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Los científicos están esforzándose por crear terapias avanzadas contra el cáncer pancreático, uno de los tipos de cáncer más mortíferos que afecta tanto a hombres como a mujeres.

El cáncer de páncreas es una enfermedad que con frecuencia no presenta síntomas sino hasta que llega a una etapa muy avanzada. La cirugía es la única posibilidad de cura, pero la mayoría de los pacientes no son candidatos debido a la ubicación del tumor en el páncreas o porque el cáncer se ha propagado. Además, la mayoría de las personas que se someten a una cirugía sufren recaídas y, subsecuentemente, mueren de cáncer de páncreas.

En los últimos 20 años, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) ha aprobado tres tratamientos para el cáncer pancreático avanzado con el fin de prolongar la vida de los pacientes: 1) gemcitabina; 2) erlotinib en combinación con gemcitabina; y 3) nab-paclitaxel en combinación con gemcitabina.

“Hoy sabemos más sobre esta forma de cáncer. Sabemos que por lo general comienza en los conductos pancreáticos y que el gen K-ras aparece mutado en las muestras tumorales de la mayoría de los pacientes con cáncer de páncreas”, explica la Dra. Abhilasha Nair, M.D., oncóloga del equipo de la FDA que se ocupa de los cánceres del sistema digestivo, incluyendo el estómago, el páncreas y el colon.

Los hematólogos y los oncólogos son médicos que estudian y tratan los cánceres de la sangre y de varios órganos sólidos, tales como los pulmones, el estómago y el cerebro.

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Mortal y escurridizo

El cáncer de páncreas es la cuarta causa de muerte por cáncer en los Estados Unidos. Todos los años, unas 46,420 personas son diagnosticadas con la enfermedad, y 39,590 morirán, según el Instituto Nacional del Cáncer.

El cáncer de páncreas representa menos del 3 por ciento de los nuevos diagnósticos de cáncer cada año, pero es agresivo y mortal. La tasa de supervivencia a los cinco años no es más que del 5 por ciento. Si no se le trata, los pacientes pueden morir rápidamente, advierte la Dra. Nair. Entre los tratamientos están la quimioterapia y, para algunos pacientes, la cirugía o la radioterapia.

Los síntomas más frecuentes que llevan a los pacientes a acudir a un prestador de atención médica son: ictericia, dolor de espalda y una pérdida de peso inexplicable. Otros síntomas incluyen la aparición reciente o el empeoramiento de la diabetes, náuseas, vómito, cambios intestinales, cansancio, debilidad y cambios en el apetito.

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Atacando las mutaciones

Los científicos están investigando cómo es que ciertos factores aumentan el riesgo de padecer cáncer de páncreas. Entre éstos están: fumar, pancreatitis (inflamación crónica del páncreas, caracterizada por dolor abdominal, dolor crónico, pérdida de peso y diarrea), diabetes de larga data, cambios genéticos (mutaciones en los genes BRCA1 y BRCA2) y síndrome de Lynch (un trastorno hereditario que aumenta el riesgo de contraer ciertos tipos de cáncer).

Los científicos siguen esforzándose por formular medicamentos que ataquen la mutación K-ras encontrada en los tumores pancreáticos. “Recibir el fármaco correcto para atacar la mutación correcta representaría un gran avance en el tratamiento de los pacientes con cáncer de páncreas”, afirma la Dra. Nair. “El K-ras es un blanco muy escurridizo. Tenemos que aprender más sobre él para poder entender mejor cómo vencerlo”.

Para ello, los científicos están buscando en lo profundo de las células de los tumores para descubrir por qué el cáncer de páncreas es resistente a la mayoría de los medicamentos de quimioterapia disponibles.

“Es posible que algo en la matriz extracelular (el tejido que ocupa el espacio que existe entre las células del tumor) esté impidiendo que la quimioterapia actúe sobre las células tumorales”, conjetura la Dra. Nair. Buena parte de la investigación se centra en el entorno del tumor, en identificar maneras de romper las defensas del tumor y mejorar la administración de la quimioterapia directamente a las células cancerosas.

Los investigadores también están explorando las inmunoterapias, las cuales han tratado con éxito el melanoma y otros tipos de cáncer. Con la inmunoterapia, los médicos podrían mejorar las propias defensas del paciente contra el cáncer.

“No hace mucho, el pronóstico para los pacientes con melanoma era muy malo. Pero con la llegada de estas nuevas terapias que refuerzan el sistema inmunológico del paciente, el panorama ha mejorado bastante”, señala la Dra. Nair. “Esperamos que la nueva investigación sobre el cáncer de páncreas termine por darnos un resultado parecido, si no es que mejor, en la lucha contra este agresivo cáncer”.

Este artículo está disponible en la página de Artículos para el Consumidor de la FDA, en la cual se publican las últimas novedades sobre todos los productos regulados por la FDA.

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