D A 0 9

- 0 5 9 7



### I N T H E S U P R E M E C O U R T O F T H E S T A T E O F M O N T A N A

2 0 1 0 M T 8 6

I N R E T H E M A R R I A G E O F

J E N N I F E R F O N T E N O T

,

P e t i t i o n e r a

n d A p p e l l a n t

,

a n d

J A C O B R Y A N F O N T E N O T

,

R e s p o n d e n

t a n d A p p e l l e e

.

A P P E A L F R O M : D i s t r i c t C o u r t o f t h e E i g h t h J u d i c i a l D i s t r i c t

, I n a n d F o r t h e C o u

n t y o f C a s c a

d e

, C a u s e N o

. A D R 0 2

- 5 5 6

H o n o r a b l e T h o m a s M

. M c K i

t t r i c k

, P r e s i d i

n g J u d g e

C O U N S E L O F R E C O R D :

F o r A p p e l l a n t :

G a r y M

. Z a d i c k ; U

g r i n

, A l e x a n d e r

, Z a d i c k & H i g g i n s

, G r e a t F a l l s

, M o n t a n a

F o r A p p e l l e e :

B a r b a r a E

. B e l l ; M a r

r a

, S e x e

, E v e n s o n & B e l l

, P

. C

. , G r e a t F a l l s

, M o n t a n a

S u b m i t t e d o n B r i e f

s : M a r c h 1 7

, 2 0 1 0

D e c i d e d : A p r i l 2 7

, 2 0 1 0

F i l e d :

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ C l e r k April 27 20102

Chief Justic e Mike McGrath delivered the Opinion of the Court.

¶ 1 Jennifer Fontenot appeals from the District Court’s October 14, 2009 Order on

Respondent’s Motion to Dismiss and Petitioner’s Motion in Support of Jurisdiction. We

affirm.

¶ 2 J e n n i f

e r c o n t e n d s o n a p p e a l t h a t t h e D i s t r i c t C o u r t e r r e d i n d e c i d i n g t h a t t h e

c u s t o d y i s s u e s i n t h i s c a s e s h o u l d b e d e t e r m i n e d b y t h e c o u r

t s o f L o u i s i a n a

, a n d n o t

M o n t a n a

.

BACKGROUND

¶ 3 T h i s i s t h e t h i r d t i m e t h i s c a s e h a s b e e n b e f o r e t h i s C o u r t o n a p p e a

l o n t h e i s s u e o f

whether Mo n t a

n a o r L o u i s i a n a c o u r t s s h o u l d d e t e r m i n e t h e c u s t o d y o f t h e p a r t i e s ’ c h i l d

, a

s o n w h o i s n o w n i n e y e a r s o l d

. I n r e t h e M

a r r i a g e o f F o n t e n o t

, 2 0 0 3 M T 3 4 2

, 3 1 7 M o n t

.

2 9 8

, 7 7 P

. 3 d 2 0 6 ( F o n t e

n o t I ) ; I n r e t h e M a r r i a g e o f F o n t e n o t

, 2 0 0 6 M T 3 2 4

, 3 3 5 M o n t

.

7 9

, 1 4 9 P

. 3 d 2 8 ( F o n

t e n o t I I )

.

¶ 4 Jennifer and J a c o b ’ s s o n w a s b o r n i n 2 0 0 1 ; t h e y w e r e m a r r i e d a n d l i v e d t o g e t h e r

f o r a t i m e

. J a c o b i s a m e m b e r o f t h e U

n i t e d S t a t e s A i r F o r c e w

h o w a s s t a t i o n e d i n G r e a t

F a l l s a n d J e n n i f

e r d e s c r i b e d h e r o c c u p a t i o n a s e n t e r t a i n e r

. T h e A i r F o r c e t r a n s f e r r e d

J a c o b t o h i s h o m e s t a t e o f L o u i s i a n a a n d J e n n i f e r f i l e d f o r d i v o r c e i n M o n t a n a

. I

n

D e c e m b e r

, 2 0 0 2

, s h e l e f

t t h e s o n w i t h a b a

b y s i t t e r w i t h a r r a n g

e m e n t s f o r h i m t o s t a y

overnight. The sitter noticed a significant bruise on th e b o y ’ s b u t t o c k a n d c a l l e d t h e

G r e a t F a l l s P o l i c e

. T h e P o l i c e n o t i f i e d t h e D e p a r t m e n t o f F a m i l y S e r v i c e s a n d a s o c i a l

w o r k e r r e s p o n d e d

. S h e f o u n d a s e v

e r e b r u i s e o n t h e b o y a n d c o u l d s e e t h e i m p r i n t s o f3

s e v e r a l f i n g e r s i n i t

. S h e t o o k t

h e b o y t o t h e e m e r g

e n c y r o o m w

h e r e t h e a t t e

n d i n g

p h y s i c i a n d e t e r m

i n e d t h a t t h e b r

u i s i n g w a s n o t a c c i d e n

t a l a n d t h a t h e d i d n o t s u f

f e r f r o m

a n y d i s o r d e r t h a

t m a d e h i m s u s c e p t i b l e t o e a s y b r u i s i n g

.

¶ 5 T h e s o c i a l w o r k e r t o o k e m e r g e n c y c u s t o d y o f t h e b o y a n d p l a c e d h i m i n a s e c u r e

situation

, a s a

u t h o r i z e d b y § 4 1

- 3

- 3 0 1 ( 1 )

, M C A

. S h e c o n t a c t e d J e n n i f e r a n d h e r

b o y f r i e n d a t t h e t i m e

, a n d i n t e r v i e w e d t h e m a b o u t t h e b r u i s e

. B o t

h d e n i e d k n o w i n g

a n y t h i n g a b o u t i t a l t h o u g

h b o t h a d m i t t e d t h a t t h e y d i s c i p l i n e d t

h e c h i l d b y s p a n k i n g h i m

.

W h i l e J e n n i f

e r w a s o u t o f t h e r o o m

, t h e b o y f r i e n d a d m i t t e d t o t h e s o c i a l w o r k e r t h a t i f

t h e b o y h a d b e e n a b u s e d

, i t w a s h i s f a u l t

. B o t h J e n n i f

e r a n d t h e b o y f

r i e n d w e r e e v a s i v

e

o r n o n

- r e s p o n s i v

e t o q u e s t i o n s a

b o u t d r u g u s e

, a n d t

h e b o y f r i e n d

, a m e m

b e r o f t h e A i r

F o r c e

, w o u l d n o t r e s p o n d t o q u e s t i o n s a b o u t w h e t h e r h e w a s t h e s u b

j e c t o f d i s c i p l i n a r y

p r o c e e d i n g s

.

¶ 6 G r e a t F a l l s P o l i c e c o n t a c t e d t h e s o c i a l w o r k e r t o r e p o r t t h a t J a c o b h a

d b e e n c a l l i n g

s e e k i n g i n f

o r m a t i o n a b o u

t h i s s o n

, a n d t h e y a s k e d t h e s o c i a l w o r k e r t o c a l l J a c o b

. S h e

d i d

, e x p l a i n i n g t h e s i t u a t i o n t o h i m

. H e s t a t e d t h a t h e w a s c o m i n g t o M o n t a n a t o c a r e f o r

h i s s o n a n d a r r i v

e d s h o r t l y t h e r e a f

t e r w i t h h i s m o t h e r a n d g r a n d m o t h e r

. A f

t e r c o n s u l t i n g

with the other professionals in her office and wit h t h e C o u n t y A t t o r n e y ’ s o f f i c e

, t h e

s o c i a l w o r k e r d e t e r m

i n e d t h a t t

h e r e w e r e n o c u s t o d y o r

d e r s c o n c e r

n i n g t h e b o y a

n d t h a t

e i t h e r p a r e n t w a s e n t i t l e d t o p h y s i c a l c u s t o d y a s p r o v i d e d i n § 4 0

- 6

- 2 2 1

, M C A

. T h e

s o c i a l w o r k e r t h e r e f

o r e t u r n e d t

h e b o y o v e r t o J a c o b

, w

h o r e t u r n e d w i t h h i m t o L o u i s i a n a

.

T h e b o y h a s l i v

e d w i t h J a c o b o r J a c o b ’ s m o t h e r i n L o u i s i a n a s i n c e l a t e D e c e m b e r

, 2 0 0 2

.

J e n n i f e r h a s m a i n t a i n e d l i t

t l e c o n t a c t w i t h h e r s o n s i n c e t h a t t i m e

.4

¶ 7 B o t h J e n n i f

e r

, i n M o n t a n a

, a n d J a c o b

, i n L o u i s i a n a

, c o m m e n c e d j u d i c i a l

p r o c e e d i n g s s e e k i n g c u s t o d y o f t h e i r s o n

. I n M o n t a n a

, t h e D i s t r i c t C o u r t i n C a s c a d e

C o u n t y

, a f t e r c o n f e r r i n g b y t e l e p h o n e w i t h t h e j u d g e i n L o u i s i a n a

, d e c i d e d t h a t L o u i s i a n a

c o u r t s s h o u l d d e t e r m

i n e t h e c h i l d c u s t o d y i s s u e s

. I n F o n t e n o t I

, t h i s C o u r t r e v

e r s e d a n d

r e m a n d e d t o t

h e D i s t r i c t C o u r

t f o r a h e a r i n g o n w

h e t h e r M o n t a

n a s h o u l d e x e r c i s e

j u r i s d i c t i o n

. O n r e m a n d t h e D i s t r i c t C o u r t d e t e r m i n e d t h a t M o n t a

n a c o u r t s s h o u l d

e x e r c i s e j u r i s d i c t i o n o v

e r t h e c h i l d c

u s t o d y i s s u e s

. I

n F o n t e n o t I I

, t h i s C o u r t a g

a i n

r e v e r s e d

, d e t e r m

i n i n g t h a t t h e D i s t r i c t C o u r t h a d f a i l e d t o a p p l y t

h e p r o p e r l e g a l s t a n d a r d

a n d r e m a n d e d f

o r a d e t e r m

i n a t i o n o f w

h e t h e r M o n t a

n a c o u r t s s h o u l d e x e r c i s e

j u r i s d i c t i o n

. I

n 2 0 0 4

, w

h i l e t h e s e p r o c e e d i n g s o c c u r r e d i n M o n t a n a

, t h e c o u r t i n

L o u i s i a n a h e l d a c u s t o d y h e a r i n g a t w h i c h J e n n i f

e r a p p e a r e d w i t h c o u n s e l

. T h e

L o u i s i a n a c o u r t a w a r d e d c u s t o d y t o J a c o b a

n d J e n n i f e r d i d n o t a

p p e a l

.

¶ 8 I n O c t o b e r

, 2 0 0 9

, t

h e D i s t r i c t C o u r t i n M o n t a n a e n t e r e d i t s o r d e r c o n c l u d i n g t h a t

L o u i s i a n a c o u r t s s h o u l d e x e r c i s e j u r i s d i c t i o n

. J e n n i f e r a p p e a l s f

r o m t h a t o r d e r

.

STANDARD OF REVIEW

¶ 9 T h i s C o u r t r e v i e w s a d e c i s i o n t o d e c l i n e j u r i s d i c t i o n t o d e t e r m i n e w h e t h e r t h e

d i s t r i c t c o u r t a b u s e d i t s d i s c r e t i o n

. Fontenot I

, ¶ 1 1

. W e r e v i e w c o n c l u s i o n s o f l a w t o

d e t e r m i n e w h e t h e r t h e y a r e c o r r e c t

. Paslov v. Cox

, 2 0 0 4 M T 3 2 5

, ¶ 2 2

, 3 2 4 M o n t

. 9 4

,

1 0 4 P

. 3 d 1 0 2 5

.

D I S C U S S I O N5

¶ 1 0 I n F o n t e n o t I I w e h e l d t h a

t s i n c e M o n t a n a 1 and Louisiana had different statutes

governing jurisdiction of child custody disputes, resolution of the issue required

application of the Parental Kidnapping Prevention Act, 28 USC § 1738A. The PKPA

was designed to prevent the issuance of competing custody decrees by sister states, as

h a p p e n e d i n t h i s c a s e

. F

o n t e n o t I I , ¶ 26.

¶ 1 1 O n r e m a n d a f

t e r F o n t e n o t I I

, t h e D i s t r i c t C o u r

t c o n d u c t e d a h e a r i n g a n d r e c e i v e d

b r i e f s a n d a r g u m e n t s f r o m t h e p a r t i e s

. T h e D i s t r i c t C o u r t t h e n i s s u e d t h e o r

d e r a p p e a l e d

f r o m

, i n w

h i c h i t f o u n d t h a t t h e c h i l d h a d r e s i d e d i n L o u i s i a n a f o r s i x y e a r s a n d t h a t t

h e

c o u r t s i n t h a t s t a t e h a

d c o n d u c t e d a n u m

b e r o f h e a r i n g s o n t h e m e r i t s o f t h e c u s t o d y

d i s p u t e a n d w e r e f

a m i l i a r w i t h t h e f

a c t s a n d i s s u e s

. T h e D i s t r i c t C o u r t f o u n d t h a t t h e

c h i l d ’ s h o m e

, s c h o o l a

n d c o m m u n i t y a r e i n L o u i s i a n a a n d t h a t h e h a s r e c e i v

e d c o n t i n u o u s

a n d s t a b l e c a r e t h e r e

.

¶ 1 2 T h e D i s t r i c t C o u r t a p p l i e d t h e P K P A a n d d e t e r m

i n e d t h a t M o n

t a n a c o u l d e x e r c i s e

j u r i s d i c t i o n b e c a u s e j u r i s d i c t i o n e x i s t e d u n d e r M o n t a n a l a w a n d b e c a

u s e M o n t a n a w a s

t h e h o m e s t a t e o f t h e c h i l d w i t h i n s i x m o n t h s o f t h e d a t e t h e p r o c e e d i n g s f o r c u s t o d y w e r e

c o m m e n c e d

. 2 8 U S C § 1 7 3 8 A

. T h e D i s t r i c t C o u r t f u r t h e r d e t e r m

i n e d t h a t u n d e r § 4 0

- 7

-

108, MCA, a Montana court may “ d e c l i n e t o e x e r c i s e i t s j u r i s d i c t i o n a t a n y t i m e i f i t

d e t e r m i n e s i t i s a n i n c o n v

e n i e n t f o r u m u n d e r t

h e c i r c u m s t a n c e s

, a n d a c o u r t o f a n o t h e r

s t a t e i s a m o r e a p p r o p r i a t e f o r u m

. ” ( E m

p h a s i s i n o r i g

i n a l

. )

1 Montana has adopted the Uniform Child Custody Jurisdiction and Enforcement Act, § §

4 0

- 7

- 1 0 1 t

h r o u g h

- 3 1 7

, M C A

.6

¶ 1 3 C o n s i d e r i n g t h e f

a c t s p r e s e n t e d

, t h e D i s t r i c t C o u r t d e t e r m i n e d t h a t L o u i s i a n a w a s

t h e m o r e c o n v

e n i e n t f o r u m t o d e t e r m

i n e t h e c u s t o d y i s s u e

. T h e D i s t r i c t C o u r t n o t e d t h a t

over five y e a r s h a d p a s s e d s i n c e i t l a s t c o n s i d e r e d t h e i n c o n v e n i e n t f o r u m i s s u e s i n § 4 0

-

7

- 1 0 8

, M C A

. T h e D i s t r i c t C o u r t a g a i n n o t e d t h e l e

n g t h o f t i m e t h e c h i l d h a s l i v e d i n

L o u i s i a n a a n d t

h e f a c t t h a t t h e e v i d e n c e r e q u i r e d t o r e s o l v e c u s t o d y i s s u e s i s p r i m a r i l y i n

t h a t s t a t e

. W

h i l e t h e c h i l d w a s i n i t i a l l y t a k e n i n t o c u s t o d y i n M o n t a n a a s a v i c t i m o f

s u s p e c t e d a b u s e

, t h e D i s t r i c t C o u r t c o n c l u d e d t h a t t h e r e w a s n o e v i d e n c e t h a t t h e f a c t s

s u r r o u n d i n g t h o s e e v

e n t s “ a r e m o r e r e l e v

a n t t o a c u s t o d y d e t e r m

i n a t i o n t h a n t h e p e o p l e

a n d c i r c u m s t a n c e s a s s o c i a t e d w i t h t h e c h i l d ’ s l i f e i n L o u i s i a n a f

o r t h e l a s t f

i v e a n d o n e

h a l f y e a r s

. ”

¶ 1 4 T h e D i s t r i c t C o u r t n o t e d a g a i n t h a t t h e L o u i s i a n a c o u r t h a d h e l d h e a r i n g s o n t h e

m e r i t s o f t h e c u s t o d y i s s u e a n d i s f a m i l i a r w i t h t h e i s s u e s

, w

h e r e a s i n M o n t a

n a o n l y

j u r i s d i c t i o n a l i s s u e s h a d b e e n a d d r e s s e d

. T h e D i s t r i c t C o u r t c o n c l u d e d t h a t u n d e r t h e

c i r c u m s t a n c e s t h e L o u i s i a n a c o u r t i s i n a b e t t e r p o s i t i o n t o r e s o l v e t h e i s s u e s

e x p e d i t i o u s l y

. T h e D i s t r i c t C o u r t f o u n d n o e v

i d e n c e o f d o m e s t i c v i o l e n c e b e t w e e n

J e n n i f e r a n d J a c o b a n d n o e v i d e n c e t h a t t h e r e l a t i v e f i n a n c i a l p o s i t i o n s o f t h e p a r t i e s

w o u l d p r e v

e n t t h e m f

r o m a d e q u a t e l y l i t i g

a t i n g i n e i t h e r s t a t e

. T h e D i s t r i c t C o u r t f u r t h e r

f o u n d t h a t t h e

overwhelming fact of this case is that Jennife r

— in spite of her efforts to

retain custody of the minor child

— h a s h a d v e r y l i t t l e

, i f a n y

, c o n t a c t w i t h

t h e m i n o r c h i l d s i n c e D e c e m

b e r o f 2 0 0 2

, w

h e n t h e c h i l d w a s t a k e n t o

L o u i s i a n a ; w

h e r e a s t h e c h i l d h a s p r e s u m a b l y d e v e l o p e d s i g

n i f i c a n t

relationships wit h Jacob and others in his community in Louisiana.

T h e m i n o r c h i l d ’ s h o m e

, s c h o o l a n d c o m m u n i t y a r e i n L o u i s i a n a

. E v i d e n c e r e g

a r d i n g t h e c o n t i n u i t y a n d s t a b i l i t y o f c a r e o f t h e c h i l d i s i n7

L o u i s i a n a

. E v

i d e n c e r e g

a r d i n g t h e m

i n o r c h i l d ’ s d e v

e l o p m e n t a l n e e d s i s i n

L o u i s i a n a

. I

t i s s i m p l y n o t i n t h e b e s t i n t e r e s t s o f t h e c h i l d t o l i t i g a t e t h e

p r o c e e d i n g s i n M o n t a

n a a n d i t i s i n t h e b e s t i n t e r e s t o f t

h e c h i l d t h a

t

L o u i s i a n a a s s u m e s a n d / o r r e t a i n s j u r i s d i c t i o n

.

T h e D i s t r i c t C o u r t c o n c l u d e d t h a t i t s h o u l d d e c l i n e t o e x e r c i s e j u r i s d i c t i o n b e c a u s e

L o u i s i a n a i s a m o r e a p p r o p r i a t e f o r u m t o d e t e r m

i n e c u s t o d y i s s u e s

. E v

e n i f M o n t a n a

w e r e a m o r e a p p r o p r i a t e f o r u m i n 2 0 0 4

, L o u i s i a n a i s t h e m o r e a p p r o p r i a t e f o r u m n o w

.

¶ 1 5 T h e D i s t r i c t C o u r t i s a f f i r m e d

.

/ S / M I K E M c G R A T H

W e c o n c u r :

/ S / J A M E S C

. N E L S O N

/ S / P A T R I C I A O

. C O T T E R

/ S / M I C H A E L E W H E A T

/ S / W

. W I L L I

A M L E A P H A R T

/ S / B R I A N M O R R I S

/ S / J I M R I C E