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National Center for HIV/AIDS, Viral Hepatitis, STD, and TB Prevention 

Division of Tuberculosis Elimination

Eliminación de la TB

Diferencias entre la infección de tuberculosis 

latente y la enfermedad de tuberculosis

¿Qué es la tuberculosis?

La tuberculosis o TB, como se le conoce en inglés, es 

una enfermedad causada por un microbio llamado 

Mycobacterium tuberculosis que se propaga de 

una persona a otra a través del aire. La tuberculosis 

generalmente afecta los pulmones, pero también 

puede afectar otras partes del cuerpo, como el 

cerebro, los riñones o la columna vertebral. Cuando 

una persona con tuberculosis infecciosa tose o 

estornuda, expulsa al aire núcleos de gotitas que 

contienen M. tuberculosis. Si otra persona inhala 

el aire que transporta estos núcleos de gotitas, 

puede adquirir la infección. Sin embargo, no todas 

las personas infectadas por las bacterias de la 

tuberculosis se enferman. Por lo tanto, existen dos 

formas de tuberculosis: la infección de tuberculosis 

latente y la enfermedad de tuberculosis.

¿Qué es la infección de tuberculosis 

latente?

Las personas con infección de tuberculosis latente 

no se sienten mal ni tienen síntomas. Estas personas 

están infectadas por M. tuberculosis, pero no 

están enfermas de tuberculosis. El único signo de 

infección por tuberculosis es una reacción positiva 

en la prueba cutánea de la tuberculina o a una 

prueba de sangre para detectar la tuberculosis. Las 

personas con la infección de tuberculosis latente 

no son contagiosas, es decir, no pueden pasar la 

infección a los otros. 

En general, si no reciben tratamiento, entre 

el 5 y el 10% de las personas con la infección 

enfermarán de tuberculosis en algún momento 

de su vida. Cerca de la mitad de las personas 

que contraen la enfermedad de tuberculosis 

presentarán la enfermedad en los dos años 

siguientes a la infección. Para las personas con 

sistemas inmunitarios debilitados, especialmente 

las que tienen la infección por el VIH, el riesgo de 

enfermarse de tuberculosis es considerablemente 

mayor que para las personas con sistemas 

inmunitarios normales.

Son de particular preocupación las personas 

que han sido infectadas por alguien que tiene 

tuberculosis extremadamente resistente (XDR 

TB, por sus siglas en inglés) y que posteriormente 

enferma de tuberculosis; estas personas tendrán la 

tuberculosis XDR y no la tuberculosis común.

Una persona con la infección de tuberculosis 

latente

Por lo general obtiene un resultado a su 

prueba cutánea o de sangre indicando que tiene 

infección por tuberculosis 

• Presenta una radiografía de tórax normal y 

una prueba de esputo negativa. 

• Tiene bacterias de tuberculosis en su cuerpo 

que están vivas pero inactivas.

• No se siente mal.

• No puede transmitir las bacterias de la 

tuberculosis a los demás.

• Necesita tratarse la infección de tuberculosis 

latente para evitar enfermarse de tuberculosis; 

sin embargo, si ha estado expuesta y adquiere 

la infección de una persona con tuberculosis 

multirresistente (MDR TB, por sus siglas en 

inglés) o extremadamente resistente (XDR), 

tal vez el tratamiento preventivo no sea una 

opción.

¿Qué es la enfermedad de 

tuberculosis?

En algunas personas, las bacterias de la tuberculosis 

vencen las defensas del sistema inmunitario y 

comienzan a multiplicarse, lo que resulta en la 

evolución de la infección de tuberculosis latente a 

la enfermedad de tuberculosis. Algunas personas 

enferman de tuberculosis poco después de adquirir 

la infección, mientras que otras se enfermarán más 

adelante, cuando se debilite su sistema inmunitario.
Abril de 2012

Los síntomas generales de la enfermedad de 

tuberculosis incluyen:

• Pérdida de peso sin causa conocida 

• Pérdida del apetito 

• Sudores nocturnos 

• Fiebre 

• Cansancio 

• Escalofríos 

Los síntomas de tuberculosis pulmonar incluyen:

• tos durante 3 semanas o más 

• hemoptisis (tos con sangre) 

• dolor de pecho

Otros síntomas dependen de la parte del cuerpo 

que está afectada.

Las personas con la enfermedad de tuberculosis 

son consideradas contagiosas y pueden

propagar las bacterias de la tuberculosis a otras 

personas. Las personas que se sospeche que 

tienen la enfermedad de tuberculosis deben ser 

remitidas a una evaluación médica completa. Si se 

determina que una persona tiene la enfermedad 

de tuberculosis, se le dará un tratamiento. La 

tuberculosis es una enfermedad grave que de no 

ser tratada puede causar la muerte.

Una persona con la enfermedad de tuberculosis

• Por lo general obtiene un resultado a su 

prueba cutánea o de sangre indicando que 

tiene infección por tuberculosis. 

• Puede tener una radiografía de tórax anormal 

o un cultivo o frotis de esputo positivo. 

• Tiene en su cuerpo las bacterias activas de la 

tuberculosis. 

• Se siente mal y puede presentar síntomas 

como tos, fiebre y pérdida de peso. 

• Puede transmitir las bacterias de la 

tuberculosis a los demás. 

• Necesita tratarse la enfermedad de 

tuberculosis. 

Más información

1. Asociación torácica Estadounidense (ATS) 

y CDC. Estándares para el diagnóstico y la 

clasificación de la tuberculosis en adultos y 

niños (en inglés). (PDF) Am J Respir Crit Care 

Med 2000; 161. http://ajrccm.atsjournals.org/

content/161/4/1376.full

2. CDC. Preguntas y respuestas sobre la 

tuberculosis. http://www.cdc.gov/tb/esp/

publications/faqs/default.htm

3. CDC. Tuberculosis multirresistente (MDR TB). 

http://www.cdc.gov/tb/esp/publications/

factsheets/drtb/mdrtbspanish.htm

4. CDC. Tuberculosis extremadamente resistente 

(XDR TB). http://www.cdc.gov/tb/esp/

publications/factsheets/drtb/xdrtbspanish.htm

http://www.cdc.gov/tb/esp/