### IN THE CO URT OF APPEALS OF TE NNE SS EE

AT JACKSON

Su bm it te d o n B rie fs May 30, 2 01 4

IN RE TAYL OR A. B., ET AL.

A p p e a l f r o m t h e C h a n c e r y C o u r t f o r T i p t o n C o u n t y

N o

. 2 9 6 5 0 M a r t h a B r a s f i e l d

, C h a n c e l l o r

N o

. W 2 0 1 3

- 0 2 3 1 2

- C O A

- R 3

- P T

- F i l e d J u l y 3 1

, 2 0 1 4

T h i s a p p e a l i n v o l v e s t h e t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s

. T h e a p p e l l a n t f a t h e r w a s i n c a r c e r a t e d

f o r t h e m u r d e r o f t h e m o t h e r o f t h e c h i l d r e n a t i s s u e i n t h i s c a s e

. T h e f o s t e r p a r e n t s

, r e l a t i v e s

o f t h e c h i l d r e n ’ s m o t h e r

, f i l e d t h i s p e t i t i o n t o t e r m i n a t e t h e f a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s a n d a d o p t

t h e c h i l d r e n

. A f

t e r a t r i a l

, t h e t r i a l c o u r t g r a n t e d t h e p e t i t i o n a n d t e r m i n a t e d t h e f a t h e r ’ s

p a r e n t a l r i g h t s

. T h e f

a t h e r n o w a p p e a l s

. O n a p p e a l

, h e c h a l l e n g e s o n l y t h e t r i a l c o u r t ’ s

f i n d i n g t h a t t e r m i n a t i o n o f h i s p a r e n t a l r i g h t s i s i n t h e b e s t i n t e r e s t o f t h e c h i l d r e n

.

D i s c e r n i n g n o e r r o r

, w e a f f i r m

.

T e n n

. R

. A p p

. P

. 3 A p p e a l a s o f R i g h t ; J u d g m e n t o f t h e C h a n c e r y C o u r t i s A f f i r m e d

H O LLY M

. K IR B Y

, J

. , d e l i v e r e d t h e O p i n i o n o f t h e C o u r t

, i n w h i c h A LA N E

. H IG H E R S

, P

. J

. ,

W

. S

. , a n d J

. S T E V E N S T A F F O R D

, J

. , j o i n e d

.

F r a n k D e s l a u r i e r s

, C o v i n g t o n

, T e n n e s s e e

, f o r R e s p o n d e n t / A p p e l l a n t G

. A

. B

.

R e b e c c a S

. M i l l s

, R i p l e y

, T e n n e s s e e

, f o r P e t i t i o n e r / A p p e l l e e s B

. T

. a n d S

. T

.

O P I N I O N

F A C T S A N D P R O C E E D IN G S B E L O W

R e s p o n d e n t / A p p e l l a n t G

. A

. B

. ( “ F a t h e r ” ) a n d J

. M

. B

. ( “ M o t h e r ” ) m a r r i e d i n 1 9 8 5

. T h e i r t w o

s o n s

, T a y l o r A

. B

. , b o r n i n S e p t e m b e r 1 9 9 6

, a n d D e v i n A

. B

. , b o r n i n N o v e m b e r 1 9 9 9

, a r e t h e

s u b j e c t o f t h i s a p p e a l

.

T r a g e d y s t r u c k t h e s e c h i l d r e n i n O c t o b e r 2 0 0 4

, w h e n T a y l o r w a s 8 y e a r s o l d a n d D e v i n w a s

a l m o s t 5 y e a r s o l d

. O n O c t o b e r 1 1

, 2 0 0 4

, F a t h e r m u r d e r e d M o t h e r

. H e w a s i m m e d i a t e l yi n c a r c e r a t e d

, a n d h e r e m a i n e d i n c a r c e r a t e d p e n d i n g t r i a l f o r t h e d e a t h o f t h e c h i l d r e n ’ s

m o t h e r

. T h r e e y e a r s l a t e r

, i n N o v e m b e r 2 0 0 7

, F a t h e r w a s c o n v i c t e d o f f i r s t d e g r e e m u r d e r

.

H e w a s g i v e n a l i f

e s e n t e n c e a n d i s n o t e l i g i b l e f o r r e l e a s e u n t i l t h e y e a r 2 0 6 1

.

M e a n w h i l e

, i n t h e w a k e o f t h e m u r d e r

, r e l a t i v e s o n b o t h t h e m a t e r n a l a n d p a t e r n a l s i d e s o f

t h e f a m i l y e x p r e s s e d a d e s i r e t o t a k e c u s t o d y o f t h e c h i l d r e n

. T h e J u v e n i l e C o u r t o f T i p t o n

C o u n t y

, T e n n e s s e e a p p o i n t e d a g u a r d i a n a d l i t e m f o r t h e c h i l d r e n a n d t h e T e n n e s s e e

D e p a r t m e n t o f C h i l d r e n ’ s S e r v i c e s ( “ D C S ” ) c o n d u c t e d h o m e s t u d i e s a n d b a c k g r o u n d c h e c k s

o n t h e i n t e r e s t e d p a r t i e s

. U l t i m a t e l y

, D C S a n d t h e g u a r d i a n a d l i t e m r e c o m m e n d e d t h a t t h e

J u v e n i l e C o u r t g r a n t c u s t o d y o f t h e c h i l d r e n t o a m a t e r n a l c o u s i n

, P e t i t i o n e r / A p p e l l e e S

. T

.

I n F e b r u a r y 2 0 0 5

, t h e J u v e n i l e C o u r t c o n c l u d e d t h a t S

. T

. w a s “ a f i t a n d p r o p e r p e r s o n t o h a v e

c u s t o d y ” a n d a w a r d e d c u s t o d y o f b o t h c h i l d r e n t o S

. T

. a n d h e r h u s b a n d

, P e t i t i o n e r / A p p e l l e e

B

. T

. ( c o l l e c t i v e l y “ P e t i t i o n e r s ” )

. T h e c h i l d r e n h a v e r e m a i n e d i n t h e c a r e a n d c u s t o d y o f t h e

P e t i t i o n e r s s i n c e t h a t t i m e

.

T h e J u v e n i l e C o u r t ’ s o r d e r a l s o a w a r d e d u n s u p e r v i s e d v i s i t a t i o n t o b o t h t h e m a t e r n a l a n d

p a t e r n a l g r a n d p a r e n t s

. U n f o r t u n a t e l y

, t h e v i s i t a t i o n w i t h t h e p a t e r n a l g r a n d p a r e n t s p r o v e d

p r o b l e m a t i c

. F a t h e r b e g a n c a l l i n g h i s m o t h e r ’ s h o m e w h i l e t h e c h i l d r e n w e r e v i s i t i n g

, a n d

F a t h e r ’ s m o t h e r w o u l d h a v e t h e c h i l d r e n s p e a k t o h i m

. T h e p a t e r n a l g r a n d m o t h e r a l s o r e a d

t h e c h i l d r e n l e t t e r s f

r o m F a t h e r

. T h e P e t i t i o n e r s f e l t t h a t s u c h c o n t a c t s w i t h F a t h e r w e r e n o t

i n t h e c h i l d r e n ’ s b e s t i n t e r e s t a n d a s k e d t h e J u v e n i l e C o u r t f o r g u i d a n c e

. T h e y w e r e g i v e n

p e r m i s s i o n b y t h e J u v e n i l e C o u r t t o “ d o w h a t w a s b e s t

. ” T h e P e t i t i o n e r s e n d e d t h e p a t e r n a l

g r a n d p a r e n t s ’ u n s u p e r v i s e d v i s i t a t i o n w i t h t h e c h i l d r e n b u t a l l o w e d t h e m t o v i s i t t h e c h i l d r e n

a t t h e P e t i t i o n e r s ’ h o m e f o r a n h o u r e a c h m o n t h

.

I n A p r i l 2 0 1 2

, t h e P e t i t i o n e r s f i l e d a p e t i t i o n i n t h e C h a n c e r y C o u r t o f T i p t o n C o u n t y

,

T e n n e s s e e t o t e r m i n a t e F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s a n d t o a d o p t T a y l o r a n d D e v i n

. B y t h e t i m e 1

t h e t e r m i n a t i o n p e t i t i o n w a s f i l e d

, T a y l o r w a s 1 5 y e a r s a n d o l d a n d D e v i n w a s 1 2 y e a r s o l d

,

a n d t h e y h a d l i v e d w i t h t h e P e t i t i o n e r s f o r o v e r 7 y e a r s

. A s g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n o f

F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s

, t h e p e t i t i o n r e c i t e d F a t h e r ’ s i n c a r c e r a t i o n a n d s u b s e q u e n t l i f e

s e n t e n c e

, h i s w a n t o n d i s r e g a r d f o r t h e c h i l d r e n i n t h a t F a t h e r h a d m u r d e r e d t h e i r m o t h e r

, a n d

h i s f a i l u r e t o s u p p o r t o r h a v e a n y c o n t a c t w i t h t h e c h i l d r e n i n t h e f o u r m o n t h s p r e c e d i n g t h e

f i l i n g o f t h e p e t i t i o n

.

T he re que st for re li ef in the ori ginal pet it ion asked onl y for the te rminat ion of Fat her ’s par ent al ri ghts. T he 1

Pet it ion er s la te r fi le d an amended pet it ion add ing a re que st tha t the tr ia l cou rt est abl is h a par ent al re la ti ons hip

bet ween th e Pe ti ti one rs and bot h ch il dre n, t o en abl e t he P et it ion er s t o ad opt th e c hil dre n.

-2-F a t h e r s e n t t h e t r i a l c o u r t a l e t t e r o p p o s i n g t h e p e t i t i o n

. T h e t r i a l c o u r t a p p o i n t e d c o u n s e l t o

r e p r e s e n t F a t h e r i n t h e a c t i o n a n d a l s o a p p o i n t e d a n a t t o r n e y t o r e p r e s e n t t h e c h i l d r e n

.

I n M a y 2 0 1 3

, t h e t r i a l c o u r t c o n d u c t e d t h e t r i a l o n t h e p e t i t i o n t o t e r m i n a t e F a t h e r ’ s p a r e n t a l

r i g h t s

. F a t h e r w a s r e p r e s e n t e d a t t r i a l

. I n v i e w o f F a t h e r ’ s i n c a r c e r a t i o n

, h e p a r t i c i p a t e d b y

t e l e p h o n e

. T h e t r i a l c o u r t h e a r d t e s t i m o n y f r o m F a t h e r

, t h e P e t i t i o n e r s

, D C S o f f i c i a l s

, a n d

f r o m T a y l o r a n d D e v i n a s w e l l

.

I n h i s t e s t i m o n y

, F a t h e r e m p h a s i z e d t h a t t h e a p p e a l o f t h e d e n i a l o f h i s p o s t

- c o n v i c t i o n

p e t i t i o n r e g a r d i n g h i s c o n v i c t i o n f o r t h e m u r d e r o f t h e c h i l d r e n ’ s m o t h e r w a s s t i l l p e n d i n g

.

A s o f t h e d a t e o f t h e t r i a l o n t h e p e t i t i o n t o t e r m i n a t e h i s p a r e n t a l r i g h t s

, h o w e v e r

, F a t h e r ’ s

c o n v i c t i o n s t o o d a n d h e w a s n o t e l i g i b l e f o r p a r o l e u n t i l 2 0 6 1

. H e a c k n o w l e d g e d t h a t h e h a d

n o t p a i d a n y c h i l d s u p p o r t a n d a s s e r t e d t h a t h e h a d b e e n d e n i e d c o n t a c t w i t h t h e c h i l d r e n

.

F a t h e r a r g u e d t h a t t h e t r i a l c o u r t s h o u l d n o t t e r m i n a t e h i s p a r e n t a l r i g h t s a n d s h o u l d n o t

p e r m i t t h e P e t i t i o n e r s t o a d o p t t h e c h i l d r e n a n d c h a n g e t h e i r l a s t n a m e s

, b e c a u s e t h e c h i l d r e n

w o u l d b e a b l e t o m a k e t h e i r o w n d e c i s i o n s a b o u t s u c h m a t t e r s w h e n t h e y r e a c h e d m a j o r i t y

.

T h e P e t i t i o n e r s t e s t i f

i e d t h e y c o u l d p r o v i d e f o r t h e c h i l d r e n f

i n a n c i a l l y a n d m e e t a l l o f t h e i r

p h y s i c a l

, e m o t i o n a l

, a n d m e d i c a l n e e d s

, i n c l u d i n g D e v i n ’ s s p e c i a l n e e d s

. T h e e v i d e n c e 2

i n d i c a t e d t h a t t h e P e t i t i o n e r s a r e v e r y i n v o l v e d i n t h e c h i l d r e n ’ s l i v e s

, i n c l u d i n g t h e i r

e x t r a c u r r i c u l a r a c t i v i t i e s

. T a y l o r a n d D e v i n t e s t i f i e d t h a t t h e y w a n t t o b e a d o p t e d b y t h e

P e t i t i o n e r s a n d t h a t t h e y w a n t n o c o n t a c t w i t h F a t h e r b e c a u s e h e k i l l e d t h e i r m o t h e r

. T h e

t e s t i m o n y i n d i c a t e d t h a t T a y l o r w a s h a v i n g s h o r t

- t e r m b e h a v i o r a l i s s u e s s t e m m i n g f r o m t h e

l o s s o f h i s m o t h e r

, t h e i m p r i s o n m e n t o f h i s f a t h e r

, a n d h i s d e s i r e f

o r r e s o l u t i o n o f t h e c o u r t

p r o c e e d i n g s a n d t o b e a d o p t e d b y t h e P e t i t i o n e r s

. A t t h e c o n c l u s i o n o f t h e t r i a l

, t h e t r i a l c o u r t

t o o k t h e m a t t e r u n d e r a d v i s e m e n t

.

O n J u n e 2 1

, 2 0 1 3

, t h e t r i a l c o u r t e n t e r e d a n o r d e r g r a n t i n g t h e r e l i e f r e q u e s t e d i n t h e p e t i t i o n

.

T h e o r d e r s u m m a r i z e d m u c h o f t h e t r i a l t e s t i m o n y a n d i n c l u d e d f i n d i n g s o f f

a c t a n d

c o n c l u s i o n s o f l a w

.

A s g r o u n d s f

o r t e r m i n a t i o n

, t h e t r i a l c o u r t f o u n d i n i t s o r d e r t h a t t h e y o u n g e r s o n w a s u n d e r

t h e a g e o f 8 w h e n F a t h e r w a s i n c a r c e r a t e d a n d s e n t e n c e d t o m o r e t h a n 1 0 y e a r s

i m p r i s o n m e n t

, t h e r e b y e s t a b l i s h i n g g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n u n d e r T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d

T he eviden ce at tr ia l ind ic at ed tha t Devin has an aud it ory pro ces si ng dis ord er and tha t the Pet it ion er s wer e 2

m eet ing th e c hil d’s spe ci al nee ds a sso ci at ed wi th the di sor der

.

-3-§ 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 6 )

. A s t o b o t h c h i l d r e n

, t h e t r i a l c o u r t h e l d t h a t t h e P e t i t i o n e r s h a d e s t a b l i s h e d 3

g r o u n d s f

o r t e r m i n a t i o n u n d e r T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 7 ) b y p r o v i n g t h a t 4

F a t h e r w a s c o n v i c t e d o f t h e i n t e n t i o n a l a n d w r o n g f u l d e a t h o f t h e c h i l d r e n ’ s o t h e r p a r e n t

. 5

T h e t r i a l c o u r t t h e n a d d r e s s e d w h e t h e r t e r m i n a t i o n o f F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s w a s i n t h e

c h i l d r e n ’ s b e s t i n t e r e s t :

T h e c h i l d r e n ’ s m o t h e r d i e d i n O c t o b e r 2 0 0 4

. T h e c h i l d r e n h a v e l i v e d w i t h t h e

P e t i t i o n e r s s i n c e F e b r u a r y 2 0 0 5

. T h a t F a t h e r h a s b e e n c o n v i c t e d o f 1 s t D e g r e e

M u r d e r o f t h e c h i l d r e n ’ s m o t h e r a n d i s s e r v i n g a l i f e s e n t e n c e i n p r i s o n

.

A l t h o u g h F a t h e r h a s a p e n d i n g a p p e a l a n d m a i n t a i n s h i s i n n o c e n c e

, t h e C o u r t

c a n o n l y c o n s i d e r t h e j u r y ’ s v e r d i c t a n d c a n n o t w a i t o n t h e o u t c o m e o f t h e

a p p e a l a s t h e c h i l d r e n h a v e b e e n i n t h e c u s t o d y o f t h e P e t i t i o n e r s f o r e i g h t ( 8 )

y e a r s

.

T h e l i v e s o f b o t h c h i l d r e n h a v e b e e n f o r e v e r c h a n g e d a s t h e y h a v e l o s t t w o

p a r e n t s

. T h e c h i l d r e n w e r e v e r y y o u n g a t t h e t i m e

. T h e y w e r e a g e s 5 a n d 8

.

F a t h e r h a s a d e b i l i t a t i n g d i s e a s e

, a n d w a n t s t o w a i t u n t i l t h e b o y s a r e e i g h t e e n

y e a r s o l d t o d e t e r m i n e i f t h e a d o p t i o n i s w h a t t h e y d e s i r e

. H o w e v e r

, t h e C o u r t

T enn ess ee Code Annot at ed § 36- 1- 113( g)(6) set s for th the fol lowi ng ground for te rminat ion of pa r e n ta l 3

ri ghts:

(6) T he par ent has bee n con fi ned in a cor re ct ion al or det ent ion fa ci li ty of any type, by ord er

of the cou rt as a re sul t of a cr iminal act

, unde r a sen te nce of te n (10 ) or m ore years

, and the

chi ld is und er ei ght (8 ) year s of age at th e t ime the se nte nce is ent er ed b y the c our t .

. .

T enn . Code Ann. § 36- 1- 113( g)(6) (2 013)

.

T enn ess ee Code Annot at ed § 36 -1-113 (g)( 7) set s for th the fol lowi ng ground for te rminat ion of par ent al 4

ri ghts: “( 7) T he par ent has bee n co nvict ed o f o r f ound ci vill y lia ble fo r t he i nte nti ona l a nd wr ongful dea th

of the chi ld’ s ot her par ent or le gal guard ia n.” T enn . Code Ann. § 36- 1- 113( g)(7) (2 013)

.

T he tr ia l cou rt ’s ord er al so fou nd tha t the chi ldr en had bee n re m oved fr om Fat her ’s cus tod y for si x m ont hs, 5

tha t Fat her had no m ean ingfu l re la ti ons hip wit h his chi ld r en, tha t a cha nge of car et akers or physic al

envir onment was not pos si ble at any ti m e in the nea r fut ure

, and tha t kill ing the chi ldr en’ s m oth er was a for m

o f “ e moti ona l and /or psychol ogical abu se” of the chi ldr en by Fat her

. T hes e fi ndi ngs app ear to re la te to

per si st ent con dit ion s un der Sec ti on 3 6- 1- 113( g)(3) and sever e chi ld abu se unde r Se ct ion 36- 1- 113( g)(4)

. However, in a la te r ord er den ying Fat her ’s m oti on to al te r or amend, the tr ia l cou rt cl ar if ie d tha t it s ori ginal

ord er te rminat ing Fat her ’s par ent al ri ghts re li ed onl y on grounds unde r T enn ess ee Code Annot at ed §§ 36- 1-

113( g)(6) and (7 ). As no te d ab ove, ground s f or te rminat ion ar e no t a t i ssu e i n t his app eal

.

-4-f

e e l s t h e c h i l d r e n n e e d t h e s t a b i l i t y a n d l e g a l i t y o f f a m i l y a n d n e e d t o k n o w

t h e y a r e w i t h t h e P e t i t i o n e r s

.

T h e T i p t o n C o u n t y J u v e n i l e C o u r t J u d g e a w a r d e d c u s t o d y o f t h e c h i l d r e n t o

t h e P e t i t i o n e r s b e c a u s e t h e y w e r e d e e m e d t o b e t h e m o s t s u i t a b l e a l t h o u g h

F a t h e r ’ s f

a m i l y m e m b e r s a l s o r e q u e s t e d c u s t o d y

.

T h a t t h e p a t e r n a l g r a n d m o t h e r w a s a w a r d e d v i s i t a t i o n w i t h t h e c h i l d r e n b u t

u n s u p e r v i s e d v i s i t s w e r e s t o p p e d b y t h e P e t i t i o n e r

, [ S

. T

. ]

, a f t e r t h e

g r a n d m o t h e r r e a d l e t t e r s t o t h e c h i l d r e n f r o m t h e i r f

a t h e r a n d h a d t h e m s p e a k

t o h i m o n t h e p h o n e

. A l t h o u g h t h e p a t e r n a l g r a n d m o t h e r h a s s i n c e v i s i t e d t h e

c h i l d r e n a t t h e P e t i t i o n e r s ’ h o m e o n c e p e r m o n t h f o r a p p r o x i m a t e l y 1 h o u r a t

a m i n i m u m

, t h e C o u r t d o e s n o t f i n d t h a t s u c h v i s i t a t i o n i s a f a c t o r f o r n o t

f i n d i n g g r o u n d s t o t e r m i n a t e

.

T h e r e i s c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e t h a t t h e c h i l d r e n ’ s e m o t i o n a l

,

p s y c h o l o g i c a l

, a n d m e d i c a l n e e d s a r e b e i n g m e t b y t h e P e t i t i o n e r s

, t h e y a r e

d o i n g w e l l i n s c h o o l

, a n d a r e v e r y a t t a c h e d t o t h e P e t i t i o n e r s

. T h e y a r e i n a

s a f e a n d l o v i n g e n v i r o n m e n t w i t h t h e P e t i t i o n e r s

.

T h e P e t i t i o n e r s a r e i n v o l v e d i n e v e r y a s p e c t o f t h e c h i l d r e n ’ s l i v e s

, a n d a r e

b o t h a c t i v e l y i n v o l v e d w i t h t h e c h i l d r e n ’ s s p o r t s

. [ S

. T

. ] i s a b a s e b a l l c o a c h a n d

[ B

. T

. ] h e l p s t o r u n t h e c o n c e s s i o n s t a n d d u r i n g t h e c h i l d r e n ’ s e v e n t s

.

T h e C o u r t f

u r t h e r f i n d s t h a t t h e a c t i o n s o f P e t i t i o n e r

, [ S

. T

. ]

, w h e n s h e s p a n k e d

t h e c h i l d

, T a y l o r

, m a y n o t h a v e b e e n a p p r o p r i a t e

, b u t s h e d i d n o t c a u s e b r u i s e s

a n d D C S b e l i e v e s t h e c h i l d r e n s h o u l d b e a d o p t e d

. T h e C o u r t d o e s n o t f i n d

t h a t t h i s i n c i d e n t g i v e s r i s e t o r e a s o n t o d i s a l l o w a d o p t i o n

.

C o n s i d e r i n g a l l o f t h i s e v i d e n c e

, t h e t r i a l c o u r t f o u n d b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e t h a t

t e r m i n a t i o n o f F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s w a s i n t h e b e s t i n t e r e s t o f b o t h T a y l o r a n d D e v i n

.

C o n s e q u e n t l y

, t h e t r i a l c o u r t ’ s o r d e r t e r m i n a t e d F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s a s t o b o t h c h i l d r e n

a n d a w a r d e d t h e P e t i t i o n e r s “ c o m p l e t e c u s t o d y

, c o n t r o l

, a n d g u a r d i a n s h i p ” o f t h e c h i l d r e n

“ w i t h t h e r i g h t t o p l a c e t h e c h i l d r e n f o r a d o p t i o n a n d t o c o n s e n t t o s u c h a d o p t i o n i n l o c o

p a r e n t i s

. ”

F a t h e r f i l e d a m o t i o n t o a l t e r o r a m e n d t h e j u d g m e n t

. I n t h e m o t i o n

, h e a r g u e d t h a t h i s

c r i m i n a l a p p e a l w a s n o t y e t f i n a l a n d t h a t t h e P e t i t i o n e r s d i d n o t p r o v e b y c l e a r a n d

c o n v i n c i n g e v i d e n c e t h a t t e r m i n a t i o n o f h i s p a r e n t a l r i g h t s w a s i n t h e c h i l d r e n ’ s b e s t i n t e r e s t

.

T h e t r i a l c o u r t d e n i e d t h e m o t i o n

. I t n o t e d t h a t

, u n d e r I n r e A u d r e

y S

. , 1 8 2 S

. W

. 3 d 8 3 8

-5-( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 5 )

, i n a p r o c e e d i n g o n t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s

, t h e t r i a l c o u r t n e e d

n o t l o o k p a s t a c o n v i c t i o n o r a s e n t e n c e i n o r d e r t o f i n d g r o u n d s f

o r t e r m i n a t i o n u n d e r

T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 6 )

.

I n i t s o r d e r o n F a t h e r ’ s m o t i o n t o a l t e r o r a m e n d

, t h e t r i a l c o u r t a l s o e l a b o r a t e d o n i t s h o l d i n g

t h a t t e r m i n a t i o n o f h i s p a r e n t a l r i g h t s w a s i n t h e b e s t i n t e r e s t o f t h e c h i l d r e n :

( a ) I t i s u n c o n t r o v e r t e d t h a t t h e R e s p o n d e n t i s i n c a r c e r a t e d

, i s c u r r e n t l y s e r v i n g

a l i f e s e n t e n c e i n p r i s o n

, a n d i s t h u s u n a b l e t o p r o v i d e a s t a b l e h o m e a n d

f i n a n c i a l s u p p o r t f

o r t h e c h i l d r e n ;

( b ) T h e R e s p o n d e n t h a s p r o v i d e d n o f i n a n c i a l s u p p o r t t o t h e c h i l d r e n s i n c e h i s

i n c a r c e r a t i o n i n 2 0 0 7 ;

( c ) B o t h c h i l d r e n t e s t i f i e d t h a t t h e y d o n o t w a n t a n y c o n t a c t w i t h t h e

R e s p o n d e n t b e c a u s e t h e y b e l i e v e h i m t o b e r e s p o n s i b l e f o r t h e d e a t h o f t h e i r

m o t h e r ;

( d ) B o t h c h i l d r e n e x p r e s s e d a d e s i r e t o b e l e g a l l y a d o p t e d b y t h e P e t i t i o n e r s

.

T h e C o u r t f

i n d s t h a t t h e P e t i t i o n e r s h a v e p r o v e n b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g

e v i d e n c e t h a t ( 1 ) g r o u n d s e x i s t f o r t h e t e r m i n a t i o n o f t h e R e s p o n d e n t ’ s

p a r e n t a l r i g h t s

, a n d ( 2 ) t e r m i n a t i o n o f h i s p a r e n t a l r i g h t s i s i n t h e b e s t i n t e r e s t s

o f t h e c h i l d r e n

.

F a t h e r n o w a p p e a l s

.

I S S U E P R E S E N T E D A N D S T A N D A R D O F R E V IE W

O n a p p e a l

, F a t h e r r a i s e s o n e i s s u e : “ D i d t h e t r i a l c o u r t e r r i n f i n d i n g t h a t [ P e t i t i o n e r s ] h a d

m e t t h e i r b u r d e n o f p r o o f t h a t i t w a s i n t h e c h i l d r e n ’ s b e s t i n t e r e s t t o t e r m i n a t e [ F a t h e r ] ’ s

p a r e n t a l r i g h t s ? ”

P r o c e e d i n g s o n t h e t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s a r e g o v e r n e d b y s t a t u t e i n T e n n e s s e e

. A

p a r t y w i t h s t a n d i n g t o s e e k t h e t e r m i n a t i o n o f t h e p a r e n t a l r i g h t s o f a b i o l o g i c a l p a r e n t m u s t

f i r s t p r o v e a t l e a s t o n e o f t h e s t a t u t o r y g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n

. T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

-

1 1 3 ( c ) ( 1 ) ( S u p p

. 2 0 1 3 )

. S e c o n d

, t h e p a r t y s e e k i n g t e r m i n a t i o n m u s t p r o v e t h a t t e r m i n a t i o n

o f t h e p a r e n t a l r i g h t s o f t h e b i o l o g i c a l p a r e n t i s i n t h e c h i l d ’ s b e s t i n t e r e s t

. T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( c ) ( 2 )

.

-6-B e c a u s e o f t h e p r o f o u n d c o n s e q u e n c e s o f a d e c i s i o n t o t e r m i n a t e p a r e n t a l r i g h t s

, c o u r t s a p p l y

a h i g h e r s t a n d a r d o f p r o o f

. T h e s t a t u t o r y e l e m e n t s r e q u i r e d f o r t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s

m u s t b e p r o v e n b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

. T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( c ) ; s e e I n

r e A d o p t i o n o f A

. M

. H

. , 2 1 5 S

. W

. 3 d 7 9 3

, 8 0 9 ( T e n n

. 2 0 0 7 ) ; I n r e V a l e n t i n e

, 7 9 S

. W

. 3 d 5 3 9

,

5 4 6 ( T e n n

. 2 0 0 2 ) ; I

n r e A s k i a K

. B

. , N o

. W 2 0 1 0

- 0 2 4 9 6

- C O A

- R 3

- P T

, 2 0 1 1 W L 4 6 3 4 2 4 1

,

a t * 7 ( T e n n

. C t

. A p p

. O c t

. 7

, 2 0 1 1 )

. E v i d e n c e t h a t m e e t s t h e c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

s t a n d a r d “ e s t a b l i s h e s t h a t t h e t r u t h o f t h e f a c t s a s s e r t e d i s h i g h l y p r o b a b l e

, a n d e l i m i n a t e s a n y

s e r i o u s o r s u b s t a n t i a l d o u b t a b o u t t h e c o r r e c t n e s s o f t h e c o n c l u s i o n s d r a w n f r o m t h e

e v i d e n c e

. ” I

n r e A s k i a K

. B

. , 2 0 1 1 W L 4 6 3 4 2 4 1

, a t * 7

. I n c o n t r a s t t o t h e p r e p o n d e r a n c e o f

t h e e v i d e n c e s t a n d a r d

, c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e d e m o n s t r a t e s t h a t t h e t r u t h o f t h e f a c t s

a s s e r t e d i s “ h i g h l y p r o b a b l e ” a s o p p o s e d t o m e r e l y “ m o r e p r o b a b l e t h a n n o t

. ” I n r e M

. A

. R

. ,

1 8 3 S

. W

. 3 d 6 5 2

, 6 6 0 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 5 ) ( q u o t i n g I n r e C

. W

. W

. , 3 7 S

. W

. 3 d 4 6 7

, 4 7 4

( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 0 ) )

. T h i s h e i g h t e n e d b u r d e n o f p r o o f s e r v e s t o m i n i m i z e t h e r i s k o f a n

e r r o n e o u s d e c i s i o n

. I

n r e M

. J

. B

. , 1 4 0 S

. W

. 3 d 6 4 3

, 6 5 3 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 4 )

.

B e c a u s e o f t h e h e i g h t e n e d b u r d e n o f p r o o f i n t h e s e c a s e s

, t h e a p p e l l a t e c o u r t s a d a p t t h e

c u s t o m a r y s t a n d a r d o f r e v i e w s e t f o r t h i n R u l e 1 3 ( d ) o f t h e T e n n e s s e e R u l e s o f A p p e l l a t e

P r o c e d u r e

. I

n r e T i f f a n y B

. , 2 2 8 S

. W

. 3 d 1 4 8

, 1 5 6 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 7 ) ; I n r e A u d r e

y S

. ,

1 8 2 S

. W

. 3 d 8 3 8

, 8 6 1 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 5 )

. U n d e r t h i s m o d i f i e d s t a n d a r d

, w e f

i r s t r e v i e w

t h e t r i a l c o u r t ’ s f

i n d i n g s o f f

a c t t o d e t e r m i n e w h e t h e r t h e y a r e s u p p o r t e d b y t h e

p r e p o n d e r a n c e o f t h e e v i d e n c e ; t h e t r i a l c o u r t ’ s f i n d i n g s o f f

a c t a r e p r e s u m e d c o r r e c t u n l e s s

t h e e v i d e n c e p r e p o n d e r a t e s a g a i n s t t h e m

. T e n n

. R

. A p p

. P

. 1 3 ( d ) ; s e e U n i o n C a r b i d e C o r

p

.

v

. H u d d l e s t o n

, 8 5 4 S

. W

. 2 d 8 7

, 9 1 ( T e n n

. 1 9 9 3 )

. W e t h e n d e t e r m i n e w h e t h e r t h e c o m b i n e d

w e i g h t o f t h e f

a c t s

, a s f o u n d b y t h e t r i a l c o u r t o r s u p p o r t e d b y t h e p r e p o n d e r a n c e o f t h e

e v i d e n c e

, c l e a r l y a n d c o n v i n c i n g l y e s t a b l i s h e s a l l o f t h e e l e m e n t s r e q u i r e d t o t e r m i n a t e t h e

b i o l o g i c a l p a r e n t ’ s p a r e n t a l r i g h t s

. I n r e T i f f a n y B

. , 2 2 8 S

. W

. 3 d a t 1 5 6 ; I n r e S

. M

. , 1 4 9

S

. W

. 3 d 6 3 2

, 6 4 0 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 4 )

. T h e t r i a l c o u r t ’ s c o n c l u s i o n s o f l a w a r e r e v i e w e d

d e n o v o o n t h e r e c o r d

, a c c o r d i n g t h e m n o p r e s u m p t i o n o f c o r r e c t n e s s

. C a m p b e l l v

. F l o r i d a

S t e e l C o r p

. , 9 1 9 S

. W

. 2 d 2 6

, 3 5 ( T e n n

. 1 9 9 6 ) ; I n r e A s k i a K

. B

. , 2 0 1 1 W L 4 6 3 4 2 4 1

, a t * 7 ;

I n r e T i f f a n y B

. , 2 2 8 S

. W

. 3 d a t 1 5 6

.

A N A L Y S IS

A b i o l o g i c a l p a r e n t ’ s r i g h t t o t h e c a r e a n d t h e c u s t o d y o f h i s c h i l d i s a m o n g t h e o l d e s t o f t h e

j u d i c i a l l y r e c o g n i z e d l i b e r t y i n t e r e s t s p r o t e c t e d b y t h e d u e p r o c e s s c l a u s e s o f t h e f e d e r a l a n d

s t a t e c o n s t i t u t i o n s

. T

r o x e l v

. G r a n v i l

l e

, 5 3 0 U

. S

. 5 7

, 6 5 ( 2 0 0 0 ) ; I n r e A d o p t i o n o f A

. M

. H

. ,

2 1 5 S

. W

. 3 d a t 8 0 9 ; H

a w k v

. H a w k

, 8 5 5 S

. W

. 2 d 5 7 3

, 5 7 8

– 7 9 ( T e n n

. 1 9 9 3 ) ; I n r e G i o r g i a n n a

H

. , 2 0 5 S

. W

. 3 d 5 0 8

, 5 1 5 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 6 )

. W h i l e t h i s r i g h t i s f u n d a m e n t a l a n d

s u p e r i o r t o t h e c l a i m s o f o t h e r p e r s o n s

, i t i s n o t a b s o l u t e

. I n r e G i o r g i a n n a H

. , 2 0 5 S

. W

. 3 d

a t 5 1 5 ( c i t i n g D C

S v

. C

. H

. K

. , 1 5 4 S

. W

. 3 d 5 8 6

, 5 8 9 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 4 ) )

. I t c o n t i n u e s

-7-w i t h o u t i n t e r r u p t i o n o n l y s o l o n g a s t h e p a r e n t h a s n o t r e l i n q u i s h e d i t

, a b a n d o n e d i t

, o r

e n g a g e d i n c o n d u c t r e q u i r i n g i t s l i m i t a t i o n o r t e r m i n a t i o n

. B l a i r v

. B a d e n h o p e

, 7 7 S

. W

. 3 d

1 3 7

, 1 4 1 ( T e n n

. 2 0 0 2 ) ; I n r e M

. J

. B

. , 1 4 0 S

. W

. 3 d a t 6 5 3

.

A s n o t e d a b o v e

, T e n n e s s e e s t a t u t e s r e q u i r e t h e p a r t y w h o s e e k s t o t e r m i n a t e t h e p a r e n t a l

r i g h t s o f a b i o l o g i c a l p a r e n t t o p r o v e b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e b o t h g r o u n d s f o r

t e r m i n a t i o n a n d t h a t t e r m i n a t i o n i s i n t h e c h i l d ’ s b e s t i n t e r e s t

. T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

-

1 1 3 ( c )

. I n t h i s a p p e a l

, F a t h e r d o e s n o t c h a l l e n g e t h e t r i a l c o u r t ’ s f i n d i n g s o n g r o u n d s

.

H o w e v e r

, i n a n a b u n d a n c e o f c a u t i o n

, w e h a v e r e v i e w e d t h e e v i d e n c e s u b m i t t e d o n g r o u n d s

f o r t e r m i n a t i o n a n d f

i n d t h a t t h e r e c o r d c o n t a i n s c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e t o s u p p o r t

t h e t r i a l c o u r t ’ s h o l d i n g u n d e r T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d § § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 6 ) a n d ( 7 )

. W e g o

o n

, t h e n

, t o c o n s i d e r F a t h e r ’ s a r g u m e n t s a s t o t h e b e s t i n t e r e s t o f t h e c h i l d r e n

.

O n a p p e a l

, F a t h e r a r g u e s t h a t t h e t r i a l c o u r t d i d n o t p r o p e r l y w e i g h t h e s t a t u t o r y f a c t o r s s e t

f o r t h i n S e c t i o n 3 6

- 1

- 1 1 3 ( i ) t o b e c o n s i d e r e d i n d e t e r m i n i n g w h e t h e r t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l

r i g h t s i s i n t h e b e s t i n t e r e s t o f t h e c h i l d

. H e e m p h a s i z e s t h a t t h e t r i a l c o u r t ’ s o r d e r “ d i d n o t

s e t f o r t h a c o m p l e t e a n a l y s i s o f t h e f a c t o r s

. ” T h e f

a c t o r s o n w h i c h t h e t r i a l c o u r t r e l i e d

, h e

c o n t e n d s

, “ w o u l d n o t c h a n g e

, s u c h a s s t a b i l i t y

, r e g a r d l e s s o f w h e t h e r o r n o t a d o p t i o n w a s

g r a n t e d ” a n d s h o u l d n o t b e w e i g h e d i n f a v o r o f t e r m i n a t i o n

. H e c o n c e d e s t h a t

, d u e t o h i s

i n c a r c e r a t i o n

, h e w i l l n o t b e a b l e t o p r o v i d e a s t a b l e h o m e a n d f i n a n c i a l s u p p o r t f

o r t h e

c h i l d r e n

, b u t s a y s t h a t t h i s “ i s o n l y o n e f a c t o r

. ” F a t h e r a r g u e s t h a t a d e c i s i o n t o m a i n t a i n h i s

p a r e n t a l r i g h t s w o u l d h a v e l i t t l e t o n o e f f e c t o n t h e c h i l d r e n ’ s s t a b i l i t y a n d i n s i s t s t h a t i t i s

b e s t t o l e t t h e c h i l d r e n m a k e t h e i r o w n d e c i s i o n s i n a f e w y e a r s

, f

a r i n a d v a n c e o f F a t h e r ’ s

r e l e a s e e l i g i b i l i t y

. F i n a l l y

, F a t h e r n o t e s t h a t t h e c h i l d r e n ’ s d e s i r e f o r t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l

r i g h t s i s n o t a m o n g t h e f a c t o r s e n u m e r a t e d i n S e c t i o n 3 6

- 1

- 1 1 3 ( i )

, a n d a r g u e s t h a t i t w a s

i m p r o p e r f

o r t h e t r i a l c o u r t t o c o n s i d e r t h e c h i l d r e n ’ s w i s h e s i n i t s d e c i s i o n

.

A f i n d i n g o f g r o u n d s t o t e r m i n a t e t h e p a r e n t a l r i g h t s o f a b i o l o g i c a l p a r e n t d o e s n o t

n e c e s s a r i l y m e a n t h a t t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s i s i n t h e c h i l d ’ s b e s t i n t e r e s t

. D e p t

. o f

C h i l d r e n ’ s S e r v s

. v

. S

. M

. D

. , 2 0 0 S

. W

. 3 d 1 8 4

, 2 0 1 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 6 )

. T h e e v i d e n c e o n

g r o u n d s c a n b e c o n s i d e r e d i n t h e b e s t i n t e r e s t a n a l y s i s

, b u t o n c e g r o u n d s a r e e s t a b l i s h e d

, t h e

f o c u s o f t h e i n q u i r y s h i f

t s f r o m t h e p a r e n t ’ s c o n d u c t t o t h e c h i l d ’ s b e s t i n t e r e s t :

T h e u l t i m a t e g o a l o f e v e r y p r o c e e d i n g i n v o l v i n g t h e c a r e a n d c u s t o d y o f a

c h i l d i s t o a s c e r t a i n a n d p r o m o t e t h e c h i l d ’ s b e s t i n t e r e s t s

. H o w e v e r

, a s

i m p o r t a n t a s t h e s e i n t e r e s t s a r e

, t h e y d o n o t d o m i n a t e e v e r y p h a s e o f a

t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s p r o c e e d i n g

. T h e b e s t i n t e r e s t s o f t h e c h i l d d o n o t

b e c o m e t h e p a r a m o u n t c o n s i d e r a t i o n u n t i l t h e t r i a l c o u r t h a s d e t e r m i n e d t h a t

t h e p a r e n t i s u n f

i t b a s e d o n c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e o f o n e o r m o r e o f

t h e g r o u n d s f

o r t e r m i n a t i o n l i s t e d i n T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g )

. O n c e a

-8-p a r e n t h a s b e e n f o u n d t o b e u n f

i t

, t h e i n t e r e s t s o f t h e p a r e n t a n d t h e c h i l d

d i v e r g e

. W h i l e t h e p a r e n t ’ s i n t e r e s t s d o n o t e v a p o r a t e u p o n a f i n d i n g o f

u n f i t n e s s

, t h e f

o c u s o f t h e p r o c e e d i n g s s h i f t s t o t h e b e s t i n t e r e s t s o f t h e c h i l d

.

* * *

T h e c h i l d ’ s b e s t i n t e r e s t s m u s t b e v i e w e d f r o m t h e c h i l d ’ s

, r a t h e r t h a n t h e

p a r e n t ’ s

, p e r s p e c t i v e

.

I n r e A u d r e

y S

. , 1 8 2 S

. W

. 3 d a t 8 7 7

- 7 8 ( i n t e r n a l c i t a t i o n s o m i t t e d )

. T h e r e f o r e

, i n t h i s a p p e a l

,

o u r f o c u s i s o n t h e b e s t i n t e r e s t o f T a y l o r a n d D e v i n

, f r o m t h e i r p e r s p e c t i v e

.

I n a p r o c e e d i n g o n t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s

, t h e d e t e r m i n a t i o n o f t h e c h i l d ’ s b e s t

i n t e r e s t s i s a f

a c t

- i n t e n s i v e i n q u i r y

. I d

. a t 8 7 8

. A s F a t h e r n o t e d

, i n T e n n e s s e e C o d e

A n n o t a t e d § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( i )

, o u r L e g i s l a t u r e s e t f o r t h a n u m b e r o f f

a c t o r s t o b e t a k e n i n t o

a c c o u n t i n a s c e r t a i n i n g t h e b e s t i n t e r e s t o f t h e c h i l d

. 6

Subs ect ion (i ) o f T enn ess ee Code Annot at ed § 36- 1- 113 li st s t he f oll owin g fact ors : 6

(1) Wh et her the par ent or guardi an has m ade suc h an adj ust m ent of ci rc um st anc e, con duc t,

or con dit ion s as to m ake it saf e and in the chi ld's bes t int er est to be in the home of the par ent

or guardi an;

(2) Wh et her the par ent or guardi an has fa il ed to ef fe ct a la st ing adj ust m ent af te r re aso nab le

ef for ts by avail abl e soc ia l ser vices agenci es for suc h dur at ion of ti m e tha t la st ing adj ust m ent

doe s no t r eas ona bly app ear pos si ble ;

(3) Wh et her th e pa re nt or g uar dia n has maint ai ned re gular visi ta ti on o r o the r c ont act wit h

the chi ld;

(4) Wh et her a m ean ingfu l re la ti ons hip has oth er wis e be en e st abl is hed bet ween th e par ent

or guardi an a nd t he c hil d;

(5) T he ef

fe ct a cha n ge o f c a r et akers and physic al envir onment is li kely to have on the

chi ld’ s e m oti ona l, p sychol ogical and m edi cal con dit ion ;

( 6) Wh et her the par ent or guardi an, or oth er per son re si din g wit h the par ent or guardi an, has

sho wn bru ta li ty, physic al

, sex ual

, emotion al or psychol ogical abu se, or neglec t towa rd the

chi ld, or ano the r c hil d or adu lt in th e f amily or h ous eho ld;

(7) Wh et her the physic al envir onment of the par ent ' s or guardi an' s home is hea lt hy and saf e,

whet her the r e i s c r i mi nal act ivit y in the home, or whet her the re is suc h use of al coh ol,

con tr oll ed sub st anc es or con tr oll ed sub st anc e ana logues as m ay re nde r t h e p a r e nt or (continued...)

-9-W e f

i r s t d i s p e n s e w i t h F a t h e r ’ s a r g u m e n t t h a t t h e t r i a l c o u r t ’ s h o l d i n g o n b e s t i n t e r e s t s h o u l d

b e r e v e r s e d b e c a u s e t h e t r i a l c o u r t d i d n o t e x p r e s s l y e v a l u a t e e a c h f a c t o r l i s t e d i n S e c t i o n 3 6

-

1

- 1 1 3 ( i )

. O u r S u p r e m e C o u r t h a s h e l d t h a t n e i t h e r t h e t r i a l c o u r t n o r t h e a p p e l l a t e c o u r t n e e d

e n g a g e i n “ a r o t e e x a m i n a t i o n o f e a c h o f T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( i ) ’ s n i n e f a c t o r s a n d

t h e n a d e t e r m i n a t i o n o f w h e t h e r t h e s u m o f t h e f a c t o r s t i p s i n f

a v o r o f o r a g a i n s t t h e p a r e n t

.

T h e r e l e v a n c y a n d w e i g h t t o b e g i v e n e a c h f a c t o r d e p e n d s o n t h e u n i q u e f a c t s o f e a c h c a s e

. ”

I n r e A u d r e

y S

. , 1 8 2 S

. W

. 3 d a t 8 7 8

. T h i s a r g u m e n t i s w i t h o u t m e r i t

.

F a t h e r a l s o a r g u e s t h a t

, i n v i e w o f h i s l e n g t h y i n c a r c e r a t i o n a n d t h e P e t i t i o n e r s ’ s t a t u s a s t h e

c h i l d r e n ’ s l e g a l g u a r d i a n s

, m a i n t a i n i n g h i s p a r e n t a l r i g h t s w o u l d h a v e n o a d v e r s e e f f e c t o n

t h e c h i l d r e n ’ s s t a b i l i t y

. I n I n r e A u d r e

y S

. , i n v o l v i n g t e r m i n a t i o n o f t h e p a r e n t a l r i g h t s o f

a n i n c a r c e r a t e d m o t h e r

, o u r S u p r e m e C o u r t d e c i s i v e l y r e j e c t e d t h i s v e r y a r g u m e n t :

I n a d v a n c i n g t h e t h i r d c o n s i d e r a t i o n

, [ t h e m o t h e r ] s e e k s t o t r a n s f o r m h e r

l e n g t h y i n c a r c e r a t i o n f

r o m a s t a t u t o r y g r o u n d f o r t e r m i n a t i n g h e r p a r e n t a l

r i g h t s i n t o a f

a c t o r t h a t m i l i t a t e s a g a i n s t t e r m i n a t i o n

. I n e s s e n c e

, [ t h e m o t h e r ]

i s a r g u i n g t h a t p r e c i s e l y b e c a u s e s h e h a s d i s a b l e d h e r s e l f f r o m p a r t i c i p a t i n g i n

h e r c h i l d r e n ’ s d a y

- t o

- d a y l i v e s b y e n g a g i n g i n c r i m i n a l c o n d u c t t h a t r e s u l t e d

i n h e r i n c a r c e r a t i o n

, i t c a n n o t b e i n t h e b e s t i n t e r e s t s o f [ t h e c h i l d r e n ] t o

t e r m i n a t e h e r p a r e n t a l r i g h t s

. T h i s a r g u m e n t b o r d e r s o n h u b r i s

. I t a l s o

c o m p l e t e l y i g n o r e s t h e c o m p e l l i n g n e e d o f [ t h e c h i l d r e n ] f o r a s t a b l e a n d

p e r m a n e n t h o m e l i f

e t h a t w i l l n o l o n g e r b e s u b j e c t t o d i s r u p t i o n a t t h e w h i m

o f [ t h e m o t h e r ]

.

I n r e A u d r e

y S

. , 1 8 2 S

. W

. 3 d a t 8 8 0

- 8 1

. W e r e j e c t t h i s a r g u m e n t a s w e l l

.

F a t h e r a r g u e s t h a t h e t r i e d t o m a i n t a i n c o n t a c t w i t h t h e c h i l d r e n t h r o u g h p h o n e c a l l s a n d

l e t t e r s b u t t h e P e t i t i o n e r s

, o n c e t h e y l e a r n e d t h a t F a t h e r ’ s m o t h e r w a s f a c i l i t a t i n g h i s c o n t a c t

w i t h h i s s o n s

, p u t a s t o p t o i t

. C i t i n g I n r e T a y l o r B

. W

. , 3 9 7 S

. W

. 3 d 1 0 5 ( T e n n

. 2 0 1 3 )

, h e

(...continued) 6

guardi an c ons is te ntl y unabl e t o ca re fo r t he c hil d i n a saf e a nd s ta ble m ann er ;

(8) Wh et her the par ent ' s or guardi an' s m ent al and /or emotion al st at us woul d be det ri m ent al

to the chi ld or pre vent the par ent or guardi an fr om ef fe ct ively pro vidin g saf

e and st abl e car e

and sup er visio n f

or the chi ld; or

(9) Wh et her the par ent or guardi an has pai d chi ld sup por t con si st ent wit h the chi ld sup por t

guidel ine s pr om

ulgat ed b y the d epa rt m ent pur sua nt to § 36

- 5- 101.

-10-a r g u e s t h a t d e n y i n g a n i n c a r c e r a t e d p a r e n t c o n t a c t w i t h h i s c h i l d r e n s h o u l d w e i g h a g a i n s t

t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s

.

U n d e r t h e s p e c i f

i c f a c t s i n T a y l o r B

. W

. , t h e t r i a l c o u r t f

o u n d t h a t t h e f

a t h e r h a d f

r u s t r a t e d

t h e e f f o r t s o f t h e i n c a r c e r a t e d m o t h e r t o k e e p i n c o n t a c t w i t h t h e p a r t i e s ’ c h i l d r e n

, w h i l e s h e

w a s i n c a r c e r a t e d a n d a f

t e r h e r r e l e a s e f

r o m p r i s o n

. I

d

. a t 1 1 0

, 1 1 3

. T h e a p p e l l a t e c o u r t f o u n d

t h a t t h e e v i d e n c e d i d n o t p r e p o n d e r a t e a g a i n s t t h e t r i a l c o u r t ’ s f a c t u a l f i n d i n g

. I d

. a t 1 1 3

.

S i g n i f i c a n t l y

, i n t h a t c a s e

, t h e t r i a l c o u r t “ f o u n d t h a t a l l n i n e o f t h e n o n

- e x c l u s i v e [ s t a t u t o r y ]

f a c t o r s w e i g h e d a g a i n s t a t e r m i n a t i o n o f [ t h e m o t h e r ’ s ] p a r e n t a l r i g h t s

. ” I d

. a t 1 1 4

. I n

c o n t r a s t

, i n t h e c a s e a t b a r

, t h e t r i a l c o u r t d i d n o t f i n d t h a t a n y o f t h e e n u m e r a t e d s t a t u t o r y

f a c t o r s w e i g h e d i n F a t h e r ’ s f a v o r

. T h u s

, e v e n i f w e a s s u m e a r g u e n d o t h a t t h i s f

a c t o r w e i g h s

i n F a t h e r ’ s f

a v o r

, a l l o f

t h e r e m a i n i n g f

a c t o r s s u p p o r t t h e t e r m i n a t i o n o f h i s p a r e n t a l r i g h t s

.

I n d e e d

, e v e n F a t h e r c a n n o t p o i n t t o a n y o t h e r f a c t o r i n h i s f

a v o r

. T h e r e f

o r e

, t h i s a r g u m e n t

c l e a r l y w i l l n o t c a r r y t h e d a y f o r F a t h e r

.

F i n a l l y

, w e c o n s i d e r F a t h e r ’ s a r g u m e n t t h a t t h e c h i l d r e n ’ s d e s i r e t o h a v e t h e P e t i t i o n e r s a d o p t

t h e m i s n o t l i s t e d a s a s t a t u t o r y f a c t o r t o b e c o n s i d e r e d i n d e t e r m i n i n g t h e b e s t i n t e r e s t o f t h e

c h i l d r e n

, s o t h e t r i a l c o u r t w a s i n e r r o r t o c o n s i d e r i t

. W e r e j e c t t h i s a r g u m e n t a s w e l l

. T h e

n i n e b e s t i n t e r e s t f

a c t o r s c o n t a i n e d i n T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( i ) a r e c l e a r l y

“ a n o n

- e x c l u s i v e l i s t ” o f f a c t o r s t o b e c o n s i d e r e d

. I n r e G i o r g i a n n a H

. , 2 0 5 S

. W

. 3 d a t 5 2 3

.

I n d e t e r m i n i n g t h e b e s t i n t e r e s t o f t h e s u b j e c t c h i l d i n a p r o c e e d i n g t o t e r m i n a t e t h e p a r e n t a l

r i g h t s o f t h e b i o l o g i c a l p a r e n t

, t h e t r i a l c o u r t i s t o w e i g h t h e e v i d e n c e n o t o n l y i n l i g h t o f t h e

f a c t o r s e n u m e r a t e d i n t h e s t a t u t e

, b u t a l s o “ a n y o t h e r r e l e v a n t f a c t o r s

, t o d e t e r m i n e w h e t h e r

i r r e v o c a b l y s e v e r i n g t h e r e l a t i o n s h i p b e t w e e n t h e p a r e n t a n d t h e c h i l d i s i n t h e c h i l d ’ s b e s t

i n t e r e s t s

. ” I

d

.

M o r e o v e r

, p r o v i d e d t h e t r i a l c o u r t e x e r c i s e s d u e c a u t i o n

, “ i t i s p e r m i s s i b l e

, i n d e e d i m p o r t a n t

,

t o g i v e s i g n i f

i c a n t w e i g h t t o t h e c h i l d ’ s t e s t i m o n y ” o n h i s o w n b e s t i n t e r e s t s

. M a x w e l l v

.

W o o d a r d

, N o

. M 2 0 1 1

- 0 2 4 8 2

- C O A

- R 3

- C V

, 2 0 1 3 W L 2 4 2 0 5 0 0

, a t * 1 8 ( T e n n

. C t

. A p p

. M a y

3 1

, 2 0 1 3 ) ( c h i l d ’ s t e s t i m o n y o n p r e f e r e n c e i n c o n t e x t o f c h i l d c u s t o d y )

. U n d e r t h e f a c t s o f 7

t h i s c a s e

, w h e r e F a t h e r t o o k t h e l i f e o f t h e m o t h e r o f t h e s e c h i l d r e n

, t h e t r i a l c o u r t

a p p r o p r i a t e l y c o n s i d e r e d a n d r e s p e c t e d t h e c h i l d r e n ’ s d e s i r e t o s e e F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s

t e r m i n a t e d

, f

r e e i n g t h e m t o b e a d o p t e d b y t h e P e t i t i o n e r s

. W e d o a s w e l l

.

T his Cour t has not ed tha t “du e cau ti on is in ord er in con si der ing the te st imony of a chi ld” on his pre fe re nce

, 7

to guard agains t fa ct ors suc h as an adu lt pre ssu ri ng a chi ld int o exp re ssi ng a par ti cul ar pre fe re nce

. Ma xwel l

, 2013 WL 2420 500, at *18. I n the cas e at bar, the re is no hint in the re cor d of any suc h im pro per inf

lue nce

on t he s ubj ect chi ldr en.

-11-W e f

i n d n o e r r o r i n t h e t r i a l c o u r t h o l d i n g t h a t t e r m i n a t i n g F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s i s i n t h e

b e s t i n t e r e s t o f b o t h T a y l o r a n d D e v i n

. T h i s h o l d i n g p r e t e r m i t s a l l o t h e r i s s u e s r a i s e d o n

a p p e a l

. A c c o r d i n g l y

, w e a f f i r m

.

C O N C L U S IO N

T h e d e c i s i o n o f t h e t r i a l c o u r t i s a f f i r m e d

. C o s t s o n a p p e a l a r e a s s e s s e d a g a i n s t

R e s p o n d e n t / A p p e l l a n t G

. A

. B

. , f o r w h i c h e x e c u t i o n m a y i s s u e

, i f n e c e s s a r y

.

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ H O L L Y M

. K I R B Y

, J U D G E

-12-