### IN THE CO URT OF APPEALS OF TE NNE SS EE

AT KNOX VILLE

Ju ne 17 , 20 14 Ses si on

I N R E 

### A.S.C.

A p p e a l f r o m t h e C i r c u i t C o u r t f o r S e v i e r C o u n t y

N o

. 2 0 1 1

- A 0 1 7

- I I R e x H e n r y O g l e , J u d g e

N o

. E 2 0 1 3

- 0 1 8 3 0

- C O A

- R 3

- P T

- F I L E D

- A U G U S T 2 9

, 2 0 1 4

T h i s i s a t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s c a s e c o n c e r n i n g A

. S

. C

. ( “ t h e C h i l d ” )

, t h e s o n o f

A

. G

. S

. ( “ M o t h e r ” ) a n d C

. D

. T

. ( “ F a t h e r ” )

. M o t h e r a n d F a t h e r w e r e n e v e r m a r r i e d

. T w o

y e a r s a f t e r t h e C h i l d w a s b o r n

, M o t h e r

, a s t h e s o l e p l a i n t i f f

, f i l e d a p e t i t i o n t o t e r m i n a t e

F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s b a s e d o n h i s a l l e g e d a b a n d o n m e n t o f t h e C h i l d

. A f t e r M o t h e r a n d

C

. R

. S

. ( “ S t e p f

a t h e r ” ) w e r e s u b s e q u e n t l y m a r r i e d

, M o t h e r f i l e d a m o t i o n t o j o i n S t e p f a t h e r

a n d a n a m e n d e d p e t i t i o n t o t e r m i n a t e F a t h e r ’ s r i g h t s a n d a l l o w S t e p f a t h e r t o a d o p t t h e C h i l d

.

F a t h e r o b j e c t e d a n d f

i l e d a c o u n t e r c l a i m i n w h i c h h e r e q u e s t e d t h a t h e b e d e s i g n a t e d a s t h e

a l t e r n a t e r e s i d e n t i a l p a r e n t a n d g r a n t e d t r a d i t i o n a l v i s i t a t i o n r i g h t s

. A f t e r a b e n c h t r i a l

, t h e

c o u r t t e r m i n a t e d F a t h e r ’ s r i g h t s b a s e d o n i t s f i n d i n g

, s a i d t o b e m a d e b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g

e v i d e n c e

, t h a t m u l t i p l e f o r m s o f a b a n d o n m e n t e x i s t

. T h e c o u r t f u r t h e r f o u n d

, a l s o b y c l e a r

a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

, t h a t t e r m i n a t i o n w a s i n t h e b e s t i n t e r e s t o f t h e C h i l d

. F a t h e r

a p p e a l s

. H e c h a l l e n g e s t h e f o u r

- m o n t h p e r i o d o f t i m e u s e d t o e s t a b l i s h a b a n d o n m e n t b y

f a i l u r e t o v i s i t o r s u p p o r t t h e C h i l d ; t h e s u f f i c i e n c y o f t h e e v i d e n c e o f g r o u n d s f o r

t e r m i n a t i o n ; a n d t h e t r i a l c o u r t ’ s b e s t

- i n t e r e s t d e t e r m i n a t i o n

. W e c o n c l u d e t h a t t h e t r i a l c o u r t

e r r e d i n i t s c a l c u l a t i o n o f t h e f o u r

- m o n t h p e r i o d f

o r c o n s i d e r a t i o n o f a b a n d o n m e n t p u r s u a n t

t o T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i ) ( 2 0 1 0 )

. A s a r e s u l t

, w e v a c a t e t h e t r i a l c o u r t ’ s

f i n d i n g o f a b a n d o n m e n t b y f a i l u r e t o p r o v i d e c h i l d s u p p o r t a s a g r o u n d f o r t e r m i n a t i o n

. I n

a l l o t h e r r e s p e c t s

, t h e j u d g m e n t i s a f f i r m e d

.

T e n n

. R

. A p p

. P

. 3 A p p e a l a s o f R i g h t ; J u d g m e n t o f t h e C i r c u i t C o u r t

A f f i r m e d a s M o d i f

i e d ; C a s e R e m a n d e d

C H A R LE S D

. S U S A N O

, J R

. , C

. J

. , d e l i v e r e d t h e o p i n i o n o f t h e C o u r t

, i n w h i c h J O H N W

.

M C C LA R T Y a n d T H O M A S R

. F R IE R S O N

, I I

, J J

. , j o i n e d

.

P

. R i c h a r d T a l l e y

, D a n d r i d g e

, T e n n e s s e e

, f o r t h e a p p e l l a n t

, C

. D

. T

.H e a t h e r N

. M c C o y

, S e v i e r v i l l e

, T e n n e s s e e

, f o r t h e a p p e l l e e s

, A

. G

. S

. a n d C

. R

. S

.

J e f f r e y L

. S t e r n

, S e v i e r v i l l e

, T e n n e s s e e

, G u a r d i a n a d l i t e m

. 1

O P I N I O N

I

.

I n 2 0 0 8

, M o t h e r a n d F a t h e r w o r k e d t o g e t h e r a t t h e D i x i e S t a m p e d e

, a n e n t e r t a i n m e n t

v e n u e i n S e v i e r C o u n t y

. A t t h a t t i m e

, M o t h e r l i v e d a t h o m e w i t h h e r p a r e n t s

. T h e y d a t e d

o n l y a f e w t i m e s b e f

o r e M o t h e r b e c a m e p r e g n a n t ; M o t h e r d e s c r i b e d t h e i r r e l a t i o n s h i p a s a

“ f l i n g t h i n g

. ” T h e C h i l d w a s b o r n i n M a r c h 2 0 0 9

.

A t t r i a l

, M o t h e r t e s t i f

i e d t h a t w h e n s h e s h a r e d t h e n e w s o f h e r p r e g n a n c y w i t h F a t h e r

, h e “ w a s n o t h a p p y a n d d i d n o t s p e a k t o [ h e r ] f o r a w h i l e

. ” A t o n e p o i n t

, M o t h e r s a i d F a t h e r

i n f o r m e d h e r t h a t h e a n d h i s g i r l f r i e n d h a d d e c i d e d “ i t w o u l d b e f o r t h e b e s t ” i f M o t h e r h a d

a n a b o r t i o n

. F o r h i s p a r t

, F a t h e r

, t h e n 3 7

, t e s t i f i e d t h a t i t w a s M o t h e r ’ s b o d y a n d t h a t h e h a d 2

a s k e d h e r i f s h e w a n t e d t o c o n s i d e r a d o p t i o n o r a b o r t i o n

. D u r i n g t h e p r e g n a n c y

, M o t h e r

t a l k e d w i t h F a t h e r a n d t r i e d t o g e t h i m i n v o l v e d b u t s a i d F a t h e r “ j u s t d i d n ’ t r e a l l y s e e m

i n t e r e s t e d a f

t e r t h a t

. ” M o t h e r c o n v i n c e d F a t h e r t o m e e t h e r o u t s i d e i n t h e p a r k i n g l o t a t w o r k

– s h e w a n t e d t o s h o w h i m p h o t o g r a p h s o f t h e C h i l d ’ s u l t r a s o u n d a n d l e t h i m k n o w t h e b a b y

w a s a b o y

. S h e t e s t i f

i e d t h a t o n c e o u t s i d e

, F a t h e r k e p t h e r w a i t i n g w h i l e h e s t o o d a r o u n d

t a l k i n g w i t h a g r o u p o f f r i e n d s

. F a t h e r n e v e r c a m e o v e r

, s o M o t h e r f i n a l l y a p p r o a c h e d h i m

.

M o t h e r s a i d s h e a s k e d

, “ [ D ] o n ’ t y o u w a n t t o s e e i t ? ” M o t h e r s a i d F a t h e r w a s “ k i n d o f l i k e

y e a h

, w h a t e v e r

, j u s t d i d n ’ t c a r e

. ” W h i l e M o t h e r w a s s t i l l p r e g n a n t

, a c o

- w o r k e r o f t h e

C h i l d ’ s m a t e r n a l g r a n d m o t h e r o f f e r e d t o h o l d a n i n f

o r m a l “ m e d i a t i o n ” b e t w e e n M o t h e r a n d

F a t h e r t o g o o v e r b o t h p a r e n t s ’ r e s p o n s i b i l i t i e s w i t h r e s p e c t t o t h e C h i l d

. M o t h e r t e s t i f i e d

t h a t F a t h e r w a s v e r y u p s e t a f t e r t h e m e d i a t i o n

– h e s a i d “ t h a t s t u f f i s n o t f a i r

. . . , t h a t h e

s h o u l d n ’ t b e o b l i g a t e d t o d o a l l t h a t t y p e o f t h i n g

, ” a n d f e l t h e w a s b e i n g “ t a r g e t e d

. ” F a t h e r

d e c l i n e d t o p a r t i c i p a t e i n a s e c o n d m e d i a t i o n

. T h e i r i n t e r a c t i o n s l e d M o t h e r t o c o n c l u d e t h a t

F a t h e r h a d n o i n t e r e s t i n b e i n g i n v o l v e d w i t h t h e C h i l d

.

F o r h i s p a r t

, F a t h e r a g r e e d “ t h e r e w a s n ’ t a l o t o f c o m m u n i c a t i o n w i t h u s

, ” b u t s a i d h e

d i d t a l k w i t h M o t h e r a t w o r k d u r i n g t h e p r e g n a n c y

. F a t h e r s a i d t h a t a f t e r M o t h e r d e c i d e d t o

T he Guar dia n ad li te m ado pts the bri ef and re p l y b r i e f f i l e d by Fat her in the ir ent ir et y. T he 1

Guar dia n ad li te m

re que st s t hat th is Cour t r evers e t he o rde r t er m ina ti ng Fath er ’s par ent al ri ghts.

T he re cor d doe s not re fl ect Mo the r’ s age. At tr ia l, Fat her agree d tha t she was “qu it e younger” tha n 2

him.

-2-h a v e t h e b a b y

, t h e y t a l k e d a b o u t g o i n g f o r a n u l t r a s o u n d a n d h e w a s i n t e r e s t e d i n t h a t

. F a t h e r

c o n t i n u e d : “ I c a n r e m e m b e r m u l t i p l e t i m e s c o m i n g u p a n d r u b b i n g h e r b e l l y

, c a l l i n g h i m

p e a n u t

. ” A t o n e p o i n t

, M o t h e r h a d t o b e h o s p i t a l i z e d f o r o v e r a w e e k w i t h p r e

- t e r m l a b o r

.

S h e s a i d s h e i n f

o r m e d F a t h e r

, b u t h e d i d n o t c o m e t o s e e h e r a n d n e v e r o f f e r e d t o h e l p w i t h

m e d i c a l c a r e

. F a t h e r d e n i e d k n o w i n g t h a t M o t h e r w a s h o s p i t a l i z e d

.

D u r i n g t h e p r e g n a n c y

, t h e C h i l d ’ s p a t e r n a l g r a n d m o t h e r

, P

. S

. , t o o k M o t h e r s h o p p i n g

a t B a b i e s R U s

. F a t h e r w a s s u p p o s e d t o c o m e

, b u t d i d n o t

. A c c o r d i n g t o M o t h e r

, P

. S

. b o u g h t h e r a b a b y s t r o l l e r

, b u t s p e n t t h e e n t i r e t i m e t r y i n g t o c o n v i n c e M o t h e r t h a t s h e s h o u l d

l e t F a t h e r ’ s g i r l f

r i e n d b e a p a r t o f t h e C h i l d ’ s l i f e

.

F a t h e r t e s t i f

i e d t h a t h e l e a r n e d f

r o m h i s g i r l f

r i e n d t h a t M o t h e r h a d g o n e t o t h e h o s p i t a l

f o r t h e b i r t h o f t h e C h i l d

. J u s t a f t e r t h e C h i l d w a s b o r n

, F a t h e r w e n t t o t h e h o s p i t a l t o s e e

h i m

. M o t h e r l e t F a t h e r h o l d t h e C h i l d a n d t a k e p i c t u r e s

. F a t h e r h a d n o o t h e r v i s i t s w i t h t h e

C h i l d

. B y t h a t t i m e

, F a t h e r w a s u n e m p l o y e d

. H e d i d n o t p r o v i d e h e a l t h i n s u r a n c e o r a n y

s u p p o r t f o r t h e C h i l d

. M o t h e r s u p p o r t e d t h e C h i l d

. T h e C h i l d h a d h e a l t h i n s u r a n c e t h r o u g h

T e n n C a r e

. W h e n t h e C h i l d w a s t w o w e e k s o l d

, P

. S

. a n d h e r h u s b a n d v i s i t e d t h e C h i l d a g a i n

.

M o t h e r t e s t i f

i e d t h a t P

. S

. t o o k p i c t u r e s a n d c o m m e n t e d t h a t t h e C h i l d d i d n o t l o o k a n y t h i n g

l i k e F a t h e r

. A t t r i a l

, P

. S

. t e s t i f i e d t h a t s h e a n d F a t h e r h a d b o t h m a d e e f f o r t s t o p a r t i c i p a t e i n

t h e C h i l d ’ s l i f

e a n d t o s e e h i m

. S h e n o t e d t h a t s h e h a d s e e n t h e C h i l d a t t h e h o s p i t a l a n d t w o

o t h e r t i m e s a t M o t h e r ’ s h o m e

. S h e a d m i t t e d t h a t M o t h e r h a d n e v e r t o l d h e r s h e c o u l d n o t

v i s i t t h e C h i l d

, b u t d e s c r i b e d h e r f e w v i s i t s a s “ u n c o m f

o r t a b l e ” f

o r e v e r y o n e

.

I n l a t e 2 0 0 9

, w h e n t h e C h i l d w a s s o m e s i x m o n t h s o l d

, t h e D e p a r t m e n t o f H u m a n

S e r v i c e s ( “ D H S ” ) b r o u g h t a c h i l d s u p p o r t a c t i o n a g a i n s t F a t h e r

. A r o u n d t h e s a m e t i m e

,

F a t h e r a n d P

. S

. s a w a f

a m i l y l a w a t t o r n e y w h o p r o v i d e d t h e m w i t h a f o r m p a r e n t i n g p l a n

.

T h e y d r o v e t o M o t h e r ’ s h o u s e a n d P

. S

. d e l i v e r e d t h e b l a n k f o r m p l a n t o M o t h e r

. A f t e r t h a t

v i s i t

, P

. S

. d i d n o t v i s i t o r a s k t o v i s i t a g a i n

. N e i t h e r F a t h e r n o r P

. S

. d i s p u t e d M o t h e r ’ s

t e s t i m o n y t h a t s h e n e v e r t o l d t h e m t h a t t h e y w e r e n o t w e l c o m e t o s e e t h e C h i l d

. F a t h e r

a c k n o w l e d g e d h e n e v e r s e n t t h e C h i l d a n y t h i n g

– n o c l o t h e s

, a b i r t h d a y c a r d o r a C h r i s t m a s

g i f t

.

M o t h e r

, i n h e r s o l e n a m e

, f i l e d a p e t i t i o n t o t e r m i n a t e F a t h e r ’ s r i g h t s o n A p r i l 1 8

,

2 0 1 1

. F a t h e r r e s p o n d e d w i t h a h a n d w r i t t e n “ n o t e ” t h a t a s s e r t e d h e w a s “ c o n t e s t i n g t h i s c a s e

a g a i n s t m e

. ”

O n J u n e 2 4

, 2 0 1 1

, M o t h e r m a r r i e d S t e p f a t h e r

. O n J u n e 2 7

, 2 0 1 1

, M o t h e r a n d

S t e p f a t h e r f i l e d a m o t i o n t o j o i n S t e p f a t h e r i n t h e p e n d i n g a c t i o n a n d a m o t i o n f o r

p e r m i s s i o n t o f

i l e a n “ A m e n d e d P e t i t i o n t o T e r m i n a t e P a r e n t a l R i g h t s a n d f o r A d o p t i o n b y

a [ S t e p p a r e n t ]

, ” w i t h t h e A m e n d e d P e t i t i o n a t t a c h e d

. O n A u g u s t 3 1

, 2 0 1 1

, M o t h e r m o v e d

-3-f

o r a d e f a u l t j u d g m e n t b a s e d o n F a t h e r ’ s f a i l u r e t o p l e a d o r o t h e r w i s e m a k e a p r o p e r d e f e n s e

.

I n h i s S e p t e m b e r 2 9

, 2 0 1 1 r e s p o n s e

, F a t h e r f i l e d a c o u n t e r c l a i m i n w h i c h h e r e q u e s t e d t h a t

h e b e d e s i g n a t e d a s t h e C h i l d ’ s “ a l t e r n a t e r e s i d e n t i a l p a r e n t ” a n d s u b m i t t e d a p r o p o s e d

p a r e n t i n g p l a n p r o v i d i n g h i m w i t h s t a n d a r d v i s i t a t i o n e v e r y o t h e r w e e k e n d a n d o n e e v e n i n g

d u r i n g t h e a l t e r n a t i n g w e e k s

. F a t h e r o b j e c t e d t o t h e p r o p o s e d a d o p t i o n o f t h e C h i l d a n d

a s s e r t e d t h a t h e w o u l d b e p r e j u d i c e d i f t h e c o u r t a l l o w e d t h e A m e n d e d P e t i t i o n t o b e f i l e d

w i t h o u t a h e a r i n g o n t h e m a t t e r

. I n A u g u s t 2 0 1 2

, t h e p a r t i e s a t t e n d e d a m e d i a t i o n s e s s i o n

.

I t w a s n o t s u c c e s s f

u l

. O n O c t o b e r 5

, 2 0 1 2

, f o l l o w i n g a h e a r i n g

, t h e t r i a l c o u r t e n t e r e d a n

a g r e e d o r d e r a l l o w i n g M o t h e r a n d S t e p f a t h e r t o f i l e a n d p r o c e e d o n t h e A m e n d e d P e t i t i o n

a n d j o i n i n g S t e p f

a t h e r a s a p a r t y

. O n M a r c h 4

, 2 0 1 3

, t h e A m e n d e d P e t i t i o n w a s f i l e d

.

A f t e r h e r m a r r i a g e

, M o t h e r a n d t h e C h i l d m o v e d o u t o f h e r p a r e n t s ’ h o m e a n d i n t o a

h o m e w i t h S t e p f

a t h e r

. M o t h e r t e s t i f

i e d t o t h e c l o s e r e l a t i o n s h i p b e t w e e n S t e p f a t h e r a n d t h e

C h i l d a n d t h e m a n y a c t i v i t i e s t h e y s h a r e d

. S h e d e s c r i b e d t h e i r s a s a “ n o r m a l f a t h e r / s o n

r e l a t i o n s h i p

. ” T h e y f

i s h e d t o g e t h e r

, S t e p f

a t h e r r e a d b e d t i m e s t o r i e s t o t h e C h i l d a n d t h e

C h i l d w a s e x c i t e d w h e n S t e p f a t h e r r e t u r n e d h o m e f

r o m w o r k e a c h d a y

. S t e p f a t h e r ’ s

g r a n d p a r e n t s

, w h o l i v e i n J a c k s b o r o

, a r e a l s o a p a r t o f t h e C h i l d ’ s l i f e

. I n e a r l y 2 0 1 2

, M o t h e r

a n d S t e p f

a t h e r h a d a c h i l d t o g e t h e r

, a n o t h e r s o n

. A t t h e t i m e o f t r i a l

, t h e C h i l d w a s f o u r a n d

h i s h a l f

- b r o t h e r w a s e l e v e n m o n t h s

. M o t h e r d e s c r i b e d t h e m a s “ b e s t b u d d i e s

. ”

M o t h e r t e s t i f

i e d t h a t

, i n t h e b e g i n n i n g

, s h e t r i e d t o i n v o l v e F a t h e r i n t h e C h i l d ’ s l i f e

b u t t o n o a v a i l

. N o w

, y e a r s l a t e r

, s h e w a s p u r s u i n g t e r m i n a t i o n o f F a t h e r ’ s r i g h t s i n t r y i n g

t o d o w h a t s h e f

e l t w a s b e s t f

o r t h e C h i l d

.

A f t e r t h e t r i a l

, t h e c o u r t t e r m i n a t e d F a t h e r ’ s r i g h t s t o t h e C h i l d b a s e d o n i t s f i n d i n g

o f m u l t i p l e f

o r m s o f a b a n d o n m e n t

. M o r e s p e c i f i c a l l y

, t h e c o u r t f

o u n d t h a t F a t h e r w i l l f

u l l y

f a i l e d t o p r o v i d e c h i l d s u p p o r t o r v i s i t t h e C h i l d i n t h e f o u r m o n t h s i m m e d i a t e l y p r e c e d i n g

t h e f i l i n g o f t h e o r i g i n a l p e t i t i o n t o t e r m i n a t e

, a n d t h a t h e w i l l f u l l y f a i l e d t o m a k e r e a s o n a b l e

p a y m e n t s t o w a r d M o t h e r ’ s s u p p o r t i n t h e f o u r m o n t h s i m m e d i a t e l y p r e c e d i n g t h e b i r t h o f t h e

C h i l d

. S e e T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i )

, ( i i i )

. F a t h e r f i l e d a t i m e l y n o t i c e o f

a p p e a l

.

I I

.

F a t h e r p r e s e n t s t h e f

o l l o w i n g i s s u e s a s t a k e n v e r b a t i m f r o m h i s b r i e f :

1

. W h e t h e r

, i n d e t e r m i n i n g w h e t h e r F a t h e r a b a n d o n e d t h e c h i l d

,

t h e t r i a l c o u r t e r r e d i n u s i n g t h e f o u r

- m o n t h p e r i o d p r e c e d i n g t h e

f i l i n g o f t h e o r i g i n a l P e t i t i o n

.

-4-2

. W h e t h e r t h e t r i a l c o u r t e r r e d i n t e r m i n a t i n g F a t h e r ’ s p a r e n t a l

r i g h t s o n t h e b a s i s o f h i s f a i l u r e t o p a y c h i l d s u p p o r t

.

3

. W h e t h e r t h e t r i a l c o u r t e r r e d i n t e r m i n a t i n g F a t h e r ’ s p a r e n t a l

r i g h t s o n t h e b a s i s o f h i s f a i l u r e t o v i s i t t h e c h i l d

.

4

. W h e t h e r t h e t r i a l c o u r t e r r e d i n t e r m i n a t i n g F a t h e r ’ s p a r e n t a l

r i g h t s o n t h e b a s i s t h a t i t w a s i n t h e b e s t i n t e r e s t o f t h e c h i l d

.

I I I

.

W i t h r e s p e c t t o p a r e n t a l t e r m i n a t i o n c a s e s

, t h i s C o u r t h a s o b s e r v e d :

I t i s w e l l e s t a b l i s h e d t h a t p a r e n t s h a v e a f u n d a m e n t a l r i g h t t o

t h e c a r e

, c u s t o d y

, a n d c o n t r o l o f t h e i r c h i l d r e n

. W h i l e p a r e n t a l

r i g h t s a r e s u p e r i o r t o t h e c l a i m s o f o t h e r p e r s o n s a n d t h e

g o v e r n m e n t

, t h e y a r e n o t a b s o l u t e

, a n d t h e y m a y b e t e r m i n a t e d

u p o n a p p r o p r i a t e s t a t u t o r y g r o u n d s

. A p a r e n t ’ s r i g h t s m a y b e

t e r m i n a t e d o n l y u p o n “ ( 1 ) [ a ] f i n d i n g b y t h e c o u r t b y c l e a r a n d

c o n v i n c i n g e v i d e n c e t h a t t h e g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l

o r g u a r d i a n s h i p r i g h t s h a v e b e e n e s t a b l i s h e d ; a n d ( 2 ) [ t ] h a t

t e r m i n a t i o n o f t h e p a r e n t ’ s o r g u a r d i a n ’ s r i g h t s i s i n t h e b e s t

i n t e r e s t [ ] o f t h e c h i l d

. ” B o t h o f t h e s e e l e m e n t s m u s t b e

e s t a b l i s h e d b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

. E v i d e n c e

s a t i s f y i n g t h e c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e s t a n d a r d e s t a b l i s h e s

t h a t t h e t r u t h o f t h e f a c t s a s s e r t e d i s h i g h l y p r o b a b l e

, a n d

e l i m i n a t e s a n y s e r i o u s o r s u b s t a n t i a l d o u b t a b o u t t h e c o r r e c t n e s s

o f t h e c o n c l u s i o n s d r a w n f r o m t h e e v i d e n c e

.

I n r e A n g e l i c a S

. , E 2 0 1 1

- 0 0 5 1 7

- C O A

- R 3

- P T

, 2 0 1 1 W L 4 5 5 3 2 3 3 a t * 1 1

- 1 2 ( T e n n

. C t

. A p p

.

E

. S

. , f i l e d O c t

. 4

, 2 0 1 1 ) ( c i t a t i o n s o m i t t e d )

.

“ A s t o t h e t r i a l c o u r t ’ s f i n d i n g s o f

f a c t

, o u r r e v i e w i s d e n o v o w i t h a p r e s u m p t i o n o f

c o r r e c t n e s s u n l e s s t h e e v i d e n c e p r e p o n d e r a t e s o t h e r w i s e

. ” I n r e M

. J

. B

. , 1 4 0 S

. W

. 3 d 6 4 3

,

6 5 4 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 4 ) ; T e n n

. R

. A p p

. P

. 1 3 ( d )

. “ W e m u s t t h e n d e t e r m i n e w h e t h e r t h e

f a c t s

, a s f o u n d b y t h e t r i a l c o u r t o r a s s u p p o r t e d b y t h e p r e p o n d e r a n c e o f t h e e v i d e n c e

, c l e a r l y

a n d c o n v i n c i n g l y e s t a b l i s h t h e e l e m e n t s n e c e s s a r y t o t e r m i n a t e p a r e n t a l r i g h t s

. ” I d

. G r e a t

w e i g h t i s a c c o r d e d t h e t r i a l c o u r t ’ s d e t e r m i n a t i o n s o f w i t n e s s c r e d i b i l i t y

, w h i c h c o u r t f i n d i n g s

w i l l n o t b e d i s t u r b e d a b s e n t c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e t o t h e c o n t r a r y

. S e e J o n e s v

.

G a r r e t t

, 9 2 S

. W

. 3 d 8 3 5

, 8 3 8 ( T e n n

. 2 0 0 2 )

. Q u e s t i o n s o f l a w a r e r e v i e w e d d e n o v o w i t h n o

-5-p r e s u m p t i o n o f c o r r e c t n e s s

. L a n g s c h m i d t v

. L a n g s c h m i d t

, 8 1 S

. W

. 3 d 7 4 1 ( T e n n

. 2 0 0 2 )

.

O n o u r r e v i e w

, w e p r o c e e d m i n d f u l t h a t o n l y a s i n g l e g r o u n d m u s t b e s u f f i c i e n t l y p r o v e n t o

j u s t i f y t e r m i n a t i o n

. I

n r e A u d r e

y S

. , 1 8 2 S

. W

. 3 d 8 3 8

, 8 6 2 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 5 )

.

I V

.

A

.

F a t h e r c h a l l e n g e s t h e t e r m i n a t i o n o f h i s p a r e n t a l r i g h t s

, s a i d t e r m i n a t i o n b e i n g

p u r s u a n t t o T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 1 ) ( S u p p

. 2 0 1 3 )

. T h a t s e c t i o n p r o v i d e s g r o u n d s

f o r t e r m i n a t i o n w h e n e v e r a n y o f t h e s p e c i f i e d f o r m s o f “ [ a ] b a n d o n m e n t b y t h e p a r e n t o r

g u a r d i a n

, a s d e f

i n e d i n § 3 6

- 1

- 1 0 2

, h a s o c c u r r e d

. I n t u r n

, S e c t i o n 3 6

- 1

- 1 0 2 d e f i n e s

“ a b a n d o n m e n t

, ” i n r e l e v a n t p a r t

, a s f o l l o w s :

( 1 ) ( A ) F o r p u r p o s e s o f t e r m i n a t i n g t h e p a r e n t a l o r g u a r d i a n

r i g h t s o f p a r e n t ( s ) o r g u a r d i a n ( s ) o f a c h i l d t o t h a t c h i l d i n o r d e r

t o m a k e t h a t c h i l d a v a i l a b l e f o r a d o p t i o n

, “ a b a n d o n m e n t ” m e a n s

t h a t :

( i ) F o r a p e r i o d o f f

o u r ( 4 ) c o n s e c u t i v e m o n t h s i m m e d i a t e l y

p r e c e d i n g t h e f

i l i n g o f a p r o c e e d i n g o r p l e a d i n g t o t e r m i n a t e t h e

p a r e n t a l r i g h t s o f t h e p a r e n t ( s ) o r g u a r d i a n ( s ) o f t h e c h i l d w h o

i s t h e s u b j e c t o f t h e p e t i t i o n f

o r t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s o r

a d o p t i o n

, t h a t t h e p a r e n t ( s ) o r g u a r d i a n ( s ) e i t h e r h a v e w i l l f u l l y

f a i l e d t o v i s i t o r h a v e w i l l f u l l y f a i l e d t o s u p p o r t o r h a v e w i l l f u l l y

f a i l e d t o m a k e r e a s o n a b l e p a y m e n t s t o w a r d t h e s u p p o r t o f t h e

c h i l d ;

* * *

( i i i ) A b i o l o g i c a l o r l e g a l f a t h e r h a s e i t h e r w i l l f

u l l y f a i l e d t o v i s i t

o r w i l l f u l l y f a i l e d t o m a k e r e a s o n a b l e p a y m e n t s t o w a r d t h e

s u p p o r t o f t h e c h i l d ’ s m o t h e r d u r i n g t h e f o u r ( 4 ) m o n t h s

i m m e d i a t e l y p r e c e d i n g t h e b i r t h o f t h e c h i l d [

. ]

T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i )

, ( i i i )

. F a t h e r ’ s a r g u m e n t i s e s s e n t i a l l y t w o

- f o l d : F i r s t

, h e a s s e r t s t h a t t h e t r i a l c o u r t i n c o r r e c t l y c o m p u t e d t h e f o u r

- m o n t h p e r i o d f

o r p u r p o s e s o f

e s t a b l i s h i n g a b a n d o n m e n t u n d e r S e c t i o n 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i )

. S e c o n d

, h e c o n t e n d s t h a t t h e

e v i d e n c e d o e s n o t c l e a r l y a n d c o n v i n c i n g l y s h o w t h a t h i s f a i l u r e t o v i s i t o r s u p p o r t t h e C h i l d

w a s w i l l f u l

. W e a d d r e s s t h e s e i s s u e s i n t u r n

.

-6-B

.

F a t h e r f i r s t a r g u e s t h a t t h e t r i a l c o u r t i n c o r r e c t l y u s e d t h e f o u r

- m o n t h p e r i o d p r e c e d i n g

t h e f i l i n g o f t h e o r i g i n a l t e r m i n a t i o n p e t i t i o n b y M o t h e r a l o n e r a t h e r t h a n t h e t i m e p e r i o d

p r e c e d i n g t h e f

i l i n g o f t h e a m e n d e d p e t i t i o n

, f o r t h e p u r p o s e o f c o n s i d e r i n g a b a n d o n m e n t b y

f a i l u r e t o s u p p o r t o r v i s i t t h e C h i l d

. F a t h e r ’ s a r g u m e n t h a s m e r i t a s t o t h e s u p p o r t i s s u e

.

A s w e e a r l i e r n o t e d

, M o t h e r i n i t i a l l y f i l e d a p e t i t i o n t o t e r m i n a t e o n A p r i l 1 8

, 2 0 1 1

.

F o l l o w i n g h e r m a r r i a g e t o S t e p f a t h e r

, s h e f

i l e d

, o n J u n e 2 7

, 2 0 1 1

, a m o t i o n t o j o i n h i m i n t h e

p e n d i n g a c t i o n a n d a m o t i o n f o r l e a v e t o f

i l e a n a m e n d e d p e t i t i o n t o t e r m i n a t e a n d t o a l l o w

a d o p t i o n b y S t e p f

a t h e r ( “ A m e n d e d P e t i t i o n ” )

. O n O c t o b e r 5

, 2 0 1 2

, t h e t r i a l c o u r t e n t e r e d

a n a g r e e d o r d e r g r a n t i n g t h e m o t i o n s

. I n e x p l i c a b l y

, t h e A m e n d e d P e t i t i o n w a s n o t f i l e d u n t i l

M a r c h 4

, 2 0 1 3

, t h e d a y b e f o r e t r i a l

.

A t t h e o u t s e t o f t r i a l

, t h e i s s u e o f w h i c h f o u r

- m o n t h p e r i o d w a s a p p l i c a b l e t o t h e

a l l e g a t i o n s o f a b a n d o n m e n t p u r s u a n t t o S e c t i o n 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i ) w a s b r i e f l y d i s c u s s e d :

T h e C o u r t : W h a t s t a t u t e a r e y o u p r o c e e d i n g u n d e r

, M s

. M c C o y ?

M s

. M c C o y [ C o u n s e l f o r M o t h e r a n d S t e p f

a t h e r ] : O n t h e

g r o u n d s o f

a b a n d o n m e n t

, Y o u r H o n o r

. T h a t c h i l d s u p p o r t w a s

n o t p a i d f

o r f o u r m o n t h s p r e c e d i n g t h e f i l i n g o f [ t ] h i s p e t i t i o n

.

I n a d d i t i o n

, t h a t [ F a t h e r ] d i d n o t v i s i t f o r t h e f o u r m o n t h s

p r e c e d i n g f

i l i n g t h i s p e t i t i o n

.

* * *

M r

. T a l l e y [ C o u n s e l f

o r F a t h e r ] : H e ’ s b e e n p a y i n g b y c o u r t

o r d e r f o r

- -

* * *

– f o r t w o a n d a h a l f y e a r s

.

* * *

M s

. M c C o y : [ T ] h e g r o u n d s a f t e r t h e p e t i t i o n i s f

i l e d c a n n o t b e

c u r e d

. A n d t h e f

a c t o f t h e m a t t e r i s f

o u r m o n t h s p r e c e d i n g t h e

p e t i t i o n h e h a d n o t v i s i t e d n o r h a d h e p a i d c h i l d s u p p o r t

.

-7-* * *

M r

. S t e r n [ G u a r d i a n a d l i t e m ] : [ J ] u s t t o t h r o w m y t w o c e n t s i n

o n t h a t

, t o m e t h e i s s u e i s g o i n g t o b e t h e f o u r m o n t h p e r i o d

b e c a u s e a n i n i t i a l t e r m i n a t i o n p e t i t i o n w a s f i l e d b y t h e m o t h e r

a g a i n s t t h e f

a t h e r

, t h e n I g o t a p p o i n t e d

. I t ’ s m y u n d e r s t a n d i n g

t h a t o n e p a r e n t c a n n o t t e r m i n a t e o n t h e o t h e r p a r e n t

.

S u b s e q u e n t t o t h a t

. . . a n a m e n d e d p e t i t i o n w a s f i l e d i n c l u d i n g

t h e m o t h e r ’ s h u s b a n d

, s t e p f a t h e r

, t o w h e r e h e ’ s t h e o n e a c t u a l l y

s e e k i n g t o t e r m i n a t e t h e f a t h e r ’ s r i g h t s

. S o m y c o n t e n t i o n w o u l d

b e t h a t t h e f

o u r m o n t h p e r i o d w e n e e d t o l o o k a t n e e d s t o b e

f r o m t h e a m e n d e d p e t i t i o n

, n o t t h e o r i g i n a l p e t i t i o n

, a s t o d a d ’ s

e f f o r t s t o v i s i t o r f

a i l u r e t o v i s i t a n d t h e s u p p o r t

.

M s

. M c C o y : [ T ] h i s i s a n a m e n d e d p e t i t i o n f i l e d u n d e r R u l e 1 5

o f t h e R u l e s o f

C i v i l P r o c e d u r e s o

, t h e r e f o r e

, a l l o f t h e g r o u n d s

r e l a t e b a c k t o t h e t i m e o f t h e i n i t i a l p e t i t i o n b e i n g f i l e d

.

T h e C o u r t : I k n e w t h a t ’ s w h a t y o u r a r g u m e n t w a s g o i n g t o b e

.

U l t i m a t e l y

, M o t h e r ’ s p o s i t i o n p r e v a i l e d

. I n i t s t e r m i n a t i o n o r d e r

, t h e t r i a l c o u r t f o u n d t h a t

F a t h e r “ w i l l f

u l l y f a i l e d t o s u p p o r t o r v i s i t w i t h t h e m i n o r c h i l d f o r f o u r ( 4 ) c o n s e c u t i v e

m o n t h s o r m o r e i m m e d i a t e l y p r e c e d i n g t h e f i l i n g o f t h e p r o c e e d i n g t o t e r m i n a t e p a r e n t a l

r i g h t s

. . . ” a n d t h a t “ t h e A m e n d e d P e t i t i o n r e l a t e s b a c k t o t h e f i l i n g o f t h e o r i g i n a l P e t i t i o n

p u r s u a n t t o R u l e 1 5 o f t h e T e n n e s s e e R u l e s o f C i v i l P r o c e d u r e

. ” A s a r e s u l t

, t h e t r i a l c o u r t

c o n s i d e r e d F a t h e r ’ s c o n d u c t d u r i n g t h e f o u r

- m o n t h p e r i o d i m m e d i a t e l y p r e c e d i n g t h e f i l i n g

o f M o t h e r ’ s o r i g i n a l p e t i t i o n i n A p r i l 2 0 1 1

.

I n o u r v i e w

, h o w e v e r

, t h e G u a r d i a n a d l i t e m g o t i t e x a c t l y r i g h t

. I n t h i s s t a t e

, t h e

t e r m i n a t i o n o f a b i o l o g i c a l p a r e n t ’ s r i g h t s t o a c h i l d i s g o v e r n e d b y s t a t u t e

. I n t h i s r e g a r d

,

T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( b ) p r o v i d e s t h e f o l l o w i n g p a r t i e s w i t h s t a n d i n g t o f i l e a p a r e n t a l

t e r m i n a t i o n p e t i t i o n : “ [ t ] h e p r o s p e c t i v e a d o p t i v e p a r e n t o r p a r e n t s

, i n c l u d i n g e x t e n d e d f a m i l y

m e m b e r s c a r i n g f

o r a r e l a t e d c h i l d

, a n y l i c e n s e d c h i l d

- p l a c i n g a g e n c y h a v i n g c u s t o d y o f t h e

c h i l d

, t h e c h i l d ’ s g u a r d i a n a d l i t e m

, o r t h e d e p a r t m e n t

. . . . A s c a n b e s e e n

, t h e s t a t u t e d o e s

n o t g r a n t o n e p a r e n t t h e a u t h o r i t y t o a l o n e s e e k t e r m i n a t i o n o f t h e o t h e r p a r e n t ’ s r i g h t s

, a n d

t h e S u p r e m e C o u r t h a s e x p r e s s l y s o h e l d

. S e e O s b o r n e v

. M a r r

, 1 2 7 S

. W

. 3 d 7 3 7 ( T e n n

.

2 0 0 4 )

. I n t h e p r e s e n t c a s e

, M o t h e r c l e a r l y l a c k s s t a n d i n g t o f i l e a p e t i t i o n t o t e r m i n a t e

F a t h e r ’ s r i g h t s b y h e r s e l f

. T h e r e f o r e

, t h e o r i g i n a l t e r m i n a t i o n p e t i t i o n s h e f i l e d i n A p r i l 2 0 1 1

i s n u l l a n d v o i d

. A s w e s e e i t

, i t f o l l o w s t h a t T e n n

. R

. C i v

. P

. 1 5

. 0 3 p r o v i d i n g f o r t h e

“ r e l a t i o n b a c k ” o f a m e n d m e n t s t o t h e f i l i n g o f a n o r i g i n a l p l e a d i n g i s n o t a p p l i c a b l e

. S i m p l y

-8-s t a t e d

, t h e r e c a n b e n o “ r e l a t i o n b a c k ” t o a p l e a d i n g

– i n t h i s c a s e

, t h e o r i g i n a l p e t i t i o n b y

M o t h e r

– t h a t w a s a n u l l i t y f r o m t h e s t a r t

. M o r e o v e r

, a s F a t h e r c o r r e c t l y a s s e r t s

, t h e S u p r e m e

C o u r t h a s f

u r t h e r o b s e r v e d t h a t “ [ b ] e c a u s e t h e l e g i s l a t u r e s p e c i f i c a l l y d e s i g n a t e d w h o m a y

f i l e a p e t i t i o n t o t e r m i n a t e p a r e n t a l r i g h t s

, a c o u r t d o e s n o t h a v e s u b j e c t m a t t e r j u r i s d i c t i o n

t o h e a r s u c h a p e t i t i o n u n l e s s t h e p a r t y f i l i n g t h e p e t i t i o n h a s s t a n d i n g

. ” B a s e d o n t h e

f o r e g o i n g

, t h e o r i g i n a l p e t i t i o n t o t e r m i n a t e i s a n u l l i t y

– i n e f f e c t u a l f o r a l l p u r p o s e s

.

F a t h e r r e a s o n s t h a t t h e f o u r

- m o n t h p e r i o d f

r o m N o v e m b e r 4

, 2 0 1 2

, u n t i l t h e f i l i n g o f

t h e A m e n d e d P e t i t i o n o n M a r c h 4

, 2 0 1 3 i s t h e a p p l i c a b l e s t a t u t o r y p e r i o d

. W e c o n c l u d e t h a t

h e i s c o r r e c t

. I n I

n r e D

. L

. B

. , 1 1 8 S

. W

. 3 d 3 6 0 ( T e n n

. 2 0 0 3 )

, t h e S u p r e m e C o u r t h a d t o

c o n s i d e r t h e p r o p e r c a l c u l a t i o n o f t h e f o u r

- m o n t h p e r i o d f

o r p u r p o s e s o f c o n s i d e r i n g a

p a r e n t ’ s a b a n d o n m e n t b y n o n

- s u p p o r t a n d / o r f a i l u r e t o v i s i t u n d e r S e c t i o n 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i )

.

I n t h a t c a s e

, D C S t o o k c u s t o d y o f a m i n o r c h i l d a s a r e s u l t o f t h e m o t h e r ’ s d r u g u s e d u r i n g

h e r p r e g n a n c y ; t h e c h i l d i m m e d i a t e l y e n t e r e d f o s t e r c a r e

. I n M a y 2 0 0 0

, C A S A f i l e d a

p e t i t i o n t o t e r m i n a t e p a r e n t a l r i g h t s a g a i n s t t h e c h i l d ’ s m o t h e r a n d h e r h u s b a n d

. E a r l y i n h e r

p r e g n a n c y

, h o w e v e r

, M o t h e r h a d a d v i s e d a M r

. M o o r e

, w i t h w h o m s h e a l s o h a d a

r e l a t i o n s h i p

, t h a t s h e b e l i e v e d h i m t o b e t h e b i o l o g i c a l f a t h e r

. L a t e r

, t h e j u v e n i l e c o u r t

g r a n t e d C A S A l e a v e t o a m e n d t h e p e t i t i o n t o i n c l u d e M r

. M o o r e

. S u b s e q u e n t l y

, M r

.

M o o r e ’ s p a t e r n i t y w a s c o n f i r m e d a n d h e b e g a n v i s i t i n g t h e c h i l d a n d p a y i n g c h i l d s u p p o r t

a s o r d e r e d

. C A S A f

i l e d a n a m e n d e d p e t i t i o n n a m i n g M r

. M o o r e

. I n M a y 2 0 0 1

, t h e j u v e n i l e

c o u r t d i s m i s s e d t h e a m e n d e d p e t i t i o n

. M e a n w h i l e

, i n J a n u a r y 2 0 0 1

, t h e N i c k e l s o n s

, t h e

f o s t e r p a r e n t s / p r o s p e c t i v e a d o p t i v e p a r e n t s

, f i l e d a p e t i t i o n i n t h e c h a n c e r y c o u r t t o t e r m i n a t e

M r

. M o o r e ’ s r i g h t s a n d t o a d o p t t h e c h i l d

. I d

. a t 3 6 3

- 6 4

. A f

t e r a t r i a l

, t h e c o u r t t e r m i n a t e d

M r

. M o o r e ’ s r i g h t s

. O n a p p e a l

, t h i s c o u r t a f f i r m e d

.

O n s e c o n d

- t i e r a p p e l l a t e r e v i e w

, t h e S u p r e m e C o u r t o b s e r v e d : “ [ I ] t i s c l e a r t h a t d u r i n g

t h e f o u r m o n t h s p r e c e d i n g t h e N i c k l e s o n s ’ f i l i n g o f t h e p e t i t i o n t o t e r m i n a t e p a r e n t a l r i g h t s

,

M r

. M o o r e p a i d c h i l d s u p p o r t a n d v i s i t e d w i t h [ t h e c h i l d ]

. T h e c h a n c e r y c o u r t a n d C o u r t o f

A p p e a l s

, h o w e v e r

, r e l i e d u p o n M r

. M o o r e ’ s f a i l u r e t o p a y c h i l d s u p p o r t o r v i s i t w i t h D

. L

. B

. i n t h e f o u r

- m o n t h p e r i o d p r e c e d i n g t h e f i l i n g o f C A S A ’ s M a y 2 0 0 0 p e t i t i o n t o t e r m i n a t e

p a r e n t a l r i g h t s

. ” I

d

. a t 3 6 5

. T h e H i g h C o u r t c o n c l u d e d t h i s w a s e r r o r a n d r e v e r s e d t h e

d e c i s i o n

. T h e C o u r t h e l d a s f o l l o w s :

[ T ] h e r e i s n o i n d i c a t i o n t h a t t h e l e g i s l a t u r e i n t e n d e d t h a t c o n d u c t

o c c u r r i n g p r i o r t o d i s m i s s a l o f a n e a r l i e r p e t i t i o n t o t e r m i n a t e

p a r e n t a l r i g h t s t h a t w a s b r o u g h t b y o n e p a r t y s h o u l d b e u s e d a s

a g r o u n d f

o r t e r m i n a t i n g p a r e n t a l r i g h t s i n a s u b s e q u e n t

p r o c e e d i n g i n i t i a t e d b y a n o t h e r p a r t y

. A c c o r d i n g l y

, w e h o l d t h a t

o n l y a p a r e n t ’ s c o n d u c t i n t h e f o u r m o n t h s i m m e d i a t e l y

p r e c e d i n g t h e f

i l i n g o f a p e t i t i o n t h e n b e f o r e t h e c o u r t m a y b e

-9-u s e d a s g r o u n d s t o t e r m i n a t e p a r e n t a l r i g h t s u n d e r T e n n e s s e e

C o d e A n n o t a t e d s e c t i o n 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i )

. S i n c e t h e r e i s n o

d i s p u t e t h a t M r

. M o o r e p a i d c h i l d s u p p o r t a n d v i s i t e d [ t h e c h i l d ]

i n t h e f o u r m o n t h s i m m e d i a t e l y p r e c e d i n g t h e p e t i t i o n f i l e d i n

t h e c h a n c e r y c o u r t b y t h e N i c k l e s o n s

, t h e l o w e r c o u r t s e r r e d i n

t e r m i n a t i n g M r

. M o o r e ’ s p a r e n t a l r i g h t s b a s e d u p o n T e n n e s s e e

C o d e A n n o t a t e d s e c t i o n 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i )

.

I d

. a t 3 6 6

.

I n t h e p r e s e n t c a s e

, M o t h e r a c k n o w l e d g e s I n r e D

. L

. B

. , b u t c o n c l u d e s t h a t i t i s n o t

a p p l i c a b l e b e c a u s e M o t h e r ’ s o r i g i n a l p e t i t i o n w a s n e v e r d i s m i s s e d

. W e d i s a g r e e

. I n o u r

v i e w

, t h e C o u r t ’ s h o l d i n g

– “ t h a t T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d s e c t i o n 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i )

r e q u i r e s t h a t t h e w i l l f

u l f a i l u r e t o v i s i t

, s u p p o r t

, o r m a k e r e a s o n a b l e p a y m e n t s t o w a r d t h e

s u p p o r t o f t h e c h i l d m u s t h a v e o c c u r r e d i n t h e f o u r m o n t h s i m m e d i a t e l y p r e c e d i n g t h e f i l i n g

o f t h e p e t i t i o n c u r r e n t l y b e f o r e t h e c o u r t

, ” s e e i d

. , – a p p l i e s n o t o n l y i n t h e c o n t e x t o f a

d i s m i s s e d

, e a r l i e r

- f

i l e d p e t i t i o n t o t e r m i n a t e

, b u t m o r e b r o a d l y t o o t h e r s i t u a t i o n s i n v o l v i n g

t h e f i l i n g o f m u l t i p l e p e t i t i o n s t o t e r m i n a t e a g a i n s t t h e s a m e p a r t y

. H e r e

, w e h a v e a l r e a d y

c o n c l u d e d t h a t M o t h e r ’ s o r i g i n a l p e t i t i o n i s n u l l a n d v o i d

. I n e f f e c t

, t h e s i t u a t i o n i s t h e s a m e

a s i f t h e o r i g i n a l p e t i t i o n w a s d i s m i s s e d

. A c c o r d i n g l y

, c o n s i s t e n t w i t h I n r e D

. L

. B

. , t h e

a p p l i c a b l e f

o u r

- m o n t h p e r i o d i s t h e f o u r m o n t h s i m m e d i a t e l y p r e c e d i n g t h e f i l i n g o f t h e

A m e n d e d P e t i t i o n

. T h e t r i a l c o u r t e r r e d i n c o n c l u d i n g o t h e r w i s e

.

C

.

W e c o n s i d e r t h e e v i d e n c e r e g a r d i n g F a t h e r ’ s p a y m e n t o f c h i l d s u p p o r t i n t h e f o u r

m o n t h s f r o m N o v e m b e r 4

, 2 0 1 2 u n t i l M a r c h 3

, 2 0 1 3

, t h e d a y b e f o r e t h e A m e n d e d P e t i t i o n

w a s f i l e d

. T h e p r o o f s h o w e d t h a t F a t h e r w a s o r d e r e d t o p a y c h i l d s u p p o r t o f $ 3 5 0 p e r m o n t h

b e g i n n i n g i n F e b r u a r y 2 0 1 0

. H e m a d e a f i r s t

, v o l u n t a r y p a r t i a l p a y m e n t i n J u n e 2 0 1 1

. B y t h e

t i m e t r i a l w a s h e l d i n M a r c h 2 0 1 3

, F a t h e r h a d p a i d h i s c h i l d s u p p o r t i n f u l l e a c h m o n t h s i n c e

J u l y 2 0 1 1

. O n t h e f

a c t s b e f o r e u s

, w e c o n c l u d e t h a t t h e t r i a l c o u r t e r r e d i n t e r m i n a t i n g

F a t h e r ’ s r i g h t s f

o r f a i l u r e t o p a y c h i l d s u p p o r t p u r s u a n t t o T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

-

1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i )

. A c c o r d i n g l y

, w e h e r e b y v a c a t e t h i s g r o u n d f o r t e r m i n a t i o n

.

-10-D

.

T h e t r i a l c o u r t t e r m i n a t e d F a t h e r ’ s r i g h t s f o r f a i l u r e t o v i s i t t h e C h i l d

, a l s o u n d e r

S e c t i o n 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i )

. A g a i n

, t h e t r i a l c o u r t i n c o r r e c t l y c o n s i d e r e d t h e s a m e f o u r

- m o n t h

p e r i o d p r e c e d i n g t h e f

i l i n g o f t h e o r i g i n a l p e t i t i o n i n f i n d i n g t h a t t h i s g r o u n d o f a b a n d o n m e n t

w a s p r o v e n

. A s t o t h i s g r o u n d

, h o w e v e r

, w e c o n c l u d e t h a t t h e e r r o n e o u s c a l c u l a t i o n i s o f

n o c o n s e q u e n c e

. F a t h e r d o e s n o t d i s p u t e t h e f a c t t h a t h e h a s v i s i t e d t h e C h i l d o n l y o n c e

–

i n t h e h o s p i t a l a t t h e t i m e o f t h e C h i l d ’ s b i r t h

. I n s t e a d

, F a t h e r ’ s p r o o f w a s f o c u s e d o n h i s

c o n t e n t i o n t h a t h i s f

a i l u r e t o v i s i t w a s n o t w i l f u l

.

P

. S

. t e s t i f

i e d t h a t F a t h e r h a d m a d e e f f o r t s t o b e i n v o l v e d w i t h t h e C h i l d a n d s h e h a d

w o r k e d w i t h h i m

. A t f i r s t

, F a t h e r h a d n o r i g h t s b e c a u s e h e w a s n o t n a m e d o n t h e b i r t h

c e r t i f i c a t e

. P

. S

. s a i d s h e w a s t h e o n e w h o p u t v i s i t a t i o n w i t h t h e C h i l d “ o n h o l d ” u n t i l a f t e r

F a t h e r ’ s p a r e n t a g e c o u l d b e c o n f i r m e d

, w h i c h t o o k m u c h l o n g e r t h a n t h e y h a d h o p e d

. P

. S

.

s a i d s h e a n d F a t h e r w e r e “ v e r y c l o s e

, ” a n d h e h a d t o l d h e r o f h i s a t t e m p t s t o r e a c h o u t t o

M o t h e r w i t h r e s p e c t t o s e e i n g t h e C h i l d u p u n t i l t h e t e r m i n a t i o n p r o c e e d i n g s b e g a n

. P

. S

.

s t a t e d : “ H e w o u l d c o m e t o m e a n d t e l l m e t h a t h e h a d e

- m a i l e d o r g o n e t h r o u g h a f r i e n d o r

a l l t h e s e d i f

f e r e n t t h i n g s a n d t h e a n s w e r w a s a l w a y s n o

. ” P

. S

. n o t e d t h a t s h e h a d n o t h e r s e l f

t r i e d a g a i n t o v i s i t t h e C h i l d b e c a u s e s h e h a d “ t h e r e a l i m p r e s s i o n t h a t w e w e r e g o i n g t h r o u g h

t h i s w h o l e c o u r t p r o c e s s t o m a k e t h a t h a p p e n

. ” A s a r e s u l t

, s h e h a d n o r e a s o n t o a d v i s e

F a t h e r t h a t h e n e e d e d t o d o m o r e o r s o m e t h i n g d i f f e r e n t r e g a r d i n g v i s i t a t i o n

. P

. S

. t e s t i f i e d

t h a t F a t h e r h a d t a l k e d w i t h M o t h e r a n d b e l i e v e d t h i n g s w e r e m o v i n g f o r w a r d r e g a r d i n g t h e

C h i l d

, b u t t h e n “ t h e g a m e c h a n g e s

. . . . ”

F a t h e r f u r t h e r t e s t i f

i e d h e m a d e o t h e r e f

f o r t s t o s e e t h e C h i l d

. H e s a i d o n c e

, w h e n t h e

C h i l d w a s n i n e o r t e n m o n t h s o l d

, h e w e n t t o M r

. G a t t i ’ s w h e r e M o t h e r a n d t h e C h i l d w e r e

a t t e n d i n g a n o t h e r c h i l d ’ s b i r t h d a y p a r t y

. W h e n F a t h e r s a w t h e m t h r o u g h a w i n d o w

, M o t h e r

c o v e r e d t h e C h i l d

, r e t r e a t e d t o a c o r n e r

, a n d d e c l i n e d t o c o m e o u t s i d e a n d s p e a k w i t h h i m

.

A f t e r t h a t

, F a t h e r ’ s e f

f o r t s a t “ t r y i n g t o g e t s o m e t h i n g t o g e t h e r ” w i t h r e s p e c t t o t h e C h i l d

w e r e m o s t l y l i m i t e d t o c o m m u n i c a t i n g w i t h M o t h e r o r h e r f r i e n d s v i a F a c e b o o k

. L a t e r

, a f t e r

F a t h e r o b t a i n e d D N A r e s u l t s

, h e a n d P

. S

. v i s i t e d a f a m i l y l a w a t t o r n e y w h o p r o v i d e d t h e m

w i t h a f o r m p a r e n t i n g p l a n

. P

. S

. a n d F a t h e r d r o v e d i r e c t l y t o M o t h e r ’ s h o u s e

, a n d P

. S

. g a v e

t h e p l a n t o M o t h e r

. F a t h e r s a i d h e s t a y e d i n t h e c a r b e c a u s e h e h a d “ h e a r d t h r o u g h t h e

g r a p e v i n e t h a t h e r b r o t h e r s w e r e n ’ t v e r y h a p p y ” w i t h h i m

. A t s o m e p o i n t i n t h e s p r i n g o f

2 0 1 0

, F a t h e r s a i d h e a n d M o t h e r h a d a l e n g t h y

, a m i c a b l e p h o n e c o n v e r s a t i o n i n w h i c h h e

b e g g e d M o t h e r t o l e t h i m s e e t h e C h i l d

. A f e w d a y s l a t e r

, w h e n h e h a d n o t h e a r d b a c k f r o m

M o t h e r

, h e t r i e d t o c a l l a g a i n a n d s h e h a d c h a n g e d h e r p h o n e n u m b e r

. H e s a i d o n c e M o t h e r

c h a n g e d h e r n u m b e r

, “ t h a t w a s p r e t t y m u c h i t

. ”

-11-R e g a r d i n g h i s r i g h t t o h a v e c o n t a c t w i t h t h e C h i l d

, F a t h e r c o n c e d e d t h a t e v e n w h i l e

M o t h e r w a s s t i l l p r e g n a n t

, h e w a s m a d e a w a r e t h a t i f h e a n d M o t h e r c o u l d n ’ t r e a c h a n

a g r e e m e n t

, h e w o u l d “ n e e d t o f i l e s o m e t h i n g ” a n d “ a t s o m e p o i n t [ h e ] w o u l d h a v e t o g o t o

c o u r t

. ” H e a d m i t t e d h e n e v e r t o o k a n y a c t i o n

. A s k e d w h a t o t h e r e f f o r t s h e m a d e t o s e e t h e

C h i l d s i n c e t h e t e r m i n a t i o n p r o c e e d i n g s b e g a n

, F a t h e r s a i d h e m a d e n o n e b e c a u s e a f t e r

M o t h e r m a r r i e d a n d m o v e d o u t o f h e r p a r e n t s ’ h o u s e

, h e h a d n o c o n t a c t i n f o r m a t i o n a n d

“ d i d n ’ t e v e n k n o w i f s h e s t i l l w o r k e d a t D i x i e S t a m p e d e o r n o t

. ” O n t h i s p o i n t

, M o t h e r

t e s t i f i e d t h a t s h e c o n t i n u e d t o w o r k a t D i x i e S t a m p e d e

, a s s h e h a d f o r o v e r n i n e y e a r s

, a n d

F a t h e r k n e w h o w t o r e a c h h e r

. M o t h e r a c k n o w l e d g e d t h a t

, e a r l y o n

, F a t h e r w o u l d c a l l a n d

s a y t h a t h e h a d d i a p e r s f o r t h e C h i l d a n d w o u l d b r i n g t h e m b y o r t h a t h e w o u l d s a y h e w a s

c o m i n g t o v i s i t

, b u t n e v e r f o l l o w e d t h r o u g h

.

B e f o r e t h i s C o u r t

, F a t h e r i n s i s t s t h a t h i s l a c k o f c o n t a c t w i t h t h e C h i l d c a n n o t b e

d e e m e d w i l l f

u l

. T h e t r i a l c o u r t w a s u n c o n v i n c e d

, a s a r e w e

. T h e c o u r t f o u n d

, i n r e l e v a n t

p a r t

, a s f o l l o w s :

[ I ] t ’ s u n c o n t r a d i c t e d t h a t i n t h i s c h i l d ’ s l i f e t h e f a t h e r h a s o n l y

s e e n t h i s c h i l d o n e t i m e

. [ H ] e a n d o t h e r s t e s t i f i e d a b o u t m a y b e

t h e r e a s o n i n g a n d I d o n ’ t q u e s t i o n t h e r e a s o n i n g ; h o w e v e r

, t h e

f a t h e r

. . . w a s t o l d e a r l y o n b y [ D H S ] t h a t h e w o u l d h a v e t o f i l e

a p e t i t i o n

. . . .

S o i t i s c l e a r t o t h e C o u r t t h a t e v e n t h o u g h a t t i m e s t h e r e w e r e

n e g o t i a t i o n s g o i n g o n b a c k a n d f o r t h o r a t l e a s t o n o n e s i d e

, . . .

t h e r e i s n o d o u b t t h a t f

o r a p e r i o d

. . . f

r o m t h e c h i l d ’ s b i r t h u n t i l

t h i s a c t i o n w a s f

i l e d t h e f a t h e r f i l e d n o p e t i t i o n t o s e e t h i s c h i l d

o r a n y t h i n g l i k e t h a t

. A n d s o i t i s c l e a r t o t h e C o u r t

,

u n f o r t u n a t e l y

, . . . t h a t h e h a s n o t h a d a n y v i s i t a t i o n

, h a s n o t

s e n t t h i n g s t o t h e c h i l d a t C h r i s t m a s o r b i r t h d a y s

. A n d F a c e b o o k

c o m m u n i c a t i o n s

, f

o l k s

, . . . a r e n o t a l e g a l s u b s t i t u t e f o r

c o m p l y i n g w i t h t h e l a w

. [ A ] n d i t ’ s u n c o n t r a d i c t e d

, t h a t t h e

f a t h e r w a s n e v e r t o l d h e c o u l d n ’ t v i s i t

. B u t a g a i n

, h e w a s t o l d

, b y h i s o w n a d m i s s i o n

, t h a t [ D H S ] t o l d h i m t h a t h e w o u l d h a v e

t o f i l e a p e t i t i o n f

o r v i s i t a t i o n

. A n d a s i n m a n y c a s e s

, . . . o f t e n

t i m e s t h e g r a n d p a r e n t s o r o t h e r f a m i l y m e m b e r s a r e m o r e

c o n c e r n e d s o m e t i m e s t h a n t h e a c t u a l p a r e n t s o f t h e c h i l d r e n

.

E v e n s u p p o r t b y g r a n d p a r e n t s i s n o t a l e g a l s u b s t i t u t e f o r

s u p p o r t a n d c o n t a c t b y t h e p a r e n t

.

* * *

-12-[ R ] e g r e t f u l l y

, b u t w i t h c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

, [ M o t h e r

a n d S t e p f

a t h e r ] h a v e p r o v e n

. . . t h a t t h e c h i l d

. . . h a s b e e n

a b a n d o n e d b y t h e f

a t h e r

. . . .

T h e e v i d e n c e p r e p o n d e r a t e s s t r o n g l y i n f a v o r o f a f

i n d i n g t h a t F a t h e r w i l l f

u l l y f a i l e d

t o v i s i t t h e C h i l d i n t h e r e l e v a n t m o n t h s b e f o r e t h e A m e n d e d P e t i t i o n w a s f i l e d

. T h e t r i a l

c o u r t p r o p e r l y t e r m i n a t e d F a t h e r ’ s r i g h t s o n t h e g r o u n d o f a b a n d o n m e n t p u r s u a n t t o T e n n

.

C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i ) f o r h i s f a i l u r e t o v i s i t t h e C h i l d

.

E

.

T h e t r i a l c o u r t t e r m i n a t e d F a t h e r ’ s r i g h t s o n t h e g r o u n d o f a b a n d o n m e n t u n d e r

s u b s e c t i o n ( i i i ) o f

T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( A ) i n t h a t h e “ f a i l e d t o m a k e r e a s o n a b l e

p a y m e n t s t o w a r d t h e s u p p o r t o f [ M o t h e r ]

. . . f

o r f o u r ( 4 ) c o n s e c u t i v e m o n t h s i m m e d i a t e l y

p r e c e d i n g t h e b i r t h o f t h e C h i l d

. ” I n c o n s i d e r i n g t h i s f o r m o f a b a n d o n m e n t

, t h e r e l e v a n t f o u r

m o n t h

- p e r i o d i s N o v e m b e r 2 3

, 2 0 0 8 u n t i l M a r c h 2 2

, 2 0 0 9

. T h e C h i l d w a s b o r n o n M a r c h

2 3

, 2 0 0 9

.

B e f o r e t h i s C o u r t

, n e i t h e r p a r t y s p e c i f i c a l l y a d d r e s s e s t h i s g r o u n d f o r t e r m i n a t i o n ;

i n s t e a d

, t h e y f

o c u s o n l y o n t h e a l t e r n a t e g r o u n d s o f a b a n d o n m e n t b y f

a i l u r e t o s u p p o r t a n d

f a i l u r e t o v i s i t t h e C h i l d u n d e r T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i )

. M o r e o v e r

, M o t h e r

c o n f u s i n g l y a s s e r t s t h a t s h e p u r s u e d t e r m i n a t i o n b a s e d o n a b a n d o n m e n t u n d e r s u b s e c t i o n

( i i i )

, “ a n d t h e t r i a l c o u r t d i d f i n d t h a t F a t h e r h a d a b a n d o n e d t h e m i n o r c h i l d b y w i l l f u l l y

f a i l i n g t o v i s i t o r s u p p o r t t h e m i n o r c h i l d f o r t h e f o u r

. . . m o n t h s p r e c e d i n g t h e f i l i n g o f t h e

o r i g i n a l P e t i t i o n

. ” T h i s i s p r o v i d e d u n d e r s u b s e c t i o n ( i )

. I n a n y e v e n t

, w e h a v e c o n s i d e r e d

t h e e v i d e n c e i n l i g h t o f t h e c o u r t ’ s f i n d i n g o f a b a n d o n m e n t u n d e r S e c t i o n 3 6

- 1

-

1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i i i )

.

A t t r i a l

, F a t h e r a d m i t t e d t h a t h e p r o v i d e d n o f i n a n c i a l s u p p o r t t o M o t h e r d u r i n g h e r

p r e g n a n c y

. A s t o w h e t h e r h i s c o n d u c t w a s w i l f u l

, t h e p r o o f s h o w e d t h a t F a t h e r a n d M o t h e r

c o n t i n u e d t o w o r k a t D i x i e S t a m p e d e a f t e r M o t h e r b e c a m e p r e g n a n t

. B e f o r e t h e C h i l d w a s

b o r n t h e f

o l l o w i n g y e a r

, h o w e v e r

, F a t h e r w a s u n e m p l o y e d

. F a t h e r t e s t i f i e d t h a t 2 0 0 9 w a s

a “ h o r r i b l e y e a r ” f

o r h i m

, a n d h e w a s u n e m p l o y e d f o r “ a g o o d e i g h t m o n t h s

. ” A t t h e s a m e

t i m e

, F a t h e r a d m i t t e d t h a t t h e r e a s o n h e w a s w i t h o u t i n c o m e a t t h a t t i m e w a s b e c a u s e h e w a s

f i r e d f r o m D i x i e S t a m p e d e f

o r “ f a i l i n g t o s h o w u p

. ” F u r t h e r

, F a t h e r a d m i t t e d t h a t w h i l e h e

l o o k e d f o r a n o t h e r j o b

, h e w a s a b l e t o d o c o n s t r u c t i o n w o r k f o r h i s s t e p f

a t h e r “ t o k e e p f

o o d

i n [ h i s ] m o u t h

. ”

-13-O n o u r r e v i e w

, t h e e v i d e n c e d o e s n o t p r e p o n d e r a t e a g a i n s t t h e t r i a l c o u r t ’ s f i n d i n g o f

c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e o f a b a n d o n m e n t b a s e d o n F a t h e r ’ s w i l f u l f a i l u r e t o p r o v i d e

a n y s u p p o r t t o M o t h e r i n t h e m o n t h s b e f o r e t h e C h i l d w a s b o r n

. T h e t r i a l c o u r t d i d n o t e r r

i n t e r m i n a t i n g F a t h e r ’ s r i g h t s o n t h e g r o u n d o f a b a n d o n m e n t a s d e f i n e d i n T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i i i )

.

V

.

F a t h e r c h a l l e n g e s t h e t r i a l c o u r t ’ s b e s t

- i n t e r e s t d e t e r m i n a t i o n

. H e a s s e r t s t h a t t h e t r i a l

c o u r t e s s e n t i a l l y f

o u n d t h a t t h e C h i l d w o u l d b e “ b e t t e r o f f ” i f F a t h e r ’ s t i e s t o h i m w e r e

s e v e r e d

, r a t h e r t h a n f

i n d i n g t h a t F a t h e r h a d f o r f e i t e d h i s p a r e n t a l r i g h t s b y f a i l i n g i n h i s

p a r e n t a l r e s p o n s i b i l i t i e s t o t h e C h i l d

. F a t h e r c o n c l u d e s : “ N o t w i t h s t a n d i n g [ S t e p f a t h e r ’ s ]

i n t e n t i o n s t o p r o v i d e a s t a b l e a n d n u r t u r i n g e n v i r o n m e n t f o r t h e [ C ] h i l d b y a d o p t i n g h i m

, t h e

t r i a l c o u r t e r r e d i n t e r m i n a t i n g F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s b a s e d s i m p l y o n t h e b e n e f i t s t o t h e

[ C ] h i l d f r o m s u c h a n o u t c o m e

. ”

I n c o n s i d e r i n g t h e “ b e s t i n t e r e s t ” i s s u e

, w e a r e g u i d e d b y t h e f o l l o w i n g s t a t u t o r y

f a c t o r s s e t f

o r t h i n T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( i ) ( S u p p

. 2 0 1 3 )

. T h a t s e c t i o n p r o v i d e s :

I n d e t e r m i n i n g w h e t h e r t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l o r g u a r d i a n s h i p

r i g h t s i s i n t h e b e s t i n t e r e s t o f t h e c h i l d p u r s u a n t t o t h i s p a r t

, t h e

c o u r t s h a l l c o n s i d e r

, b u t i s n o t l i m i t e d t o

, t h e f o l l o w i n g :

( 1 ) W h e t h e r t h e p a r e n t o r g u a r d i a n h a s m a d e s u c h a n a d j u s t m e n t

o f c i r c u m s t a n c e

, c o n d u c t

, o r c o n d i t i o n s a s t o m a k e i t s a f e a n d i n

t h e c h i l d ’ s b e s t i n t e r e s t t o b e i n t h e h o m e o f t h e p a r e n t o r

g u a r d i a n ;

( 2 ) W h e t h e r t h e p a r e n t o r g u a r d i a n h a s f a i l e d t o e f

f e c t a l a s t i n g

a d j u s t m e n t a f

t e r r e a s o n a b l e e f

f o r t s b y a v a i l a b l e s o c i a l s e r v i c e s

a g e n c i e s f

o r s u c h d u r a t i o n o f t i m e t h a t l a s t i n g a d j u s t m e n t d o e s

n o t r e a s o n a b l y a p p e a r p o s s i b l e ;

( 3 ) W h e t h e r t h e p a r e n t o r g u a r d i a n h a s m a i n t a i n e d r e g u l a r

v i s i t a t i o n o r o t h e r c o n t a c t w i t h t h e c h i l d ;

( 4 ) W h e t h e r a m e a n i n g f u l r e l a t i o n s h i p h a s o t h e r w i s e b e e n

e s t a b l i s h e d b e t w e e n t h e p a r e n t o r g u a r d i a n a n d t h e c h i l d ;

-14-( 5 ) T h e e f f e c t a c h a n g e o f

c a r e t a k e r s a n d p h y s i c a l e n v i r o n m e n t

i s l i k e l y t o h a v e o n t h e c h i l d ’ s e m o t i o n a l

, p s y c h o l o g i c a l a n d

m e d i c a l c o n d i t i o n ;

( 6 ) W h e t h e r t h e p a r e n t o r g u a r d i a n

, o r o t h e r p e r s o n r e s i d i n g w i t h

t h e p a r e n t o r g u a r d i a n

, h a s s h o w n b r u t a l i t y

, p h y s i c a l

, s e x u a l

,

e m o t i o n a l o r p s y c h o l o g i c a l a b u s e

, o r n e g l e c t t o w a r d t h e c h i l d

,

o r a n o t h e r c h i l d o r a d u l t i n t h e f a m i l y o r h o u s e h o l d ;

( 7 ) W h e t h e r t h e p h y s i c a l e n v i r o n m e n t o f t h e p a r e n t ’ s o r

g u a r d i a n ’ s h o m e i s h e a l t h y a n d s a f e

, w h e t h e r t h e r e i s c r i m i n a l

a c t i v i t y i n t h e h o m e

, o r w h e t h e r t h e r e i s s u c h u s e o f a l c o h o l

,

c o n t r o l l e d s u b s t a n c e s o r c o n t r o l l e d s u b s t a n c e a n a l o g u e s a s m a y

r e n d e r t h e p a r e n t o r g u a r d i a n c o n s i s t e n t l y u n a b l e t o c a r e f o r t h e

c h i l d i n a s a f

e a n d s t a b l e m a n n e r ;

( 8 ) W h e t h e r t h e p a r e n t ’ s o r g u a r d i a n ’ s m e n t a l a n d / o r e m o t i o n a l

s t a t u s w o u l d b e d e t r i m e n t a l t o t h e c h i l d o r p r e v e n t t h e p a r e n t o r

g u a r d i a n f

r o m e f f e c t i v e l y p r o v i d i n g s a f

e a n d s t a b l e c a r e a n d

s u p e r v i s i o n f

o r t h e c h i l d ; o r

( 9 ) W h e t h e r t h e p a r e n t o r g u a r d i a n h a s p a i d c h i l d s u p p o r t

c o n s i s t e n t w i t h t h e c h i l d s u p p o r t g u i d e l i n e s p r o m u l g a t e d b y t h e

d e p a r t m e n t p u r s u a n t t o § 3 6

- 5

- 1 0 1

.

“ T h e a b o v e l i s t i s n o t e x h a u s t i v e a n d t h e r e i s n o r e q u i r e m e n t t h a t a l l o f t h e f a c t o r s

m u s t b e p r e s e n t b e f

o r e a t r i a l c o u r t c a n d e t e r m i n e t h a t t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s i s i n a

c h i l d ’ s b e s t i n t e r e s t

. ” S t a t e D e p t o f C h i l d r e n ’ s S e r v s

. v

. B

. J

. N

. , 2 4 2 S

. W

. 3 d 4 9 1

, 5 0 2 ( T e n n

.

C t

. A p p

. 2 0 0 7 ) ( c i t i n g D e p ’ t o f C h i l d r e n ’ s S e r v s

. v

. P

. M

. T

. , N o

. E 2 0 0 6

- 0 0 0 5 7

- C O A

- R 3

- P T

,

2 0 0 6 W L 2 6 4 4 3 7 3

, a t * 9 ( T e n n

. C t

. A p p

. S e p t

. 1 5

, 2 0 0 6 ) )

.

W e q u o t e p e r t i n e n t p o r t i o n s o f t h e t r i a l c o u r t ’ s b e s t

- i n t e r e s t a n a l y s i s :

[ I ] c o u l d g o t h r o u g h a n d c i t e y o u c a s e a f t e r c a s e h e r e b u t y o u a l l

k n o w t h a t

, c o u n s e l

, . . . i t i s i n t h e b e s t i n t e r e s t o f t h e c h i l d

b e c a u s e h e

– t h e c h i l d h a s e s t a b l i s h e d a n o b v i o u s l y g o o d

r e l a t i o n s h i p w i t h t h e s t e p f a t h e r

, t h a t t h e r e a p p e a r s t o b e a l o t o f

l o v e t h e r e

. A n d w h i l e I d o n ’ t d i s c o u n t t h e f a c t t h a t t h e f

a t h e r i n

t h i s c a s e m a y l o v e h i s c h i l d

. . . , t h e b o t t o m l i n e i s t h a t

, a n d I

s a y

, h e h a s l e g a l l y a b a n d o n e d t h e c h i l d

. . . .

-15-* * *

A n d s o t h e C o u r t m u s t f i n d t h o s e [ t e r m i n a t i o n ] f a c t o r s a n d I d o

f i n d l i k e w i s e t h a t i t i s i n t h e b e s t i n t e r e s t o f t h e c h i l d t h a t t h e

p a r e n t a l r i g h t s o f t h e f

a t h e r h e r e i n b e t e r m i n a t e d a n d t h a t b a s e d

u p o n t h e t e s t i m o n y

. . . t h a t t h e s t e p f a t h e r

. . . b e a l l o w e d t o

a d o p t t h i s c h i l d

.

A t t r i a l

, F a t h e r s a i d t h a t d u r i n g 2 0 1 1

, a f t e r a D U I c o n v i c t i o n

, h e w a s d i a g n o s e d w i t h

A D H D a n d d y s l e x i a

. A f t e r h e b e g a n t a k i n g n e w m e d i c a t i o n s

, “ i t w a s p r e t t y m u c h o v e r n i g h t

t h a t e v e r y t h i n g s i m p l y s t a r t e d w o r k i n g o u t r i g h t

. . . ” H e a d m i t t e d

, h o w e v e r

, t h a t h e c o u l d n o t

h a v e p a s s e d a d r u g s c r e e n a s r e c e n t l y a s J a n u a r y 2 0 1 2

. F a t h e r s a i d h e h a d b e e n e m p l o y e d

i n s a l e s f o r U

. S

. C e l l u l a r f

o r n e a r l y t w o y e a r s a n d l i v e d i n a n a p a r t m e n t

, w i t h r o o m m a t e s

, f o r

a l m o s t t h r e e y e a r s

. F a t h e r d e s c r i b e d h i s l i f e a s “ f a n t a s t i c ” a n d s a i d t h e o n l y t h i n g r e a l l y

m i s s i n g w a s c o n t a c t w i t h t h e C h i l d

.

P

. S

. t e s t i f

i e d i n t h e l a s t f

e w y e a r s

, F a t h e r h a d b e c o m e t h e s o n s h e k n e w h e c o u l d b e

.

S h e s a i d

, i n e a r l i e r y e a r s

, h e h a d b e e n i n a “ n e g a t i v e p l a c e ” a n d h a d g o n e t h r o u g h a l o t

. S h e

t o o k h i m t o s e e a d o c t o r w h o p r e s c r i b e d a n a n t i

- d e p r e s s a n t

. A s t i m e w e n t o n

, s h e c o u l d n ’ t

u n d e r s t a n d w h y F a t h e r

, a “ b r i g h t ” p e r s o n

, “ c o u l d n ’ t p u t h i s o w n l i f e t o g e t h e r

. ” E v e n t u a l l y

, d u r i n g 2 0 1 0

, t h e y s a w o t h e r d o c t o r s w h o o p i n e d t h a t F a t h e r ’ s A D H D a n d s o c i a l a n x i e t y h a d

b e e n m i s d i a g n o s e d

. A c c o r d i n g t o P

. S

. , F a t h e r ’ s n e w m e d i c a t i o n “ c h a n g e d h i s l i f e

. ” S h e s a i d

t h a t F a t h e r w a s a b l e t o w o r k n o w a n d t a k e c a r e o f h i m s e l f

– h e s h a r e d a p l a c e w i t h

r o o m m a t e s a n d p a i d h i s o w n r e n t a n d b i l l s

. S h e c o u l d n o t s a y

, h o w e v e r

, t h a t h e c o u l d p a s s

a d r u g s c r e e n a t t h e t i m e o f t r i a l

. P

. S

. a c k n o w l e d g e d t h a t F a t h e r h a d p r o b l e m s a n d h a d m a d e

s o m e m i s t a k e s

, b u t s u g g e s t e d t h e y w e r e i n t h e p a s t

. S h e d e s c r i b e d h i m a s a l o v i n g s o n

, a n d

a n “ e x c e l l e n t p e r s o n ” w i t h a f a m i l y t h a t d e s p e r a t e l y w a n t e d t h e C h i l d i n t h e i r l i v e s

. P

. S

.

c o n c l u d e d t h a t F a t h e r w a s c a p a b l e o f l o o k i n g o u t f o r t h e C h i l d

, a n d t h a t h i s f a m i l y w a s a l s o

a v a i l a b l e t o a s s i s t h i m

. P

. S

. i n t r o d u c e d a J u l y 2 0 1 2 l e t t e r s e n t f r o m F a t h e r ’ s a t t o r n e y t o

M o t h e r

, a t P

. S

. ’ s r e q u e s t

, w h i c h e x p r e s s e d h e r d e s i r e n o t t o i n t e r f e r e

, b u t t o f

o s t e r a

r e l a t i o n s h i p w i t h t h e C h i l d

.

I n s u m m a r y

, t h e p r o o f s h o w e d t h a t F a t h e r h a d n o r e l a t i o n s h i p w i t h t h e C h i l d

.

A l t h o u g h F a t h e r t e s t i f

i e d h e t r i e d t o m a k e c o n t a c t a n d w o r k w i t h M o t h e r

, h i s e f f o r t s t o m a k e

s u r e t h a t h e s a w t h e C h i l d w e r e s e e m i n g l y h a l f

- h e a r t e d

, u n o f

f i c i a l

, a n d i n f

r e q u e n t

, a t b e s t

.

A s t h e t r i a l c o u r t e m p h a s i z e d

, F a t h e r t o t h e t i m e o f t r i a l

, h a s h a d “ o n l y t o k e n c o n t a c t

, o n e

-16-c o n t a c t s i n c e t h e c h i l d h a s b e e n a l i v e

. . . . ” M o t h e r h e l d t h e v i e w t h a t

, a t t h i s p o i n t

, i t w o u l d

b e “ d e v a s t a t i n g ” t o t h e C h i l d i f F a t h e r e n t e r e d h i s l i f e

. S h e c o n t i n u e d :

“ [ S t e p f a t h e r ] i s t h e o n l y f

a t h e r t h a t h e k n o w s a n d t o s u d d e n l y b e

t o l d h e ’ s n o t y o u r d a d d y

, t h i s g u y i s

, i t w o u l d b e j u s t t r a u m a t i c

f o r h i m

. H e w o u l d n ’ t u n d e r s t a n d

. [ H ] e ’ s d o i n g s o w e l l

. H e ’ s

g o i n g t o b e e n t e r i n g p r e s c h o o l s o o n a n d t o s u d d e n l y h a v e t h i s a l l

t h r o w n a t h i m i t w o u l d j u s t b e d e v a s t a t i n g

. ”

L i k e t h e t r i a l c o u r t

, w e d o n o t d o u b t t h a t F a t h e r h a s l o v e f o r t h e C h i l d a n d w o u l d l i k e t o

s p e n d s o m e t i m e w i t h h i m

. A t t h e s a m e t i m e

, m o n t h s

, t h e n y e a r s h a v e p a s s e d w h i l e F a t h e r

d i d n o t h i n g t o b u i l d a n y r e l a t i o n s h i p w i t h h i s s o n

. D u r i n g m o s t o f t h a t t i m e

, S t e p f a t h e r

l i t e r a l l y “ s t e p p e d u p ” a n d b e c a m e a p a r e n t t o t h e C h i l d i n e v e r y s e n s e o f t h e w o r d

. N o t h i n g

i n t h e r e c o r d b e f

o r e u s c o n v i n c e s t h a t t h e C h i l d ’ s w o r l d s h o u l d b e t u r n e d u p s i d e d o w n a t t h i s

p o i n t f o r F a t h e r ’ s b e n e f

i t

. L o o k i n g a t t h e s i t u a t i o n f r o m t h e p e r s p e c t i v e o f t h e C h i l d

, a s t h e

l a w r e q u i r e s

, w e c o n c l u d e t h a t t h e e v i d e n c e c l e a r l y a n d c o n v i n c i n g l y s u p p o r t s t h e t r i a l

c o u r t ’ s f i n d i n g s i n s u p p o r t o f i t s d e t e r m i n a t i o n t h a t t h e C h i l d ’ s b e s t i n t e r e s t i s s e r v e d b y

p e r m a n e n t l y s e v e r i n g t h e r i g h t s o f t h e “ f a t h e r ” h e h a s n e v e r k n o w n

.

V I

.

A s a n a d d i t i o n a l i s s u e

, M o t h e r a s s e r t s t h a t F a t h e r ’ s a p p e a l s h o u l d b e d i s m i s s e d f o r

f a i l u r e t o c o m p l y w i t h T e n n

. R

. A p p

. P

. 8 ( A )

. T h a t r u l e g o v e r n s a p p e a l s a s o f r i g h t i n

p a r e n t a l t e r m i n a t i o n c a s e s a n d p r o v i d e s

, i n r e l e v a n t p a r t

, t h a t a n o t i c e o f a p p e a l i n a

t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s p r o c e e d i n g “ s h a l l i n d i c a t e t h a t t h e a p p e a l i n v o l v e s a

t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s c a s e

. ” M o t h e r c o r r e c t l y n o t e s t h a t

, i n t h e p r e s e n t c a s e

, F a t h e r ’ s

n o t i c e o f a p p e a l i n d i c a t e s o n l y t h a t i t i s a “ c i v i l ” a c t i o n

.

T h i s C o u r t ’ s c a s e f

i l e r e f l e c t s t h a t F a t h e r f

i l e d a t i m e l y n o t i c e o f a p p e a l o n A u g u s t 1 2

,

2 0 1 3

. T h e n o t i c e

, a l t h o u g h i n c o r r e c t l y d e s i g n a t i n g t h e c a s e a s c i v i l

, c o r r e c t l y l i s t e d o t h e r

i d e n t i f y i n g i n f o r m a t i o n

– t h e p a r t i e s

, t h e d a t e o f t h e j u d g m e n t b e i n g a p p e a l e d

, t h e t r i a l c o u r t

,

t h e t r i a l j u d g e

, a n d t h e t r i a l c o u r t c a s e n u m b e r

. T h e n o t i c e o f a p p e a l r e f l e c t s t h a t a c o p y w a s

s e n t t o M o t h e r ’ s c o u n s e l o n t h e s a m e d a y i t w a s f i l e d

. U l t i m a t e l y

, t h e a p p e a l w a s p r o p e r l y

d o c k e t e d i n t h i s C o u r t a s a p a r e n t a l t e r m i n a t i o n c a s e a n d p r o c e e d e d a c c o r d i n g l y

. M o t h e r

c l a i m s n o a p p a r e n t p r e

j u d i c e a s a r e s u l t o f t h e t e c h n i c a l e r r o r b y F a t h e r

, a n d w e f i n d n o n e

.

A c c o r d i n g l y

, t h e r e q u e s t e d r e l i e f i s h e r e b y d e n i e d

.

-17-V I I

.

T h e j u d g m e n t o f t h e t r i a l c o u r t i s a f f i r m e d a s m o d i f

i e d

. T h a t p o r t i o n o f t h e j u d g m e n t

t e r m i n a t i n g F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s o n t h e g r o u n d o f a b a n d o n m e n t b y f a i l u r e t o p r o v i d e c h i l d

s u p p o r t p u r s u a n t t o T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i ) i s v a c a t e d

. I n a l l o t h e r r e s p e c t s

,

t h e j u d g m e n t t e r m i n a t i n g F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s i s a f f i r m e d

. C o s t s a r e t a x e d t o t h e

a p p e l l a n t

, C

. D

. T

. T h i s c a s e i s r e m a n d e d t o t h e t r i a l c o u r t

, p u r s u a n t t o a p p l i c a b l e l a w

, f o r

e n f o r c e m e n t o f t h e t r i a l c o u r t ’ s j u d g m e n t a n d t h e c o l l e c t i o n o f c o s t s a s s e s s e d b e l o w

.

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ C H A R L E S D

. S U S A N O

, J R

. , C H I E F J U D G E

-18-