### IN THE CO URT OF APPEALS OF TE NNE SS EE

AT NASHVILL E

Octo be r 13 , 20 11 Ses si on

IN RE: T HE ADOPTI ON OF DEST INY R. D.

A p p e a l f r o m t h e C h a n c e r y C o u r t f o r M a u r y C o u n t y

N o

. A 0 3 7 1 0 S t e l l a L

. H a r g r o v e , J u d g e

N o

. M 2 0 1 1

- 0 1 1 5 3

- C O A

- R 3

- P T

- F i l e d M a r c h 2 7

, 2 0 1 2

T h e m o t h e r a n d s t e p f

a t h e r o f a t h r e e y e a r o l d g i r l f i l e d a p e t i t i o n t o t e r m i n a t e t h e p a r e n t a l

r i g h t s o f t h e c h i l d ’ s f

a t h e r o n t h e g r o u n d o f

a b a n d o n m e n t s o t h a t t h e s t e p f a t h e r c o u l d a d o p t

h e r

. A f t e r h e a r i n g t h e p r o o f

, t h e t r i a l c o u r t d i s m i s s e d t h e p e t i t i o n

, r u l i n g t h a t t h e p e t i t i o n e r s

h a d n o t m e t t h e i r b u r d e n o f p r o v i n g b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e t h a t t h e f a t h e r ’ s

f a i l u r e t o v i s i t t h e c h i l d o r h i s f a i l u r e t o p r o v i d e c h i l d s u p p o r t i n t h e f o u r m o n t h s p r e c e d i n g

t h e f i l i n g o f t h e p e t i t i o n w e r e w i l l f u l

. W e a f

f i r m

.

T e n n

. R

. A p p

. P

. 3 A p p e a l a s o f R i g h t ; J u d g m e n t o f t h e C h a n c e r y C o u r t A f f i r m e d

P A T R IC IA J

. C O T T R E LL

, P

. J

. , M

. S

. , d e l i v e r e d t h e o p i n i o n o f t h e C o u r t

, i n w h i c h F R A N K G

.

C LE M E N T

, J R

. a n d A N D Y D

. B E N N E T T

, J J

. , j o i n e d

.

L e o n a r d R o b e r t G r e f

s e n g

, C o l u m b i a

, T e n n e s s e e

, f o r t h e a p p e l l a n t s

, J

. A

. D

. a n d L

. N

. D

.

R o n a l d G

. F r e e m o n

, C o l u m b i a

, T e n n e s s e e

, f o r t h e a p p e l l e e

, D

. S

. V

.

O P I N I O N

I

. B A C K G R O U N D

T h e c h i l d a t t h e c e n t e r o f t h i s c a s e

, D e s t i n y R

. D

. , w a s b o r n o u t o f w e d l o c k i n

C o l u m b i a

, T e n n e s s e e i n M a r c h o f 2 0 0 7

. T h e c h i l d ’ s p a r e n t s

, L

. N

. D

. ( “ M o t h e r ” )

, a n d D

. S

. V

. ( “ F a t h e r ” ) l i v e d t o g e t h e r f o r a b o u t a y e a r a n d a h a l f

. A t t h e t i m e o f t h e c h i l d ’ s b i r t h

, t h e y

w e r e l i v i n g i n a t r a i l e r o w n e d b y F a t h e r ’ s p a r e n t s

. M o t h e r l e f t F a t h e r w h e n t h e c h i l d w a s

a b o u t f i v e m o n t h s o l d a n d m o v e d i n t o h e r p a r e n t s ’ h o m e

. S h e t e s t i f i e d t h a t t h e r e a s o n f

o r

t h e m o v e w a s t h a t F a t h e r w a s n o t t a k i n g a d e q u a t e c a r e o f t h e c h i l d w h i l e M o t h e r w a s a t w o r k

( M o t h e r w o r k e d d a y s a n d F a t h e r w o r k e d n i g h t s ) a n d t h a t t h e c h i l d w a s n o t t h r i v i n g

. A t s o m e

p o i n t

, F a t h e r m o v e d o u t o f t h e t r a i l e r a n d i n t o h i s o w n p a r e n t s ’ h o m e

.I t i s u n d i s p u t e d t h a t F a t h e r s a w t h e c h i l d o n l y s p o r a d i c a l l y o v e r t h e n e x t t h r e e y e a r s

,

a n d t h a t h e d i d n o t p a y a n y c h i l d s u p p o r t

. T h e p r o o f s h o w e d t h a t M o t h e r r e f u s e d F a t h e r ’ s

o f f e r s o f s u p p o r t

, a n d t h a t s h e d i d v e r y l i t t l e t o f a c i l i t a t e a n y k i n d o f v i s i t a t i o n b e t w e e n t h e

c h i l d a n d F a t h e r o r h i s f a m i l y m e m b e r s

. F o r e x a m p l e

, F a t h e r ’ s m o t h e r t e s t i f i e d t h a t s h e r a n

i n t o M o t h e r s e v e r a l t i m e s a t a l o c a l v i d e o s t o r e

. S h e a s k e d M o t h e r i f “ w e c o u l d s e e t h e

c h i l d

. ” M o t h e r s a i d s h e w o u l d b r i n g h e r o v e r

. T h e y w a i t e d a n d w a i t e d

, b u t i t n e v e r

h a p p e n e d

. S h e a l s o t e s t i f i e d t h a t M o t h e r ’ s m o t h e r r e f u s e d t o a l l o w F a t h e r ’ s p a r e n t s t o b e

p r e s e n t a t a n y o f t h e c h i l d ’ s b i r t h d a y p a r t i e s

. T h e p r o o f s h o w e d t h a t M o t h e r ’ s m o t h e r d i d n o t

l i k e F a t h e r o r h i s f

a m i l y a n d t h a t s h e t r i e d t o d e t e r F a t h e r f r o m e s t a b l i s h i n g o r m a i n t a i n i n g

a n y k i n d o f r e l a t i o n s h i p w i t h h i s c h i l d

.

M o t h e r l e f

t h e r p a r e n t s ’ h o m e i n O c t o b e r o f 2 0 0 8

, t o m o v e i n w i t h J

. A

. D

. ( “ S t e p f a t h e r ” )

. T h e y m a r r i e d o n S e p t e m b e r 4

, 2 0 1 0

. S h o r t l y t h e r e a f t e r

, o n O c t o b e r 5

, 2 0 1 0

,

M o t h e r a n d S t e p f

a t h e r f i l e d a p e t i t i o n i n t h e C h a n c e r y C o u r t o f M a u r y C o u n t y t o t e r m i n a t e 1

F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s a n d f o r a d o p t i o n

. T h e g r o u n d s a l l e g e d w e r e a b a n d o n m e n t b y r e a s o n

o f f a i l u r e t o v i s i t a n d f

a i l u r e t o p r o v i d e s u p p o r t

. F a t h e r f i l e d a n a f

f i d a v i t o f i n d i g e n c y

, a n d

t h e t r i a l c o u r t a p p o i n t e d a n a t t o r n e y t o r e p r e s e n t h i s i n t e r e s t s

.

I I

. T H E H E A R IN G O N T H E T E R M IN A T IO N P E T IT IO N

T h e h e a r i n g o n t h e p e t i t i o n w a s c o n d u c t e d o n M a r c h 2

, 2 0 1 1

. M o t h e r

, F a t h e r a n d

S t e p f a t h e r a l l t e s t i f

i e d

, a s d i d F a t h e r ’ s m o t h e r a n d f a t h e r

. M o t h e r t e s t i f

i e d t h a t s h e h a d

n e v e r r e c e i v e d a p e n n y o f c h i l d s u p p o r t f r o m F a t h e r

. S h e a c k n o w l e d g e d

, h o w e v e r

, t h a t s h e

d i d n o t w a n t h i m t o p a y a n y c h i l d s u p p o r t

. S h e s t a t e d t h a t F a t h e r “

. . . v e r b a l l y t o l d m e t h a t

h e w o u l d p r o v i d e w h a t e v e r I n e e d e d f o r m y d a u g h t e r

– o u r d a u g h t e r

. H e w o u l d p r o v i d e

–

I w o u l d c a l l h i m u p

– t o c a l l h i m u p i f I e v e r n e e d e d d i a p e r s o r w h a t e v e r

. ” M o t h e r n e v e r

c a l l e d “ b e c a u s e I h a d a g o o d j o b t o p r o v i d e m y d a u g h t e r w i t h t h a t s t u f f

. ” F a t h e r t e s t i f

i e d t h a t

h e h a d o f

f e r e d s u p p o r t m o r e t h a n o n c e

, a n d t h a t M o t h e r n e v e r t o o k h i m u p o n t h e o f f e r

.

F a t h e r ’ s m o t h e r a n d f

a t h e r a l s o c o n f

i r m e d F a t h e r ’ s o f

f e r s a n d M o t h e r ’ s r e f

u s a l

.

Alt hough Mo the r has no st and ing to bri ng a pet it ion to te rminat e par ent al ri ghts, she is a nec ess ar y 1

par ty to a pet it ion for ado pti on by her hus ban d. Beca use the st at ute gov er nin g par ti es who can pet it ion for

te rminat ion of par ent al ri ghts, T enn

. Code Ann. § 36–1 –113 (b)

, doe s not inc lud e a bio logic al par ent as a

pot ent ia l pet it ion er

, Mo the r had no st and ing t o pur sue te rminat ion of Fat her ’s par ent al ri ghts. Osbo rn v.

Ma rr

, 127 S.W .3d 739– 40. T enn

. Code Ann. § 36- 5- 115( c) pro vides “t hat if the spo use of the pet it ion er is

a le gal or bio logic al par ent of the chi ld to be ado pte d, suc h spo use sha ll si gn the pet it ion as co- pet it ion er .”

-2-M o t h e r a l s o t e s t i f i e d t h a t h e r m o t h e r a n d F a t h e r ’ s m o t h e r d i d n o t g e t a l o n g

. S h e 2

a t t r i b u t e d t h e d i f

f i c u l t i e s b e t w e e n t h e m t o a t h r e a t F a t h e r ’ s m o t h e r a l l e g e d l y m a d e t o h e r

m o t h e r a t t h e h o s p i t a l w h e n s h e w a s g i v i n g b i r t h

. S h e t e s t i f i e d t h a t s h e d i d n o t h e a r t h e

t h r e a t a n d d i d n o t k n o w w h a t i t w a s a b o u t

. S h e i n s i s t e d

, h o w e v e r

, t h a t h e r m o t h e r h a d

n o t h i n g a g a i n s t F a t h e r a n d t h a t s h e h a d t o l d h i m t h a t h e c o u l d c o m e t o h e r h o u s e a t a n y t i m e

t o s e e t h e c h i l d

. F a t h e r ’ s m o t h e r t e s t i f i e d

, h o w e v e r

, t h a t o n o n e o c c a s i o n s h e h e a r d M o t h e r ’ s

m o t h e r o n s p e a k e r p h o n e t e l l i n g F a t h e r “ D o n o t c o m e o v e r h e r e o r w e w i l l c a l l t h e p o l i c e

. ”

T h e r e c o r d i n t h i s c a s e i n c l u d e s t e s t i m o n y a n d e x h i b i t s r e l a t e d t o i n c o n c l u s i v e

p r o c e e d i n g s b e t w e e n t h e c h i l d ’ s p a r e n t s t h a t t o o k p l a c e i n t h e J u v e n i l e C o u r t o f M a u r y

C o u n t y p r i o r t o t h e p r o c e e d i n g s i n C h a n c e r y C o u r t t h a t g a v e r i s e t o t h i s a p p e a l

. A l t h o u g h

t h e y h a d n o l e g a l e f

f e c t o n t h e c h a n c e r y c o u r t p r o c e e d i n g s

, t h e y p r o v i d e s o m e c o n t e x t f o r t h e

i s s u e s u n d e r c o n s i d e r a t i o n

. O n e o f t h o s e d o c u m e n t s i s a p r o p o s e d p e r m a n e n t p a r e n t i n g p l a n

s u b m i t t e d b y M o t h e r ’ s a t t o r n e y o n M a r c h 1 3

, 2 0 0 8

. T h e p l a n p r o v i d e d t h a t M o t h e r w a s t o

b e t h e c h i l d ’ s p r i m a r y r e s i d e n t i a l p a r e n t

, a n d F a t h e r w a s t o e x e r c i s e s u p e r v i s e d v i s i t a t i o n

e v e r y S u n d a y f

r o m 2 : 0 0 p

. m

. t o 6 : 0 0 p

. m

. 3

U n d e r t h e “ s p e c i a l p r o v i s i o n s ” s e c t i o n o f t h e p l a n w a s a s t a t e m e n t t h a t “ T h e c h i l d

s h a l l n o t b e i n t h e p r e s e n c e o f [ F a t h e r ’ s p a r e n t s ]

. I f F a t h e r h a s t o w o r k p a s t 1 : 0 0 a

. m

. o n

S u n d a y b e f

o r e h i s v i s i t a t i o n

, F a t h e r s h a l l n o t i f y M o t h e r s o t h a t M o t h e r c a n t a k e c h i l d t o

d a y c a r e

. ” I n a l e t t e r a t t a c h e d t o t h e p a r e n t i n g p l a n

, M o t h e r ’ s a t t o r n e y i n f o r m e d t h e J u v e n i l e

C o u r t t h a t M o t h e r w a n t e d t h e c h i l d t o b e k e p t a w a y f r o m t h e p a t e r n a l g r a n d p a r e n t s b e c a u s e

o f t h e i r a d m i t t e d p a s t u s e o f m a r i j u a n a

. M o t h e r t e s t i f

i e d t h a t F a t h e r ’ s m o t h e r w a s a r r e s t e d

f o r u s i n g m a r i

j u a n a b e f

o r e M o t h e r a n d F a t h e r s t a r t e d d a t i n g

. M o t h e r a c k n o w l e d g e d u n d e r

q u e s t i o n i n g t h a t s h e d i d n o t k n o w w h e t h e r F a t h e r ’ s m o t h e r s t i l l s m o k e d m a r i j u a n a

.

M o t h e r t h u s a p p a r e n t l y a n t i c i p a t e d t h a t F a t h e r ’ s v i s i t a t i o n w o u l d t a k e p l a c e i n t h e

h o m e o f h e r o w n p a r e n t s

, w h e r e s h e w a s s t i l l l i v i n g a t t h e t i m e t h e p r o p o s e d p a r e n t i n g p l a n

w a s s u b m i t t e d

. T h e p r o o f i n d i c a t e d

, h o w e v e r

, t h a t M o t h e r ’ s m o t h e r d i d n o t w a n t t o a l l o w

F a t h e r i n h e r h o u s e

. T h e a t t o r n e y ’ s l e t t e r a l s o s t a t e d t h a t M o t h e r w o u l d n o t o b j e c t i f t h e

c o u r t r e s e r v e d t h e i s s u e o f c h i l d s u p p o r t

. T h e p l a n i t s e l f d e c l a r e d t h a t c h i l d s u p p o r t w a s “ t o

b e d e t e r m i n e d

. ” T h e c o p y o f t h e p l a n i n t h e r e c o r d i s n o t s i g n e d b y e i t h e r p a r t y o r b y t h e

Mo the r te st if

ie d tha t her bio logic al m oth er li ved in T exa s. T he wom an she re fe rr ed to as her m oth er 2

dur ing tr ia l (a nd who we al so re fe r to as Mo the r’ s m oth er ) was ac t u a l ly her st epmothe r, who had never

le gally ado pte d he r.

T her e was te st imony

in th e r eco rd tha t Fat her and Mo the r had ear li er col la bor at ed o n a pro pos ed 3

par ent ing p l a n t h a t gav e Fat her m ore ext ens ive visit at ion wit h Dest iny, but tha t Mo the r’ s m oth er did not

app rove of tha t pla n, and tha t she for ced Mo the r to “do away wit h it ,” and to sub m it ins te ad the pla n tha t is

fou nd i n t he r eco rd.

-3-j u d g e

. A c c o r d i n g t o t h e p a r t i e s

, t h e j u v e n i l e c o u r t j u d g e s i g n e d t h e p l a n o n D e c e m b e r 9

,

2 0 0 9

, b u t f

o r r e a s o n s t h a t a r e u n c l e a r f r o m t h i s r e c o r d

, n e i t h e r p a r t y r e c e i v e d a c o p y o f t h e

s i g n e d p l a n

. T h u s

, F a t h e r w a s n e v e r i n f o r m e d t h a t t h e c o u r t h a d g r a n t e d h i m a n y v i s i t a t i o n

r i g h t s

, h o w e v e r l i m i t e d

.

M o t h e r h a d f

i l e d a n a p p l i c a t i o n f

o r T e n n C a r e b e n e f

i t s o n b e h a l f o f t h e c h i l d a t s o m e

p o i n t

, w h i c h l e d t h e M a u r y C o u n t y D i s t r i c t A t t o r n e y t o f i l e a p e t i t i o n f

o r c h i l d s u p p o r t

a g a i n s t F a t h e r

. F a t h e r w a s n o t s e r v e d w i t h t h e p e t i t i o n u n t i l S e p t e m b e r 3 0

, 2 0 1 0

, j u s t f i v e

d a y s b e f o r e t h e f i l i n g o f t h e p e t i t i o n t o t e r m i n a t e h i s p a r e n t a l r i g h t s

. T h e r e w a s t h e r e f o r e n o

a d j u d i c a t i o n o f h i s c h i l d s u p p o r t o b l i g a t i o n p r i o r t o t h e t e r m i n a t i o n p r o c e e d i n g s

, a n d t h e

D i s t r i c t A t t o r n e y ’ s p e t i t i o n a p p e a r s t o b e t h e f i r s t d e m a n d f

o r c h i l d s u p p o r t m a d e t o F a t h e r

.

T h e p r o o f s h o w e d t h a t F a t h e r w a s t h i r t y

- f i v e y e a r s o l d a t t h e t i m e o f t r i a l a n d t h a t h e

h a d w o r k e d t h r o u g h o u t h i s e n t i r e a d u l t l i f e

. H e h e l d a j o b a t a M c D o n a l d ’ s r e s t a u r a n t a n d

h a d w o r k e d t h e r e c o n t i n u o u s l y f o r e l e v e n y e a r s

, e x c e p t f o r a f o u r m o n t h i n t e r v a l w h e n t h e

r e s t a u r a n t l a i d h i m o f

f

. H e h a s t w o o l d e r d a u g h t e r s f r o m e a r l i e r r e l a t i o n s h i p s

. H i s t e n

- y e a r

o l d d a u g h t e r l i v e s i n h i s p a r e n t s ’ h o u s e w i t h h i m

, a n d h e s h a r e s l e g a l c u s t o d y o f h e r w i t h h i s

m o t h e r

. T h e c h i l d ’ s m o t h e r p a y s c h i l d s u p p o r t t o F a t h e r a n d h i s m o t h e r

. F a t h e r t e s t i f i e d t h a t

h e d o e s l a u n d r y f

o r t h e c h i l d

, p r e p a r e s h e r m e a l s

, a n d m a k e s s u r e s h e g e t s o n t h e s c h o o l b u s

o n t i m e

. H e p a y s h i s m o t h e r f o r r e n t a n d d a y c a r e

. H i s o t h e r d a u g h t e r i s i n t h e c u s t o d y o f h e r

m o t h e r

, b u t F a t h e r t e s t i f i e d t h a t h e s e e s h e r e v e r y t w o o r t h r e e w e e k s

.

T h e t e s t i m o n y o f F a t h e r a n d h i s p a r e n t s i n d i c a t e s t h a t t h e r e a s o n h e h a s t o s h a r e

c u s t o d y o f t h e t e n y e a r o l d i s b e c a u s e o f h i s m e n t a l l i m i t a t i o n s

. F a t h e r t e s t i f i e d t h a t h e h a s

b e e n d i a g n o s e d w i t h a c y s t o n t h e r i g h t s i d e o f h i s b r a i n

. H e d e n i e d t h a t i t i n t e r f e r e d w i t h h i s

m e n t a l c a p a c i t y o r h i s a b i l i t y t o u n d e r s t a n d t h i n g s

, b u t h e a c k n o w l e d g e d t h a t h e s o m e t i m e s

h a s m e m o r y p r o b l e m s t h a t m a k e i t h a r d f o r h i m t o r e c a l l d a t e s o r t i m e o r p e o p l e

.

A s m a l l d e m o n s t r a t i o n o f F a t h e r ’ s l i m i t a t i o n s o c c u r r e d d u r i n g h i s t e s t i m o n y

, w h e n h e

w a s a s k e d h o w l o n g i t h a d b e e n s i n c e h e s a w t h e c h i l d w h o s e p a r e n t i n g i s a t i s s u e i n t h i s

c a s e

. H e a n s w e r e d “ a b o u t f i v e y e a r s

. ” O f c o u r s e

, D e s t i n y h a d j u s t t u r n e d f o u r a t t h e t i m e

o f t r i a l a n d F a t h e r h a d s e e n h e r a f e w t i m e s a f

t e r h e a n d M o t h e r s e p a r a t e d

, i n c l u d i n g w i t h i n

t h e p r e v i o u s e i g h t e e n m o n t h s

. F a t h e r ’ s f a t h e r t e s t i f

i e d t h a t w h e n F a t h e r w a s a d o p t e d

, h e a n d

h i s w i f e h a d h i m t e s t e d

, w h i c h l e d t o t h e d i s c o v e r y o f a t u m o r i n h i s b r a i n

. S u r g e r y w a s n o t

r e c o m m e n d e d b e c a u s e t h e t u m o r d i d n o t a p p e a r t o b e g r o w i n g

. F a t h e r ’ s f a t h e r c o n f

i r m e d

t h a t F a t h e r h a d d i f

f i c u l t y u n d e r s t a n d i n g t h e p a s s a g e o f t i m e

, d i d n o t c o m p r e h e n d h o w l o n g

a m o n t h w a s

, a n d c o u l d n o t p l a n m o r e t h a n a w e e k a h e a d a t m o s t

. H e t h u s f o u n d i t d i f

f i c u l t

t o s e t p r i o r i t i e s

.

F a t h e r ’ s n o n

- c o n f

r o n t a t i o n a l p e r s o n a l i t y i s p e r h a p s e q u a l l y r e l e v a n t t o o u r

-4-u n d e r s t a n d i n g o f h i s i n t e r a c t i o n s w i t h M o t h e r a n d h e r f a m i l y a s a r e a n y s p e c i f

i c l i m i t a t i o n s

.

H e t e s t i f i e d

, f o r e x a m p l e

, t h a t w h e n M o t h e r w a s l i v i n g w i t h h e r m o t h e r

, h e w o u l d c a l l t o

a r r a n g e v i s i t a t i o n w i t h D e s t i n y

, b u t t h a t h e w a s o n l y a b l e t o v i s i t t h e c h i l d o n c e o r t w i c e

. H e

d e n i e d t h a t M o t h e r h a d r e j e c t e d h i s a t t e m p t s t o a r r a n g e v i s i t a t i o n

, b u t h e d e c l i n e d t o c r i t i c i z e

M o t h e r ’ s m o t h e r

, w h o w a s a p p a r e n t l y t h e o n e h e u s u a l l y s p o k e t o

. H e a d m i t t e d t h a t h e d i d 4

n o t k n o w w h e t h e r M o t h e r ’ s m o t h e r p a s s e d h i s r e q u e s t s f o r v i s i t a t i o n o n t o M o t h e r

. T h e

f o l l o w i n g e x c e r p t f

r o m F a t h e r ’ s t e s t i m o n y s h o u l d c o n v e y s o m e i d e a o f t h e s t r a n g e n e s s o f t h e

w h o l e s i t u a t i o n a n d F a t h e r ’ s p a s s i v e r e s p o n s e t o i t :

Q

. D i d [ M o t h e r ’ s m o t h e r ] e v e r t h r e a t e n y o u ?

A

. N o

, s i r

.

Q

. D i d s h e e v e r t e l l y o u w e r e n ’ t w e l c o m e o v e r t h e r e ?

A

. O n t h e p h o n e s h e d i d w h e n s h e w a s m a d a t m e

, y e s

.

Q

. W h e n s h e w a s m a d a t y o u ?

A

. Y e s

.

Q

. W h a t w a s s h e m a d a t y o u a b o u t ?

A

. N o t s e e i n g D e s t i n y

.

Q

. A n d h o w d i d t h a t c o n v e r s a t i o n g o ?

A

. I t w e n t w e l l

.

F a t h e r ’ s f

a t h e r a l s o t e s t i f

i e d t h a t F a t h e r f

r e q u e n t l y e x p r e s s e d t h e w i s h t o s e e D e s t i n y

,

a n d t h a t h e a n d h i s w i f

e h a d u r g e d F a t h e r t o t a k e l e g a l a c t i o n t o s e c u r e h i s v i s i t a t i o n r i g h t s

.

F a t h e r r e f

u s e d

, h o w e v e r

, s a y i n g t h a t h e a n d M o t h e r h a d a n a g r e e m e n t t h a t n e i t h e r o n e w o u l d

t a k e t h e o t h e r t o c o u r t

. F a t h e r ’ s f a t h e r e x p l a i n e d t h a t F a t h e r a l w a y s t r i e d t o p l e a s e o r a p p e a s e

o t h e r s a n d w a s r e l u c t a n t t o s t a n d u p f o r h i s r i g h t s

. H e a l s o d e s c r i b e d F a t h e r a s s o m e o n e w h o

Acco rdi ng to Fat her ’s m oth er , Moth er did bri ng the chi ld to Fat her ’s par ent s’ hous e for visit at ion 4

sever al ti m es dur ing th at per iod : “ She had to do i t behi nd [her m oth er ]’ s back. So she wo uld te ll us not to

te ll [he r m oth er ] tha t she was over the re .” Fat her ’s fa the r te st if ie d tha t Mo the r came to the ir hous e for visit s

wit h t he c hil d f

rom ti m e t o t ime unt il Sept ember of 2009 . He c onf ir m ed h is wif

e’ s t est imony

th at Mo the r

tol d Fa the r t hat her m oth er di d no t wa nt Fat her over a t h er hou se.

-5-w a s e a s i l y p e r s u a d e d b y o t h e r s t o d o t h i n g s t h a t w e r e n o t i n h i s b e s t i n t e r e s t

, a n d h e

r e c o u n t e d a n i n c i d e n t i n w h i c h s o m e o f F a t h e r ’ s f

r i e n d s h a d t r i c k e d h i m i n t o h a u l i n g w a t e r

d u r i n g a d r o u g h t f

r o m a s o u r c e t h a t t h e y k n e w h e h a d n o r i g h t t o a c c e s s

, r e s u l t i n g i n F a t h e r ’ s

a r r e s t

.

F a t h e r w a s a s k e d i f h e c a l l e d M o t h e r a f t e r s h e m o v e d o u t o f h e r p a r e n t s ’ h o m e

. H e

s a i d h e d i d n o t

, b e c a u s e h e d i d n o t k n o w t h e l a s t n a m e o f M o t h e r ’ s h u s b a n d

- t o

- b e

, a n d t h u s

c o u l d n o t f

i n d t h e p h o n e n u m b e r

. T h e p r o o f s h o w e d t h a t M o t h e r ’ s c e l l p h o n e n u m b e r d i d

n o t c h a n g e a f

t e r s h e m o v e d o u t o f h e r p a r e n t s ’ h o m e

. H o w e v e r

, h e r c e l l p h o n e s e r v i c e w a s

c u t o f f a f t e r s h e l o s t h e r j o b i n 2 0 0 9

, a n d i t w a s s t i l l i n a c t i v e a t t h e t i m e o f t r i a l

. I n a n y c a s e

,

M o t h e r t e s t i f

i e d a b o u t o n e p h o n e c o n v e r s a t i o n w i t h F a t h e r t h a t o c c u r r e d a f t e r s h e m o v e d i n

w i t h S t e p f

a t h e r

. F a t h e r c a l l e d h e r p a r e n t s ’ h o m e i n N o v e m b e r o f 2 0 0 9

, a n d a s k e d t o s p e a k

t o M o t h e r

. A s i t h a p p e n e d

, s h e w a s t h e r e b e c a u s e h e r g r a n d m o t h e r h a d p a s s e d a w a y t w o

d a y s e a r l i e r

, a n d t h e f

u n e r a l h a d j u s t c o n c l u d e d

. F a t h e r a s k e d M o t h e r i f s h e c o u l d b r i n g t h e

c h i l d t o M c D o n a l d ’ s t o s e e h i m

. M o t h e r r e s p o n d e d t h a t i t w a s n o t a g o o d t i m e

, b e c a u s e o f

t h e f u n e r a l

. S h e d i d n o t o f f e r a n y a l t e r n a t i v e t i m e

, a n d h e d i d n o t a s k f o r a n y o t h e r

a l t e r n a t i v e

.

F a t h e r

, M o t h e r a n d S t e p f a t h e r a l l w e n t t o t h e s a m e c h u r c h

. S o F a t h e r d i d g e t t o s e e

D e s t i n y o n S u n d a y s w h e n s h e w a s i n d a y c a r e a t t h e c h u r c h

. B u t s o m e t h i n g h a p p e n e d i n

J a n u a r y o f 2 0 1 0 t o c l o s e t h a t w i n d o w f o r v i s i t a t i o n

. T h e t r i a l c o u r t f o u n d t h a t “ v i s i t a t i o n w a s

s t o p p e d a f

t e r [ M o t h e r ] r e q u e s t e d t h e m i n i s t e r o f t h e c h u r c h t o i n t e r v e n e

. ” B u t t h e a f f i d a v i t

o f a S u n d a y S c h o o l t e a c h e r t h a t w a s a t t a c h e d t o M o t h e r ’ s s u b s e q u e n t l y

- f i l e d m o t i o n t o a l t e r

o r a m e n d s t a t e d t h a t t h e t e a c h e r k n e w o f n o a c t i o n s b y M o t h e r o r S t e p f a t h e r t h a t w o u l d

s u p p o r t t h a t i d e a

. T h e t e a c h e r s t a t e d t h a t o n t w o o c c a s i o n s F a t h e r c a m e i n d u r i n g t h e m i d d l e

o f h i s c l a s s f

o r o n e t o t w o y e a r o l d c h i l d r e n

, a n d t h a t i n t h e t e a c h e r ’ s o p i n i o n t h i s c a u s e d a

d i s t u r b a n c e i n t h e l e s s o n h e w a s a t t e m p t i n g t o t e a c h

. T h e t e a c h e r d e n i e d t h a t h e t o l d F a t h e r

t h a t h e c o u l d n o t v i s i t w i t h t h e c h i l d

, b u t o n l y t h a t h e s h o u l d n o t c o m e i n d u r i n g c l a s s

.

M o t h e r w a s q u e s t i o n e d a b o u t t h e c h i l d ’ s r e l a t i o n s h i p w i t h S t e p f a t h e r

. S h e t e s t i f

i e d

t h a t h e w a s t h e o n l y f

a t h e r t h a t t h e c h i l d h a d e v e r k n o w n

, a n d t h a t t h e r e w a s a s t r o n g a n d

l o v i n g b o n d b e t w e e n t h e m

. S h e d e n i e d t h a t s h e h a d e v e r t r i e d t o g e t t h e c h i l d t o c a l l

S t e p f a t h e r “ D a d d y

, ” b u t t h a t t h e c h i l d b e g a n d o i n g s o s p o n t a n e o u s l y

, a n d M o t h e r t h o u g h t i t

w o u l d n o t b e h e l p f

u l t o c o r r e c t h e r

. W h e n S t e p f a t h e r t o o k t h e s t a n d

, h e t e s t i f i e d t h a t h e

c o n s i d e r e d t h e c h i l d t o b e h i s d a u g h t e r

, a n d h e d e n i e d t h a t t h e r e w a s a n y a n i m o s i t y o r i l l

- w i l l

b e t w e e n h i m s e l f a n d F a t h e r

.

A f t e r h e a r i n g a l l t h e t e s t i m o n y

, t h e t r i a l c o u r t t o o k t h e m a t t e r u n d e r a d v i s e m e n t

. O n

M a r c h 2 9

, 2 0 1 1

, t h e c o u r t f i l e d a n o r d e r t h a t s u m m a r i z e d t h e t r i a l t e s t i m o n y a n d c o n t a i n e d

f i n d i n g s o f

f a c t s a n d c o n c l u s i o n s o f

l a w

. T h e c o u r t a c k n o w l e d g e d t h a t F a t h e r h a d f a i l e d t o

-6-e n e r g e t i c a l l y a s s e r t h i s v i s i t a t i o n r i g h t s

, b u t n o t e d t h a t h e h a d t o c o n t e n d w i t h t h e h o s t i l i t y

o f M o t h e r ’ s m o t h e r a s w e l l a s w i t h h i s o w n m e n t a l l i m i t a t i o n s

. T h e c o u r t ’ s o r d e r s t a t e d

,

“ [ t ] h e C o u r t i s c o n c e r n e d a b o u t t h e m e n t a l c a p a c i t y o f [ F a t h e r ] a n d h i s a b i l i t y t o s e t u p

v i s i t a t i o n r i g h t s w i t h t h e c h i l d

, a n d t o f o l l o w t h r o u g h o n a r o u t i n e b a s i s w i t h o u t a s s i s t a n c e

o r g u i d a n c e

, ” a n d f

u r t h e r t h a t “ [ t ] h e C o u r t i s c o n c e r n e d t h a t [ F a t h e r ] h a s n e v e r h a d a c h a n c e

t o p r o v e h i m s e l f i n h i s r e l a t i o n s h i p w i t h t h e c h i l d a n d f i n d s t h a t h e n e e d s a c h a n c e t o w o r k

w i t h [ M o t h e r ] o u t s i d e o f i n t e r f e r e n c e w i t h t h e o t h e r s i d e

. ”

T h e o r d e r a l s o s t a t e d t h e c o u r t b e l i e v e d t h e t e s t i m o n y o f F a t h e r ’ s f a t h e r a b o u t t h e

c o n d u c t o f M o t h e r ’ s m o t h e r

. T h e c o u r t n o t e d t h a t M o t h e r ’ s m o t h e r h a d f a i l e d t o t e s t i f

y

, a n d

d e c l a r e d t h a t “ [ t ] h e C o u r t f e e l s s h e w a s a n a b s e n t m a t e r i a l w i t n e s s

. ” T h e c o u r t c o n c l u d e d

t h a t t h e p e t i t i o n e r s f

a i l e d t o m e e t t h e h e i g h t e n e d b u r d e n o f p r o o f t h a t i s r e q u i r e d t o t e r m i n a t e

p a r e n t a l r i g h t s

, a n d i t d e n i e d t h e p e t i t i o n t o t e r m i n a t e

. M o t h e r a n d S t e p f a t h e r s u b s e q u e n t l y

f i l e d a m o t i o n t o a l t e r o r a m e n d

, o r i n t h e a l t e r n a t i v e f o r n e w t r i a l

, w h i c h t h e t r i a l c o u r t a l s o

d e n i e d

. T h i s a p p e a l f

o l l o w e d

.

I I I

. S T A N D A R D S F O R T E R M IN A T IO N O F P A R E N T A L R IG H T S

T h i s a p p e a l i n v o l v e s o n e o f t h e m o s t s e r i o u s d e c i s i o n s c o u r t s m a k e

. “ F e w

c o n s e q u e n c e s o f j u d i c i a l a c t i o n a r e s o g r a v e a s t h e s e v e r a n c e o f n a t u r a l f a m i l y t i e s

. ” M

. L

.

B

. v

. S

. L

. J

. , 5 1 9 U

. S

. 1 0 2

, 1 1 9 ( 1 9 9 6 ) ( q u o t i n g S a n t o s k y v

. K r a m e r

, 4 5 5 U

. S

. 7 4 5

, 7 8 7

( 1 9 8 2 ) )

. T e r m i n a t i n g p a r e n t a l r i g h t s h a s t h e l e g a l e f f e c t o f r e d u c i n g t h e p a r e n t t o t h e r o l e o f

a c o m p l e t e s t r a n g e r

, a n d o f “ s e v e r i n g f o r e v e r a l l l e g a l r i g h t s a n d o b l i g a t i o n s o f t h e p a r e n t o r

g u a r d i a n

. ” T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( l ) ( 1 )

.

A p a r e n t h a s a f

u n d a m e n t a l r i g h t

, b a s e d i n b o t h t h e f e d e r a l a n d s t a t e c o n s t i t u t i o n s

,

t o t h e c a r e

, c u s t o d y a n d c o n t r o l o f h i s o r h e r o w n c h i l d

. S t a n l e y v

. I l l i n o i s

, 4 0 5 U

. S

. 6 4 5

, 6 5 1

( 1 9 7 2 ) ; I n r e A n g e l a E

. , 3 0 3 S

. W

. 3 d 2 4 0

, 2 5 0 ( T e n n

. 2 0 1 0 ) ; N a s h

- P u t n a m v

. M c C l o u d

, 9 2 1

S

. W

. 2 d 1 7 0

, 1 7 4

- 7 5 ( T e n n

. 1 9 9 6 ) ; I n R e A d o p t i o n o f a F e m a l e C h i l d

, 8 9 6 S

. W

. 2 d 5 4 6

, 5 4 7

-

4 8 ( T e n n

. 1 9 9 5 )

. W h i l e t h i s r i g h t i s f u n d a m e n t a l

, i t i s n o t a b s o l u t e

. T h e s t a t e m a y i n t e r f e r e

w i t h p a r e n t a l r i g h t s

, t h r o u g h j u d i c i a l a c t i o n

, i n s o m e l i m i t e d c i r c u m s t a n c e s

. S a n t o s k y

, 4 5 5

U

. S

. a t 7 4 7 ; I

n r e A n g e l a E

. , 3 0 3 S

. W

. 3 d a t 2 5 0

.

O u r l e g i s l a t u r e h a s i d e n t i f i e d t h o s e s i t u a t i o n s i n w h i c h t h e s t a t e ’ s i n t e r e s t i n t h e

w e l f a r e o f a c h i l d j u s t i f

i e s i n t e r f e r e n c e w i t h a p a r e n t ’ s c o n s t i t u t i o n a l r i g h t s b y s e t t i n g f o r t h

t h e g r o u n d s u p o n w h i c h t e r m i n a t i o n p r o c e e d i n g s c a n b e b r o u g h t

. T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

-

1 1 3 ( g )

. T e r m i n a t i o n p r o c e e d i n g s a r e s t a t u t o r y

, I n r e A n g e l a E

. , 3 0 8 S

. W

. 3 d a t 2 5 0 ; O s b o r n

v

. M a r r

, 1 2 7 S

. W

. 3 d 7 3 7

, 7 3 9 ( T e n n

. 2 0 0 4 )

, a n d p a r e n t a l r i g h t s m a y b e t e r m i n a t e d o n l y

w h e r e a s t a t u t o r i l y d e f i n e d g r o u n d e x i s t s

. T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( c ) ( 1 ) ; J o n e s v

. G a r r e t t

, 9 2 S

. W

. 3 d 8 3 5

, 8 3 8 ( T e n n

. 2 0 0 2 ) ; I n r e M

. W

. A

. , 9 8 0 S

. W

. 2 d 6 2 0

, 6 2 2 ( T e n n

. C t

.

-7-A p p

. 1 9 9 8 )

.

P e r s o n s s e e k i n g t o t e r m i n a t e a n o t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s m u s t p r o v e t w o t h i n g s

.

T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d § 3 6

– 1

– 1 1 3 ( c ) r e q u i r e s t h a t t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s m u s t

b e b a s e d u p o n : ( 1 ) A f

i n d i n g b y t h e c o u r t b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e t h a t t h e g r o u n d s

f o r t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s h a v e b e e n e s t a b l i s h e d ; a n d ( 2 ) t h a t t e r m i n a t i o n o f t h e

p a r e n t ’ s r i g h t s i s i n t h e b e s t i n t e r e s t s o f t h e c h i l d

.

B o t h g r o u n d s a n d b e s t i n t e r e s t s m u s t b e p r o v e d b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

. I n

r e A n g e l a E

. , 3 0 8 S

. W

. 3 d a t 2 5 0 ; I n r e F

. R

. R

. , I

I I

, 1 9 3 S

. W

. 3 d 5 2 8

, 5 3 0 ( T e n n

. 2 0 0 6 ) ; I n r e

V a l e n t i n e

, 7 9 S

. W

. 3 d 5 3 9

, 5 4 6 ( T e n n

. 2 0 0 2 )

. T h i s h e i g h t e n e d b u r d e n o f p r o o f i s o n e o f t h e

s a f e g u a r d s r e q u i r e d b y t h e f u n d a m e n t a l r i g h t s i n v o l v e d

, S a n t o s k y

, 4 5 5 U

. S

. a t 7 6 9

, a n d i t s

p u r p o s e i s t o m i n i m i z e t h e p o s s i b i l i t y o f e r r o n e o u s d e c i s i o n s t h a t r e s u l t i n a n u n w a r r a n t e d

t e r m i n a t i o n o f o r i n t e r f

e r e n c e w i t h t h e s e r i g h t s

. I n r e B e r n a r d T

. , 3 1 9 S

. W

. 3 d a t 5 8 6

, 5 9 6

( T e n n

. 2 0 1 0 ) ; I

n r e A n g e l a E

. , 3 0 3 S

. W

. 3 d 2 4 0 ; I n r e M

. W

. A

. , 9 8 0 S

. W

. 2 d a t 6 2 2

.

C l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e e n a b l e s t h e f a c t

- f i n d e r t o f o r m a f i r m b e l i e f o r

c o n v i c t i o n r e g a r d i n g t h e t r u t h o f t h e f a c t s

, I n r e A u d r e

y S

. , 1 8 2 S

. W

. 3 d 8 3 8

,

8 6 1 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 5 )

, a n d e l i m i n a t e s a n y s e r i o u s o r s u b s t a n t i a l d o u b t

a b o u t t h e c o r r e c t n e s s o f t h e s e f a c t u a l f i n d i n g s

. I

n r e V a l e n t i n e

, 7 9 S

. W

. 3 d a t

5 4 6 ; S t a t e

, D e

p ’ t o f C h i l d r e n ’ s S e r v s

. v

. M i m s ( I n r e N

. B

. )

, 2 8 5 S

. W

. 3 d 4 3 5

,

4 4 7 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 8 )

.

I n r e B e r n a r d T

. , 3 1 9 S

. W

. 3 d a t 5 9 6

.

I n c o n t r a s t t o t h e p r e p o n d e r a n c e o f t h e e v i d e n c e s t a n d a r d

, c l e a r a n d c o n v i n c i n g

e v i d e n c e s h o u l d d e m o n s t r a t e t h a t t h e t r u t h o f t h e f a c t s a s s e r t e d i s “ h i g h l y p r o b a b l e ” a s

o p p o s e d t o m e r e l y “ m o r e p r o b a b l e ” t h a n n o t

. I n r e M

. A

. R

. , 1 8 3 S

. W

. 3 d 6 5 2

, 6 6 0 ( T e n n

. C t

.

A p p

. 2 0 0 5 )

.

T h e p a r t y s e e k i n g t e r m i n a t i o n m u s t e s t a b l i s h t h e e x i s t e n c e o f o n l y o n e s t a t u t o r y

g r o u n d t o s u p p o r t a t e r m i n a t i o n

. I n r e A n g e l a E

. , 3 0 3 S

. W

. 3 d a t 2 5 1 ; I n r e V a l e n t i n e

, 7 9

S

. W

. 3 d a t 5 4 6

. O n l y i f a t l e a s t o n e g r o u n d i s e s t a b l i s h e d b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

d o e s t h e t r i a l c o u r t o r t h e r e v i e w i n g c o u r t c o n d u c t a b e s t i n t e r e s t s a n a l y s i s

. I n r e A n g e l a E

. ,

3 0 3 S

. W

. 3 d a t 2 5 1 ( c i t i n g I n r e Ma r r

, 1 9 4 S

. W

. 3 d 4 9 0

, 4 9 8 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 5 ) )

. “ T h e

b e s t i n t e r e s t s a n a l y s i s i s s e p a r a t e f r o m a n d s u b s e q u e n t t o t h e d e t e r m i n a t i o n t h a t t h e r e i s c l e a r

a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e o f g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n

. ” I

n r e A n g e l a E

. , 3 0 3 S

. W

. 3 d a t 2 5 4

.

A s w e h a v e s t a t e d b e f

o r e

, e x i s t e n c e o f a g r o u n d d o e s n o t i n e x o r a b l y l e a d t o t h e c o n c l u s i o n

t h a t t e r m i n a t i o n o f a p a r e n t ’ s r i g h t s i s i n t h e b e s t i n t e r e s t o f t h e c h i l d

. I n r e C

. B

. W

. , N o

.

M 2 0 0 5

- 0 1 8 1 7

- C O A

- R 3

- P T

, 2 0 0 6 W L 1 7 4 9 5 3 4

, a t * 6 ( T e n n

. C t

. A p p

. J u n e 2 6

, 2 0 0 6 )

.

-8-A p p e l l a t e c o u r t s r e v i e w t h e t r i a l c o u r t ’ s f i n d i n g s o f f

a c t i n t e r m i n a t i o n p r o c e e d i n g s

u s i n g t h e s t a n d a r d o f r e v i e w i n T e n n

. R

. A p p

. P

. 1 3 ( d )

. I n r e B e r n a r d T

. , 3 1 9 S

. W

. 3 d a t 5 9 6 ;

I n r e A n g e l a E

. , 3 0 3 S

. W

. 3 d a t 2 4 6

. T h u s

, r e v i e w i n g c o u r t s w i l l r e v i e w t h e t r i a l c o u r t ’ s

f i n d i n g s o f f

a c t d e n o v o o n t h e r e c o r d a n d a c c o r d t h e s e t h e s e f i n d i n g s a p r e s u m p t i o n o f

c o r r e c t n e s s u n l e s s t h e e v i d e n c e p r e p o n d e r a t e s o t h e r w i s e

. I n t h e M a t t e r o f M

. L

. P

. , 2 8 1

S

. W

. 3 d 3 8 7

, 3 9 3 ( T e n n

. 2 0 0 9 ) ; I n r e A

. M

. H

. , 2 1 5 S

. W

. 3 d 7 9 3

, 8 0 9 ( T e n n

. 2 0 0 7 )

.

I n l i g h t o f t h e h e i g h t e n e d b u r d e n o f p r o o f i n t e r m i n a t i o n p r o c e e d i n g s

, t h e r e v i e w i n g

c o u r t m u s t m a k e i t s o w n d e t e r m i n a t i o n a s t o w h e t h e r t h e f a c t s

, e i t h e r a s f

o u n d b y t h e t r i a l

c o u r t o r a s s u p p o r t e d b y a p r e p o n d e r a n c e o f t h e e v i d e n c e

, p r o v i d e c l e a r a n d c o n v i n c i n g

e v i d e n c e t h a t s u p p o r t s a l l t h e e l e m e n t s n e c e s s a r y t o t e r m i n a t e a p a r e n t ’ s r i g h t s

. I n r e

B e r n a r d T

. , 3 1 9 S

. W

. 3 d a t 5 9 7

. A r e v i e w i n g c o u r t m u s t r e v i e w “ t h e t r i a l c o u r t ’ s r u l i n g t h a t

t h e f a c t s o f [ a ] c a s e s u f

f i c i e n t l y s u p p o r t t h e t e r m i n a t i o n g r o u n d

. . . , ” a c o n c l u s i o n o f l a w

, d e

n o v o w i t h n o p r e s u m p t i o n o f c o r r e c t n e s s

. I n t h e M a t t e r o f M

. L

. P

. , 2 8 1 S

. W

. 3 d a t 3 9 3

( q u o t i n g I

n r e A

. M

. H

. , 2 1 5 S

. W

. 3 d a t 8 1 0 )

.

I V

. A B A N D O N M E N T

M o t h e r a n d S t e p f

a t h e r a l l e g e d o n e s t a t u t o r y g r o u n d f o r t e r m i n a t i o n o f F a t h e r ’ s

p a r e n t a l r i g h t s

- t h a t h e h a d a b a n d o n e d h i s c h i l d

. A b a n d o n m e n t h a s v e r y s p e c i f i c s t a t u t o r y

d e f i n i t i o n s

, a n d t h e p r o v i s i o n r e l e v a n t h e r e i n d e f i n e s a b a n d o n m e n t a s :

F o r a p e r i o d o f f

o u r ( 4 ) c o n s e c u t i v e m o n t h s i m m e d i a t e l y p r e c e d i n g t h e f i l i n g

o f a p r o c e e d i n g o r p l e a d i n g t o t e r m i n a t e t h e p a r e n t a l r i g h t s o f t h e p a r e n t ( s ) o r

g u a r d i a n ( s ) o f t h e c h i l d w h o i s t h e s u b j e c t o f t h e p e t i t i o n f

o r t e r m i n a t i o n o f

p a r e n t a l r i g h t s o r a d o p t i o n

, t h a t t h e p a r e n t ( s ) o r g u a r d i a n ( s ) e i t h e r h a v e

w i l l f u l l y f a i l e d t o v i s i t o r h a v e w i l l f u l l y f a i l e d t o s u p p o r t o r h a v e w i l l f u l l y

f a i l e d t o m a k e r e a s o n a b l e p a y m e n t s t o w a r d s t h e s u p p o r t o f t h e c h i l d

.

T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i )

.

I n t h e p r e s e n t c a s e

, i t i s u n d i s p u t e d t h a t F a t h e r f a i l e d t o p r o v i d e s u p p o r t o r t o v i s i t t h e

c h i l d d u r i n g t h e r e l e v a n t f o u r m o n t h p e r i o d

. H o w e v e r

, t o e s t a b l i s h a b a n d o n m e n t

, t h e f a i l u r e

t o s u p p o r t o r t o v i s i t m u s t h a v e b e e n w i l l f u l

. I n r e S w a n s o n

, 2 S

. W

. 3 d 1 8 0 ( T e n n

. 1 9 9 9 ) ;

M e n a r d v

. M e e k

s

, 2 9 S

. W

. 3 d 8 7 0

, 8 7 4 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 0 )

.

T h e w i l l f

u l n e s s o f a p a r e n t ’ s c o n d u c t d e p e n d s u p o n t h e p e r s o n ’ s i n t e n t

, a n d s u c h

i n t e n t i s s e l d o m c a p a b l e o f d i r e c t p r o o f

. I n r e A u d r e

y S

. , 1 8 2 S

. W

. 3 d 8 3 8

, 8 6 4 ( T e n n

. C t

.

A p p

. 2 0 0 5 )

. T h u s

, i n t e n t m u s t o f t e n b e i n f e r r e d f r o m c i r c u m s t a n t i a l e v i d e n c e d r a w n f r o m t h e

p a r e n t ’ s a c t i o n s o r c o n d u c t

. I n r e R

. L

. F

. , 2 7 8 S

. W

. 3 d 3 0 5

, 3 2 0 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 8 )

. A

-9-p e r s o n ’ s d e m e a n o r a n d c r e d i b i l i t y a s a w i t n e s s a l s o p l a y a n i m p o r t a n t r o l e i n d e t e r m i n i n g

i n t e n t

, a n d t r i a l c o u r t s a r e a c c o r d i n g l y i n t h e b e s t p o s i t i o n t o m a k e s u c h d e t e r m i n a t i o n s

. I n

r e D

. L

. B

. , 1 1 8 S

. W

. 3 d a t 3 6 0

, 3 6 7 ( T e n n

. 2 0 0 3 ) ; I n r e Z

. C

. G

. , M 2 0 0 0

- 0 2 9 3 9

- C O A

- R 3

- C V

,

2 0 0 1 W L 1 2 6 2 6 0 9 a t * 6 ( T e n n

. C t

. A p p

. O c t

. 2 2

, 2 0 0 1 )

.

A

. F a i l u r e t o S u p p o r t

G e n e r a l l y

, a p e r s o n ’ s f

a i l u r e t o s u p p o r t a c h i l d i s w i l l f u l w h e n t h a t p e r s o n i s “ a w a r e

o f h i s o r h e r d u t y o f s u p p o r t

, h a s t h e c a p a c i t y t o p r o v i d e t h e s u p p o r t

, m a k e s n o a t t e m p t t o

p r o v i d e s u p p o r t

, a n d h a s n o j u s t i f i a b l e e x c u s e f

o r n o t p r o v i d i n g s u p p o r t

. ” I n r e M

. L

. D

. , 1 8 2

S

. W

. 3 d 8 9 0

, 8 9 6 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 5 )

. T h e e v i d e n c e i n t h e p r e s e n t c a s e s h o w e d t h a t F a t h e r

o f f e r e d c h i l d s u p p o r t t o M o t h e r m o r e t h a n o n c e a n d t h a t s h e a l w a y s r e f u s e d

. T h e r e a r e n o

i n d i c a t i o n s i n t h e r e c o r d t o s u g g e s t t h a t F a t h e r ’ s o f f e r w a s i n s i n c e r e o r t h a t h e w o u l d n o t

h a v e p a i d s u p p o r t i f M o t h e r h a d a c c e p t e d h i s o f f e r

. M o t h e r s t a t e d s h e t u r n e d d o w n F a t h e r ’ s

o f f e r s b e c a u s e s h e c o u l d p r o v i d e w h a t w a s n e c e s s a r y f o r h e r d a u g h t e r

.

A f a i l u r e t o p a y c h i l d s u p p o r t i s g e n e r a l l y n o t c o n s i d e r e d w i l l f u l i f s u p p o r t h a s b e e n

o f f e r e d a n d r e f

u s e d

. M e n a r d v

. M e e k s

, 2 9 S

. W

. 3 d a t 8 7 4 ; I n r e A d o p t i o n o f W

. J

. P

. ,

E 2 0 0 7

- 0 1 0 4 3

- C O A

- R 3

- P T

, 2 0 0 8 W L 2 4 6 0 1 5 ( T e n n

. C t

. A p p

. J a n

. 3 0

, 2 0 0 8 ) ( n o T e n n

. R

.

A p p

. P

. 1 1 a p p l i c a t i o n f i l e d ) ; I n r e A

. J

. H

. , M 2 0 0 2

- 0 1 5 6 8

- C O A

- R 3

- J V

, 2 0 0 3 W L 1 1 2 9 8 1 7

a t * 3 ( T e n n

. C t

. A p p

. M a r

. 1 4

, 2 0 0 3 ) ( n o T e n n

. R

. A p p

. P

. 1 1 a p p l i c a t i o n f i l e d )

.

I t w a s M o t h e r a n d S t e p f a t h e r ’ s b u r d e n t o p r o v e

, b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

,

t h a t F a t h e r w i l l f

u l l y f a i l e d t o s u p p o r t t h e c h i l d

. O u r r e v i e w o f t h e e v i d e n c e c o n f i r m s t h e t r i a l

c o u r t ’ s i m p l i c i t c o n c l u s i o n t h a t t h e y f a i l e d t o c a r r y t h e i r b u r d e n

.

B

. F a i l u r e t o V i s i t

W i t h r e g a r d t o v i s i t a t i o n

, t h e e v i d e n c e s u g g e s t e d t h a t M o t h e r ’ s c o n d u c t

, a n d t h a t o f

h e r m o t h e r e v e n m o r e s o

, w e r e c a l c u l a t e d t o d i s c o u r a g e F a t h e r f r o m e x e r c i s i n g v i s i t a t i o n

.

T h e e v i d e n c e a l s o s h o w e d t h a t F a t h e r t e n d e d t o a v o i d c o n f r o n t a t i o n a n d d i d n o t w a n t t o

“ m a k e w a v e s

. ” T h e t r i a l c o u r t i t s e l f n o t e d t h a t F a t h e r w a s e a s i l y d i s c o u r a g e d w h e n f a c e d

w i t h o b s t a c l e s

. 5

We not e tha t in the c a s e o f I n r e F.R.R., II

I

, 193 S.W .3d 528 (T enn

. 2006 ), our Supr eme Cour t 5

af fi rmed thi s cou rt ’s fi ndi ng tha t the fa the r had aba ndon ed his chi ld by fa il ing to visit in the f o u r mo n t h s

pri or to the fi li ng of t he p et it ion fo r t er m ina ti on, e ven tho ugh the fa the r h ad t est if ie d t hat hi s r eas ons wer e

(c ont inu ed.. .)

-10-M o t h e r a c k n o w l e d g e s t h a t w h e n a p a r e n t a t t e m p t s t o v i s i t h i s c h i l d b u t i s “ t h w a r t e d

b y t h e a c t s o f o t h e r s

, ” t h e f a i l u r e t o v i s i t i s n o t w i l l f u l

. I n r e A d o p t i o n o f A

. M

. H

. , 2 1 5 S

. W

. 3 d

7 9 3

, 8 1 0 ( T e n n

. 2 0 0 7 ) ; I n R e D

. A

. H

. , 1 4 2 S

. W

. 3 d 2 6 7

, 2 7 7 ( T e n n

. 2 0 0 4 )

. S h e p o i n t s o u t

, h o w e v e r

, t h a t “ a p a r e n t ’ s f a i l u r e t o v i s i t m a y b e e x c u s e d b y t h e a c t s o f a n o t h e r o n l y i f t h o s e

a c t s a c t u a l l y p r e v e n t t h e p a r e n t f r o m v i s i t i n g t h e c h i l d o r c o n s t i t u t e a s i g n i f i c a n t r e s t r a i n t o r

i n t e r f e r e n c e w i t h t h e p a r e n t ’ s a t t e m p t s t o v i s i t t h e c h i l d

. ” I n r e M

. L

. P

. , 2 8 1 S

. W

. 3 d 3 8 7

, 3 9 3

( T e n n

. 2 0 0 9 ) ( c i t i n g I

n r e A u d r e

y S

. , 1 8 2 S

. W

. 3 d a t 8 6 4 )

. S h e d e n i e s t h a t a n y t h i n g s h e o r

h e r m o t h e r d i d s i g n i f

i c a n t l y i n t e r f

e r e d w i t h F a t h e r ’ s a b i l i t y t o v i s i t h i s c h i l d

.

A s a c o r o l l a r y t o t h a t d e n i a l

, M o t h e r a r g u e s t h a t t h e t r i a l c o u r t e r r e d b y g i v i n g F a t h e r ’ s

m e n t a l l i m i t a t i o n s a n y w e i g h t i n i t s d e c i s i o n

. F i r s t

, s h e n o t e s t h a t F a t h e r h a s n e v e r b e e n

a d j u d g e d i n c o m p e t e n t

, a n d t h a t h e h a s s h o w n h i m s e l f c a p a b l e o f h o l d i n g d o w n a j o b a n d

t a k i n g c a r e o f h i s o l d e r d a u g h t e r

. S h e c o n c l u d e s t h a t F a t h e r ’ s f a i l u r e t o v i s i t w a s h i s

c o n s c i o u s a n d d e l i b e r a t e c h o i c e

, a n d t h u s h a s t o b e c o n s i d e r e d w i l l f u l

. T h e e v i d e n c e

s u g g e s t s

, h o w e v e r

, t h a t F a t h e r v e r y m u c h w i s h e d t o e n j o y v i s i t a t i o n w i t h h i s c h i l d

, b u t t h a t

d e s p i t e h i s a b i l i t y t o f

u n c t i o n n o r m a l l y i n s o m e a r e a s o f l i f e

, t h e a c t i o n s o f M o t h e r a n d h e r

m o t h e r s i g n i f

i c a n t l y c o n s t r a i n e d h i s o p p o r t u n i t i e s f o r v i s i t a t i o n

, i n l i g h t o f h i s s p e c i f i c

l i m i t a t i o n s

, a s d e s c r i b e d b y h i s f a t h e r

, a n d h i s n o n

- c o n f

r o n t a t i o n a l n a t u r e

.

T h e t r i a l c o u r t e x a m i n e d t h e q u e s t i o n o f F a t h e r ’ s w i l l f u l n e s s o r l a c k t h e r e o f w i t h i n

t h e c o n t e x t o f t h e t o t a l i t y o f t h e c i r c u m s t a n c e s o f t h i s c a s e

. T h o s e c i r c u m s t a n c e s i n c l u d e

n u m e r o u s a c t s a n d o m i s s i o n s b y M o t h e r a n d b y M o t h e r ’ s m o t h e r t h a t h a d t h e e f f e c t o f

l i m i t i n g o r d i s c o u r a g i n g c o n t a c t b e t w e e n F a t h e r a n d h i s c h i l d

.

M o t h e r a l s o a r g u e s t h a t t h e r e w a s n o e v i d e n c e t h a t a n y s p e c i f i c a c t i o n s t a k e n b y

h e r s e l f o r a n y o n e e l s e d u r i n g t h e f o u r m o n t h s p r i o r t o t h e f i l i n g o f t h e p e t i t i o n f

o r t e r m i n a t i o n

o f p a r e n t a l r i g h t s p r e v e n t e d F a t h e r f r o m h a v i n g c o n t a c t w i t h t h e c h i l d

. S h e a s s e r t s t h a t a n y

p r i o r o b s t a c l e s t o v i s i t a t i o n c o u l d n o t e x c u s e F a t h e r ’ s f a i l u r e t o v i s i t d u r i n g t h e r e l e v a n t t i m e

p e r i o d

, t h e r e b y o b l i g a t i n g u s t o c o n c l u d e t h a t F a t h e r ’ s f a i l u r e t o v i s i t w a s w i l l f

u l

. W e f i n d

t h i s a r g u m e n t u n p e r s u a s i v e

. M o t h e r w o u l d h a v e u s c o n s t r u e t h e a b a n d o n m e n t s t a t u t e t o o

n a r r o w l y b y t r y i n g t o l i m i t t h e s c o p e o f t h e t r i a l c o u r t ’ s e f f o r t t o u n d e r s t a n d p a r e n t a l

i n t e n t i o n

.

V i r t u a l l y a l l t e r m i n a t i o n c a s e s i n v o l v i n g a b a n d o n m e n t i n c l u d e c o n s i d e r a t i o n o f e v e n t s

(... con ti nue d) 5

tha t he did not want to be a “t rou ble m aker” or to “di sr upt the ir li ves.” But in tha t cas e, unl ike in the pre sen t

one

, the fa the r did not ass er t tha t the chi ld’ s m oth er or st epf at her or anyone el se did anythi ng to pre vent him

fr om visi ti ng. In re F.R.R., II

I , 193 S.W .3d a t 5 30.

-11-t h a t o c c u r r e d p r i o r t o t h e c r i t i c a l f o u r m o n t h p e r i o d

, b e c a u s e t h o s e e v e n t s i l l u m i n a t e t h e

m o t i v a t i o n s o f t h e p a r t i e s a n d t h e s i t u a t i o n s t h e y f i n d t h e m s e l v e s i n d u r i n g t h a t p e r i o d

. I n

t h e p r e s e n t c a s e

, F a t h e r a n d h i s p a r e n t s w e r e c o n s i s t e n t l y t h w a r t e d i n t h e i r e f f o r t s t o s e e t h e

c h i l d o v e r a p e r i o d o f

y e a r s

, w h i c h h a d t h e e f f e c t o f d e t e r r i n g t h e m f

r o m m a k i n g a d d i t i o n a l

e f f o r t s

. N o g e s t u r e s w e r e m a d e b y M o t h e r o r b y M o t h e r ’ s m o t h e r p r i o r t o t h e s e r v i c e o n

F a t h e r o f t h e p e t i t i o n t o t e r m i n a t e h i s p a r e n t a l r i g h t s t o i n d i c a t e t h a t t h e i r a t t i t u d e s t o w a r d s

F a t h e r h a d c h a n g e d

. F a t h e r t h e r e f o r e h a d l i t t l e o p p o r t u n i t y t o a s k f o r v i s i t a t i o n

, a n d l i t t l e

r e a s o n t o b e l i e v e t h a t i f a s k e d f o r

, i t w o u l d b e a l l o w e d

.

D u e t o t h e g r a v i t y o f t h e i r c o n s e q u e n c e s

, p r o c e e d i n g s t o t e r m i n a t e p a r e n t a l r i g h t s

r e q u i r e i n d i v i d u a l i z e d d e c i s i o n m a k i n g

. I n r e S w a n s o n

, 2 S

. W

. 3 d a t 1 8 8

. T h e t r i a l c o u r t

h e r e i n w a s c a l l e d u p o n t o d e t e r m i n e

, a m o n g o t h e r t h i n g s

, t h e w i l l f u l n e s s o f F a t h e r ’ s f

a i l u r e s

o r i n a c t i o n s

. A w i t n e s s ’ s d e m e a n o r a n d c r e d i b i l i t y p l a y a n e s p e c i a l l y i m p o r t a n t r o l e i n

d e t e r m i n i n g m a t t e r s o f w i l l f u l n e s s o r i n t e n t

. I n r e A d o

p t i o n o f T

. A

. M

. ,

M 2 0 0 3

- 0 2 2 4 7

- C O A

- R 3

- P T

, 2 0 0 4 W L 1 0 8 5 2 2 8 a t * 4 ( T e n n

. C t

. A p p

. M a y 1 2

, 2 0 0 4 ) ( n o

T e n n

. R

. A p p

. P

. 1 1 a p p l i c a t i o n f i l e d ) ( c i t i n g I

n r e D

. L

. B

. , 1 1 8 S

. W

. 3 d 3 6 0

, 3 6 7 ( T e n n

.

2 0 0 3 ) )

.

T r i a l c o u r t s a r e a b l e t o o b s e r v e w i t n e s s e s a s t h e y t e s t i f y

, t o a s s e s s t h e i r d e m e a n o r

, a n d

t o e v a l u a t e t h e i r c r e d i b i l i t y

. I n r e M

. A

. R

. , 1 8 3 S

. W

. 3 d 6 5 2

, 6 6 1 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 5 )

. T h e

t r i a l j u d g e w h o h a s h a d t h e o p p o r t u n i t y t o o b s e r v e t h e w i t n e s s e s a n d t h e i r m a n n e r a n d

d e m e a n o r w h i l e t e s t i f

y i n g i s i n a f

a r b e t t e r p o s i t i o n t h a n t h i s C o u r t t o d e c i d e t h e i s s u e s t h a t

d e p e n d u p o n s u c h t e s t i m o n y

. I n r e A r t e r i a H

. , 3 2 6 S

. W

. 3 d 1 6 7

, 1 7 6 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 1 0 ) ;

I n r e A d o p t i o n o f W

. J

. P

. , 2 0 0 8 W L 2 4 6 0 1 5 a t * 9

.

W e h a v e r e v i e w e d t h e r e c o r d

, a n d o u r r e v i e w s u p p o r t s t h e t r i a l c o u r t ’ s c o n c l u s i o n t h a t

M o t h e r a n d S t e p f

a t h e r f a i l e d t o p r o v i d e p r o o f t h a t e l i m i n a t e d a n y s e r i o u s o r s u b s t a n t i a l d o u b t

a b o u t w h e t h e r F a t h e r ’ s f a i l u r e t o v i s i t w a s w i l l f

u l

.

I V

.

A c c o r d i n g l y

, w e a f

f i r m t h e t r i a l c o u r t

, a n d w e d i r e c t t h e c o u r t

, u p o n F a t h e r ’ s

a p p l i c a t i o n

, t o f

a s h i o n a v i s i t a t i o n s c h e d u l e t h a t w o u l d e n a b l e D e s t i n y t o b e c o m e

r e a c q u a i n t e d w i t h F a t h e r

.

T h e o r d e r o f t h e t r i a l c o u r t i s a f f i r m e d

. W e r e m a n d t h i s c a s e t o t h e C h a n c e r y C o u r t

o f M a u r y C o u n t y f

o r f u r t h e r p r o c e e d i n g s

. T a x t h e c o s t s o n a p p e a l t o t h e a p p e l l a n t s

, J

. A

. D

.

-12-a n d L

. N

. D

.

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ P A T R I C I A J

. C O T T R E L L

, J U D G E

-13-