r e s t i n g l y

, n o o n e s h a r e d t h e c h i l d r e n ’ s n e w D y e r s b u r g a d d r e s s w i t h M o t h e r

.

A l t h o u g h i t d o e s n o t a p p e a r t h a t t h e p a t e r n a l g r a n d p a r e n t s o r M s

. S

. i n t e n t i o n a l l y

i m p e d e d M o t h e r ’ s e f

f o r t s t o v i s i t E l l a a n d M a d e l i n e

, t h e c h i l d r e n ’ s r e l o c a t i o n t h r e e h o u r s

a w a y f r o m M o t h e r ( w h o l a c k e d a c a r a n d a n i n c o m e ) c r e a t e d a n o b s t a c l e t h a t m a d e i t

s i g n i f i c a n t l y h a r d e r f

o r M o t h e r t o e x e r c i s e h e r v i s i t a t i o n

. B e s i d e s M s

. S

. ’ s t e s t i m o n y t h a t

M o t h e r “ s e e m e d t o b e a b l e t o g e t e v e r y w h e r e e l s e s h e w a n t e d t o g o

, ” t h e r e i s n o e v i d e n c e

i n d i c a t i n g t h a t M o t h e r h a d t h e a b i l i t y t o v i s i t h e r c h i l d r e n d u r i n g t h e f o u r m o n t h s p r e c e d i n g

t h e f i l i n g o f t h e p e t i t i o n

. T h e e l e m e n t o f w i l l f u l n e s s h a s b e e n h e l d t o b e b o t h a s t a t u t o r y a n d

a c o n s t i t u t i o n a l r e q u i r e m e n t

. I n r e S w a n s o n

, 2 S

. W

. 3 d 1 8 0

, 1 8 8 ( T e n n

. 1 9 9 9 )

. T h e r e f o r e

,

w e m u s t d i s a g r e e w i t h t h e t r i a l c o u r t ’ s f i n d i n g t h a t M o t h e r “ h a d t h e a b i l i t y t o m a i n t a i n

v i s i t a t i o n w i t h t h e m i n o r c h i l d r e n a n d w i l l f u l l y f a i l e d t o d o s o

. ”

W e c o n c l u d e t h a t t h e t r i a l c o u r t e r r e d i n f i n d i n g t h a t M o t h e r a b a n d o n e d t h e c h i l d r e n

T he te st imony re gardi ng M oth er ’s employm ent at the ti m e of the J uly 2011 hea ri ng is ir re le vant 4

bec aus e, for pur pos es of T enn

. Code Ann. § 36- 1- 102( 1)( A)( i)

, the re le vant ti m e per iod f o r p r oof of

aba ndon m ent is th e f

our m ont hs p re ced ing th e f il ing of th e pe ti ti on

.

Ms

. S. did not want to be invol ved in hos ti ng sup er vised visit at ion bet ween Mo the r and the chi ldr en 5

bec aus e, a ft er th e f

ir st visi t, M oth er ca ll ed t he p oli ce and m ade ce rt ai n al le gatio ns a gains t Fa the r.

5u n d e r T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d s e c t i o n s 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 1 ) a n d 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i )

.

D e l a y

M o t h e r a l s o r e q u e s t s t h a t t h e t r i a l c o u r t ’ s d e c i s i o n b e v a c a t e d b e c a u s e n e a r l y t w o

y e a r s p a s s e d b e t w e e n t h e h e a r i n g a n d t h e e n t r y o f w r i t t e n f i n d i n g s o f f

a c t a n d c o n c l u s i o n s

o f l a w

. T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d s e c t i o n 3 6

- 1

- 1 1 3 ( k ) p r o v i d e s t h a t :

T h e c o u r t s h a l l e n s u r e t h a t t h e h e a r i n g o n t h e p e t i t i o n t a k e s p l a c e w i t h i n s i x ( 6 )

m o n t h s o f t h e d a t e t h a t t h e p e t i t i o n i s f i l e d

, u n l e s s t h e c o u r t d e t e r m i n e s a n

e x t e n s i o n i s i n t h e b e s t i n t e r e s t s o f t h e c h i l d

. T h e c o u r t s h a l l e n t e r a n o r d e r t h a t

m a k e s s p e c i f

i c f i n d i n g s o f f

a c t a n d c o n c l u s i o n s o f l a w w i t h i n t h i r t y ( 3 0 ) d a y s

o f t h e c o n c l u s i o n o f t h e h e a r i n g

. I f s u c h a c a s e h a s n o t b e e n c o m p l e t e d w i t h i n

s i x ( 6 ) m o n t h s f

r o m t h e d a t e t h e p e t i t i o n w a s s e r v e d

, t h e p e t i t i o n e r o r

r e s p o n d e n t s h a l l h a v e g r o u n d s t o r e q u e s t t h a t t h e c o u r t o f a p p e a l s g r a n t a n

o r d e r e x p e d i t i n g t h e c a s e a t t h e t r i a l l e v e l

.

T h i s C o u r t d i s a p p r o v e s o f u n n e c e s s a r y d e l a y s i n t h e f i n a l r e s o l u t i o n o f p a r e n t a l

t e r m i n a t i o n p r o c e e d i n g s b e c a u s e a l l p a r t i e s a f f e c t e d b y t h e s e p r o c e e d i n g s h a v e a r i g h t t o a

p r o m p t

, j u s t a d

j u d i c a t i o n o f t h e i r i n t e r e s t s a n d r i g h t s

. W e u n d e r s t a n d M o t h e r ’ s a r g u m e n t

,

g i v e n t h e f

l a g r a n t

, l a m e n t a b l e

, a n d i n e x c u s a b l e t w o

- y e a r t i m e d e l a y i n a c a s e t h a t c o n c e r n s

t h e m i n o r c h i l d r e n ’ s w e l f a r e

. A f t e r v o l u n t e e r i n g t o d r a f t t h e f i n a l o r d e r

, M s

. A t t k i s s o n

d i s p l a y e d i n d i f

f e r e n c e t o t h e g r a v i t y o f

t h i s c a s e

, t o t h e s t a t u t e

, t o t h e R u l e s o f P r o f e s s i o n a l

C o n d u c t

, a n d t o t h e t r i b u n a l

. H o w e v e r

, t h e f a i l u r e t o c o m p l y w i t h t h e s t a t u t o r y t i m e f r a m e 6

i s n o t a b a s i s f

o r v a c a t i n g t h e t r i a l c o u r t ’ s j u d g m e n t

. S e e I n r e M

. R

. W

. , N o

.

M 2 0 0 5

- 0 2 3 2 9

- C O A

- R 3

- P T

, 2 0 0 6 W L 1 1 8 4 0 1 0

, a t * 3 ( T e n n

. C t

. A p p

. M a y 3

, 2 0 0 6 )

.

C O N C LU S IO N

F o r t h e f o r g o i n g r e a s o n s

, w e r e v e r s e t h e t r i a l c o u r t ’ s o r d e r t e r m i n a t i n g M o t h e r ’ s

p a r e n t a l r i g h t s a n d r e m a n d f o r a n y f u r t h e r p r o c e e d i n g s n e c e s s a r y a n d c o n s i s t e n t w i t h t h i s

o p i n i o n

. C o s t s o f a p p e a l a r e a s s e s s e d a g a i n s t t h e a p p e l l e e s

, a n d e x e c u t i o n m a y i s s u e i f

n e c e s s a r y

.

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ A N D Y D

. B E N N E T T

, J U D G E

“I n al l pro f

e s s ion al fun ct ion s a la wyer sho uld be compete nt, pro m pt, and dil igent .” T enn ess ee 6

Supr eme Court Rul e 8, Rul es of Pro fe ssi ona l Co nduc t, P re amble, s ubs ect ion 5.

6