----

STATE AID — BELGIUM

State aid No C 53/2003 (ex NN 62/2003) — Restructuring aid for ABX Logistics

Invitation to submit comments pursuant to Article 88(2) of the EC Treaty

(2005/C 142/02)

(Text with EEA relevance)

By letter of 3 May 2005, reproduced in the authentic language on the pages following this summary, the Commission notified Belgium of its decision to extend the procedure laid down in Article 88(2) of the EC Treaty concerning the abovementioned aid.

Interested parties may submit their comments on the aid in respect of which the Commission is initiating the procedure within one month of the date of publication of this summary and the letter which follows it, to:

These comments will be communicated to Belgium. Confidential treatment of the identity of the interested party submitting the comments may be requested in writing, stating the reasons for the request.

TEXT OF SUMMARY

1.   PROCEDURE

By letter of 17 February 2003, Belgium notified a restructuring plan for ABX Logistics (hereinafter ‘ABX’), which was registered by the Commission on 17 February 2003 (No Tren A/13396). By letter of 24 July 2003 (No SG (2003) D/231003), the Commission informed Belgium of its decision to initiate a formal investigation procedure (No C 53/03) in respect of the notification. Once the Belgian authorities' assent to the removal of confidential data was received, the investigation procedure was published in Official Journal C 9 on 14 January 2004.

By letter of 29 August 2003 (Loyola de Palacio cabinet incoming mail No 2805), the Belgian authorities submitted comments in response to the initiation of the procedure.

After receiving comments from interested third parties, notified to the Belgian authorities by the Commission by letter of 18 February 2004 (No D (2004) 2823), the Belgian authorities forwarded ABX's response to the comments by letter of 18 March 2004 (No A/15992).

In the meantime, however, the Belgian authorities updated the ABX restructuring plan by letter of 12 December 2003 (No A/37839) and provided further information, in particular in letters dated 19 December 2003 (No A/38582), 18 March 2004 (No A/15992), 12 November 2004 (No A/35928), 14 January 2005 (No A/2010), 24 February 2005 (No A/4889) and 14 March 2005.

The additional information substantially changed the initial notification dated 17 February 2003, replacing and/or adding to the measures originally planned. As a result, the present decision extends the Commission's investigation procedure initiated on 24 July 2003, as published in the Official Journal on 14 January 2004.

The extension of the investigation procedure is based primarily on the new information contained in the letters from the Belgian authorities dated 14 January 2005, 24 February 2005 and 14 March 2005.

The two decisions — to initiate and to extend the procedure — should be viewed as indissolubly linked.

2.   DESCRIPTION OF THE AID

By letter of 17 February 2003, the Belgian authorities notified the initial financial support provided by SNCB in the context of the restructuring of ABX. Basically, the notification concerned debts of EUR 91,6 million converted by SNCB into capital (long-term financing) for ABX-D, ABX-NL and ABX-F, and a EUR 140 million loan (short-term financing) which SNCB granted these entities.

In correspondence dated 14 January 2005, 24 February 2005 and 14 March 2005, the Belgian authorities firstly amended the ABX restructuring plan and the way in which it is to be financed. Secondly, the Belgian authorities indicated that the domestic component of ABX France's activities had been privatised by means of an employee buy out (EBO) and that the remainder of the ABX group would also be privatised.

As regards the financing, this is basically an increase in the alleged aid. The total amount of aid for the measures planned in Germany, the Netherlands and France is EUR 388,5 million.

Moreover, for the sake of completeness, this decision details the alleged aid which, according to the statement initiating the procedure on 24 July 2003, is being disbursed outside the scope of the restructuring plan. The aim is to make clear all the alleged aid in the case.

2.1.   Beneficiaries

The beneficiary of the alleged aid which is the object of the present extension of the procedure is ABX Logistics.

2.2.   Source of funding

The funds are being made available to ABX Logistics by SNCB.

2.3.   Summary of doubts expressed when the procedure was initiated

In its initial decision to initiate the procedure in 2003, the Commission expressed doubts concerning the absence of State aid, the company's eligibility for restructuring aid and the possibility of returning the restructured ABX entities in Germany, the Netherlands and France to viability, and reservations as to whether distortion of competition could be prevented and whether the aid could be restricted to a strict minimum. The Commission also expressed doubts regarding the nature of the aid and the compatibility of the amounts which SNCB had made available to ABX outside the scope of the restructuring plan, which it had invested in order to acquire ABX's worldwide network .

3.   SUBSEQUENT FURTHER DOUBTS

In the light of the new information notified, the Commission's doubts, in addition to those expressed when the procedure was initiated, now extend to the nature and the compatibility of the new funding which SNCB proposes to inject into ABX.

The Commission also has doubts as to whether or not the EBO of the French part of ABX forms part of the restructuring.

If the EBO is not a restructuring measure, the Commission has doubts concerning its compatibility, since it would constitute operating aid granted outside the scope of the restructuring plan in respect of which Article 87(2) and (3) of the EC Treaty do not appear to make provision for an exemption to Article 87(1).

If the EBO is a restructuring measure, the doubts which the Commission expressed when the procedure was initiated have to be extended, and it has to examine whether the criteria for approving the new restructuring aid have been fulfilled.

In the light of these doubts, the Commission thinks it proper to extend the procedure to cover the new circumstances described above.

In accordance with Article 14 of Council Regulation (EC) No 659/1999, any unlawful aid could be recovered from its beneficiary.

TEXT OF LETTER

‘Par la présente, la Commission a l'honneur d'informer la Belgique qu'après avoir examiné les informations fournies par vos autorités sur l'aide citée en objet, elle a décidé d'étendre la procédure prévue à l'article 88, paragraphe 2, du traité CE.

1.   LA PROCÉDURE

2.   DESCRIPTION DE L'AIDE

2.1.   Rappel — la restructuration notifiée le 17.2.2003

2.2.   Rappel — les doutes de la Commission du 23.7.2003

2.3.   Le plan de 'restructuration' notifié le 14.1.2005

2.4.   L'enjeu financier global du dossier

3.   DOUTES ADDITIONNELS DE LA COMMISSION

3.1.   Doute sur la nature d'aide des mesures notifiées à propos d'ABX-D et -NL

3.2.   Doute sur la nature d'aide des mesures concernant ABX-F

3.3.   Doute sur l'incidence de la privatisation d'ABX-WW

3.4.   Doute sur la nature d'aide concernant les autres volets du dossier

3.5.   Compatibilité de l'aide

3.5.1.   Doutes quant à la compatibilité des aides présumées à la restructuration d'ABX-D, -NL

3.5.2.   Compatibilité du RES

3.5.3.   Doutes quant à la compatibilité des aides présumées objet des autres volets du dossier

4.   CONCLUSION

‘Hierbij stelt de Commissie België ervan in kennis dat zij, na onderzoek van de door uw autoriteiten met betrekking tot de bovengenoemde steunmaatregel verstrekte inlichtingen, heeft besloten de procedure van artikel 88, lid 2, van het EG-Verdrag in te leiden.

1.   PROCEDURE

2.   BESCHRIJVING VAN DE STEUN

2.1.   Herinnering — de op 17.2.2003 aangemelde herstructurering

2.2.   Herinnering — de twijfels die de Commissie op 23.7.2003 heeft geuit

2.3.   Het op 14.1.2005 aangemelde ‘herstructureringsplan’

2.4.   Totale financiële belangen in dit dossier

3.   AANVULLENDE TWIJFELS VAN DE COMMISSIE

3.1.   Twijfels of de aangemelde maatregelen ten gunste van ABX-D en –NL staatssteun betreffen

3.2.   Twijfels of de aangemelde maatregelen ten gunste van ABX-F staatssteun betreffen

3.3.   Twijfels over de gevolgen van de privatisering van ABX-WW

3.4.   Twijfels of er in de andere delen van het dossier sprake is van staatssteun

3.5.   Verenigbaarheid van de steun

3.5.1.   Twijfels over de verenigbaarheid van de veronderstelde steun voor de herstructurering van ABX-D en -NL

3.5.2.   Verenigbaarheid van de MBO

3.5.3.   Twijfels over de verenigbaarheid van de veronderstelde steun die in het kader van de andere delen van dit dossier wordt verleend

4.   CONCLUSIE

----

(1)  Ceci afin de créer un groupe cohérent et autonome (i.), de faciliter la création de synergies entre les entités du groupe (ii.), et de permettre l'ouverture du capital à un investisseur industriel ou financier externe (iii.).

(2)  Il s'agissait de la vente de 3 filiales (Rheinkraft, Safety First et Worldpack) représentant 98,5 M€ de chiffre d'affaires (CA), de la fermeture de sites : 7 agences et 3 entrepôts en Allemagne, 4 agences en France et 2 agences au Pays-Bas, et d'opérations de sale & rent-back de bâtiments et d'autres actifs immobilisés.

(3)  Ces mesures devaient principalement être effectuées par le biais d'une amélioration de la productivité (avec réduction de personnel correspondante de ~690 ETP pour les 3 pays en restructuration, en ce compris l'impact des fermetures d'agences) (i), par une réduction des coûts (2) et par une renégociation des contrats de bail (3).

(4)  Montant qui fut entre temps révisé à 12,1 M€, voir le chapitre “l'enjeu financier en chiffres”.

(5)  Les parties figurant entre crochets et marques d'un astérisque se réfèrent à des secrets commerciaux ou à des informations confidentielles qui ont été supprimés.

(6)  Montant qui est entre temps révisé à 114,6 M€, voir l'annexe 1 : “l'enjeu financier en chiffres”.

(7)  Montant qui est entre temps révisé à 433,8 M€, voir l'annexe 1 : “l'enjeu financier en chiffres”.

(8)  Montant qui fut entre temps révisé à 12,1 M€, voir l'annexe 1 : “l'enjeu financier en chiffres”.

(9)  Le RES concerne les activités “Road domestic” (messagerie domestique routière) et “Contract Logisitics” subsistant en France après le transfert, fin 2004, des activités internationales d'ABX-F vers le groupe ABX Logisitics (Worldwide) SA.

(10)  Pour quelques activités qui ne seront pas reprises, un plan social est en cours d'élaboration.

(11)  Selon les autorités belges, une telle liquidation à l'amiable est régie, dans le silence des statuts, par les articles L.237-1 à L.237-13 du Code de commerce français.

(12)  [...]*.

(13)  Il s'agit des considérants (9) tableau no 1 et (38) de l'ouverture de la procédure. Suite à cette ouverture de procédure, les autorités belges ont d'ailleurs rectifié le chiffre de 672,4 M€ pour raison de double comptage et ont indiqué que toute autre indication n'était pas correcte, notamment celle du considérant (39) de l'ouverture de procédure, qui fait référence à une somme de 1,4 milliards €.

(14)  Il est rappelé que la restructuration d'ABX en France, en Allemangne et aux Pays Bas a été notifiée, dans le contexte de la restructuration de l'entièreté du groupe ABX. La restructuration de ces entités, devenait impérative, notamment en vue de rétablir la situation financière de l'ensemble du groupe.

(15)  Met het doel i) een coherente en autonome groep te creëren, ii) samenwerkingsverbanden tussen de entiteiten van de groep te vergemakkelijken en iii) het kapitaal open te stellen voor een industriële investeerder of externe financier.

(16)  Het betreft de verkoop van 3 filialen (Rheinkraft, Safety First en Worldpack) met een gezamenlijke omzet van 98,5 miljoen euro, de sluiting van 7 agentschappen en drie pakhuizen in Duitsland, 4 agentschappen in Frankrijk en 2 agentschappen in Nederland, en de “sale & rent back” van gebouwen en andere onroerende activa.

(17)  Dit moet met name worden bereikt door i) een verbetering van de productiviteit (gepaard gaande met een personeelsinkrimping met 690 voltijdsequivalenten voor de 3 landen in herstructurering, inclusief de gevolgen van de sluiting van agentschappen), ii) een kostenvermindering en iii) een herziening van de huurovereenkomsten.

(18)  Dit bedrag is ondertussen teruggebracht tot 12,1 miljoen euro (zie hoofdstuk “Totale financiële belangen in dit dossier”).

(19)  Op bepaalde plaatsen in deze tekst werden bedrijfsgeheimen of vertrouwelijke informatie weggelaten; de weggelaten gedeelten zijn aangegeven met vierkante haken en een asterisk.

(20)  Dit bedrag is ondertussen teruggebracht tot 114,6 miljoen euro (zie bijlage 1 “Financiële belangen in cijfers”).

(21)  Dit bedrag is ondertussen teruggebracht tot 433,8 miljoen euro (zie bijlage 1 “Financiële belangen in cijfers”).

(22)  Dit bedrag is ondertussen teruggebracht tot 12,1 miljoen euro (zie bijlage 1 “Financiële belangen in cijfers”).

(23)  Deze overname heeft betrekking op de “Road domestic”-activiteiten (binnenlandse wegkoerierdienst) en op “Contract Logistics”, een entiteit die na de overheveling zal blijven bestaan in Frankrijk.

(24)  Voor enkele activiteiten die niet worden overgenomen, wordt een sociaal plan opgesteld.

(25)  Aangezien er in de statuten niets over een minnelijke vereffening vereffening wordt gezegd, wordt een dergelijke vereffening volgens de Belgische autoriteiten geregeld door de artikelen L.237-1 tot en met L.237-13 van de Franse handelswetgeving.

(26)  [...]*

(27)  Het betreft de paragraven (9) tabel 1 en (38) van de opening van de procedure. Na deze opening hebben de Belgische autoriteiten overigens het cijfer 672,4 miljoen euro gerectificeerd vanwege een dubbeltelling en aangegeven dat iedere andere indicatie niet correct was, met name in paragraaf (39) van de opening van de procedure, die refereert aan een bedrag van 1,4 miljard euro.

(28)  Er wordt aan herinnerd dat de herstructurering van ABX in Frankrijk, Duitsland en Nederland is aangemeld in het kader van de herstructurering van de volledige ABX-groep. De herstructurering van deze entiteiten was noodzakelijk om de financiële situatie van de groep in zijn geheel te verbeteren.

----