### IN THE UNI TED STAT ES COURT OF APPEALS

FOR THE FIF TH CIRCU IT

N o

. 1 0

- 4 0 7 3 6

S u m m a r y C a l e n d a r

J O D Y B L A K E ; J A M E S W I L L I A M E L M O R E

,

P l a i n t i f f s

- A p p e l l a n t s

v

.

M E T R O P O L I T A N L I F E I N S U R A N C E C O M P A N Y ;

J A C K I E D O S S

- E L M O R E

, i n d i v i d u a l l y a n d a s I n d e p e n d e n t A d m i n i s t r a t i x

o f t h e E s t a t e o f J a m e s H u g h E l m o r e

,

D e f e n d a n t s

- A p p e l l e e s

A p p e a l f

r o m t h e U n i t e d S t a t e s D i s t r i c t C o u r t

f o r t h e E a s t e r n D i s t r i c t o f T e x a s

U S D C N o

. 4 : 0 9

- C V

- 3 7 3

B e f o r e R E A V L E Y

, D E N N I S

, a n d C L E M E N T

, C i r c u i t J u d g e s

.

P E R C U R I A M : *

P l a i n t i f f s

- A p p e l l a n t s a p p e a l t h e d i s t r i c t c o u r t ’ s s u m m a r y j u d g m e n t f o r

D e f e n d a n t s

- A p p e l l e e s

. A p p e l l a n t s o r i g i n a l l y f i l e d t h i s s u i t i n s t a t e p r o b a t e

c o u r t

, p u r p o r t e d l y s e e k i n g a c l a r i f i c a t i o n o n t h e m a r i t a l s t a t u s o f A p p e l l e e

J a c k i e D o s s

- E l m o r e a n d J a m e s H u g h E l m o r e

, d e c e a s e d

. A p p e l l e e s r e m o v e d t h e

c a s e t o f e d e r a l c o u r t b a s e d o n E R I S A p r e e m p t i o n

. T h e d i s t r i c t c o u r t h e l d t h a t U n i te d S ta te s C o u rt o f A p p ea l s

F i ft h C i rc u i t



### F I L E D

March 9, 20 11

Lyle W . Cayce

Clerk

Pursua nt to 5 T H C I R

. R. 47.5

, the cour t has d ete rm ined t hat this op inion s hould not *

be publ ish ed and is not pr ece dent excep t unde r the lim ite d cir cum st ance s se t for th in 5 T H C I R

. R. 47.5 .4. Case: 10-40736 Document: 00511404670 Page: 1 Date Filed: 03/09/2011N o

. 1 0

- 4 0 7 3 6

t h e s u i t w a s g o v e r n e d b y E R I S A a n d t h a t D e f e n d a n t

- A p p e l l e e M e t r o p o l i t a n L i f e

I n s u r a n c e C o m p a n y ’ s d e t e r m i n a t i o n o f a c o m m o n

- l a w m a r r i a g e b e t w e e n D o s s

E l m o r e a n d J a m e s H u g h E l m o r e w a s s u p p o r t e d b y s u b s t a n t i a l e v i d e n c e i n t h e

a d m i n i s t r a t i v e r e c o r d

. W e r e v i e w t h e d i s t r i c t c o u r t ’ s j u d g m e n t d e n o v o

,

W i l l i a m s v

. W

y n n e

, 5 3 3 F

. 3 d 3 6 0

, 3 6 5 ( 5 t h C i r

. 2 0 0 8 )

, a n d a f f i r m

.

1

. P l a i n t i f

f s

- A p p e l l a n t s f

i r s t a r g u e t h a t t h e d i s t r i c t c o u r t e r r e d w h e n i t

d e t e r m i n e d t h a t E R I S A p r e e m p t i o n a p p l i e d

. T h e y c o n t e n d t h a t t h e

d e t e r m i n a t i o n o f m a r i t a l s t a t u s w a s s t r i c t l y a s t a t e l a w c l a i m n o t s u b j e c t t o

E R I S A

. M o r e o v e r

, t h e y a r g u e t h a t p u r s u a n t t o a n u n p u b l i s h e d T e n t h C i r c u i t

c a s e

, M e t L i f e m a y n o t d i s r e g a r d c o n f l i c t i n g i n f

o r m a t i o n a b o u t m a r i t a l s t a t u s

. 1

T h e d i s t r i c t c o u r t f o u n d t h a t A p p e l l a n t s ’ s t a t e l a w c a u s e o f a c t i o n w a s

p r e e m p t e d u n d e r E R I S A § 5 0 2 ( a ) b e c a u s e i t c o u l d h a v e b e e n b r o u g h t u n d e r 2

E R I S A ’ s e n f

o r c e m e n t p r o v i s i o n a n d n o o t h e r l e g a l d u t y s u p p o r t e d t h e c l a i m

. S e e

A e t n a H e a l t h I

n c

. v

. D a v i l a

, 5 4 2 U

. S

. 2 0 0

, 2 1 0

– 1 4

, 1 2 4 S

. C t

. 2 4 8 8

, 2 4 9 6

– 9 8

( 2 0 0 4 )

. T h e d i s t r i c t c o u r t d i s t i n g u i s h e d t h e T e n t h C i r c u i t c a s e b e c a u s e u n d e r

t h o s e f a c t s

, t h e p l a n a d m i n i s t r a t o r k n e w o f t h e p e n d i n g s t a t e c o u r t s u i t a n d

d i s r e g a r d e d i t i n v i o l a t i o n o f t h e p l a n

, w h e r e a s h e r e M e t L i f e h a d a l r e a d y m a d e

a f i n a l d e t e r m i n a t i o n a n d d i s t r i b u t e d t h e f u n d s b e f

o r e A p p e l l a n t s f

i l e d t h e i r s u i t

.

F o r t h e r e a s o n s a r t i c u l a t e d b y t h e d i s t r i c t c o u r t

, w e a g r e e

. A p p e l l a n t s ’ s t a t e l a w

c a u s e o f a c t i o n w a s p r e e m p t e d b e c a u s e t h e d e c l a r a t i o n o f m a r i t a l s t a t u s a r o s e

f r o m n o s e p a r a t e d u t y a n d c o u l d h a v e b e e n b r o u g h t u n d e r § 5 0 2 ( a ) “ t o r e c o v e r

b e n e f i t s d u e ” A p p e l l a n t s

.

Smi th v. New Me xic o Coal 401( K) Pers onal Sav ings Pla n

, 334 F. App ’x 150 (10t h Cir. 1

2009) ( unpub lis hed)

.

“A civil acti on may be brou ght by a partic ipan t or bene fic iary . . . to reco ver benef its 2

due to him unde r the ter ms of his plan

, to enf orc e his right s unde r the ter ms of the plan

, or

to clar ify his right s to fut ure benef its unde r the ter ms of the plan [. ]” 29 U. S. C. § 1132( a)( 1)( B).

2 Case: 10-40736 Document: 00511404670 Page: 2 Date Filed: 03/09/2011N o

. 1 0

- 4 0 7 3 6

2

. A p p e l l a n t s n e x t a r g u e t h a t t h e d i s t r i c t c o u r t e r r e d w h e n i t s t a t e d t h a t

A p p e l l a n t s h a d b y p a s s e d t h e a d m i n i s t r a t i v e p r o c e s s i n f a v o r o f l i t i g a t i o n

.

A p p e l l a n t s a l s o c o n t e n d t h a t t h e d i s t r i c t c o u r t e r r e d i n i t s r e c i t a t i o n o f t h e f a c t s

w h e n i t s t a t e d t h a t M e t L i f e h a d n o t i f i e d E l m o r e t h a t h i s c l a i m w a s d e n i e d a n d

p r o v i d e d b o t h B l a k e a n d E l m o r e w i t h t h e r e a s o n s f o r t h e d e n i a l

. A p p e l l a n t s

a p p e a r t o i m p l y t h a t t h e s e l a p s e s i n p r o c e d u r e v i o l a t e d t h e p r o c e d u r a l

r e q u i r e m e n t s o f E R I S A

, p r o v i d i n g f o r n o t i c e o f a d v e r s e d e c i s i o n s a n d a n

o p p o r t u n i t y t o a n a d m i n i s t r a t i v e a p p e a l

. E v e n a s s u m i n g t h a t M e t L i f e f a i l e d t o 3

f o l l o w E R I S A ’ s p r o c e d u r e s

, n o r e m e d y A p p e l l a n t s s e e k w o u l d r e s u l t i n a r e v e r s a l

o f t h e d i s t r i c t c o u r t ’ s r u l i n g

. B y p u r s u i n g t h e i r c l a i m i n f e d e r a l c o u r t

, i n c l u d i n g

a r g u i n g t h a t M e t L i f e ’ s p r o c e d u r a l i r r e g u l a r i t i e s p r e j u d i c e d t h e m

, A p p e l l a n t s

h a v e a l r e a d y r e c e i v e d a n y r e m e d y d u e t o t h e m o n t h e s e f a c t s

.

3

. F o r t h e i r t h i r d i s s u e

, A p p e l l a n t s a r g u e t h a t t h e d i s t r i c t c o u r t e r r e d w h e n

i t r e v i e w e d M e t L i f e ’ s d e t e r m i n a t i o n o f b e n e f i t s f o r a n a b u s e o f d i s c r e t i o n

. F i r s t

,

A p p e l l a n t s c o n t e n d t h a t M e t L i f e i s n o t t h e p l a n f i d u c i a r y a s r e q u i r e d t o r e c e i v e

a n a b u s e o f d i s c r e t i o n r e v i e w

. A n d s e c o n d

, A p p e l l a n t s a r g u e t h a t M e t L i f e ’ s

d e t e r m i n a t i o n i s e n t i t l e d t o n o d e f e r e n c e b e c a u s e o f a c o n f l i c t o f i n t e r e s t

. B o t h

a r g u m e n t s f a i l

. B e c a u s e o f t h e f u n c t i o n s M e t L i f e p e r f o r m e d w i t h r e s p e c t t o t h e

p l a n

, u n d e r F i f

t h C i r c u i t l a w

, M e t L i f e i s a n E R I S A f

i d u c i a r y

. S e e R e i c h v

.

L a n c a s t e r

, 5 5 F

. 3 d 1 0 3 4

, 1 0 4 7 ( 5 t h C i r

. 1 9 9 5 ) ( “ T h e a u t h o r i t y t o g r a n t

, d e n y

, o r

U nder 29 U. S. C. § 1 133, eve ry e mp loyee benef it plan m ust : 3

(1) p rovid e a deq uate no tic e i n wr itin g to an y p art icip ant or benef icia ry

wh os e clai m for benef its unde r t he plan has been deni ed, se tti ng for th the

sp ecif ic reas ons for suc h deni al, wr itt en in a man ner calc ulate d to be unde rs too d

by t he par tic ipan t, and

(2) aff ord a r eas onable opp ort unity to any par tic ipan t wh os e clai m for

benef its has been deni ed for a full and fai r r e v i ew by the app rop riat e nam ed

fid uciar y of

t he dec isi on denyi ng t he clai m.

§ 1 133.

3 Case: 10-40736 Document: 00511404670 Page: 3 Date Filed: 03/09/2011N o

. 1 0

- 4 0 7 3 6

r e v i e w d e n i e d c l a i m s c a n

. . . m a k e o n e a f i d u c i a r y

. ” )

. T h e r e f

o r e

, M e t L i f e ’ s

f a c t u a l d e t e r m i n a t i o n t h a t D o s s

- E l m o r e a n d J a m e s H u g h E l m o r e w e r e m a r r i e d

a t t h e t i m e o f h i s d e a t h i s r e v i e w e d f o r a n a b u s e o f d i s c r e t i o n

. A p p e l l a n t s ’

c o n f l i c t o f i n t e r e s t a r g u m e n t i s i m m a t e r i a l h e r e b e c a u s e M e t L i f e d i d i n f a c t p a y

t h e b e n e f

i t s

— j u s t n o t t o A p p e l l a n t s

. A c o n f l i c t m a y b e s i g n i f

i c a n t w h e n a n

a d m i n i s t r a t o r r e f

u s e d b e n e f

i t s

. T h e d i s t r i c t c o u r t p r o p e r l y a p p l i e d t h e a b u s e o f

d i s c r e t i o n s t a n d a r d

.

4

. L a s t l y

, t h e A p p e l l a n t s a r g u e t h a t t h e d i s t r i c t c o u r t e r r e d w h e n i t h e l d t h a t

M e t L i f e ’ s b e n e f

i t s d e t e r m i n a t i o n w a s b a s e d o n s u b s t a n t i a l e v i d e n c e

. “ U n d e r t h e

a b u s e o f d i s c r e t i o n s t a n d a r d

, ‘ [ i ] f t h e p l a n f i d u c i a r y ’ s d e c i s i o n i s s u p p o r t e d b y

s u b s t a n t i a l e v i d e n c e a n d i s n o t a r b i t r a r y a n d c a p r i c i o u s

, i t m u s t p r e v a i l

. ’ ” C o r r y

v

. L i b e r t y L i f

e A s s u r a n c e C o

. o f B o s t o n

, 4 9 9 F

. 3 d 3 8 9

, 3 9 7 ( 5 t h C i r

. 2 0 0 7 )

( q u o t i n g E l l i s v

. L i b e r t y L i f e A s s u r a n c e C o

. o f B o s t o n

, 3 9 4 F

. 3 d 2 6 2

, 2 7 3 ( 5 t h C i r

.

2 0 0 4 ) )

. “ S u b s t a n t i a l e v i d e n c e i s m o r e t h a n a s c i n t i l l a

, l e s s t h a n a

p r e p o n d e r a n c e

, a n d i s s u c h r e l e v a n t e v i d e n c e a s a r e a s o n a b l e m i n d m i g h t a c c e p t

a s a d e q u a t e t o s u p p o r t a c o n c l u s i o n

. ” I d

. a t 3 9 8 ( q u o t a t i o n o m i t t e d )

. A p p e l l a n t s

a r g u e t h a t t h e l e t t e r d e n y i n g b e n e f i t s d o e s n o t c o n t a i n a s u f f i c i e n t r a t i o n a l e t o

s u p p o r t t h e d e n i a l

. H o w e v e r

, w e r e v i e w M e t L i f e ’ s d e t e r m i n a t i o n b a s e d o n t h e

f a c t s i n t h e a d m i n i s t r a t i v e r e c o r d

, w h i c h c o n t a i n s a l l i n f o r m a t i o n m a d e a v a i l a b l e

t o t h e a d m i n i s t r a t o r

. I d

. a t 3 9 8 n

. 1 2

. A n d

, w e a g r e e w i t h t h e d i s t r i c t c o u r t t h a t

t h e e v i d e n c e i n t h e a d m i n i s t r a t i v e r e c o r d a s a w h o l e s u p p o r t s M e t L i f e ’ s

d e t e r m i n a t i o n

.

A F F I R M E D

.

4 Case: 10-40736 Document: 00511404670 Page: 4 Date Filed: 03/09/2011