### IN THE CO URT OF APPEALS OF TE NNE SS EE

AT NASHVILL E

Octo be r 23 , 20 12 Ses si on

IN R E 

### ALYSI A M. S. 1

A p p e a l f r o m t h e C i r c u i t C o u r t f o r R u t h e r f

o r d C o u n t y

N o

. 6 2 0 1 9 R o y c e T a y l o r , J u d g e

N o

. M 2 0 1 1

- 0 2 0 0 8

- C O A

- R 3

- J V

- F i l e d A p r i l 1 1

, 2 0 1 3

A c o u p l e w h o h a d c a r e d f o r a m i n o r c h i l d f

i l e d a p e t i t i o n a l l e g i n g t h a t t h e c h i l d w a s

d e p e n d e n t a n d n e g l e c t e d

. T h e j u v e n i l e c o u r t a w a r d e d t h e c o u p l e t e m p o r a r y c u s t o d y

, a n d

a f t e r f i n d i n g t h a t t h e c h i l d w a s d e p e n d e n t a n d n e g l e c t e d

, d i r e c t e d c u s t o d y t o r e m a i n w i t h t h e

c o u p l e

. M o t h e r a p p e a l e d

. G r a n d p a r e n t s f i l e d a n i n t e r v e n i n g p e t i t i o n

. A f t e r a t r i a l d e n o v o

,

t h e c i r c u i t c o u r t f

o u n d t h a t t h e c h i l d w a s n o t d e p e n d e n t a n d n e g l e c t e d

, d i s m i s s e d b o t h

p e t i t i o n s

, a n d d i r e c t e d t h e j u v e n i l e c o u r t t o i m p l e m e n t M o t h e r a n d c h i l d ’ s r e u n i f i c a t i o n

. T h e

c o u p l e a p p e a l e d

. D i s c e r n i n g n o e r r o r a n d f i n d i n g n o c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e o f

d e p e n d e n c e a n d n e g l e c t

, w e a f f i r m

.

T e n n

. R

. A p p

. P

. 3 A p p e a l a s o f R i g h t ; J u d g m e n t o f t h e C i r c u i t C o u r t A f f i r m e d

A N D Y D

. B E N N E T T

, J

. , d e l i v e r e d t h e o p i n i o n o f t h e C o u r t

, i n w h i c h P A T R IC IA J

. C O T T R E LL

,

P

. J

. , M

. S

. , a n d F R A N K G

. C LE M E N T

, J R

. J

. , j o i n e d

.

B r a d W

. H o r n s b y a n d H e a t h e r G

. P a r k e r

, M u r f r e e s b o r o

, T e n n e s s e e

, f

o r t h e a p p e l l a n t s

, D a n a

a n d A n d r e w M i t c h e l l

.

S t e p h e n W

. P a t e

, M u r f

r e e s b o r o

, T e n n e s s e e

, f

o r t h e a p p e l l e e

, K a t h r y n S

.

T o pre ser ve ano nym it y in cas es invol ving a m ino r chi ld, thi s Cour t re dac ts the chi ld’ s sur name and 1

tha t o f a ny indi vidual s who sha re it

.O P I N I O N

F A C T U A L A N D P R O C E D U R A L B A C K G R O U N D

T h e a p p e l l e e

, K a t h r y n S

. ( “ M o t h e r ” )

, i s s i x

- y e a r

- o l d A l y s i a ’ s m o t h e r

. I n J u n e 2 0 1 0

, 2

M o t h e r a s k e d h e r h u s b a n d ’ s e x

- w i f e

, C h a r l e n e S

. ( “ C h a r l e n e ” )

, t o c a r e f o r A l y s i a f

o r a

c o u p l e o f w e e k s t o o n e m o n t h

. C h a r l e n e p i c k e d u p A l y s i a a n d t h e s u i t c a s e M o t h e r h a d

p a c k e d f o r h e r f r o m M o t h e r ’ s h o m e

. A f e w d a y s l a t e r

, w i t h M o t h e r ’ s k n o w l e d g e

, C h a r l e n e

l e f t A l y s i a w i t h a n o t h e r c o u p l e

, t h e M i t c h e l l s

, s o A l y s i a c o u l d a t t e n d v a c a t i o n B i b l e s c h o o l

a t t h e i r c h u r c h w h i l e C h a r l e n e w o r k e d d u r i n g t h e d a y t i m e

. T h i s a r r a n g e m e n t w a s 3

m e m o r i a l i z e d i n a n o t a r i z e d “ p o w e r o f a t t o r n e y a u t h o r i z a t i o n o f t e m p o r a r y g u a r d i a n s h i p ” t h a t

M o t h e r s i g n e d a t a J u n e 1 8

, 2 0 1 0 m e e t i n g w i t h t h e D e p a r t m e n t o f C h i l d r e n ’ s S e r v i c e s

( “ D C S ” ) t o g i v e t h e M i t c h e l l s t e m p o r a r y g u a r d i a n s h i p o f A l y s i a f r o m J u n e 1 0

, 2 0 1 0 u n t i l

J a n u a r y 1

, 2 0 1 1

. D u r i n g t h a t s a m e m e e t i n g

, D C S t e s t e d M o t h e r f o r d r u g s

. S h e t e s t e d 4

p o s i t i v e f

o r m a r i j u a n a a n d

, c o n s e q u e n t l y

, e n t e r e d i n t o a n o n

- c u s t o d i a l p a r e n t i n g p l a n w h i c h

a c k n o w l e d g e d t h a t A l y s i a w o u l d n o t b e l i v i n g w i t h M o t h e r

. T h e p l a n r e q u i r e d M o t h e r t o

m a i n t a i n s t a b l e h o u s i n g a n d t o e a r n a l e g a l i n c o m e b e f o r e A l y s i a w o u l d b e r e t u r n e d t o h e r

.

A f t e r v a c a t i o n B i b l e s c h o o l e n d e d

, C h a r l e n e a n d t h e M i t c h e l l s d e c i d e d t h a t A l y s i a

w o u l d b e b e s t s e r v e d b y c o n t i n u i n g t o l i v e w i t h t h e M i t c h e l l s f u l l t i m e r a t h e r t h a n w i t h

C h a r l e n e w h o w o r k e d i n N a s h v i l l e a n d l i v e d i n D i c k s o n

, f a r f r o m t h e M i t c h e l l s ’ S m y r n a

h o m e

. V i a t e x t m e s s a g e

, C h a r l e n e i n f o r m e d M o t h e r o f t h i s d e c i s i o n t w o d a y s a f t e r i t w a s

m a d e

. M r s

. M i t c h e l l a n d C h a r l e n e e a c h t e s t i f i e d t h a t

, a t t h e t i m e o f t h e i r d e c i s i o n

, t h e r e w a s

n o w a y t o c o n t a c t M o t h e r

, a f a c t c o r r o b o r a t e d b y M o t h e r ’ s o w n t e s t i m o n y t h a t s h e n e i t h e r

s a w n o r s p o k e w i t h h e r c h i l d i n J u n e 2 0 1 0 b e c a u s e s h e l a c k e d a t e l e p h o n e a n d e m p l o y m e n t

,

a n d w a s e x p e r i e n c i n g g e n e r a l i n s t a b i l i t y

.

O n A u g u s t 2 6

, 2 0 1 0

, t h e M i t c h e l l s f i l e d i n t h e j u v e n i l e c o u r t a p e t i t i o n f o r d e p e n d e n c y

Fat her J ess e S. is not a p ar ty in thi s a ppe al

. 2

Char le ne had known the Mi tc hel ls for sever al years

. Mo the r fi rs t m et the Mi tc hel ls in Sept ember 3

2010 dur ing th e f

ir st hea ri ng befo re th e j uvenil e c our t.

Appar ent ly, Alysia ’s grandf at her re por te d Mo the r to DCS in J une 2010 due to con cer ns abo ut her 4

li ving con dit ion s. T he rec ord is unc le ar as to how DCS l at er wit hdr ew f rom thi s case

. Mo the r tes ti fi ed as

to her at te m

pts to con ta ct DCS an d un re tur ned te le phon e call s. Mr s. Mi tc hel l expl ai ned tha t she tur ned to

the j uvenil e cou rt “ba sed on the his tor y wit h DCS, an d [ M o t h e r ] a n d I bot h agree d tha t the y wer e not

han dli ng it pro per ly wit h t hei r c om m uni cat ion

. . . I want ed t he Co urt to hea r i t.”

-2-a n d n e g l e c t r e q u e s t i n g t e m p o r a r y c u s t o d y o f A l y s i a a n d r e q u e s t i n g f u l l c u s t o d y o f h e r a f

t e r 5

t h e d i s p o s i t i o n a l h e a r i n g

, “ w i t h s t e p s p u t i n p l a c e f o r M o t h e r t o r e o b t a i n c u s t o d y o f

[ A l y s i a ]

. ” F r o m O c t o b e r t h r o u g h N o v e m b e r 2 0 1 0

, t h e j u v e n i l e c o u r t h e l d t h r e e a d j u d i c a t o r y

h e a r i n g s i n w h i c h M o t h e r

, M r s

. M i t c h e l l

, M r

. M i t c h e l l

, M o t h e r ’ s f r i e n d

, a c h i l d p r o t e c t i v e

s e r v i c e s w o r k e r f

r o m D C S

, a c l i n i c a l t h e r a p i s t f r o m t h e S e x u a l A s s a u l t C e n t e r

, a n d t h e

p r o g r a m d i r e c t o r o f t h e M u r f r e e s b o r o E x c h a n g e C l u b F a m i l y C e n t e r t e s t i f i e d

. A g u a r d i a n

a d l i t e m r e p r e s e n t e d A l y s i a ’ s i n t e r e s t

.

B y o r d e r e n t e r e d J a n u a r y 2 1

, 2 0 1 1

, t h e j u v e n i l e c o u r t f o u n d A l y s i a t o b e a d e p e n d e n t

a n d n e g l e c t e d c h i l d

, a w a r d e d t h e M i t c h e l l s c u s t o d y a n d f u l l d e c i s i o n

- m a k i n g a u t h o r i t y

,

r e m o v e d M o t h e r ’ s s u p e r i o r p a r e n t a l r i g h t s

, a n d g a v e M o t h e r l i m i t e d

, s u p e r v i s e d v i s i t a t i o n

a n d t e l e p h o n e c a l l s w i t h t h e c h i l d

. I n i t s r u l i n g f r o m t h e b e n c h

, t h e j u v e n i l e c o u r t n o t e d t h a t

M o t h e r ’ s c r e d i b i l i t y w a s “ a b s o l u t e l y z e r o

, ” t h a t t h e M i t c h e l l s a n d t h e i r s u p p o r t i n g w i t n e s s e s

h a d s h o w n “ g r e a t c r e d i b i l i t y

, ” a n d t h a t t h e f i n d i n g o f d e p e n d e n c y a n d n e g l e c t w a s p r o v e n b y

c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e p u r s u a n t t o T e n n

. C o d e A n n

. § 3 7

- 1

- 1 0 2 ( b ) ( 1 2 ) ( F ) a n d ( G )

. 6

T h e j u v e n i l e c o u r t s p e c i f i c a l l y f o u n d t h a t t h e e v i d e n c e s u p p o r t i n g d e p e n d e n c e a n d n e g l e c t

i n c l u d e d M o t h e r ’ s “ c o n s t a n t l i e s

, ” t e s t i m o n y t h a t A l y s i a w a s p r e s e n t i n t h e h o m e w h e n

M o t h e r a n d h e r f

r i e n d w o u l d s m o k e m a r i j u a n a

, t h e “ i m m o r a l ” p h o t o g r a p h s M o t h e r p o s t e d

o n h e r M y S p a c e p r o f

i l e

, a n d t h e f

a c t t h a t M o t h e r “ t o t a l l y a b a n d o n e d ” A l y s i a b y l e a v i n g h e r

w i t h C h a r l e n e a n d b y n o t v i s i t i n g A l y s i a o n c e s h e k n e w C h a r l e n e l e f t h e r w i t h t h e M i t c h e l l s

.

M o t h e r a p p e a l e d t o t h e c i r c u i t c o u r t

. O n M a r c h 3

, 2 0 1 1

, M o t h e r ’ s p a r e n t s ( A l y s i a ’ s

g r a n d p a r e n t s ) f

i l e d a m o t i o n t o i n t e r v e n e r e q u e s t i n g t h a t t h e y b e a l l o w e d t o f i l e a s e p a r a t e

p e t i t i o n f o r d e p e n d e n c y a n d n e g l e c t r e g a r d i n g A l y s i a

. T h i s w a s p e r m i t t e d b y a g r e e d o r d e r

e n t e r e d A p r i l 8

, 2 0 1 1

.

T h e c i r c u i t c o u r t c o n d u c t e d h e a r i n g s d e n o v o o n t h e M i t c h e l l s ’ a n d t h e g r a n d p a r e n t s ’

p e t i t i o n s o n A p r i l 1 8

, M a y 9

, M a y 1 2

, a n d J u n e 6

, 2 0 1 1

. M o t h e r

, C h a r l e n e

, M r s

. M i t c h e l l

,

Fol lowi ng a Sep te m

ber 15, 2010 pr oba ble ca use hea ri ng and b y order ent er ed Oc tob er 14, 2010

, 5

the j uvenil e cou rt fou nd “pr oba ble cau se to bel ie ve tha t [Al ysia] is dep end ent and /or neglec te d and is in nee d

of sup er visio n fr om the Cour t,” and acc ord ingly gav e the Mi tc hel ls co n t i n u i n g t e m por ar y cus tod y and

awar ded Mo the r s upe rvise d visi ta ti on a nd p re

- sch edu le d monito re d t el eph one ca ll s wi th the chi ld.

T enn ess ee Code Annot at ed sec ti on 37- 1- 102( b)( 12) li st s te n grounds upon whic h a cou rt m ay fi nd 6

a c hil d dep end ent and neglec te d. Pur sua nt to sub sec ti on (F)

, a c hil d i s de pen den t a nd n eglec te d whe n t he

chi ld “i s in suc h con dit ion of want or suf fe ri ng or is unde r suc h imprope r guardi ans hip or con tr ol as to inj ure

or end anger the m ora ls or hea lt h of suc h chi ld or oth er s.” P u rs uan t to sub sec ti on (G)

, a chi ld “[ w]ho is

suf fe ri ng fro m

abu se or neglec t” is a d epe nde nt and negle ct ed c hil d.

-3-M r

. M i t c h e l l

, t h e g r a n d m o t h e r

, a n d t h e g r a n d f a t h e r t e s t i f

i e d

. F o l l o w i n g t h e c l o s e o f a l l 7

p r o o f

, t h e c i r c u i t c o u r t m a d e t h e f o l l o w i n g r e l e v a n t f

i n d i n g s a n d r u l i n g s f

r o m t h e b e n c h :

N o w

, l e t m e g o o v e r t h e o r d e r f r o m j u v e n i l e c o u r t

. A n d I ’ m g o i n g t o t a k e

i s s u e w i t h s o m e o f t h e s e t h i n g s b a s e d o n w h a t I t h i n k t h e l a w i s

. T h e r e w e r e

t h r e e f i n d i n g s

. F i r s t

, t h a t [ A l y s i a ] i s a d e p e n d e n t / n e g l e c t e d c h i l d

. T w o

, t h a t

t h e p r o p e r d i s p o s i t i o n o f [ A l y s i a ] i s t o h a v e p e t i t i o n e r s

, [ t h e M i t c h e l l s ]

,

a w a r d e d c u s t o d y o f s a i d c h i l d

. A n d t h r e e

, t h i s f i n d i n g r e m o v e s f

r o m [ M o t h e r ]

h e r s u p e r i o r p a r e n t a l r i g h t s

. L e t m e s t a r t w i t h t h e l a s t o n e

. A n d I t a l k e d a b o u t

t h i s c a s e

, t h i s C h i n e s e a d o p t i o n

, i t ’ s I n r e A d o p t i o n o f A

. M

. H

. , S u p r e m e C o u r t

o f T e n n e s s e e

. [ ] 8

. . .

I t ’ s n o t a d e p e n d e n t / n e g l e c t c a s e

. B u t t h e [ S u p r e m e ] C o u r t s a y s t h i s a b o u t

s u p e r i o r p a r e n t a l r i g h t s

. I t s a i d

, “ [ a ] b s e n t

, e x t r a o r d i n a r y c i r c u m s t a n c e s

,

p a r e n t s a r e n o t e n t i t l e d t o s u p e r i o r r i g h t s w h e n s e e k i n g t o m o d i f y a v a l i d o r d e r

p l a c i n g c u s t o d y w i t h a n o n

- p a r e n t

, e v e n w h e n t h a t o r d e r r e s u l t e d f r o m t h e

p a r e n t ’ s v o l u n t a r y r e l i n q u i s h m e n t o f c u s t o d y t o t h e n o n

- p a r e n t

. D e s p i t e t h i s

r u l e

, w e h a v e r e c o g n i z e d f o u r c i r c u m s t a n c e s i n w h i c h a n a t u r a l p a r e n t

c o n t i n u e s t o e n

j o y a p r e s u m p t i o n o f s u p e r i o r r i g h t s t o c u s t o d y

. . . . ” A n d

n u m b e r 4 i s w h e n t h e n a t u r a l p a r e n t s e e d s [ s i c ] o n l y t e m p o r a r y a n d i n f o r m a l

c u s t o d y t o t h e n o n

- p a r e n t s

. [ ] 9

A n d i n t h i s p a r t i c u l a r c a s e

, i n J u n e o f l a s t y e a r

, i t a p p e a r s t h a t [ M o t h e r ] h a d

s o m e s e r i o u s p r o b l e m s

, a n d s h e g a v e u p t e m p o r a r y c u s t o d y

, a n d [ g a v e ]

i n f o r m a l c u s t o d y t o n o n

- p a r e n t s

. N o w

, t h e n t h e r e c o m e s t h e p o s i t i o n o f t h i s

s e c o n d t h i n g I w a n t e d t o g e t i n t o

, i s t h e p r o p e r d i s p o s i t i o n

. A n d I d o n ’ t t h i n k

t h e j u v e n i l e c o u r t h a d a u t h o r i t y t o g r a n t t h i s d i s p o s i t i o n t h a t t h e y d i d

. I t h i n k

t h e c o u r t e x c e e d e d i t s a u t h o r i t y u n d e r 3 7

- 1

- 1 3 0

, d i s p o s i t i o n

. W e t a l k e d a b o u t

t h i s e a r l i e r

. A n d t h e o n l y d i s p o s i t i o n I f i n d i n h e r e t h a t w o u l d b e a p p l i c a b l e

t o a n i n d i v i d u a l i s

, a f

t e r t h e r e h a s b e e n a s t u d y b y t h e p r o b a t i o n o f f i c e r a n d

o t h e r p e r s o n o r a g e n c y d e s i g n a t e d b y t h e c o u r t

, a s f o u n d b y t h e c o u r t t o b e

T he te st imony

pr ese nte d at th e c ir cui t c our t h ear ings wi ll be dis cus sed in fur the r det ai l bel ow as 7

re le vant t o t he i ssu es on a ppe al

.

In re Adop ti on o

f A. M. H. , 215 S.W .3d 7 93 ( T enn . 200 7). 8

Id . at 811

. 9

-4-q u a l i f i e d t o [ r e c e i v e ] a n d c a r e f o r t h e c h i l d

. [ ] A n d I t h i n k t h a t a p p l i e s i n t h i s

1 0

c a s e

. I d o n ’ t t h i n k t h e M i t c h e l l s

, t h a t s t e p w a s e v e r t a k e n

, t o f i n d t h a t

t h e s e

– t h e y ’ r e n o n

- r e l a t e d

. A n d t h e [ j u v e n i l e ] c o u r t d i d n o t g o t h r o u g h t h e

p r o p e r p r o c e s s t o f

i n d t h a t t h e y w e r e p r o p e r l y d e s i g n a t e d t o b e t h e c u s t o d i a l

p a r t i e s t o b e a w a r d e d t h i s c h i l d

.

A n d t h e t h i r d a n d l a s t t h i n g i s t h i s d e p e n d e n t / n e g l e c t e d i s s u e

. N o w

. . . a l l o u r

p r o o f h a s b e e n f

o c u s e d o n d e p e n d e n t / n e g l e c t

. A n d I k e e p g o i n g b a c k t o t h e

d e f i n i t i o n s

. O k a y

. T h e r e a r e d e f i n i t i o n s o f ( A ) t h r o u g h ( J ) f o r

d e p e n d e n t / n e g l e c t

. [ ] 1 1

. . .

( B ) i s o n e [ g r o u n d f

o r f i n d i n g t h a t a c h i l d i s d e p e n d e n t a n d n e g l e c t e d ] t h a t w a s

r a i s e d

– a n d I ’ m n o t g o i n g t o r e a d a l l o f i t

– b u t j u s t b a s i c a l l y w h a t w a s s t a t e d

,

t h e p a r e n t w i t h w h o m t h e c h i l d l i v e s b y r e a s o n o f c r u e l t y

, m e n t a l i n c a p a c i t y

, i m m o r a l i t y

, o r d e p r a v i t y i s u n f i t t o p r o p e r l y c a r e f

o r t h e c h i l d

. A n d t h a t ’ s o n e

t h a t ’ s r a i s e d

. I ’ m g o i n g t o d i s c u s s t h a t i n a m i n u t e

.

. . .

( F ) s a y s

, w h o i s i n s u c h c o n d i t i o n o f w a n t o r s u f f e r i n g o r i s u n d e r s u c h

i m p r o p e r g u a r d i a n s h i p o r c o n t r o l a s t o i n j u r e o r e n d a n g e r t h e m o r a l s o r h e a l t h

o f s u c h c h i l d

. A n d ( G ) i s w h o i s s u f f e r i n g f r o m a b u s e o r n e g l e c t

.

N o w a b u s e [ ] i s d e f

i n e d

, i n t e r e s t i n g l y e n o u g h

, b y s t a t u t e

, a n d n e g l e c t i s n ’ t

. 1 2

. . .

N e g l e c t i s n o t s p e c i f

i c a l l y d e f

i n e d

, b u t t h e r e a r e c a s e s t h a t w o u l d i n d i c a t e

n e g l e c t w h e r e c h i l d r e n a r e i n s e r i o u s d a n g e r o f b e i n g i n j u r e d

.

. . .

T enn . Code Ann. § 37- 1- 130( a) (2) (A)

. 1 0

T enn . Code Ann. § 37- 1- 102( b)( 12) (A)

- (J ). 1 1

T enn . Code Ann. § 37- 1- 102( b)( 1) st at es tha t: 1 2

“[ a] bus e” exi st s when a pers on under the age of ei ghteen (18 ) is suf fe ri ng

fr om

, has sus ta ine d, or m ay be in i mm edi at e dan ger of suf fe ri ng fr om or

sus ta ini ng a wound

, inj ur y, dis abi li ty or physic al or m ent al con dit ion

cau sed by bru ta li ty, neglec t or oth er a c ti ons or ina ct ion s of a par ent

,

re la ti ve, g uar dia n or ca re ta ker.

-5-S o

, w e f a l l b a c k o n i m m o r a l i t y o r d e p r a v i t y

. A n d t h e r e h a s b e e n s o m e p r o o f

p u t o n a b o u t t h i s i s s u e

. B u t I ’ v e g o t a p r o b l e m w i t h p r o o f i n t h a t w h e n w e

h a v e d i v o r c e c a s e s

, w e h a v e a l o t o f c a s e s t h a t i n v o l v e i m m o r a l c o n d u c t

. B u t

t h e C o u r t o f

A p p e a l s h a s i n s t r u c t e d u s t h a t u n l e s s t h a t h a s s o m e e f f e c t o n t h e

c h i l d

, t h a t ’ s n o t a b a s i s f o r a w a r d i n g c u s t o d y t o t h e o t h e r p a r e n t

. S o

, e v e n

w h e r e w e h a v e a p a r e n t g u i l t y o f a d u l t e r y

, w h i c h i s i m m o r a l c o n d u c t

, t h a t

p a r e n t c a n s t i l l g e t c u s t o d y o f t h e c h i l d i f t h a t h a s n o t a f f e c t e d t h e c h i l d

. A n d

I d o n ’ t f i n d t h a t t h e M o t h e r

, w h a t s h e w a s d o i n g a n d a l l

, h a s a n y

– t h e r e h a s

b e e n n o s h o w i n g o f a n y c o n n e c t i o n w i t h a n y p r o b l e m w i t h t h e c h i l d

.

S o I t h i n k w h a t ’ s r e a l l y h a p p e n e d h e r e

, t h e M o t h e r r e a l i z e d s h e c o u l d n ’ t t a k e

c a r e o f t h e c h i l d f

o r a w h i l e a n d s o u g h t h e l p

. S h e d i d n ’ t t a k e c a r e o f h e r

p r o b l e m s r i g h t a w a y

, a n d s t i l l h a s p r o b l e m s

. I d o n ’ t t h i n k t h e r e ’ s a n y i s s u e b u t

s h e s t i l l h a s p r o b l e m s

. B u t I d o n ’ t t h i n k t h a t f a l l s u n d e r t h e c a t e g o r y o f

d e p e n d e n t / n e g l e c t w h i c h w o u l d r e m o v e h e r s u p e r i o r r i g h t s a s a p a r e n t u n d e r

t h e s e p a r t i c u l a r c i r c u m s t a n c e s

. T h e r e h a s g o t t o b e s o m e c l e a r a n d c o n v i n c i n g

e v i d e n c e t h a t r e a l l y t a k e s a w a y h e r s u p e r i o r r i g h t s a s a p a r e n t i n t h i s s i t u a t i o n

,

I t h i n k

. A n d I j u s t d o n ’ t t h i n k i t ’ s h e r e

.

. . .

S o

, I ’ m g o i n g t o o r d e r t h a t t h i s m a t t e r b e r e m a n d e d b a c k t o j u v e n i l e c o u r t

.

A n d I ’ m g o i n g t o u s e t h e s a m e l a n g u a g e t h a t ’ s u s e d i n t h i s C h i n e s e a d o p t i o n

c a s e

. O b v i o u s l y

, t h i s c h i l d h a s s o m e i s s u e s i n g e t t i n g r e

- u n i t e d w i t h h e r

M o t h e r b e c a u s e o f t h e t i m e t h a t ’ s b e e n i n v o l v e d a n d t h e m a t t e r s t h a t h a v e b e e n

g o i n g o n w i t h t h e v a r i o u s c a r e p r o v i d e r s a n d c o u n s e l o r s

. I h a v e n ’ t h e a r d a l l

o f t h a t y e t

, b u t c e r t a i n l y t h e r e a r e s o m e i s s u e s t h e r e

. S o

, t h e j u v e n i l e c o u r t c a n

c o n s i d e r t h a t

.

. . .

S o

, I t h i n k r e

- u n i f

i c a t i o n i s a p p r o p r i a t e

, b u t t h e r e s t i l l h a s t o b e s o m e w o r k t o

m a k e t h a t h a p p e n

.

B y o r d e r e n t e r e d A u g u s t 1 9

, 2 0 1 1

, t h e c i r c u i t c o u r t d i s m i s s e d b o t h p e t i t i o n s f o r

d e p e n d e n c y a n d n e g l e c t

, s e t a s i d e t h e j u v e n i l e c o u r t ’ s J a n u a r y 2 1

, 2 0 1 1 o r d e r

, a n d r e i n s t a t e d

M o t h e r ’ s s u p e r i o r p a r e n t a l r i g h t s

. T h e c o u r t f o u n d n o c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e o f

d e p e n d e n c e a n d n e g l e c t

, f o u n d t h a t “ r e u n i f

i c a t i o n w i t h M o t h e r i s a p p r o p r i a t e

, ” a n d d i r e c t e d

t h e j u v e n i l e c o u r t “ t o c o n s i d e r

, p r e p a r e

, a n d i m p l e m e n t a p l a n t o r e s o l v e t h e p e n d i n g c u s t o d y

m a t t e r w i t h a v i e w t o w a r d r e u n i f i c a t i o n o f t h e c h i l d

. . . w i t h h e r M o t h e r i n m a n n e r t h a t

m i n i m i z e s t r a u m a t o s a i d c h i l d

. ”

-6-T h e M i t c h e l l s a p p e a l e d

.

I S S U E S

T h e M i t c h e l l s p r e s e n t t h r e e i s s u e s f o r o u r r e v i e w : ( 1 ) w h e t h e r t h e c i r c u i t c o u r t e r r e d

i n n o t c o n d u c t i n g a d e n o v o h e a r i n g a n d i n n o t s e p a r a t i n g t h e d i s p o s i t i o n a l a s p e c t o f t h e c a s e

f r o m t h e a d

j u d i c a t o r y p h a s e o f t h e p r o c e e d i n g s ; ( 2 ) w h e t h e r t h e c i r c u i t c o u r t e r r e d i n f i n d i n g

t h a t A l y s i a w a s n o t a d e p e n d e n t a n d n e g l e c t e d c h i l d p u r s u a n t t o T e n n

. C o d e A n n

. § 3 7

- 1

-

1 0 2 ( b ) ( 1 2 ) ( B )

, ( F )

, a n d / o r ( G ) ; a n d ( 3 ) w h e t h e r t h e c i r c u i t c o u r t e r r e d i n f i n d i n g t h a t

, f

o r

A l y s i a t o h a v e b e e n n e g l e c t e d p e r T e n n

. C o d e A n n

. § 3 7

- 1

- 1 0 2 ( b ) ( 1 2 ) ( B )

, M o t h e r ’ s

i m m o r a l i t y m u s t h a v e h a d a “ c o n n e c t i o n w i t h a n y p r o b l e m w i t h t h e c h i l d

. ”

S T A N D A R D O F R E V IE W

T h e j u v e n i l e c o u r t i s v e s t e d w i t h “ e x c l u s i v e o r i g i n a l j u r i s d i c t i o n ” t o h e a r a l l e g a t i o n s

t h a t a c h i l d i s d e p e n d e n t a n d n e g l e c t e d

. T e n n

. C o d e A n n

. § 3 7

- 1

- 1 0 3 ( a ) ( 1 )

. D e p e n d e n c y a n d

n e g l e c t p r o c e e d i n g s a r e c o n d u c t e d i n t w o p h a s e s

. F i r s t

, t h e c o u r t m u s t h o l d a h e a r i n g a n d

m a k e f i n d i n g s a s t o w h e t h e r a c h i l d i s d e p e n d e n t a n d n e g l e c t e d

. T e n n

. C o d e A n n

. § 3 7

- 1

-

1 2 9 ( a ) ( 1 )

. I f t h e j u v e n i l e c o u r t f i n d s b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e t h a t t h e c h i l d

d e p e n d e n t a n d n e g l e c t e d

, t h e n

, p u r s u a n t t o T e n n

. C o d e A n n

. § 3 7

- 1

- 1 2 9 ( c )

, t h e c o u r t “ s h a l l

p r o c e e d i m m e d i a t e l y o r a t a p o s t p o n e d h e a r i n g t o m a k e a p r o p e r d i s p o s i t i o n o f t h e c a s e

. ”

M a k i n g a “ p r o p e r d i s p o s i t i o n ” r e q u i r e s t h e c o u r t t o m a k e a c u s t o d y d e t e r m i n a t i o n “ b e s t

s u i t e d t o t h e p r o t e c t i o n a n d p h y s i c a l

, m e n t a l a n d m o r a l w e l f a r e o f t h e c h i l d

. ” T e n n

. C o d e

A n n

. § 3 7

- 1

- 1 3 0 ( a )

.

P u r s u a n t t o T e n n

. C o d e A n n

. § 3 7

- 1

- 1 2 9 ( c )

, d e p e n d e n c y a n d n e g l e c t m u s t b e p r o v e n

b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

, t h a t i s

, e v i d e n c e t h a t “ e s t a b l i s h e s t h a t t h e t r u t h o f t h e f a c t s

a s s e r t e d i s h i g h l y p r o b a b l e

, a n d e l i m i n a t e s a n y s e r i o u s o r s u b s t a n t i a l d o u b t a b o u t t h e

c o r r e c t n e s s o f t h e c o n c l u s i o n s d r a w n f r o m t h e e v i d e n c e

. ” I

n r e M

. J

. B

. , 1 4 0 S

. W

. 3 d 6 4 3

, 6 5 3

( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 4 ) ( c i t a t i o n s o m i t t e d )

. S u c h e v i d e n c e “ p r o d u c e s i n a f a c t

- f i n d e r ’ s m i n d

a f i r m b e l i e f

o r c o n v i c t i o n r e g a r d i n g t h e t r u t h o f t h e f a c t s s o u g h t t o b e e s t a b l i s h e d

. ” I d

. I n

c o n t r a s t t o t h e p r e p o n d e r a n c e o f t h e e v i d e n c e s t a n d a r d

, c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e s h o u l d

s h o w t h a t t h e t r u t h o f t h e f a c t s a s s e r t e d i s “ h i g h l y p r o b a b l e ” a s o p p o s e d t o m e r e l y “ m o r e

p r o b a b l e ” t h a n n o t

. I

n r e M

. A

. R

. , 1 8 3 S

. W

. 3 d 6 5 2

, 6 6 0 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 5 ) ( q u o t i n g I n

r e C

. W

. W

. , 3 7 S

. W

. 3 d 4 6 7

, 4 7 4 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 0 ) )

.

B y s t a t u t e

, i n a d e p e n d e n c y a n d n e g l e c t c a s e

, t h e c i r c u i t c o u r t i s t o h e a r a n y a p p e a l

f r o m t h e j u v e n i l e c o u r t

, a n d i n s o d o i n g

, “ s h a l l h e a r t h e t e s t i m o n y o f w i t n e s s e s a n d t r y t h e

c a s e d e n o v o

. ” T e n n

. C o d e A n n

. § 3 7

- 1

- 1 5 9 ( a )

. O n a p p e a l

, t h e e n t i r e j u v e n i l e c o u r t r e c o r d

m u s t b e p r o v i d e d t o t h e c i r c u i t c o u r t

, T e n n

. C o d e A n n

. § 3 7

- 1

- 1 5 9 ( c )

, b u t t h e c i r c u i t c o u r t

-7-m a y n o t r e l y s o l e l y o n t h a t r e c o r d ; r a t h e r

, i n t r y i n g t h e c a s e d e n o v o

, t h e c i r c u i t c o u r t m u s t

“ r e n d e r [ ] a n i n d e p e n d e n t d e c i s i o n b a s e d o n t h e e v i d e n c e r e c e i v e d i n t h e c i r c u i t c o u r t

p r o c e e d i n g

. ” I

n r e M

. J

. B

. , 1 4 0 S

. W

. 3 d a t 6 5 1

.

A d e n o v o t r i a l i s “ [ a ] n e w t r i a l o n t h e e n t i r e c a s e

– t h a t i s

, o n b o t h q u e s t i o n s o f f a c t

a n d i s s u e s o f l a w

– c o n d u c t e d a s i f t h e r e h a d b e e n n o t r i a l i n t h e f i r s t i n s t a n c e

. ” K i s s i c k v

.

K a l l a h e r

, N o

. W 2 0 0 4

- 0 2 9 8 3

- C O A

- R 3

- C V

, 2 0 0 6 W L 1 3 5 0 9 9 9

, a t * 3 ( T e n n

. C t

. A p p

. M a y

1 8

, 2 0 0 6 ) ( q u o t i n g B LA C K ’ S L A W D IC T IO N A R Y ( 8 t h e d

. 2 0 0 4 ) )

. T h e r e f o r e

, t h e c i r c u i t c o u r t

d o e s n o t “ r e v i e w ” t h e j u v e n i l e c o u r t ’ s d e c i s i o n

, b u t i n s t e a d c o n d u c t s a n e w p r o c e e d i n g a s

t h o u g h t h e c a s e w a s o r i g i n a l l y f i l e d i n c i r c u i t c o u r t

.

W e r e v i e w t h e t r i a l c o u r t ’ s s p e c i f i c f a c t u a l f i n d i n g s i n s u p p o r t o f t h e u l t i m a t e i s s u e

d e n o v o w i t h a p r e s u m p t i o n o f c o r r e c t n e s s u n l e s s t h e e v i d e n c e p r e p o n d e r a t e s o t h e r w i s e

.

T e n n

. R

. A p p

. P

. 1 3 ( d ) ; s e e I n r e H

. L

. F

. , 2 9 7 S

. W

. 3 d 2 2 3

, 2 3 3 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 9 )

. T h e

u l t i m a t e i s s u e o f w h e t h e r d e p e n d e n c y a n d n e g l e c t h a s b e e n p r o v e n b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g

e v i d e n c e i s a q u e s t i o n o f l a w w h i c h w e r e v i e w d e n o v o w i t h o u t a p r e s u m p t i o n o f c o r r e c t n e s s

.

I n r e H

. L

. F

. , 2 9 7 S

. W

. 3 d a t 2 3 3

.

A N A LY S IS

I

.

F i r s t w e e x a m i n e t h e M i t c h e l l s ’ p r o c e d u r a l i s s u e

, t h a t i s

, w h e t h e r t h e c i r c u i t c o u r t h e l d

a d e n o v o h e a r i n g a n d w h e t h e r t h e c o u r t e r r e d i n f a i l i n g t o s e p a r a t e t h e a d j u d i c a t o r y a n d

d i s p o s i t i o n a l p h a s e s o f t h e p r o c e e d i n g

.

T h e M i t c h e l l s a r g u e t h a t “ [ t ] h e c o u r t ’ s i n d i c a t i o n t h a t i t w a s m a k i n g i t s r u l i n g b a s e d

o n a n d i n o p p o s i t i o n t o t h e j u v e n i l e c o u r t ’ s r u l i n g i n d i c a t e s t h a t t h e c i r c u i t c o u r t f a i l e d t o

h o l d a n i n d e p e n d e n t h e a r i n g

. ” W e r e j e c t t h i s a r g u m e n t

. W e h a v e s t u d i e d t h e e i g h t

- v o l u m e

t r a n s c r i p t o f t h e c i r c u i t c o u r t h e a r i n g s

, a n d i t c l e a r l y s h o w s t h a t t h e c i r c u i t c o u r t c o n d u c t e d

a f o u r

- d a y d e n o v o t r i a l i n w h i c h i t c o n s i d e r e d t h e t e s t i m o n y o f s i x w i t n e s s e s

, t h e a r g u m e n t s

o f f o u r a t t o r n e y s

, a n d n u m e r o u s e x h i b i t s

. 1 3

T h e M i t c h e l l s f

u r t h e r t a k e i s s u e w i t h t h e f a c t t h a t

, i n i t s c o l l o q u y f r o m t h e b e n c h

, t h e

c i r c u i t c o u r t d i s c u s s e d w h e t h e r t h e j u v e n i l e c o u r t s h o u l d h a v e p l a c e d A l y s i a w i t h t h e

T he ci rc uit cou rt hea rd new eviden ce (whi ch we will dis cus s belo w) of changes Mot her m ade in 1 3

her li fe si nce the j uvenil e cou rt hea ri ngs. T his fa ct fur the r demonst ra te s tha t the ci rc uit cou rt tr ia l was ind eed

de n ovo.

-8-M i t c h e l l s i n t h e f i r s t p l a c e a n d I

n r e A d o p t i o n o f A M H b e f o r e r u l i n g o n t h e i s s u e o f 1 4

d e p e n d e n c y a n d n e g l e c t

. A s t o t h e M i t c h e l l s ’ c o n t e n t i o n t h a t t h e c i r c u i t c o u r t “ i n t e r t w i n e d ”

i t s r u l i n g s

, w e n o t e t h a t

, “ [ i ] n a b e n c h t r i a l

, a j u d g e i s p r e s u m e d c a p a b l e o f h e a r i n g e v i d e n c e

f o r a c e r t a i n l i m i t e d p u r p o s e

, a n d m a k i n g h i s o r h e r d e c i s i o n b a s e d o n l y o n r e l e v a n t

, m a t e r i a l

,

a n d c o m p e t e n t e v i d e n c e

. ” I n r e C a l e b L

. C

. , 3 6 2 S

. W

. 3 d 5 8 1

, 5 9 6 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 1 1 )

( T e n n

. R

. A p p

. P

. 1 1 a p p l i c a t i o n d e n i e d )

.

T h e M i t c h e l l s c o r r e c t l y a s s e r t t h a t t h e r e a r e t w o p h a s e s t o a d e p e n d e n c y a n d n e g l e c t

p r o c e e d i n g

. A s d e t a i l e d a b o v e

, t h e s e a r e t h e a d j u d i c a t o r y p h a s e i n w h i c h t h e c o u r t

d e t e r m i n e s w h e t h e r a c h i l d i s d e p e n d e n t a n d n e g l e c t e d p u r s u a n t t o T e n n

. C o d e A n n

. § 3 7

- 1

-

1 2 9 ( a ) ( 1 )

, a n d t h e d i s p o s i t i o n a l p h a s e w h e r e t h e c o u r t “ p r o c e e d [ s ] i m m e d i a t e l y o r a t a

p o s t p o n e d h e a r i n g t o m a k e a p r o p e r d i s p o s i t i o n o f t h e c a s e ” u n d e r T e n n

. C o d e A n n

. § 3 7

- 1

-

1 2 9 ( c )

. M a k i n g a “ p r o p e r d i s p o s i t i o n ” r e q u i r e s t h e c o u r t t o m a k e a c u s t o d y d e t e r m i n a t i o n

“ b e s t s u i t e d t o t h e p r o t e c t i o n a n d p h y s i c a l

, m e n t a l a n d m o r a l w e l f a r e o f t h e c h i l d

. ” T e n n

.

C o d e A n n

. § 3 7

- 1

- 1 3 0 ( a )

. I f

, a s i n t h i s c a s e

, t h e c o u r t f i n d s t h a t t h e c h i l d i s n o t d e p e n d e n t

a n d n e g l e c t e d

, t h e n t h e c o u r t l a c k s j u r i s d i c t i o n t o d e t e r m i n e c u s t o d y a n d m u s t d i s m i s s t h e

p e t i t i o n

. S e e G r e e n v

. G r e e n

, N o

. M 2 0 0 7

- 0 1 2 6 3

- C O A

- R 3

- C V

, 2 0 0 9 W L 3 4 8 2 8 9

, a t * 5

( T e n n

. C t

. A p p

. F e b

. 1 1

, 2 0 0 9 ) ( c i t i n g T e n n

. C o d e A n n

. § 3 7

- 1

- 1 2 9 ( a ) ( 1 ) )

.

T h i s C o u r t h a s r e c e n t l y i n s t r u c t e d t h a t i n a d e p e n d e n c y a n d n e g l e c t c a s e “ t h e b e t t e r

p r a c t i c e i s f

o r t h e t r i a l c o u r t t o c l e a r l y d e l i n e a t e t h e a d j u d i c a t o r y a n d d i s p o s i t i o n a l p h a s e s

, i f n o t i n s e p a r a t e h e a r i n g s

, a t l e a s t i n d i s t i n c t s e g m e n t s

. . . . ” I n r e C a l e b L

. C

. , 3 6 2 S

. W

. 3 d

a t 5 9 6

. F a i l i n g t o d o s o d o e s n o t n e c e s s a r i l y c o n s t i t u t e e r r o r

. S e e i d

. M o r e i m p o r t a n t l y

, a n d

a s t h e M i t c h e l l s c o n c e d e d i n o r a l a r g u m e n t

, t h e c i r c u i t c o u r t ’ s d i s c u s s i o n o f j u v e n i l e c o u r t ’ s

o r d e r w h i l e r u l i n g f

r o m t h e b e n c h w a s n o t i n e r r o r b e c a u s e

, i n i t s o r d e r

, t h e c o u r t f o u n d “ n o

c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e [ A l y s i a ] i s d e p e n d e n t a n d n e g l e c t e d

. ” ( E m p h a s i s a d d e d )

. T h e

c o u r t

, t h e r e f

o r e

, n e v e r r e a c h e d t h e d i s p o s i t i o n a l p h a s e

. I n s t e a d

, t h e c o u r t f o l l o w e d p r o p e r

p r o c e d u r e i n d i s m i s s i n g b o t h p e t i t i o n s f o r d e p e n d e n c y a n d n e g l e c t

, p u r s u a n t t o T e n n

. C o d e

A n n

. § 3 7

- 1

- 1 2 9 ( a ) ( 1 )

, a n d r e m a n d i n g t h e c a s e t o t h e j u v e n i l e c o u r t t o e n f o r c e t h e c i r c u i t

c o u r t j u d g m e n t

, p u r s u a n t t o T e n n

. C o d e A n n

. § 3 7

- 1

- 1 5 9 ( c )

.

W e c o n c l u d e t h a t t h e c i r c u i t c o u r t c o n d u c t e d a p r o c e d u r a l l y s o u n d d e n o v o h e a r i n g

i n t h i s c a s e

.

I I

.

M o v i n g t o t h e h e a r t o f

t h i s m a t t e r

, t h e d i s p o s i t i v e i s s u e i s w h e t h e r

, a t t h e t i m e o f t h e

d e n o v o c i r c u i t c o u r t t r i a l

, t h e M i t c h e l l s p r o v e d

, b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

, a t l e a s t

See sup ra

. 1 4

-9-o n e o f t h e s t a t u t o r y g r o u n d s f o r d e p e n d e n c y a n d n e g l e c t a l l e g e d i n t h e i r p e t i t i o n

.

T h e M i t c h e l l s a l l e g e d t h a t A l y s i a w a s “ s u f f e r i n g f r o m a b u s e o r n e g l e c t ” p u r s u a n t t o

T e n n

. C o d e A n n

. § 3 7

- 1

- 1 0 2 ( b ) ( 1 2 ) ( G )

. M r s

. M i t c h e l l t e s t i f i e d t h a t

, o n c e d u r i n g b a t h t i m e

,

A l y s i a t o l d h e r t h a t h e r h a l f

- s i s t e r “ l i c k e d h e r b o o t i e

, ” a n d i n d i c a t e d t h a t s h e w a s r e f e r r i n g 1 5

t o h e r v a g i n a

. M r s

. M i t c h e l l t e s t i f i e d t h a t s h e r e p o r t e d A l y s i a ’ s d i s c l o s u r e t o D C S a n d

d e s c r i b e d t h e r e s u l t i n g D C S i n v e s t i g a t i o n a s f o l l o w s :

Q

. A n d t o t h e b e s t o f y o u r k n o w l e d g e

, t h a t i n v e s t i g a t i o n h a s o r h a s n o t b e e n

c o m p l e t e d ?

A

. I d o n ’ t k n o w a n y t h i n g a b o u t t h e i n v e s t i g a t i o n

, b e c a u s e t h e o n l y t h i n g t h a t

I d i d w a s

, I g o t a

, w h e n e v e r I f i r s t c a l l e d i t i n t o D C S

, t h e y s c h e d u l e d a n

a p p o i n t m e n t f

o r A l y s i a t o g o i n a n d s e e a f o r e n s i c s i n v e s t i g a t o r p e r s o n

. A n d

s o

, w e w e n t t h e r e

. A n d t h e n t o b e h o n e s t

, I n e v e r h e a r d b a c k a t a l l f r o m D C S

a b o u t t h e c a s e

.

Q

. W a s i t a l s o r e v e a l e d t o [ A l y s i a ’ s ] t h e r a p i s t ?

A

. Y e s

, s i r

.

Q

. A n d w h a t i s t h e t h e r a p i s t ’ s n a m e ?

A

. L a u r i e M y e r s

.

Q

. T h a t ’ s t h e s a m e o n e y o u t a l k e d a b o u t e a r l i e r ? T h e r e ’ s n o t m o r e t h a n o n e

t h e r a p i s t i s t h e r e ?

A

. N o

. T h e D C S f

o r e n s i c s i n v e s t i g a t o r w a s j u s t a o n e t i m e d e a l

. I g u e s s t h a t ’ s

h o w D C S d o e s i t

. B u t w e f o l l o w e d u p w i t h t h e S e x u a l A s s a u l t C e n t e r w i t h

L a u r i e M y e r s

.

N o a d d i t i o n a l e v i d e n c e w a s p r e s e n t e d t o e s t a b l i s h t h a t D C S t o o k a n y f u r t h e r a c t i o n o n M r s

.

M i t c h e l l ’ s r e p o r t a b o u t A l y s i a ’ s p o s s i b l e a b u s e

, a n d A l y s i a ’ s t h e r a p i s t d i d n o t t e s t i f y b e f o r e

t h e c i r c u i t c o u r t

.

T h e r e i s n o c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e t h a t A l y s i a s u f f e r e d d i r e c t o r i n d i r e c t a b u s e

o r n e g l e c t b y M o t h e r

. W e h a v e e x a m i n e d t h e l i m i t e d e v i d e n c e p r o f f e r e d t o t h e c i r c u i t c o u r t

Alysi a’ s gran dpa re nts have a dopt ed h er hal f- si st er and have l egal c ust ody of h er

. 1 5

-10-o n t h i s i s s u e

, a n d i t i s n e i t h e r c l e a r n o r c o n v i n c i n g

. A c c o r d i n g l y

, w e f i n d t h a t T e n n

. C o d e

A n n

. § 3 7

- 1

- 1 0 2 ( b ) ( 1 2 ) ( G ) i s i n a p p l i c a b l e t o t h i s c a s e

.

T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d s e c t i o n 3 7

- 1

- 1 0 2 ( b ) ( 1 2 ) ( B ) s t a t e s i n r e l e v a n t p a r t t h a t a

c h i l d “ [ w ] h o s e p a r e n t

. . . b y r e a s o n o f

. . . i m m o r a l i t y

. . . i s u n f i t t o p r o p e r l y c a r e f

o r s u c h

c h i l d ” i s d e p e n d e n t a n d n e g l e c t e d

. P u r s u a n t T e n n

. C o d e A n n

. § 3 7

- 1

- 1 0 2 ( b ) ( 1 2 ) ( F )

, a c h i l d

i s d e p e n d e n t a n d n e g l e c t e d w h e n t h e c h i l d “ i s

. . . u n d e r s u c h i m p r o p e r g u a r d i a n s h i p o r

c o n t r o l a s t o i n

j u r e o r e n d a n g e r t h e m o r a l s o r h e a l t h o f s u c h c h i l d o r o t h e r s

. ” A s t h e c i r c u i t

c o u r t i m p l i e d i n i t s c o l l o q u y

, m u c h o f t h e e v i d e n c e a d d u c e d i n t h e d e n o v o h e a r i n g s i n v o l v e d

M o t h e r ’ s a l l e g e d i m m o r a l i t y

. T h e M i t c h e l l s z e a l o u s l y g a t h e r e d a n d p r e s e n t e d p a s t p o s t i n g s

f r o m M o t h e r ’ s s o c i a l n e t w o r k i n g p a g e s s u c h a s p h o t o s o f h e r i n v a r i o u s s t a t e s o f u n d r e s s

n e x t t o r e f

e r e n c e s t o “ p r i v a t e p a r t i e s ” a n d b r i n g i n g o t h e r “ h o t c h i c k s

. ” T h e p o s t i n g s

, a r g u e

t h e M i t c h e l l s

, “ s e e m t o i n d i c a t e t h a t [ M o t h e r ] m a y b e i n v o l v e d i n s o m e f o r m o f p r o s t i t u t i o n

. ”

T h i s b a r e a l l e g a t i o n i s u n c o n v i n c i n g

, a n d M o t h e r t e s t i f i e d t h a t s h e h a d n e v e r w o r k e d t o p l e s s

,

o r i n t h e s e x i n d u s t r y

, o r i n a n y f o r m o f p r o s t i t u t i o n

, t h a t s h e n o l o n g e r o r g a n i z e d p a r t i e s

, a n d

t h a t s h e h a d n e v e r o r g a n i z e d p a r t i e s i n v o l v i n g s e x

. M o t h e r a t t e m p t e d t o d e l e t e h e r s o c i a l

n e t w o r k i n g p a g e s t h a t c o n t a i n e d t h e p h o t o s

, t h o u g h t h e y w e r e d i s c o v e r a b l e o n t h e i n t e r n e t

a t t h e t i m e o f t h e c i r c u i t c o u r t h e a r i n g

. M o r e i m p o r t a n t l y

, t h e r e c o r d c o n t a i n s n o e v i d e n c e

t h a t y o u n g A l y s i a h a d s e e n o r k n e w a b o u t M o t h e r ’ s p a s t i n t e r n e t p o s t i n g s

. I n t h i s c a s e

, w e

c a n n o t s i m p l y a s s u m e t h a t s h e w i l l b e e x p o s e d t o t h e m i n t h e f u t u r e

, n o r c a n w e p r e d i c t t h e

e f f e c t

, i f a n y

, s u c h e x p o s u r e w o u l d h a v e o n h e r m o r a l s

. T h e M i t c h e l l s ’ a s s e r t i o n t h a t “ t h e

p h o t o s s p e a k f

o r t h e m s e l v e s ” d o e s n o t a m o u n t t o c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e o f M o t h e r ’ s

u n f i t n e s s t o p r o p e r l y c a r e f o r h e r c h i l d o r o f a n y i n j u r y o r d a n g e r t o A l y s i a ’ s m o r a l s

.

T h e M i t c h e l l s a l s o f

a u l t t h e c i r c u i t c o u r t ’ s r e a s o n i n g b e h i n d t h e r u l i n g o n M o t h e r ’ s

a l l e g e d i m m o r a l c o n d u c t a n d i t s r e l a t i o n t o a f i n d i n g o f d e p e n d e n c y a n d n e g l e c t

. T h e y

i n t e r p r e t t h e c o u r t ’ s l a n g u a g e t o a m o u n t t o a n i m p o s i t i o n o f a n “ a c t u a l h a r m t o t h e c h i l d ”

s t a n d a r d

. T h e c i r c u i t c o u r t r e a s o n e d :

S o

, e v e n w h e r e w e h a v e a p a r e n t g u i l t y o f a d u l t e r y

, w h i c h i s i m m o r a l c o n d u c t

,

t h a t p a r e n t c a n s t i l l g e t c u s t o d y o f t h e c h i l d i f t h a t h a s n o t a f f e c t e d t h e c h i l d

.

A n d I d o n ’ t f

i n d t h a t t h e M o t h e r

, w h a t s h e w a s d o i n g a n d a l l

, h a s a n y

– t h e r e

h a s b e e n n o s h o w i n g o f a n y c o n n e c t i o n w i t h a n y p r o b l e m w i t h t h e c h i l d

. . . .

T h e r e h a s g o t t o b e s o m e c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e t h a t r e a l l y t a k e s a w a y

h e r s u p e r i o r r i g h t s a s a p a r e n t i n t h i s s i t u a t i o n

, I t h i n k

. A n d I j u s t d o n ’ t t h i n k

i t ’ s h e r e

.

T h e M i t c h e l l s c o r r e c t l y n o t e t h a t T e n n

. C o d e A n n

. § 3 7

- 1

- 1 0 2 ( b ) ( 1 2 ) ( B ) r e q u i r e s

p r o o f o f t h e p a r e n t ’ s b e h a v i o r a n d t h a t T e n n

. C o d e A n n

. § 3 7

- 1

- 1 0 2 ( b ) ( 1 2 ) ( F ) r e q u i r e s o n l y

t h a t t h e c h i l d ’ s m o r a l s b e e n d a n g e r e d

, a s o p p o s e d t o a c t u a l l y c o m p r o m i s e d

. L o v e l l v

. L o v e l l

,

-11-N o

. M 2 0 0 5

- 0 2 9 5 5

- C O A

- R 3

- C V

, 2 0 0 7 W L 3 4 8 2 6

, a t * 4 ( T e n n

. C t

. A p p

. J a n

. 4

, 2 0 0 7 )

. A s

i t p l a i n l y s t a t e d

, t h e c i r c u i t c o u r t w a s l o o k i n g f o r c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e o f t h e t w o

s t a t u t o r y g r o u n d s a l l e g e d s u c h t h a t w o u l d s t r i p M o t h e r o f h e r s u p e r i o r p a r e n t a l r i g h t s t o

A l y s i a

. S e e

, e

. g

. , B l a i r v

. B a d e n h o p e

, 7 7 S

. W

. 3 d 1 3 7

, 1 4 1 ( T e n n

. 2 0 0 2 ) ( T h e p r e s u m p t i o n

o f s u p e r i o r p a r e n t a l r i g h t s r e c o g n i z e s t h a t “ p a r e n t a l r i g h t s a r e s u p e r i o r t o t h e r i g h t s o f o t h e r s

a n d c o n t i n u e w i t h o u t i n t e r r u p t i o n u n l e s s a b i o l o g i c a l p a r e n t

. . . f o r f e i t s h i s o r h e r p a r e n t a l

r i g h t s b y s o m e c o n d u c t t h a t s u b s t a n t i a l l y h a r m s t h e c h i l d

. ” )

. W e c o n c l u d e t h a t t h e e v i d e n c e

i n t h e r e c o r d d o e s n o t r i s e t o t h i s l e v e l

.

T h e M i t c h e l l s a l s o s o u g h t t o p r o v e t h a t t h e c o n d i t i o n s e x i s t i n g a t t h e t i m e o f t h e

j u v e n i l e c o u r t h e a r i n g s t i l l e x i s t e d a t t h e t i m e o f t h e d e n o v o t r i a l a n d s u p p o r t e d a f i n d i n g o f

d e p e n d e n c y a n d n e g l e c t

. F o r e x a m p l e

, t h e M i t c h e l l s p r e s e n t e d a m p l e e v i d e n c e t h a t

, i n t h e 1 6

p a s t

, M o t h e r j u m p e d f

r o m h o u s e t o h o u s e a n d f r o m j o b t o j o b

. B y t h e t i m e o f t h e c i r c u i t

c o u r t h e a r i n g

, h o w e v e r

, M o t h e r h a d b e e n e m p l o y e d s t e a d i l y f o r f i v e w e e k s

, w a s w o r k i n g t w o

j o b s

, h a d p u r c h a s e d a c a r

, a n d h a d a c q u i r e d b e t t e r

, m o r e s t a b l e h o u s i n g

. M o t h e r e x p l a i n e d

h e r p r e v i o u s s t a t e m e n t s a b o u t n o t b e i n g r e a d y t o c a r e f o r A l y s i a :

Q

. W i t h r e g a r d s t o t h e f i r s t t i m e t h a t y o u s a i d y o u w e r e n ’ t a b l e t o t a k e c a r e o f

y o u r c h i l d

, w h a t a s s u m p t i o n s w e r e y o u w o r k i n g u n d e r ? W a s i t a m e n t a l

c o n c e r n ; w a s i t a f

i n a n c i a l c o n c e r n ? W h a t w a s g o i n g o n i n y o u r m i n d w h e n

y o u m a d e t h a t s t a t e m e n t

, o r w h a t p i e c e w a s m i s s i n g i n y o u r m i n d w h e n y o u

m a d e t h a t s t a t e m e n t ?

A

. I w a s w o r r i e d a b o u t f i n d i n g a j o b a n d n o t h a v i n g a v e h i c l e t o l o o k f o r w o r k

.

Q

. O k a y

. A n d w a s t h a t t r u e i n J u n e

, l a s t y e a r [ 2 0 1 0 ] ?

A

. I d i d n ’ t h a v e a v e h i c l e t o l o o k f o r w o r k

. I n e e d e d s o m e o n e t o w a t c h h e r

w h i l e I l o o k e d f

o r w o r k

.

Q

. A n d t h e s e c o n d t i m e y o u m a d e t h a t s t a t e m e n t w a s i n J u l y ?

A

. I w a s i n t h e s a m e s i t u a t i o n

.

Q

. Y o u w e r e i n t h e s a m e s i t u a t i o n

. T h e t h i r d t i m e y o u m a d e t h a t s t a t e m e n t

, l a s t

w e e k

, w e r e y o u u n d e r t h a t s a m e i m p r e s s i o n ?

Nin e months pas sed bet ween th e be ginni ng of t he j uvenil e c our t p roc eed ings a nd the end of the 1 6

ci rc uit cou rt tr ia l.

-12-A

. N o

, s i r

. I ’ m w o r k i n g a n d e v e r y t h i n g

. I w a s w o r r i e d a b o u t s o m e b o d y

w a t c h i n g [ A l y s i a ] w h i l e I w o r k e d

.

Q

. A n d w h a t h a s c h a n g e d s i n c e t h e l a s t t i m e y o u m a d e t h a t s t a t e m e n t ?

A

. M y f a m i l y a r e r e a d y t o w a t c h h e r o r b a b y s i t h e r w h i l e I w o r k

.

. . . Q

. O k a y

. S o w o u l d y o u s a y t h a t y o u a n d y o u r p a r e n t s r e c o n c i l e d o r h a v e

c h o s e n t o r e c o n c i l e t o b r i n g t h i s c h i l d b a c k i n t o y o u r l i f e ?

A

. O h

, y e s

. W e r e c o n c i l e d a l o n g t i m e a g o

.

I n c o r r o b o r a t i n g M o t h e r ’ s t e s t i m o n y

, A l y s i a ’ s g r a n d f a t h e r t e s t i f

i e d t h a t i f A l y s i a w e r e

b a c k i n h e r M o t h e r ’ s c a r e

, h e a n d h i s w i f e w o u l d s u p p o r t M o t h e r “ o n e h u n d r e d p e r c e n t

f i n a n c i a l l y

. ” H e d e s c r i b e d t h e s e l f

- i m p r o v e m e n t M o t h e r h a d d e m o n s t r a t e d :

Q

. O k a y a n d y o u f

e e l t h a t s h e h a s g a i n f

u l e m p l o y m e n t n o w ?

A

. Y e s

. A n d s h e h a s m a d e a l o t o f s t r i d e s

. S h e ’ s g o t a l o n g w a y t o g o

, b u t

s h e ’ s d e f i n i t e l y i m p r o v i n g f

r o m w h a t s h e w a s J u n e o f [ 2 0 1 0 ]

. T h a t w a s n ’ t h e r

n o r m e v e n t h e n

. S h e w a n t e d t o g e t a h e a d i n l i f e

. I d o n ’ t k n o w w h a t h a p p e n e d

.

E v e r y t h i n g j u s t f

e l l a p a r t

.

E v e n M r

. M i t c h e l l t e s t i f i e d t h a t M o t h e r h a d “ m a d e c h a n g e s ” a n d t h a t h e w a s “ g l a d

t o s e e h e r t a k i n g s t e p s

. . . a n d g l a d t o s e e h e r b e t t e r i n g h e r s e l f

. ” W h e n a s k e d w h e t h e r h e

c o u l d t e l l t h e c i r c u i t c o u r t a n y r e a s o n w h y

, a s o f t h e h e a r i n g d a t e

, M o t h e r i s u n f i t t o p a r e n t

A l y s i a

, M r

. M i t c h e l l r e s p o n d e d

, “ I m e a n

, t h a t ’ s e s s e n t i a l l y t h e r e a s o n t h a t w e ’ r e h e r e

, i s t h a t

[ M r s

. M i t c h e l l a n d I ] d i d n ’ t f e e l t h a t i t w a s b e s t f

o r u s t o m a k e t h a t j u d g m e n t c a l l

, t h a t w e

n e e d e d t o l e t t h e e x p e r t s d o t h a t

. ”

T h e e x t e n t t o w h i c h M o t h e r s m o k e d m a r i j u a n a w a s a l s o r a i s e d b e f o r e t h e c i r c u i t c o u r t

.

M o t h e r a d m i t t e d t h a t s h e p e r j u r e d h e r s e l f d u r i n g h e r j u v e n i l e c o u r t t e s t i m o n y a n d t h a t

, a t

1 7

t h a t t i m e

, s h e w a s s m o k i n g m a r i j u a n a d a i l y

. H e r M y S p a c e p r o f i l e w a s l i t t e r e d w i t h a n i m a t e d

o r c a r t o o n

- l i k e c a n n a b i s p h o t o s

. W e c a n n o t a c c e p t t h e M i t c h e l l s ’ a r g u m e n t t h a t M o t h e r “ h a s

p r o v i d e d n o p r o o f t h a t s h e h a s c e a s e d h e r a d m i t t e d d a i l y u s e o f i l l e g a l d r u g s

. ” T h e i r

Bef ore Alysia ’s grandp ar ent s te st if ie d, the ci rc uit cou r t vo i ced ser iou s con cer n as to Mo the r’ s 1 7

cr edi bil it y. Unli ke a ppe ll at e cou rt s, t r i a l cou rt s ar e abl e to obs er ve wi tne sse s as the y t est if y an d to ass ess

the ir demeanor

, whic h bes t si tua te s tr ia l j udge s t o e va l uat e wit nes s cr edi bil it y. See Sta te v. Prue tt

, 788

S.W .2d 5 59, 5 61 ( T enn . 199 0); Bowman v. Bo wman , 836 S.W .2d 5 63, 5 66 ( T enn . Ct. App. 1 991)

.

-13-a r g u m e n t i s i r r e l e v a n t b e c a u s e t h e M i t c h e l l s

, a s p e t i t i o n e r s

, n o t M o t h e r

, b o r e t h e b u r d e n o f

p r o o f t h r o u g h o u t t h e s e p r o c e e d i n g s

. A l s o

, t h e e v i d e n c e i n t h e r e c o r d d o e s n o t s u p p o r t t h e

M i t c h e l l s ’ a r g u m e n t

. M o t h e r t e s t i f i e d t h a t

, s i n c e t h e m e e t i n g w i t h D C S i n w h i c h s h e t e s t e d

p o s i t i v e f

o r m a r i j u a n a

, s h e h a d p a s s e d r a n d o m d r u g s c r e e n s

, a t t e n d e d w e e k l y c e l e b r a t e

r e c o v e r y m e e t i n g s

, h a d b e e n w o r k i n g w i t h a s p o n s o r

, a n d w a s t r y i n g t o b e c o m e a s p o n s o r

h e r s e l f

. A l y s i a ’ s g r a n d f a t h e r t e s t i f

i e d t h a t h e t o o k M o t h e r t o r a n d o m

, e m p l o y e r

- m a n d a t e d

d r u g s c r e e n i n g s d u r i n g t h e t i m e o f t h e c i r c u i t c o u r t h e a r i n g s i n A p r i l

, M a y

, J u n e

, a n d J u l y

2 0 1 1 a n d t h a t s h e w e n t v o l u n t a r i l y

. N o p a r t y i n t r o d u c e d t h e d r u g s c r e e n i n g r e s u l t s a n d t h e

c i r c u i t c o u r t d i d n o t m a k e a f i n d i n g a s t o M o t h e r ’ s d r u g u s e

. A s t o t h i s i s s u e

, w e d o n o t f i n d

e v i d e n c e i n t h e r e c o r d t h a t w o u l d c l e a r l y a n d c o n v i n c i n g l y e s t a b l i s h A l y s i a ’ s d e p e n d e n c e o r

n e g l e c t

.

C O N C LU S IO N

T h o u g h w e a g r e e w i t h t h e c i r c u i t c o u r t t h a t M r

. a n d M r s

. M i t c h e l l h a v e g o n e a b o v e

a n d b e y o n d t o t a k e i n

, c a r e f o r

, a n d p r o t e c t a c h i l d w h o i s n o t t h e i r o w n

, f o r t h e r e a s o n s

d i s c u s s e d a b o v e

, w e a f

f i r m t h e c i r c u i t c o u r t ’ s j u d g m e n t

. C o s t s o f a p p e a l a r e a s s e s s e d a g a i n s t

t h e a p p e l l a n t s

, D a n a a n d A n d r e w M i t c h e l l

, a n d e x e c u t i o n m a y i s s u e i f n e c e s s a r y

.

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ A N D Y D

. B E N N E T T

, J U D G E

-14-