# A n e w er a f o r V e n t u r a C o u n t y ' s o n l y m u s h r oom

f a rm

B u s i n e s s pr e s e r v e s j ob s

, a d d s j ob s

, a n d b o o s t s pro d u c t i on

a s w e ll

B y S t e p h a n i e H o o ps

O ri g i n a l l y p u b l i s h e d 0 3 : 1 4 p

. m

., A p ri l 2 3

, 2 0 11

U p d a t e d 0 4 : 0 6 p

. m

., A p ri l 2 3

, 2 0 11

T h e s t e n c h

. T h e un io n b a tt l e s

. T h e f i r e.

M e n t io n V

e n t u r a C o un t y ' s o nl y m u s h r oo m f a r m t o a l o c a l r e s i d e n t a nd t h e s e a r e t he

t h i ng s t h a t i mm e d ia t e l y c o m e t o m i n d.

N o b o d y k n o w s t h a t b e tt e r t h a n t h e n e w o w n e r s o f t h e C a l i f o r n ia M u s h r oo m F a r m

. T h ey

s p e n t t h e p as t f e w y ea r s f i g u r i ng o u t h o w t o b r i ng t h e o p e r a t io n up t o s p ee d

, a nd

t h e y ' r e s t i l l t a c k l i ng t h e s t i g m a.

" T h a t f a r m i s i c o n i c

, " s ai d o w n e r J a m e s C ia rr o cc h i

. " It ' s a s h a m e it g o t t h a t r e pu t a t io n.

A l l t h a t p r e c e d e d u s ."

T h e s m e l l t h a t s o m a n y p eo p l e s p ea k o f c a m e f r o m a f i r e i n 2001 t h a t b u r n e d t h e g ia nt

c o m p o s t p i l e s t h a t f ee d t h e m u s h r oo m s . It l a s t e d f o r t h r ee w ee k s a n d c r ea t e d a s t i nky

c l o ud t h a t w i n d s c a rr ie d a c r o ss V e n t u r a

, O xn a r d a nd C a m a r i l l o.

O n a r e c e n t a ft e r n oo n , t h e s m e l l o f t h e s t ea m i ng p i l e s o f c o m p os t

— a m i x t u r e o f h a y,

h o r s e b e dd i n g f r o m S o u t hl a n d r ace t r ac k s

, c o tt o n see d m ea l

, g r a p e p o m a c e

, g y p s um

a nd a l m o nd hu l l s

— w a s n o ti c ea bl e

, b u t o nl y w h e n s t a n d i ng a f e w y a r d s a w a y.

S i n c e J a n

. 1

, 2009

, V

e n t u r a C o u n t y A i r

P o l lu t io n C o n t r o l O f

f i ce r M i c h ae l V i l l e g a s s aid

h e h a s h a d t h r ee o d o r co m pl a i n t s a b o u t t h e f a r m

, ju s t ea s t o f V e n t u r a H a r b o r.

" T h e c o m p l ai n t s h a v e d w i n d l e d d o w n

, " h e s ai d.

A s f o r t h e b i tt e r c o n f l i c t s t h a t o n c e e x i s t e d b e t w ee n m a n a g e r s a nd t h e u n io n , t h o s e t oo

h a v e c a l m e d.

" It ' s a g oo d r e l a ti o n s h i p t h a t w e h a v e w i t h t h e m

, " s ai d La u r o B a r a j a s

, r e g io n a l d i r e c t or

f o r t h e U n it e d F a r m W o r k e r s i n S a n t a M a r ia

, S a n t a B a r b a r a a nd V e n t u r a c o un t ie s

. " We

h e lp e d t h e m bu i l d a g oo d r e l a ti o n s h i p

, l i tt l e b y l i tt l e ."

S ec ond

- l a r g es t f a r m i n s t a te A n e w e r a f o r V e n t u r a C o u n t y ' s o n l y m u s h r oo m f a r m : V e n t u r a C o u n t y S t ar h t t p ://w w w

. v c s t a r

. c o m

/ n e w s / 20 1 1 / a p r / 23 / a

- n

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- e r a

- f or

- v e n t u r a

- c o u nt

. ..

1 o f 4 4 / 2 / 2 0 13 10 : 0 9 AMM u s h r oo m s h a v e n e v e r b ee n a b i g

- m o n e y c r o p l o c a l l y

, w i t h t h e C a l i f o r n i a M u s h r oom

F a r m b ei ng t h e o n l y g r o w e r i n V e n t u r a C o un t y

. T h a t s ai d

, i t i s o n e o f C a l i f o r n ia ' s l a r g e st

m u s h r oo m

f a r m s

, s e c o n d o nl y t o M o n t e r ey M u s h r oo m s i n W a t s o n v i l l e . It a l s o i s o n e of

ju s t ei g h t n a t io n w i d e t h a t s e l l s i n e x c e ss o f 20 m i l l io n p o un d s a nnu a l l y.

It b e g a n i n a co n v e r t e d c h i c k e n h o u se i n 1937 a nd c h a ng e d h a n d s m a n y ti m e s o v er

t h e p a s t 75 y ea r s

. O w n e r s i n c lud e d W e s t F oo d s I n c

., C a s t l e & C oo k e

, M u s h r oo m K i ng

I n c

. a nd P i c t S w ee t Mu s h r oo m F a r m s

, a d i v i s io n o f U n it e d F oo d s I n c.

T h e f ul l h i s t o r y i s d i f

f i c ul t t o t r a c k

, b u t n e w s p a p e r c l i p p i ng s i nd i c a t e i t w a s a s u c c e ss f ul

o p e r a t io n i n 1967 w h e n W e s t F oo d s o w n e d i t. A t t h e ti m e , t h e r e w e r e 1 10 e m p l o y ees

a nd a nnu a l s a l e s w e r e $4

. 6 m i l l io n.

I n 1981

, o w n e r C a s t l e & C oo k e w a s fi gh t i ng w i t h t h e u n io n

. A l o c k o u t o f un ion

m e m b e r s b e f o r e t h ei r c o n t r a c t e x p i r e d r es ul t e d i n l i t i g a ti o n a nd a l os t a pp ea l f o r C a s t le

& C oo k e

. U F W m e m b e r s r e c ei v e d a $1 m i l l io n s e tt l e m e n t f o r l o s t w a g e s

, b a d f a ith

b a r g ai n i n g a nd b a c k p a y.

C a s t l e & C oo k e s o l d t h e f a r m t o M u s h r oo m K i ng o f S a n t a R osa i n A p r i l 1985

. B ut

f i n a n c ia l s t r ugg l e s e n s u e d

, w i t h t h e f a r m l o s i n g m o n e y a ft e r a n e w U F W c o n t r a c t w as

n e g o t ia t e d a n d p r o du c t io n p r i c e s r o s e.

I n ea r l y 1987

, m o r e t h a n 350 w o r k e r s ' p a yc h e c k s b o un ce d

. T h e n t h e y w e r e l o c k e d o ut

w h e n t h e f a r m

f e ll i n t o f o r e c l o s u r e

. T h e b a n k l e t t h e m r eo p e n f o r a f e w d a ys t o h a r v e st

t h e f r a g i l e p r o d u c e bu t t h e f a r m m a n a g e r e s t i m a t e d t h e s e t b a c k c o s t t h e f a rm

$400

, 000.

T h e b a n k a l l o w e d a n O r e g o n f a r m m a n a g e r n a m e d J o hn S t o u t, w h o s e t up O a k G r o ve

M u s h r oo m I n c ., t o r un t h e f a r m u n t i l a p e r m a n e n t bu y e r c o u l d b e f o un d.

T e n m o n t h s l a t e r

, i n O c t o b e r 1987

, P i c t S w ee t w a s r unn i n g t h e s h o w

, a n d f o r 17 y ea rs

t h e un io n w a s un a b l e t o g e t a c o n t r a c t f o r P i c t S w ee t w o r k e r s.

I n 2001 , t h e f i r e e r up t e d i n a 3

. 2

- ac r e co m p o s t p i l e t h a t s t oo d 15

- t o 20

- f ee t h i g h

—

t h r ee t i m e s i t s n o r m a l s i z e b e c a u s e l a b o r d i s pu t e s h a d s l o w e d p r o du c t io n

. T h e f i re

t a r n i s h e d t h e f a r m ' s n a m e a nd t h e c o u n t y t h r ea t e n e d i t w i t h f i n es o f up t o $75

, 000 a

d a y.

I n S e p t e m b e r 2004

, s h o r t l y a ft e r t h e un io n f i n a ll y g o t a c o n t r a c t i n p l a c e

, hun d r e d s of

w o r k e r s w e r e g i v e n t h e i r n o t i c e : A t t h e e nd o f t h e yea r

, P i c t S w ee t w o ul d c l o s e t he

f a r m.

P i c k e r s w h o h a d w o r k e d t h e r e f o r d e c a d e s a n d s ee n t h e f a r m ' s up s a n d d o w n s , f o und

i t h a r d t o b e l i e v e

. T h e y ' d a l s o h ea r d r u m o r s t h a t n e w o w n e r s m i gh t b e c o m i ng.

C i a rr o cc h i f am il y u s h e r s i n a n e w e ra

A s P i c tS w ee t r ea d ie d t o c l o s e t h e d oo r s

, w o r d o f t h e f a r m ' s p r e d i c a m e n t t r a v e l e d t o a

m u s h r oo m

- g r o w i ng f a m i l y i n s o u t h ea s t e r n P e nn s y l v a n i a , t h e n a t io n ' s " m u s h r oom

c a p i t a l

. " C ia rr o cc h i a n d h i s b r o t h e r h ea d e d w e s t t o i n v e s t i g a t e. A n e w e r a f o r V e n t u r a C o u n t y ' s o n l y m u s h r oo m f a r m : V e n t u r a C o u n t y S t ar h t t p ://w w w

. v c s t a r

. c o m

/ n e w s / 20 1 1 / a p r / 23 / a

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- v e n t u r a

- c o u nt

. ..

2 o f 4 4 / 2 / 2 0 13 10 : 0 9 AMD e s p it e t h e f a r m ' s p r o b l e m s , t h e y w e r e i m p r e ss e d t o l ea r n it w a s t h e l a r g e s t m u s h r oom

f a r m i n S o u t h e r n C a l i f o r n ia

, c a p a bl e o f p r o du c i ng 25 m i ll io n p o und s a n nu a l l y

. T h ey s aw

i t a s a n o pp o r t u n i t y t o e x p a n d a nd d e c i d e d t o bu y.

T h e d ea l w a s c o m p l e t e d a nd t h e o p e r a t io n w as r e n a m e d t h e C a l i f o r n ia Mu s h r oom

F a r m

. T h e b r o t h e r s p r o m i se d t o p r e s e r v e j o b s a nd w o r k w i t h t h e un io n a n d

, b y a ll

a cc o un t s , t h e y ' v e h e l d t r u e t o t h ei r w o r d.

B e t w ee n 350

- 380 o f t h e f a r m ' s e m pl oyee s a r e un io n m e m b e r s

, a cc o r d i ng t o t h e U FW.

T h e f a r m ju s t h i r e d 40 n e w e m pl oyee s

, a cc o r d i n g t o G e n e r a l M a n a g e r J a c k R ei t n a u e r,

w h o s a i d t h e y h a v e a t o t a l o f a b o u t 487.

" Y o u ' v e g o t t o b e f ai r w i t h p eo p l e a nd y o u ' v e g o t t o b e h o n es t, " R ei t n a u e r s a i d

. " If y ou

l i k e w h a t t h e y ' r e d oi ng

, b e h o n e s t. If y o u d o n ' t l i k e w h a t t h e y ' r e d oi n g

, b e h o n e s t."

S a l v a d o r A

gu a y o w i ll h a v e w o r k e d a t t h e f a r m 40 y ea r s i n J un e

. T a k i ng a m o m e n t to

s t e p d o w n f r o m a t r a c t o r u s e d t o t u r n t h e c o m p o s t, h e s p o k e t h r o u g h a t r a n s l a t o r,

s a y i ng t h e w o r k a n d p r o du c t io n h a s s t a b i l i z e d i n r e c e n t y ea r s.

" I w o r k 60 h o u r s a n d i t ' s s t ea d y w o r k

, " h e s ai d

. " It ' s n o t up a nd d o w n l i k e i t w a s b e f o r e ."

T r ud y S e y m o u r h as w o r k e d a t t h e f a r m f o r 27 y ea r s

, n o w i n t h e a cc o u n t i ng d e p a r t m e n t.

S h e sa i d t h e C ia r r oc c h i s h a d n e w i d ea s.

O n e w a s t o f i x w h a t w as s t o pp i n g t h e f a r m f r o m p r o du c i ng t o c a p aci t y

. W h y w e r e t h ey

o nl y c r a nk i ng o u t 16 t o 18 m i l l io n p o un d s a nnu a l l y ? It t oo k s i x y ea r s t o f i g u r e i t o u t.

M u s h r oo m s f ee d o f

f c o m p o s t t h a t i s ae r o b i c

— r e q u i r i ng o x y g e n t o d e c o m p o s e

— a nd

t h e c o m p os t t h e y w e r e u s i ng w a s n ' t a l w a ys so.

" W e h a d t h i s c o n s t a n t s t r ugg l e f o r s i x y ea r s o f u p a nd d o w n p r o du c ti o n

, " C ia rr o cc hi

s ai d

. " T h e n w e f i n a l l y f o und o u r b e s t p r o du c t io n w a s w h e n w e h a d t h e S a n t a A na

w i n d s ."

S o t h ey b e g a n r o t a t i ng t h e c o m p o s t p i l e s t o w a r d t h e p r e v ai l i ng w i nd

. T h a t w a s t he

s o lu t io n.

N o w t h e y a r e up t o 25 t o 26 m i ll i o n p o und s a nnu a l l y

, a n d t h e f i r s t qu a r t e r o f 20 1 1 w as

t h e b e s t qu a r t e r

t h e C ia rr o cc h i s h a v e h a d i n V e n t u r a

. T h e co m p a n y d e c l i n e d t o p r o v i de

a nnu a l sa l e s f i g u r es.

T h ei r c u s t o m e r s i n c l u d e S a f e w a y

, W h o l e F oo d s , Pi z z a H u t, P a p a J o h n ' s P i z z a

, S ysco

F oo d S e r

v i ce a nd 99¢ O n l y s t o r e s.

" W e h a v e a l o t o f c a t c h i ng up t o d o t o m a k e u p f o r a l o t o f l o s t t i m e

, " C ia rr o cc h i s ai d.

" W e s t u c k w i t h i t a n d pu t a l o t o f o u r o w n m o n ey b a c k i n t o t h e f a r m b e c a u se t h e r e w as

a l o t o f p o t e n t ia l a nd y o u ' v e g o t a l o t o f g oo d p eo pl e o u t t h e r e

. W e d i dn ' t w a n t to

a b a nd o n t h e b u s i n e s s

. W e k n e w w e c o u l d m a k e i t w o r k ." A n e w e r a f o r V e n t u r a C o u n t y ' s o n l y m u s h r oo m f a r m : V e n t u r a C o u n t y S t ar h t t p ://w w w

. v c s t a r

. c o m

/ n e w s / 20 1 1 / a p r / 23 / a

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- v e n t u r a

- c o u nt

. ..

3 o f 4 4 / 2 / 2 0 13 10 : 0 9 AM© 2 0 1 3 S c r i p p s N e w sp a p e r G r o u p

— O n l i ne A n e w e r a f o r V e n t u r a C o u n t y ' s o n l y m u s h r oo m f a r m : V e n t u r a C o u n t y S t ar h t t p ://w w w

. v c s t a r

. c o m

/ n e w s / 20 1 1 / a p r / 23 / a

- n

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- e r a

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- v e n t u r a

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. ..

4 o f 4 4 / 2 / 2 0 13 10 : 0 9 AM