### IN THE CO URT OF APPEALS OF TE NNE SS EE

AT NASHVILL E

Apr il 12 , 20 13 Ses si on

JAMI E A N D 

### FRANKYE T. v. CRYSTAL G

. 1

A p p e a l f r o m t h e C h a n c e r y C o u r t f o r M a u r y C o u n t y

N o

. 0 6 0 8 2 S t e l l a L

. H a r g r o v e , C h a n c e l l o r

N o

. M 2 0 1 2

- 0 2 2 2 5

- C O A

- R 3

- P T

- F i l e d A p r i l 2 9

, 2 0 1 3

M o t h e r a p p e a l s t h e t e r m i n a t i o n o f h e r p a r e n t a l r i g h t s f o r a b a n d o n m e n t b y w i l l f u l

f a i l u r e t o v i s i t

, c o n t e n d i n g t h a t h e r f a i l u r e t o v i s i t t h e c h i l d r e n w a s n o t w i l l f u l a n d t h a t

t e r m i n a t i o n o f h e r p a r e n t a l r i g h t s w a s n o t i n t h e c h i l d r e n ’ s b e s t i n t e r e s t

. D i s c e r n i n g n o e r r o r

,

w e a f f i r m t h e j u d g m e n t t e r m i n a t i n g h e r p a r e n t a l r i g h t s

.

T e n n

. R

. A p p

. P

. 3 A p p e a l a s o f R i g h t ; J u d g m e n t o f t h e C h a n c e r y C o u r t A f f i r m e d

R IC H A R D H

. D IN K IN S

, J

. , d e l i v e r e d t h e o p i n i o n o f t h e c o u r t

, i n w h i c h P A T R IC IA J

. C O T T R E LL

,

P

. J

. , M

. S

. , a n d F R A N K G

. C LE M E N T

, J R

. , J

. , j o i n e d

.

R

. H o l l a n d M a t t h e w s

, C o l u m b i a

, T e n n e s s e e

, f o r t h e A p p e l l a n t

, C r y s t a l G

.

M i c h a e l D

. C o x a n d S e t h M

. L a s a t e r

, C o l u m b i a

, T e n n e s s e e

, f o r t h e A p p e l l e e s

, J a i m e a n d

F r a n k y e T

.

O P I N I O N

T h i s a p p e a l a r i s e s o u t o f a n a c t i o n t o t e r m i n a t e t h e p a r e n t a l r i g h t s o f C r y s t a l G

. ( “ M o t h e r ” ) b r o u g h t b y J a m i e T

. ( “ F a t h e r ” ) a n d F r a n k y e T

. ( “ S t e p m o t h e r ” ) ; M o t h e r a p p e a l s

t h e t e r m i n a t i o n o f h e r p a r e n t a l r i g h t s o n t h e b a s i s o f a b a n d o n m e n t b y f a i l u r e t o v i s i t

. M o t h e r

d o e s n o t c o n t e s t t h e f

a c t t h a t s h e d i d n o t v i s i t f o r a p e r i o d o f t w o y e a r s

, b u t a r g u e s i n s t e a d

t h a t h e r f a i l u r e t o v i s i t w a s n o t w i l l f u l

. M o t h e r a l s o a p p e a l s t h e h o l d i n g t h a t t e r m i n a t i o n o f

h e r p a r e n t a l r i g h t s i s i n t h e c h i l d r e n ’ s b e s t i n t e r e s t

.

T h is Cour t has a pol ic y of pro te ct ing the ide nti ty of chi ldr en in par ent al te rminat ion cas es by 1

ini ti al izing th e l ast names of th e pa rt ie s.I

. F a c t s a n d P r o c e d u r a l H i s t o r y

M o t h e r a n d F a t h e r a r e t h e p a r e n t s o f t w o c h i l d r e n b o r n o f t h e i r m a r r i a g e

. W h e n

M o t h e r a n d F a t h e r w e r e d i v o r c e d i n 2 0 0 6

, F a t h e r w a s n a m e d p r i m a r y r e s i d e n t i a l p a r e n t w i t h

M o t h e r b e i n g g r a n t e d p a r e n t i n g t i m e o f 7 7 d a y s p e r y e a r

. I n 2 0 0 6

, F a t h e r m a r r i e d F r a n k y e

T

. ( “ S t e p m o t h e r ” ) ; M o t h e r a l s o r e m a r r i e d

.

O n F e b r u a r y 1 1

, 2 0 1 0

, F a t h e r f i l e d a p r o s e p e t i t i o n r e q u e s t i n g t h a t t h e “ J u d g e s p e a k

p r i v a t e l y w i t h c h i l d r e n t o d e t e r m i n e b e s t c o u r s e o f a c t i o n ” ; t h e p e t i t i o n a l l e g e d t h a t M o t h e r

m a d e d i s p a r a g i n g c o m m e n t s a b o u t F a t h e r a n d S t e p m o t h e r t o t h e c h i l d r e n a n d w a s i n

c o n t e m p t

. A h e a r i n g w a s s e t f o r F e b r u a r y 2 2 ; M o t h e r d i d n o t a p p e a r

. F a t h e r t e s t i f i e d a n d

t h e c o u r t t h e r e a f

t e r e n t e r e d a n o r d e r i n w h i c h i t f o u n d M o t h e r i n w i l l f

u l c o n t e m p t a n d

o r d e r e d t h a t a l l v i s i t a t i o n b e t w e e n M o t h e r a n d t h e c h i l d r e n b e s t o p p e d u n t i l M o t h e r

p e t i t i o n e d t h e c o u r t a n d a p p e a r e d f o r a h e a r i n g

. T h e c o u r t a l s o o r d e r e d M o t h e r n o t t o c o n t a c t

t h e c h i l d r e n “ i n p e r s o n

, b y p h o n e

, o r b y e m a i l

. ” M o t h e r d i d n o t p e t i t i o n t h e c o u r t a f t e r

r e c e i v i n g n o t i c e t h a t h e r v i s i t a t i o n h a d b e e n s u s p e n d e d

.

O n F e b r u a r y 1

, 2 0 1 2

, F a t h e r f i l e d a p r o s e p e t i t i o n r e q u e s t i n g “ t h a t M o t h e r w i l l i n g l y

r e c i n d [ s i c ] p a r e n t a l r i g h t s a n d r e s p o n s i b i l i t i e s ” o r t h a t t h e “ c o u r t r e v o k e M o t h e r ’ s p a r e n t a l

r i g h t s a n d r e s p o n s i b i l i t i e s i n o r d e r f o r S t e p m o t h e r t o l e g a l l y a d o p t c h i l d r e n

. ” T h e p e t i t i o n

a l l e g e d t h a t M o t h e r w a s p a s t d u e o n h e r c h i l d s u p p o r t o b l i g a t i o n a n d h a d f a i l e d t o s h o w

i n t e r e s t i n r e g a i n i n g v i s i t a t i o n w i t h t h e c h i l d r e n s i n c e t h e e n t r y o f t h e 2 0 1 0 n o c o n t a c t o r d e r

.

F o l l o w i n g a h e a r i n g o n F e b r u a r y 2 7

, t h e c o u r t e n t e r e d a n o r d e r a p p o i n t i n g c o u n s e l f o r

M o t h e r a n d a g u a r d i a n a d l i t e m f o r t h e c h i l d r e n a n d c o n t i n u i n g t h e t r i a l o n t h e p e t i t i o n

.

O n M a r c h 1 5

, 2 0 1 2 F a t h e r f i l e d a m o t i o n t o a m e n d h i s p e t i t i o n t o c o m p l y w i t h t h e

a p p l i c a b l e r u l e s o f p l e a d i n g a n d p r o c e d u r e a n d t o a l l o w S t e p m o t h e r t o i n t e r v e n e ; t h e m o t i o n

w a s g r a n t e d

. T h e a m e n d e d p e t i t i o n a l l e g e d t h a t M o t h e r h a d w i l l f u l l y a n d v o l u n t a r i l y

a b a n d o n e d t h e c h i l d r e n “ a s t h a t t e r m i s d e f i n e d i n T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d § 3 6

- 1

-

1 0 2 ( 1 ) ( A ) ” a n d a s s e r t e d t h a t M o t h e r f a i l e d t o s u p p o r t t h e c h i l d r e n f i n a n c i a l l y

. M o t h e r

a n s w e r e d t h e a m e n d e d p e t i t i o n o n A p r i l 4 d e n y i n g t h a t g r o u n d s e x i s t e d t o t e r m i n a t e h e r

p a r e n t a l r i g h t s a n d d e n y i n g t h a t t e r m i n a t i o n w a s i n t h e c h i l d r e n ’ s b e s t i n t e r e s t

. O n J u n e 1 9

F a t h e r a n d S t e p m o t h e r m o v e d t o f u r t h e r a m e n d t h e p e t i t i o n t o i n c l u d e t h e a l l e g a t i o n t h a t

M o t h e r w i l l f

u l l y a n d v o l u n t a r i l y f

a i l e d t o v i s i t t h e c h i l d r e n ; t h e c o u r t g r a n t e d t h e m o t i o n

.

T h e m a t t e r w a s h e a r d o n A u g u s t 1 6

, 2 0 1 2

. O n S e p t e m b e r 1 3 t h e c o u r t e n t e r e d a n

o r d e r h o l d i n g t h a t M o t h e r w i l l f u l l y f a i l e d t o v i s i t t h e c h i l d r e n f r o m O c t o b e r 1

, 2 0 1 1 t o

-2-F e b r u a r y 1

, 2 0 1 2

, a n d t h a t t e r m i n a t i o n w a s i n t h e b e s t i n t e r e s t o f t h e c h i l d r e n ; t h e c o u r t

t e r m i n a t e d M o t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s

. 2

I I

. A n a l y s i s

A p a r e n t h a s a f

u n d a m e n t a l r i g h t t o t h e c a r e

, c u s t o d y

, a n d c o n t r o l o f h i s o r h e r c h i l d

.

S t a n l e y v

. I l l i n o i s

, 4 0 5 U

. S

. 6 4 5

, 6 5 1 ( 1 9 7 2 ) ; N a s h

- P u t n a m v

. M c C l o u d

, 9 2 1 S

. W

. 2 d 1 7 0

,

1 7 4 ( T e n n

. 1 9 9 6 )

. T h u s

, t h e s t a t e m a y i n t e r f e r e w i t h p a r e n t a l r i g h t s o n l y i f t h e r e i s a

c o m p e l l i n g s t a t e i n t e r e s t

. N a s h

- P u t n a m

, 9 2 1 S

. W

. 2 d a t 1 7 4

– 7 5 ( c i t i n g S a n t o s k y v

. K r a m e r

,

4 5 5 U

. S

. 7 4 5 ( 1 9 8 2 ) )

. O u r t e r m i n a t i o n s t a t u e s i d e n t i f y “ t h o s e s i t u a t i o n s i n w h i c h t h e s t a t e ’ s

i n t e r e s t i n t h e w e l f

a r e o f a c h i l d j u s t i f

i e s i n t e r f e r e n c e w i t h a p a r e n t ’ s c o n s t i t u t i o n a l r i g h t s b y

s e t t i n g f o r t h g r o u n d s o n w h i c h t e r m i n a t i o n p r o c e e d i n g s c a n b e b r o u g h t

. ” I n r e W

. B

. , N o s

.

M 2 0 0 4

- 0 0 9 9 9

- C O A

- R 3

- P T

, M 2 0 0 4

- 0 1 5 7 2

- C O A

- R 3

- P T

, 2 0 0 5 W L 1 0 2 1 6 1 8

, a t * 7 ( c i t i n g

T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) )

. A p a r t y s e e k i n g t o t e r m i n a t e t h e p a r e n t a l r i g h t s o f a

b i o l o g i c a l p a r e n t m u s t p r o v e a t l e a s t o n e o f t h e s t a t u t o r y g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n

. T e n n

.

C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( c ) ( 1 ) ; I n r e D

. L

. B

. , 1 1 8 S

. W

. 3 d 3 6 0

, 3 6 6

– 6 7 ( T e n n

. 2 0 0 3 ) ; I n r e

V a l e n t i n e

, 7 9 S

. W

. 3 d 5 3 9

, 5 4 6 ( T e n n

. 2 0 0 2 )

. S e c o n d l y

, t h e p a r t y m u s t p r o v e t h a t

t e r m i n a t i o n o f t h e p a r e n t a l r i g h t s o f t h e b i o l o g i c a l p a r e n t i s i n t h e c h i l d ’ s b e s t i n t e r e s t

. T e n n

.

C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( c ) ( 2 )

.

B e c a u s e o f t h e f

u n d a m e n t a l n a t u r e o f t h e p a r e n t ’ s r i g h t s a n d t h e g r a v e c o n s e q u e n c e s

o f t h e t e r m i n a t i o n o f t h o s e r i g h t s

, c o u r t s m u s t r e q u i r e a h i g h e r s t a n d a r d o f p r o o f i n d e c i d i n g

t e r m i n a t i o n c a s e s

. S a n t o s k y v

. K r a m e r

, 4 5 5 U

. S

. 7 4 5

, 7 6 6

– 6 9 ( 1 9 8 2 ) ; I n r e M

. W

. A

. , J r

. , 9 8 0

S

. W

. 2 d 6 2 0

, 6 2 2 ( T e n n

. C t

. A p p

. 1 9 9 8 )

. T h u s

, b o t h t h e g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n a n d t h e b e s t

i n t e r e s t i n q u i r y m u s t b e e s t a b l i s h e d b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

. T e n n

. C o d e A n n

. §

3 6

- 3

- 1 1 3 ( c ) ; I

n r e V a l e n t i n e

, 7 9 S

. W

. 3 d 5 3 9

, 5 4 6 ( T e n n

. 2 0 0 2 )

. I n l i g h t o f t h e h e i g h t e n e d

s t a n d a r d o f p r o o f i n t e r m i n a t i o n c a s e s

, a r e v i e w i n g c o u r t m u s t a d a p t t h e c u s t o m a r y s t a n d a r d

o f r e v i e w s e t f

o r t h b y T e n n

. R

. A p p

. P

. 1 3 ( d )

. I n r e M

. J

. B

. , 1 4 0 S

. W

. 3 d 6 4 3

, 6 5 4 ( T e n n

. C t

.

A p p

. 2 0 0 4 )

. A s t o t h e c o u r t ’ s f i n d i n g s o f f

a c t

, o u r r e v i e w i s d e n o v o w i t h a p r e s u m p t i o n o f

c o r r e c t n e s s u n l e s s t h e e v i d e n c e p r e p o n d e r a t e s o t h e r w i s e

, i n a c c o r d a n c e w i t h T e n n

. R

. A p p

.

P

. 1 3 ( d )

. I

d

. W e m u s t t h e n d e t e r m i n e w h e t h e r t h e f a c t s

, a s f o u n d b y t h e t r i a l c o u r t o r a s

s u p p o r t e d b y t h e p r e p o n d e r a n c e o f t h e e v i d e n c e

, c l e a r l y a n d c o n v i n c i n g l y e s t a b l i s h t h e

e l e m e n t s n e c e s s a r y t o t e r m i n a t e p a r e n t a l r i g h t s

. I d

.

A b a n d o n m e n t i s s e t f

o r t h a s o n e o f t h e g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n o f

p a r e n t a l r i g h t s b y

T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3

, a n d i s d e f i n e d a s f o l l o w s :

T he c our t h el d t hat th er e was in suf fi ci ent evide nce to fi nd wi ll ful fa il ure to sup por t. 2

-3-F o r a p e r i o d o f f o u r ( 4 ) c o n s e c u t i v e m o n t h s i m m e d i a t e l y p r e c e d i n g t h e f i l i n g

o f a p r o c e e d i n g o r p l e a d i n g t o t e r m i n a t e t h e p a r e n t a l r i g h t s o f t h e p a r e n t ( s ) o r

g u a r d i a n ( s ) o f t h e c h i l d w h o i s t h e s u b j e c t o f t h e p e t i t i o n f

o r t e r m i n a t i o n o f

p a r e n t a l r i g h t s o r a d o p t i o n

, t h a t t h e p a r e n t ( s ) o r g u a r d i a n ( s ) e i t h e r h a v e

w i l l f u l l y f a i l e d t o v i s i t

. . . t h e c h i l d

.

T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i )

. T o p r o v e t h e g r o u n d o f a b a n d o n m e n t f o r f a i l u r e t o

v i s i t

, a p e t i t i o n e r m u s t e s t a b l i s h b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e t h a t a p a r e n t w h o f a i l e d

t o v i s i t “ h a d t h e c a p a c i t y t o d o s o

, m a d e n o a t t e m p t t o d o s o

, a n d h a d n o j u s t i f i a b l e e x c u s e

f o r n o t d o i n g s o

. ” I

n r e A d o p t i o n o f A n g e l a E

. , e t a l

. , N o

. W 2 0 1 1

- 0 1 5 8 8

- S C

- R 1 1

- P T

, 2 0 1 3

W L 9 6 0 6 2 6

, a t * 3

,

_ _ S

. W

. 3 d

_ _ ,

_ _ ( T e n n

. M a r

. 1 3

, 2 0 1 3 )

. W h e t h e r a p a r e n t ’ s f a i l u r e t o

v i s i t c o n s t i t u t e s w i l l f

u l a b a n d o n m e n t i s a q u e s t i o n o f l a w

. I d

.

M o t h e r c o n t e n d s t h a t h e r f a i l u r e t o v i s i t o v e r a t w o y e a r p e r i o d w a s n o t w i l l f u l

b e c a u s e s h e d i d n o t w a n t t o v i o l a t e t h e c o u r t ’ s 2 0 1 0 n o c o n t a c t o r d e r

. M o t h e r a s s e r t s t h a t h e r

e d u c a t i o n a l l e v e l

, l a c k o f f i n a n c i a l r e s o u r c e s

, a n d “ u n f a m i l i a r i t y a n d a p p r e h e n s i o n ” w i t h t h e 3

c o u r t l e d h e r t o b e l i e v e t h a t c h a l l e n g i n g t h e c o u r t ’ s o r d e r a n d r e g a i n i n g v i s i t a t i o n w a s n o t

“ w i t h i n h e r p o w e r

. ” M o t h e r s t a t e s t h a t s h e w a s u n a b l e t o c h a l l e n g e t h e o r d e r b e c a u s e s h e

l a c k e d t h e $ 9 7 f

e e r e q u i r e d t o f

i l e t h e p e t i t i o n t o r e t u r n t o c o u r t

, d i d n o t k n o w t h a t s u c h f e e s

c o u l d b e w a i v e d

, a n d d i d n o t h a v e t h e f i n a n c i a l r e s o u r c e s t o h i r e a n a t t o r n e y

, w h i c h s h e

b e l i e v e d w a s n e c e s s a r y t o c h a l l e n g e t h e o r d e r

. M o t h e r a r g u e s t h a t h e r f a i l u r e t o v i s i t w a s n o t

w i l l f u l a s a r e s u l t o f t h e s e f

a c t o r s

.

I n I n r e A u d r e

y S

. , 1 8 2 S

. W

. 3 d 8 3 8 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 5 )

, t h i s C o u r t d i s c u s s e d

w i l l f u l n e s s i n t h e c o n t e x t o f t e r m i n a t i o n c a s e s :

T h e c o n c e p t o f “ w i l l f

u l n e s s ” i s a t t h e c o r e o f t h e s t a t u t o r y d e f i n i t i o n o f

a b a n d o n m e n t

. A p a r e n t c a n n o t b e f o u n d t o h a v e a b a n d o n e d a c h i l d u n d e r

T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

– 1

– 1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i ) u n l e s s t h e p a r e n t h a s e i t h e r “ w i l l f u l l y ”

f a i l e d t o v i s i t

. . . . I n t h e s t a t u t e s g o v e r n i n g t h e t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s

,

“ w i l l f u l n e s s ” d o e s n o t r e q u i r e t h e s a m e s t a n d a r d o f c u l p a b i l i t y a s i s r e q u i r e d

b y t h e p e n a l c o d e

. N o r d o e s i t r e q u i r e m a l e v o l e n c e o r i l l w i l l

. W i l l f u l c o n d u c t

c o n s i s t s o f a c t s o r f

a i l u r e s t o a c t t h a t a r e i n t e n t i o n a l o r v o l u n t a r y r a t h e r t h a n

a c c i d e n t a l o r i n a d v e r t e n t

. C o n d u c t i s “ w i l l f u l ” i f i t i s t h e p r o d u c t o f

f r e e w i l l

r a t h e r t h a n c o e r c i o n

. T h u s

, a p e r s o n a c t s “ w i l l f u l l y ” i f h e o r s h e i s a f r e e

a g e n t

, k n o w s w h a t h e o r s h e i s d o i n g

, a n d i n t e n d s t o d o w h a t h e o r s h e i s

T he rec ord sho ws that Mo the r has a nint h g ra de educ at ion and has complet ed her GED. Mo the r 3

te st if ie d tha t she doe s not have any tr oubl e re adi ng or wri ti ng the Englis h la nguage and tha t she unde rs too d

the m ean ing of

con te m pt.

-4-d o i n g

. . . . F a i l u r e t o v i s i t o r s u p p o r t a c h i l d i s “ w i l l f u l ” w h e n a p e r s o n i s a w a r e

o f h i s o r h e r d u t y t o v i s i t o r s u p p o r t

, h a s t h e c a p a c i t y t o d o s o

, m a k e s n o

a t t e m p t t o d o s o

, a n d h a s n o j u s t i f i a b l e e x c u s e f

o r n o t d o i n g s o

. F a i l u r e t o v i s i t

o r t o s u p p o r t i s n o t e x c u s e d b y a n o t h e r p e r s o n ’ s c o n d u c t u n l e s s t h e c o n d u c t

a c t u a l l y p r e v e n t s t h e p e r s o n w i t h t h e o b l i g a t i o n f r o m p e r f o r m i n g h i s o r h e r

d u t y

. . . o r a m o u n t s t o a s i g n i f i c a n t r e s t r a i n t o f o r i n t e r f e r e n c e w i t h t h e

p a r e n t ’ s e f

f o r t s t o s u p p o r t o r d e v e l o p a r e l a t i o n s h i p w i t h t h e c h i l d

. T h e

p a r e n t a l d u t y o f v i s i t a t i o n i s s e p a r a t e a n d d i s t i n c t f r o m t h e p a r e n t a l d u t y o f

s u p p o r t

. T h u s

, a t t e m p t s b y o t h e r s t o f r u s t r a t e o r i m p e d e a p a r e n t ’ s v i s i t a t i o n

d o n o t p r o v i d e j u s t i f

i c a t i o n f o r t h e p a r e n t ’ s f

a i l u r e t o s u p p o r t t h e c h i l d

f i n a n c i a l l y

.

T h e w i l l f u l n e s s o f p a r t i c u l a r c o n d u c t d e p e n d s u p o n t h e a c t o r ’ s i n t e n t

. I n t e n t

i s s e l d o m c a p a b l e o f d i r e c t p r o o f

, a n d t r i e r s

- o f

- f a c t l a c k t h e a b i l i t y t o p e e r i n t o

a p e r s o n ’ s m i n d t o a s s e s s i n t e n t i o n s o r m o t i v a t i o n s

. A c c o r d i n g l y

, t r i e r s

- o f

- f a c t

m u s t i n f e r i n t e n t f r o m t h e c i r c u m s t a n t i a l e v i d e n c e

, i n c l u d i n g a p e r s o n ’ s a c t i o n s

o r c o n d u c t

.

I d

. a t 8 6 3

– 6 4 ( c i t a t i o n s a n d f o o t n o t e s o m i t t e d )

. I n I

n r e A d o p t i o n o f A n g e l a E

. , e t a l

. , o u r

S u p r e m e C o u r t h e l d t h a t a n o r d e r s u s p e n d i n g a p a r e n t ’ s v i s i t a t i o n r i g h t s d o e s n o t p r e c l u d e

a f i n d i n g t h a t a p a r e n t ’ s f

a i l u r e t o v i s i t w a s w i l l f

u l

. I n r e A d o p t i o n o f A n g e l a E

. , e t a l

. ,

_ _ S

. W

. 3 d a t

_ _ .

I n i t s o r d e r

, t h e t r i a l c o u r t m a d e n u m e r o u s f i n d i n g s t h a t M o t h e r w a s n o t c r e d i b l e

,

s p e c i f i c a l l y w i t h r e f

e r e n c e t o M o t h e r ’ s f

a c t u a l a s s e r t i o n s i n s u p p o r t o f h e r c o n t e n t i o n t h a t h e r

f a i l u r e t o v i s i t w a s n o t w i l l f u l

. T h e c o u r t s t a t e d i n r e l e v a n t p a r t :

[ M o t h e r ] t e s t i f

i e d t h a t o n c e s h e g o t a c o p y o f t h e [ 2 0 1 0 ] O r d e r s h e w a s

b r o k e n h e a r t e d a n d f

r u s t r a t e d

. S h e s t a t e d t h a t s h e c o n t a c t e d t h e C l e r k &

M a s t e r ’ s o f

f i c e t h r e e w e e k s a f

t e r t h e O r d e r w a s e n t e r e d

, a n d w a s t o l d s h e

n e e d e d $ 9 7 t o f

i l e a p e t i t i o n t o g e t i n t o c o u r t

. [ M o t h e r ] t e s t i f i e d t h a t s h e d i d

n o t h a v e $ 9 7

. B e t w e e n a p p r o x i m a t e l y M a r c h

, 2 0 1 0

, a n d F e b r u a r y

, 2 0 1 2

, [ M o t h e r ] d i d n o t f

i l e a n y t h i n g

. S h e t e s t i f

i e d t h a t s h e c a l l e d a t t o r n e y s

, t a l k e d

t o l a y p e o p l e

, a n d s e a r c h e d t h e i n t e r n e t f o r h e l p

. [ M o t h e r ] s t a t e d t h a t s h e n e v e r s t o p p e d t r y i n g t o f i n d a w a y t o g e t i n t o

c o u r t a f t e r t h e n o c o n t a c t O r d e r w a s i s s u e d

. T h e C o u r t d o e s n o t b e l i e v e t h i s

.

* * *

[ M o t h e r ] n e v e r s o u g h t a n y a d v i c e o n f i l i n g a s a n i n d i g e n t p e r s o n

. S h e

t o l d t h e C o u r t t h a t s h e d i d n o t u n d e r s t a n d t h e w o r d “ i n d i g e n t ” u n t i l t h e P e t i t i o n

t o T e r m i n a t e w a s f

i l e d

. T h e C o u r t d o e s n o t b e l i e v e [ M o t h e r ]

.

-5-* * *

[ M o t h e r ] i n s i s t s t h a t s h e c o u l d n o t c o m e u p w i t h $ 9 7 t o g e t b a c k i n t o

C o u r t ; y e t s h e d i d n o t g i v e u p b u y i n g c i g a r e t t e s a n d s h e

, w i t h t h e h e l p o f

f a m i l y a n d f

r i e n d s

, c a m e u p w i t h o v e r $ 1

, 2 0 0 t o g e t o u t o f j a i l i n l e s s t h a n

t w e l v e h o u r s

.

T h e c o u r t c o n c l u d e d t h a t i t h a d “ d i f f i c u l t y w i t h [ M o t h e r ’ s ] c r e d i b i l i t y o n s o m a n y l e v e l s

, ”

a n d u l t i m a t e l y h e l d t h a t M o t h e r “ w i l l f u l l y f a i l e d t o v i s i t h e r c h i l d r e n ” d u r i n g t h e r e l e v a n t f o u r

m o n t h p e r i o d

.

A s a n a p p e l l a t e c o u r t w e a r e o b l i g e d t o y i e l d t o c r e d i b i l i t y d e t e r m i n a t i o n s m a d e b y t h e

t r i a l c o u r t

. W i t h r e g a r d t o c r e d i b i l i t y d e t e r m i n a t i o n s

, t h i s C o u r t h a s s t a t e d :

W h e n a t r i a l c o u r t h a s s e e n a n d h e a r d w i t n e s s e s

, e s p e c i a l l y w h e r e i s s u e s o f

c r e d i b i l i t y a n d w e i g h t o f o r a l t e s t i m o n y a r e i n v o l v e d

, c o n s i d e r a b l e d e f e r e n c e

m u s t b e a c c o r d e d t o t h e t r i a l c o u r t ’ s f a c t u a l f i n d i n g s

. F u r t h e r

, “ [ o ] n a n i s s u e

w h i c h h i n g e s o n t h e c r e d i b i l i t y o f w i t n e s s e s

, t h e t r i a l c o u r t w i l l n o t b e r e v e r s e d

u n l e s s t h e r e i s f

o u n d i n t h e r e c o r d c l e a r

, c o n c r e t e

, a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

o t h e r t h a n t h e o r a l t e s t i m o n y o f w i t n e s s e s w h i c h c o n t r a d i c t t h e t r i a l c o u r t ’ s

f i n d i n g s

. ”

I n r e M

. L

. P

. , 2 2 8 S

. W

. 3 d 1 3 9

, 1 4 3 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 7 ) ( c i t a t i o n s o m i t t e d )

. T h i s i s a

m a n d a t e t o w h i c h w e a d h e r e

.

W e h a v e r e v i e w e d t h e r e c o r d a n d f i n d n o e v i d e n c e t h a t w o u l d c a u s e u s t o q u e s t i o n

t h e t r i a l c o u r t ’ s f

i n d i n g t h a t M o t h e r w a s n o t c r e d i b l e i n h e r a s s e r t i o n s t h a t s h e m a d e e f f o r t s

t o r e g a i n v i s i t a t i o n

, t h a t s h e c o u l d n o t n a v i g a t e t h e c o u r t s y s t e m

, o r t h a t h e r f i n a n c i a l

s i t u a t i o n p r e v e n t e d h e r f r o m c h a l l e n g i n g t h e c o u r t ’ s o r d e r

. M o t h e r ’ s l a c k o f c r e d i b i l i t y

u n d e r m i n e s t h e f

a c t u a l b a s e s o f h e r c o n t e n t i o n t h a t h e r f a i l u r e t o v i s i t w a s n o t w i l l f u l

. T h e

c o u r t ’ s f a c t u a l d e t e r m i n a t i o n s r e g a r d i n g h e r c r e d i b i l i t y a r e s u p p o r t e d b y t h e p r o o f a n d

,

a f f o r d i n g t h o s e c o u r t ’ s c r e d i b i l i t y d e t e r m i n a t i o n s a p p r o p r i a t e d e f e r e n c e

, c l e a r l y a n d

c o n v i n c i n g l y s u p p o r t t h e c o u r t ’ s d e t e r m i n a t i o n t h a t M o t h e r ’ s f a i l u r e t o v i s i t w a s w i l l f u l

w i t h i n t h e m e a n i n g o f t h e s t a t u t e

.

O n c e a g r o u n d f

o r t e r m i n a t i o n h a s b e e n p r o v e n b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

, t h e

t r i a l c o u r t m u s t t h e n d e t e r m i n e w h e t h e r i t i s t h e b e s t i n t e r e s t o f t h e c h i l d f o r t h e p a r e n t ’ s

r i g h t s t o b e t e r m i n a t e d

, a g a i n u s i n g t h e c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e s t a n d a r d

. T h e

l e g i s l a t u r e h a s s e t o u t a l i s t o f f a c t o r s a t T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( i ) f o r t h e c o u r t s t o

-6-f

o l l o w i n d e t e r m i n i n g t h e c h i l d ’ s b e s t i n t e r e s t

. T h e l i s t o f f a c t o r s i n t h e s t a t u t e i s n o t 4

e x h a u s t i v e

, a n d t h e s t a t u t e d o e s n o t r e q u i r e e v e r y f a c t o r t o a p p e a r b e f

o r e a c o u r t c a n f

i n d t h a t

t e r m i n a t i o n i s i n a c h i l d ’ s b e s t i n t e r e s t

. S e e I n r e S

. L

. A

. , 2 2 3 S

. W

. 3 d 2 9 5

, 3 0 1 ( T e n n

. C t

.

A p p

. 2 0 0 6 ) ( c i t i n g T

e n n

. D e p ’ t o f C h i l d r e n ’ s S e r v s

. v

. T

. S

. W

. , N o

. M 2 0 0 1

- 0 1 7 3 5

- C O A

- R 3

-

C V

, 2 0 0 2 W L 9 7 0 4 3 4

, a t * 3 ( T e n n

. C t

. A p p

. M a y 1 0

, 2 0 0 2 ) ; I n r e I

. C

. G

. , N o

. E 2 0 0 6

- 0 0 7 4 6

-

C O A

- R 3

- P T

, 2 0 0 6 W L 3 0 7 7 5 1 0

, a t * 4 ( T e n n

. C t

. A p p

. O c t

. 3 1

, 2 0 0 6 ) )

.

T h e c o u r t m a d e t h e f

o l l o w i n g f

i n d i n g s i n h o l d i n g t h a t t e r m i n a t i o n o f M o t h e r ’ s

p a r e n t a l r i g h t s w a s i n t h e b e s t i n t e r e s t o f t h e c h i l d r e n :

[ M o t h e r ] t e s t i f

i e d t h a t s h e h a d a l w a y s b e e n t h e r e f o r t h e c h i l d r e n

. Y e t

s h e w o u l d b r i n g t h e c h i l d r e n h o m e e a r l y o n t h e w e e k e n d s w h e n h e r m a l e

f r i e n d

, n o w h u s b a n d

, w a n t e d t o s p e n d t h e n i g h t w i t h h e r

. T h e C o u r t b e l i e v e s

t h e t e s t i m o n y o f [ F a t h e r ] t h a t [ M o t h e r ] w o u l d c a n c e l v i s i t a t i o n a t t h e l a s t

T he f act ors at T enn . Code Ann. § 36- 1- 113( i) ar e: 4

I n det er m ini ng whet her te rminat ion of par ent al or guardi ans hip ri ghts is in the bes t int er est

of the chi ld pur sua nt to thi s par t, the cou rt sha ll con si der

, but is not li m it ed to, the fol lowi ng:

(1) Wh et her the par ent or guardi an has m ade suc h an adj ust m ent of ci rc um st anc e, con duc t,

or con dit ion s as to m ake it saf e and in the chi ld’ s bes t i n t e r e s t to be in the home of the

par ent or guardi an;

(2) Wh et her the par ent or guardi an has fa il ed to ef fe ct a la st ing adj ust m ent af te r re aso nab le

ef for ts by avail abl e soc ia l ser vices agenci es for suc h dur at ion of ti m e tha t la st ing adj ust m ent

doe s no t r eas ona bly app ear pos si ble ;

(3) Wh et her the par ent or guardi an h as m ai nta ine d r egular visi ta ti on o r o the r c ont act wit h

the chi ld;

(4) Wh et her a m ean ingfu l re la ti ons hip has oth er wis e bee n est abl is hed bet ween th e pa re nt

or guardi an a nd t he c hil d;

(5) T he ef

fe ct a cha nge of car et akers a n d p h ys ic al envir onment is li kely to have on the

chi ld’ s e m oti ona l, p sychol ogical and m edi cal con dit ion ;

(6) Wh et her the par ent or guardi an, or oth er per son re si din g wit h the par ent or guardi an, has

sho wn brut al it y, physic al , sexua l, emotion al or psychol ogical abu se, or neglec t towa rd the

chi ld, or ano the r c hil d or adu lt in th e f amily or h ous eho ld;

(7) Wh et her the physic al envir onment of the par ent ’s or guardi an’ s home is hea lt hy and saf e,

whet her t h e r e i s c r i m ina l act ivit y in the home, or whet her the re is suc h use of al coh ol,

con tr oll ed sub st anc es or con tr oll ed s u b s t a n c e ana logues as m ay re nde r the par ent or

guardi an c ons is te ntl y unabl e t o ca re fo r t he c hil d i n a saf e a nd s ta ble m ann er ;

(8) Wh et her the par ent ’s or guardi an’ s m ent al and /or emotion al st at us woul d be det ri m ent al

to the chi ld or pre vent the par ent or guardi an fr om ef fe ct ively pro vidin g saf

e and st abl e car e

and sup er visio n f

or the chi ld; or

(9) Wh et her the par ent or guardi an has pai d chi ld sup por t con si st ent wit h the chi ld sup por t

guidel ine s pr om

ulgat ed b y the d epa rt m ent pur sua nt to § 36

- 5- 101.

-7-m i n u t e o r s i m p l y n o t s h o w u p

, l e a d i n g t o a n g e r a n d e m o t i o n a l t u r m o i l f o r t h e

c h i l d r e n

. [ S t e p m o t h e r ] h a s b e e n t h e r e f o r t h e c h i l d r e n f

o r t h e p a s t t w o y e a r s

. . .

. [ S t e p m o t h e r ] h a s p l a y e d a n u r t u r i n g r o l e i n t h e i r l i v e s f o r s i x y e a r s

. T h e

c h i l d r e n a p p e a r t o h a v e a l o v i n g a n d s t a b l e h o m e

. T h e y a r e e x c e l l e n t s t u d e n t s

.

T h e C o u r t r e c a l l s [ M o t h e r ’ s ] w o r d s t h a t “ t h i s w h o l e s i t u a t i o n i s c r a p

.

T h e c h i l d r e n a r e s c a r e d

, b r a i n w a s h e d a n d m i s t r e a t e d

. I ’ v e g o t t e n a r a w d e a l

. ”

T h e C o u r t f

i n d s n o t h i n g i n t h e p r o o f t o s u p p o r t [ M o t h e r ’ s ] c l a i m s

.

T h e C o u r t f

i n d s t h a t t h e t r i p t o A t l a n t a a n d t h e d r i n k i n g i n w h i c h t h e

C o u r t f i n d s s h e p a r t i c i p a t e d

, m e a n t m o r e t o [ M o t h e r ] t h a n h e r c h i l d r e n

. T h e

C o u r t f i n d s t h a t o v e r n i g h t v i s i t s w i t h h e r m a l e f r i e n d m e a n t m o r e t o h e r t h a n

h e r c h i l d r e n

. T h e C o u r t f i n d s t h a t c i g a r e t t e s s t i l l m e a n m o r e t o h e r t h a n h e r

c h i l d r e n

.

T h e C o u r t f

i n d s t h a t a c h a n g e o f c a r e t a k e r s a n d p h y s i c a l e n v i r o n m e n t

i s l i k e l y t o h a v e a d e t r i m e n t a l e m o t i o n a l a n d p s y c h o l o g i c a l e f f e c t o n b o t h

c h i l d r e n

.

T h e C o u r t i s c o n c e r n e d w h e t h e r a m e a n i n g f u l r e l a t i o n s h i p c a n b e

r e e s t a b l i s h e d b e t w e e n [ M o t h e r ] a n d [ t h e o l d e r c h i l d ]

, a t a g e 1 7

. T h e C o u r t i s

e q u a l l y c o n c e r n e d w h e t h e r a m e a n i n g f u l r e l a t i o n s h i p c a n b e e s t a b l i s h e d

b e t w e e n [ M o t h e r ] a n d [ t h e y o u n g e r c h i l d ]

, c o n s i d e r i n g t h e e m o t i o n a l t u r m o i l

s h e h a s g o n e t h r o u g h

. [ M o t h e r ] h a s f

a i l e d t o p a y c h i l d s u p p o r t c o n s i s t e n t w i t h t h e c h i l d

s u p p o r t g u i d e l i n e s

. T h e C o u r t n o t e s

. . . t h a t h e r w e e k l y p a y m e n t s s o m e h o w

i n c r e a s e d c o n s i d e r a b l y i n M a r c h o f 2 0 1 2 a f t e r s h e w a s s e r v e d w i t h t h e P e t i t i o n

t o T e r m i n a t e

.

W e h a v e r e v i e w e d t h e e v i d e n c e a n d i t d o e s n o t p r e p o n d e r a t e a g a i n s t t h e s e f i n d i n g s o f

f a c t

.

T h e r e c o r d c l e a r l y a n d c o n v i n c i n g l y s u p p o r t s t h e c o u r t ’ s h o l d i n g t h a t t e r m i n a t i o n o f M o t h e r ’ s

r i g h t s i s i n t h e c h i l d r e n ’ s b e s t i n t e r e s t

.

I I I

. C o n c l u s i o n

F o r t h e f

o r e g o i n g r e a s o n s

, w e a f f i r m t h e d e c i s i o n o f t h e t r i a l c o u r t t e r m i n a t i n g

M o t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s

.

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ __ _ _ _ _ _ _ _ _ R I C H A R D H

. D I N K I N S

, J U D G E

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