### IN THE SUPREME COU RT OF TEN NESSEE

AT NASHVILL E

Octo be r 2, 2 01 3 S es si on

Z OYLE JO NES v . STATE O F TENNESSE E

A p p e a l b y P e r m i s s i o n f r o m t h e C o u r t o f A p p e a l s , M i d d l e S e c t i o n

T e n n e s s e e C l a i m s C o m m i s s i o n

N o

. T 2 0 1 0 0 2 1 8 R o b e r t H i b b e t t

, C o m m i s s i o n e r

N o

. M 2 0 1 2

- 0 2 5 4 6

- S C

- S 0 9

- C V

- F i l e d D e c e m b e r 2 3

, 2 0 1 3

T h e i s s u e p r e s e n t e d i n t h i s c a s e i s o n e o f f i r s t i m p r e s s i o n : w h e t h e r c a b i n e t

- l e v e l s t a t e

e x e c u t i v e o f

f i c i a l s a r e a b s o l u t e l y i m m u n e f r o m d e f a m a t i o n c l a i m s a r i s i n g o u t o f s t a t e m e n t s

m a d e w h i l e p e r f

o r m i n g t h e i r o f

f i c i a l d u t i e s

. A n e m p l o y e e o f t h e T e n n e s s e e D e p a r t m e n t o f

C o r r e c t i o n ( “ T D O C ” ) w a s d i s c i p l i n e d f o r d o u b l e

- b i l l i n g c l a i m s f o r h i s j o b

- r e l a t e d t r a v e l

e x p e n s e s t o b o t h t h e s t a t e a n d a p r i v a t e o r g a n i z a t i o n

. A f t e r t h e T D O C C o m m i s s i o n e r

r e s p o n d e d t o m e d i a i n q u i r i e s a b o u t t h e e m p l o y e e ’ s d e m o t i o n f o r v i o l a t i n g t h e s t a t e ’ s t r a v e l

b i l l i n g p o l i c y

, t h e e m p l o y e e s u e d t h e S t a t e o f T e n n e s s e e a n d t h e T D O C f o r d e f a m a t i o n

. T h e

S t a t e m o v e d f

o r s u m m a r y j u d g m e n t

, a s s e r t i n g t h a t t h e T D O C C o m m i s s i o n e r h a d a n a b s o l u t e

p r i v i l e g e t o m a k e t h e a l l e g e d l y d e f a m a t o r y s t a t e m e n t s t o t h e m e d i a

. T h e T e n n e s s e e C l a i m s

C o m m i s s i o n d e n i e d t h e S t a t e ’ s m o t i o n

. U p o n r e v i e w

, w e h o l d t h a t t h e S t a t e i s a b s o l u t e l y

i m m u n e f

r o m t h e e m p l o y e e ’ s d e f a m a t i o n c l a i m s t h a t r e l a t e t o t h e T D O C C o m m i s s i o n e r ’ s

s t a t e m e n t s i n r e s p o n s e t o m e d i a i n q u i r i e s a b o u t t h e e m p l o y e e ’ s d e m o t i o n

. T h i s r u l i n g a l l o w s

c a b i n e t

- l e v e l o f

f i c i a l s t o p e r f

o r m t h e i r g o v e r n m e n t a l d u t i e s f r e e f r o m l e g a l h a r a s s m e n t a n d

u n i n h i b i t e d b y t h e f

e a r o f p o t e n t i a l l a w s u i t s a r i s i n g o u t o f t h e i r j o b

- r e l a t e d s p e e c h

. I t a l s o

f u r t h e r s t h e v i t a l f

r e e

- e x p r e s s i o n p r i n c i p l e t h a t t h e p u b l i c h a s a r i g h t t o r e c e i v e c r i t i c a l

i n f o r m a t i o n f

r o m t h e g o v e r n m e n t a n d i t s p u b l i c o f f i c i a l s

, w h o m u s t b e f

r e e t o s p e a k w i t h

c o m p l e t e c a n d o r a b o u t m a t t e r s o f p u b l i c i m p o r t a n c e

. T h e j u d g m e n t o f t h e C l a i m s

C o m m i s s i o n i s r e v e r s e d

.

T e n n

. R

. A p p

. P

. 1 1 A p p e a l b y P e r m i s s i o n ; J u d g m e n t o f t h e C l a i m s C o m m i s s i o n

R e v e r s e d ; C a s e R e m a n d e d

S H A R O N G

. L E E

, J

. , d e l i v e r e d t h e o p i n i o n o f t h e C o u r t

, i n w h i c h G A R Y R

. W A D E

, C

. J

. , a n d

J A N IC E M

. H O LD E R

, C O R N E LIA A

. C LA R K

, a n d W ILL IA M C

. K O C H

, J R

. , J J

. , j o i n e d

.

P a m e l a S

. L o r c h

, N a s h v i l l e

, T e n n e s s e e

, f o r t h e a p p e l l a n t

, S t a t e o f T e n n e s s e e

.

J e f f e r y S c o t t F r e n s l e y

, N a s h v i l l e

, T e n n e s s e e

, f o r t h e a p p e l l e e

, Z o y l e J o n e s

.O P I N I O N

F A C T U A L B A C K G R O U N D

Z o y l e J o n e s w o r k e d f

o r t h e T D O C f

o r t w e n t y

- s e v e n y e a r s

, b e g i n n i n g i n 1 9 8 5

. F r o m

A p r i l 2 0 0 3 t h r o u g h F e b r u a r y 2 0 0 9

, h e s e r v e d a s t h e T D O C ’ s D i r e c t o r o f C l a s s i f i c a t i o n

P r o g r a m s

. A m o n g o t h e r t h i n g s

, M r

. J o n e s ’ s d u t i e s r e q u i r e d h i m t o v i s i t d i f f e r e n t p e n a l

i n s t i t u t i o n s a c r o s s t h e s t a t e

.

W h i l e h e w a s e m p l o y e d b y t h e T D O C

, M r

. J o n e s a l s o s e r v e d a s t h e P r e s i d e n t o f t h e

T e n n e s s e e S t a t e E m p l o y e e s A s s o c i a t i o n ( “ T S E A ” )

, w h i c h i s a p r i v a t e e n t i t y

. O c c a s i o n a l l y

,

M r

. J o n e s w o u l d t r a v e l b o t h i n h i s c a p a c i t y a s a D i r e c t o r o f t h e T D O C a n d a s t h e P r e s i d e n t

o f t h e T S E A

. O n m a n y o c c a s i o n s

, M r

. J o n e s c l a i m e d a n d r e c e i v e d t r a v e l r e i m b u r s e m e n t

f r o m b o t h t h e S t a t e o f T e n n e s s e e a n d t h e T S E A f o r t h e s a m e t r i p s

.

I n l a t e 2 0 0 8

, t h e T D O C ’ s O f f i c e o f I n t e r n a l A f

f a i r s b e g a n i n v e s t i g a t i n g M r

. J o n e s ’ s

t r a v e l c l a i m s a n d r e i m b u r s e m e n t s

. B y l e t t e r d a t e d F e b r u a r y 9

, 2 0 0 9

, M r

. J o n e s w a s a d v i s e d

b y T D O C C o m m i s s i o n e r G e o r g e L i t t l e t h a t h e w a s b e i n g i n v e s t i g a t e d f o r f a l s i f y i n g t r a v e l

r e i m b u r s e m e n t c l a i m s a n d f o r d o u b l e

- b i l l i n g t h e T D O C a n d t h e T S E A f o r t h e s a m e

t r a v e l

. T h e r e s u l t s o f t h e i n v e s t i g a t i o n c o n f i r m e d t h a t o n t w e l v e o c c a s i o n s b e t w e e n J u n e

2 0 0 4 a n d A u g u s t 2 0 0 8

, M r

. J o n e s h a d s u b m i t t e d t r a v e l c l a i m s t o b o t h e n t i t i e s

. I n t h e

T D O C ’ s v i e w

, t h e s e a c t i o n s c o n s t i t u t e d t h e f t

, o f f i c i a l m i s c o n d u c t

, a n d a v i o l a t i o n o f t h e

F a l s e C l a i m s A c t

. M r

. J o n e s w a s f u r t h e r a d v i s e d t h a t a h e a r i n g w o u l d b e c o n d u c t e d o n 1

F e b r u a r y 1 1

, 2 0 0 9

, t o d e t e r m i n e t h e a p p r o p r i a t e d i s c i p l i n e

.

A t t h e F e b r u a r y 1 1

, 2 0 0 9 h e a r i n g

, M r

. J o n e s a d m i t t e d t h a t h e h a d b e e n r e i m b u r s e d b y

b o t h t h e T D O C a n d t h e T S E A f o r t h e s a m e t r a v e l

. O n F e b r u a r y 1 7

, 2 0 0 9

, C o m m i s s i o n e r

L i t t l e s e n t M r

. J o n e s a l e t t e r i n f o r m i n g h i m t h a t “ [ i ] t i s a s e r i o u s v i o l a t i o n o f S t a t e t r a v e l

r e g u l a t i o n s t o b e r e i m b u r s e d b y t h e S t a t e a n d a n o t h e r e n t i t y f o r t h e s a m e t r a v e l ( i n t h i s c a s e

m i l e a g e )

. M o r e o v e r

, t h e n a t u r e o f t h e s e v i o l a t i o n s m a y r i s e t o t h e l e v e l o f a c r i m i n a l

m a t t e r

. ” T h e l e t t e r a l s o i n f o r m e d M r

. J o n e s t h a t h e h a d b e e n d e m o t e d t o t h e l o w e r

- p a y i n g

p o s i t i o n o f C o r r e c t i o n a l C o u n s e l o r I I a n d r e a s s i g n e d t o t h e T e n n e s s e e P r i s o n f o r W o m e n

.

M e d i a o u t l e t s c o n t a c t e d C o m m i s s i o n e r L i t t l e a b o u t M r

. J o n e s ’ s a l l e g e d d o u b l e

b i l l i n g I n r e s p o n s e t o t h e s e m e d i a i n q u i r i e s

, t h e T D O C f o r m a l l y r e l e a s e d t h e l e t t e r s t h a t

C o m m i s s i o n e r L i t t l e h a d p r e v i o u s l y s e n t t o M r

. J o n e s o n F e b r u a r y 9 t h a n d 1 7 t h

, b o t h o f w h i c h

w e r e p u b l i c r e c o r d s w i t h i n t h e m e a n i n g o f T e n n

. C o d e A n n

. § 1 0

- 7

- 5 0 3

T he “Fa ls e Cla ims Act ” is cod if ie d at T enn . Code A nn. § 4- 18- 101 to

- 108 (20 11 & Supp

. 2013 ). 1

-2-( 2 0 1 2 )

. C o m m i s s i o n e r L i t t l e a l s o s p o k e t o d i f f e r e n t m e m b e r s o f

t h e m e d i a c o n c e r n i n g M r

. 2

J o n e s ’ s d e m o t i o n

. O n e m e d i a o u t l e t q u o t e d C o m m i s s i o n e r L i t t l e a s s a y i n g : “ A t i s s u e w a s t h e

c l a i m f o r f u l l r e i m b u r s e m e n t o v e r a p e r i o d o f s e v e r a l y e a r s t h a t c e r t a i n l y w a s i n v i o l a t i o n o f

s t a t e t r a v e l r e g u l a t i o n s

. ” T h e s u b s t a n c e o f C o m m i s s i o n e r L i t t l e ’ s s t a t e m e n t s t o t h e m e d i a w a s

d i r e c t l y r e l a t e d t o t h e c o n t e n t o f t h e F e b r u a r y 9 t h a n d F e b r u a r y 1 7 t h l e t t e r s t h a t h e h a d s e n t

t o M r

. J o n e s

.

R a t h e r t h a n a c c e p t a d e m o t i o n

, M r

. J o n e s r e t i r e d

. O n A u g u s t 1 0

, 2 0 0 9

, M r

. J o n e s f i l e d

a c l a i m a g a i n s t b o t h t h e S t a t e o f T e n n e s s e e a n d t h e T D O C w i t h t h e T e n n e s s e e C l a i m s

C o m m i s s i o n s e e k i n g d a m a g e s f o r d e f a m a t i o n

, f

a l s e l i g h t i n v a s i o n o f p r i v a c y

, a n d t h e

d i s c l o s u r e o f c o n f

i d e n t i a l i n f

o r m a t i o n t o t h e T S E A p u r s u a n t t o T e n n

. C o d e A n n

. § 9

- 8

-

3 0 7 ( a ) ( 1 ) ( N ) ( 2 0 1 2 ) a n d § 1 0

- 7

- 5 0 4 ( a ) ( 8 ) ( 2 0 1 2 & S u p p

. 2 0 1 3 )

. I n i t s a n s w e r t o M r

. J o n e s ’ s

c o m p l a i n t

, t h e S t a t e a s s e r t e d n u m e r o u s a f f i r m a t i v e d e f

e n s e s

, i n c l u d i n g t h a t t h e s t a t e m e n t s

p u b l i s h e d b y C o m m i s s i o n e r L i t t l e w e r e a b s o l u t e l y p r i v i l e g e d

. T h e S t a t e a l s o f i l e d a m o t i o n

f o r s u m m a r y j u d g m e n t

, s e e k i n g d i s m i s s a l o f t h e d e f a m a t i o n c l a i m o n t h e b a s e s

t h a t : C o m m i s s i o n e r L i t t l e ’ s s t a t e m e n t s w e r e a b s o l u t e l y p r i v i l e g e d ; t h e C l a i m s C o m m i s s i o n

l a c k e d j u r i s d i c t i o n o v e r t h e f a l s e l i g h t i n v a s i o n o f p r i v a c y c l a i m ; a n d T e n n

. C o d e A n n

. § 1 0

- 3

7

- 5 0 4 d o e s n o t p r o v i d e a p r i v a t e c a u s e o f a c t i o n

.

T h e C l a i m s C o m m i s s i o n d e n i e d t h e S t a t e ’ s m o t i o n f o r s u m m a r y j u d g m e n t o n M r

.

J o n e s ’ s d e f

a m a t i o n c l a i m

. I n d e n y i n g t h e S t a t e ’ s m o t i o n

, t h e C l a i m s C o m m i s s i o n h e l d t h a t

i t h a d n o a u t h o r i t y t o d e t e r m i n e w h e t h e r a b s o l u t e i m m u n i t y a p p l i e d t o C o m m i s s i o n e r L i t t l e

a n d f o u n d t h a t t h e r e w a s a d i s p u t e o f m a t e r i a l f a c t r e g a r d i n g w h e t h e r C o m m i s s i o n e r L i t t l e

a c t e d w i t h a c t u a l m a l i c e i n s p e a k i n g t o t h e p r e s s a b o u t h i s F e b r u a r y 9 a n d F e b r u a r y 1 7

, 2 0 0 9 4

l e t t e r s

. W i t h r e s p e c t t o M r

. J o n e s ’ s f a l s e l i g h t a n d s t a t u t o r y c l a i m s

, h o w e v e r

, t h e C l a i m s

T enn . Code Ann. § 10- 7- 503( a) (2) (A) pr ovides : 2

(a )( 2) All st at e

. . . re cor ds

. . . sha ll

, at al l ti m es, dur ing bus ine ss hou r s

. . . b e ope n for

per son al ins pec ti on by any ci ti zen of thi s st at e, and tho se in cha rge of the re cor ds sha ll not

re fus e s uch ri ght of

in spe ct ion to any ci ti zen, unl ess ot her wis e pr ovided by law.”

S o me j uri sdi ct ion s do not re cognize the fa ls e li ght invas ion of pri vacy tor t, con si der ing it to be 3

dupl ic at ive of a def

amatio n cl ai m

. See Denv er Publ ’g Co. v. Buen o

, 54 P.3d 893 (Col

. 2002 ); Cain v. Hear st

Corp

. , 878 S.W .2d 577 (T ex. 1994 ); Renwi ck v. News & Obse rve r Publ ’g Co

. , 3 1 2 S

. E

. 2 d 405 (N.C.

1984 ). T his C o u r t h a s re cognized fa ls e li ght as a sep ar at e and dis ti nct tor t. See W est v. Me dia Gen.

Conv erg enc e, I

nc. , 53 S.W .3d 6 40 ( T enn . 200 1).

Act ual m al ic e is the con st it uti ona l st and ar d est abl is hed by t he U.S. Supr eme Co urt in N e w Y ork 4

Time s Co. v. Sul li van

, 376 U.S. 254 (19 64)

. T he Supr eme Cour t def ine d act ual m al ic e as publ is hin g m at er ia l

“wi t h kn owle dge tha t it was fa ls e or wit h re ckles s dis re gard of whet her it was fa ls e or not .” Id

. at 279-

80. T he Co urt al so h el d t hat pub li c of fi ci al s who sue for def

amatio n m

ust sho w eviden ce of act ual m al ic e

by cle ar and con vinci ng evidenc e. Id . at 285

- 86.

-3-C o m m i s s i o n g r a n t e d t h e S t a t e ’ s m o t i o n f o r s u m m a r y j u d g m e n t

, r e a s o n i n g t h a t i t l a c k e d

j u r i s d i c t i o n t o h e a r f

a l s e l i g h t c l a i m s a n d t h a t T e n n

. C o d e A n n

. § 1 0

- 7

- 5 0 4 ( a ) ( 8 ) d o e s n o t

e s t a b l i s h a p r i v a t e c a u s e o f a c t i o n

.

T h e C l a i m s C o m m i s s i o n g r a n t e d t h e S t a t e ’ s m o t i o n f o r i n t e r l o c u t o r y a p p e a l

, b u t t h e

C o u r t o f A p p e a l s d e n i e d t h e m o t i o n

. T h e S t a t e f i l e d a T e n n

. R

. A p p

. P

. 1 1 a p p l i c a t i o n f o r

p e r m i s s i o n t o a p p e a l t o t h i s C o u r t

, w h i c h w e g r a n t e d

.

A N A L Y S I S

T h i s i n t e r l o c u t o r y a p p e a l r a i s e s a n i m p o r t a n t i s s u e o f f i r s t i m p r e s s i o n : w h e t h e r c a b i n e t

l e v e l s t a t e e x e c u t i v e o f

f i c i a l s a r e a b s o l u t e l y i m m u n e f r o m d e f a m a t i o n c l a i m s a r i s i n g o u t o f

s t a t e m e n t s m a d e w h i l e p e r f o r m i n g t h e i r o f

f i c i a l d u t i e s

. D e f

a m a t i o n l a w s u i t s s e r v e a v i t a l 5

f u n c t i o n b y a l l o w i n g a g g r i e v e d i n d i v i d u a l s t o s e e k r e d r e s s f r o m f a l s e s t a t e m e n t s o f

f a c t t h a t

i m p u g n t h e i r r e p u t a t i o n s

. I n t h e 1 9 6 6 c a s e R o s e n b l a t t v

. B a e r

, f o r m e r U

. S

. S u p r e m e C o u r t

J u s t i c e P o t t e r S t e w a r t e l o q u e n t l y e x p r e s s e d t h e s o c i e t a l i m p o r t a n c e o f p r o t e c t i n g i n d i v i d u a l s

f r o m r e p u t a t i o n a l h a r m

, n o t i n g t h a t : “ T h e r i g h t o f a m a n t o t h e p r o t e c t i o n o f h i s o w n

r e p u t a t i o n f

r o m u n j u s t i f i e d i n v a s i o n a n d w r o n g f u l h u r t r e f

l e c t s n o m o r e t h a n o u r b a s i c c o n c e p t

o f t h e e s s e n t i a l d i g n i t y a n d w o r t h o f e v e r y h u m a n b e i n g

— a c o n c e p t a t t h e r o o t o f a n y d e c e n t

s y s t e m o f o r d e r e d l i b e r t y

. ” 3 8 3 U

. S

. 7 5

, 9 2 ( 1 9 6 6 ) ( S t e w a r t

, J

. , c o n c u r r i n g )

.

D e s p i t e t h e i m p o r t a n c e o f p r o t e c t i n g i n d i v i d u a l s f r o m r e p u t a t i o n a l h a r m

, T e n n e s s e e

l a w r e c o g n i z e s b o t h a b s o l u t e a n d q u a l i f i e d p r i v i l e g e s a s d e f

e n s e s t o d e f

a m a t i o n c l a i m s i n

c e r t a i n i n s t a n c e s

. S i m

p s o n S t r o n g

- T

i e C o

. , I n c

. v

. S t e w a r t

, E s t e s & D o n n e l l

, 2 3 2 S

. W

. 3 d 1 8

,

2 2 ( T e n n

. 2 0 0 7 )

. “ A n a b s o l u t e p r i v i l e g e i s a t o t a l i m m u n i t y g r a n t e d o n t h e b a s i s o f t h e

s p e a k e r ’ s p o s i t i o n o r s t a t u s

. ” S e e R o b e r t D

. S a c k

, S a c k o n D e f a m a t i o n : L i b e l

, S l a n d e r a n d

R e l a t e d P r o b l e m s § 8

. 1 ( 4 t h e d

. 2 0 1 2 )

. A b s o l u t e p r i v i l e g e s s h i e l d a d e f e n d a n t f r o m l i a b i l i t y

f o r d e f a m a t o r y s t a t e m e n t s e v e n w h e n m a d e w i t h i l l w i l l

, m a l i c e o r s o m e o t h e r i m p r o p e r

p u r p o s e

. I

d

. a t § 8

. 2

. Q u a l i f

i e d p r i v i l e g e s

, o n t h e o t h e r h a n d

, s h i e l d d e f e n d a n t s f r o m l i a b i l i t y

f o r m o s t d e f

a m a t o r y s t a t e m e n t s

, b u t c a n b e o v e r c o m e b y a p l a i n t i f f ’ s s h o w i n g t h a t t h e

s t a t e m e n t s w e r e m a d e w i t h a c t u a l m a l i c e o r i l l w i l l

. I d

. a t § 9

. 1

. I n t h i s c a s e

, t h e S t a t e a r g u e s

t h a t t h i s C o u r t s h o u l d a d o p t a n a b s o l u t e p r i v i l e g e f o r d e f a m a t i o n c l a i m s a g a i n s t s t a t e

e x e c u t i v e o f

f i c i a l s

. I n c o n t r a s t

, M r

. J o n e s c o n t e n d s t h a t t h i s C o u r t s h o u l d a d o p t o n l y a

q u a l i f i e d p r i v i l e g e

.

I n B a r r v

. Ma t t e o

, 3 6 0 U

. S

. 5 6 4 ( 1 9 5 9 )

, t h e U

. S

. S u p r e m e C o u r t a d o p t e d a n a b s o l u t e

p r i v i l e g e f

o r f e d e r a l e x e c u t i v e o f

f i c i a l s w h o p u b l i s h d e f

a m a t o r y s t a t e m e n t s i n t h e p e r f o r m a n c e

Alt hough thi s opi nio n add re sse s the app li cab il it y of an abs olu te pri vilege for cab ine t- le vel st at e 5

exe cut ive off

ic ia ls to m ake def

amator y st at ements, the re has bee n n o j udi ci al fi ndi ng tha t the st at ements

m ade by Com

m is si one r Li tt le wer e i n f act def amator y.

-4-o f t h e i r o f f i c i a l d u t i e s

. I n a p l u r a l i t y o p i n i o n

, J u s t i c e J o h n M a r s h a l l H a r l a n e x p r e s s e d t h e

f o l l o w i n g r a t i o n a l e :

I t h a s b e e n t h o u g h t i m p o r t a n t t h a t o f f i c i a l s o f g o v e r n m e n t s h o u l d b e f r e e t o

e x e r c i s e t h e i r d u t i e s u n e m b a r r a s s e d b y t h e f e a r o f d a m a g e s u i t s i n r e s p e c t o f

a c t s d o n e i n t h e c o u r s e o f t h o s e d u t i e s

— s u i t s w h i c h w o u l d c o n s u m e t i m e a n d

e n e r g i e s w h i c h w o u l d o t h e r w i s e b e d e v o t e d t o g o v e r n m e n t a l s e r v i c e a n d t h e

t h r e a t o f w h i c h m i g h t a p p r e c i a b l y i n h i b i t t h e f e a r l e s s

, v i g o r o u s

, a n d e f f e c t i v e

a d m i n i s t r a t i o n o f p o l i c i e s o f g o v e r n m e n t

.

I d

. a t 5 7 1

. J u s t i c e H a r l a n f u r t h e r e x p l a i n e d t h a t t h e i n v o c a t i o n o f t h e a b s o l u t e p r i v i l e g e

r e p r e s e n t e d “ a n e x p r e s s i o n o f a p o l i c y d e s i g n e d t o a i d i n t h e e f f e c t i v e f u n c t i o n i n g o f

g o v e r n m e n t

. ” I

d

. a t 5 7 2

- 7 3

.

I n B a r r

, t h e C o u r t h e l d t h a t a b s o l u t e p r i v i l e g e a p p l i e d t o t h e a c t i n g d i r e c t o r o f a f e d e r a l

a g e n c y w h o h a d i s s u e d a p r e s s r e l e a s e a b o u t f o r m e r e m p l o y e e s o f t h e a g e n c y

. T h e f o r m e r

e m p l o y e e s c o n t e n d e d t h a t t h e d i r e c t o r ’ s p r e s s r e l e a s e c o n t a i n e d d e f a m a t o r y

s t a t e m e n t s

. H o w e v e r

, t h e S u p r e m e C o u r t r u l e d t h a t t h e d i r e c t o r w a s p r o t e c t e d b y a b s o l u t e

p r i v i l e g e w h e n h e i s s u e d t h e p r e s s r e l e a s e a n d d i s m i s s e d t h e e m p l o y e e s ’ c l a i m s

, r e a s o n i n g

t h a t c o m m u n i c a t i n g w i t h t h e m e d i a b y d i s s e m i n a t i n g t h e p r e s s r e l e a s e “ w a s a n a p p r o p r i a t e

e x e r c i s e o f t h e d i s c r e t i o n w h i c h a n o f f i c e r o f t h a t r a n k m u s t p o s s e s s i f t h e p u b l i c s e r v i c e i s

t o f u n c t i o n e f

f e c t i v e l y

. ” I

d

. a t 5 7 5

. T h e B a r r C o u r t a c k n o w l e d g e d t h a t c o n f e r r i n g a n a b s o l u t e

p r i v i l e g e m a y l e a d t o “ o c c a s i o n a l i n s t a n c e s o f a c t u a l i n j u s t i c e

, ” b u t r e a s o n e d t h a t s u c h a p r i c e

i s “ a n e c e s s a r y o n e t o p a y f o r t h e g r e a t e r g o o d

. ” I

d

. a t 5 7 6

. P r e v i o u s l y

, i n G r e g o i r e v

. B i d d l e

,

J u d g e L e a r n e d H a n d o f f e r e d a s i m i l a r r a t i o n a l e f o r a d o p t i n g a b s o l u t e i m m u n i t y f o r

g o v e r n m e n t o f

f i c i a l s i n t h e c o n t e x t o f a n a l l e g e d l y u n l a w f u l a r r e s t

, e x p l a i n i n g t h a t :

T h e j u s t i f

i c a t i o n f o r d o i n g s o i s t h a t i t i s i m p o s s i b l e t o k n o w w h e t h e r t h e c l a i m

i s w e l l f o u n d e d u n t i l t h e c a s e h a s b e e n t r i e d

, a n d t h a t t o s u b m i t a l l o f f i c i a l s

, t h e

i n n o c e n t a s w e l l a s t h e g u i l t y

, t o t h e b u r d e n o f a t r i a l a n d t o t h e i n e v i t a b l e

d a n g e r o f i t s o u t c o m e

, w o u l d d a m p e n t h e a r d o r o f a l l b u t t h e m o s t r e s o l u t e

, o r

t h e m o s t i r r e s p o n s i b l e

, i n t h e u n f l i n c h i n g d i s c h a r g e o f t h e i r d u t i e s

.

1 7 7 F

. 2 d 5 7 9

, 5 8 1 ( 2 d C i r

. 1 9 4 9 )

.

I m m u n i z i n g g o v e r n m e n t o f f i c i a l s a g a i n s t h a r a s s m e n t a n d g i v i n g t h e m t h e a b i l i t y t o

p e r f o r m t h e i r j o b s “ i n t h e u n f l i n c h i n g d i s c h a r g e o f t h e i r d u t i e s

, ” h o w e v e r

, i s n o t t h e o n l y

r a t i o n a l e t h a t s u p p o r t s a d o p t i n g a n a b s o l u t e p r i v i l e g e a g a i n s t d e f a m a t i o n f

o r c a b i n e t

- l e v e l

s t a t e e x e c u t i v e o f

f i c i a l s

. I d

. I n h i s s e p a r a t e c o n c u r r i n g o p i n i o n i n B a r r

, J u s t i c e H u g o B l a c k

e x p l a i n e d t h a t a d o p t i n g a n a b s o l u t e p r i v i l e g e a d v a n c e d s i g n i f i c a n t F i r s t A m e n d m e n t f r e e

s p e e c h i n t e r e s t s

. “ T h e e f f e c t i v e f u n c t i o n i n g o f a f

r e e g o v e r n m e n t l i k e o u r s d e p e n d s l a r g e l y

-5-o n t h e f

o r c e o f a n i n f

o r m e d p u b l i c o p i n i o n

, ” J u s t i c e B l a c k e x p l a i n e d

. B a r r

, 3 6 0 U

. S

. a t 5 7 7

( B l a c k

, J

. , c o n c u r r i n g )

. “ T h i s c a l l s f o r t h e w i d e s t p o s s i b l e u n d e r s t a n d i n g o f t h e q u a l i t y o f

g o v e r n m e n t s e r v i c e r e n d e r e d b y a l l e l e c t i v e o r a p p o i n t e d p u b l i c o f f i c i a l s o r

e m p l o y e e s

. ” I

d

. W e a g r e e t h a t t h e p u b l i c h a s a v i t a l i n t e r e s t i n r e c e i v i n g i n f o r m a t i o n f

r o m

p u b l i c o f

f i c i a l s a b o u t t h e e f

f e c t i v e

, o r i n e f

f e c t i v e

, f u n c t i o n i n g a n d p e r f

o r m a n c e o f t h e

g o v e r n m e n t

.

C o n s i s t e n t w i t h t h e S u p r e m e C o u r t ’ s h o l d i n g i n B a r r

, t h e R e s t a t e m e n t ( S e c o n d ) o f

T o r t s p r o v i d e s f

o r a n a b s o l u t e p r i v i l e g e a g a i n s t d e f a m a t i o n c l a i m s f

o r h i g h

- r a n k i n g f

e d e r a l

a n d s t a t e e x e c u t i v e o f

f i c i a l s

. S e e R e s t a t e m e n t ( S e c o n d ) o f T o r t s § 5 9 1 ( 1 9 7 7 ) ( “ A n a b s o l u t e

p r i v i l e g e t o p u b l i s h d e f a m a t o r y m a t t e r c o n c e r n i n g a n o t h e r i n c o m m u n i c a t i o n s m a d e i n t h e

p e r f o r m a n c e o f h i s o f

f i c i a l d u t i e s e x i s t s f

o r ( a ) a n y e x e c u t i v e o r a d m i n i s t r a t i v e o f f i c e r o f t h e

U n i t e d S t a t e s ; o r ( b ) a g o v e r n o r o r o t h e r s u p e r i o r e x e c u t i v e o f f i c e r o f a s t a t e

. ” )

. C o m m e n t

c t o S e c t i o n 5 9 1 f

u r t h e r e x p l a i n s t h a t “ t h e a b s o l u t e p r i v i l e g e s t a t e d i n C l a u s e ( b ) p r o t e c t s t h e

s u p e r i o r o f

f i c e r s o f t h e s t a t e g o v e r n m e n t s

, i n c l u d i n g a t l e a s t t h e g o v e r n o r

, t h e a t t o r n e y

g e n e r a l o r t h e h e a d s o f s t a t e d e p a r t m e n t s w h o s e r a n k i s t h e e q u i v a l e n t o f c a b i n e t r a n k i n t h e

F e d e r a l G o v e r n m e n t

. ” I d

. c m t

. c

.

“ L i k e t h e i r f

e d e r a l c o u n t e r p a r t s

, h i g h

- r a n k i n g e l e c t e d s t a t e o f f i c i a l s a n d o t h e r o f

f i c i a l s

o f c a b i n e t l e v e l o r e q u i v a l e n t r a n k a r e g e n e r a l l y h e l d e n t i t l e d t o a n a b s o l u t e p r i v i l e g e a s t o

t h e i r d e f a m a t o r y c o m m u n i c a t i o n s w h i l e e x e r c i s i n g d i s c r e t i o n a r y f u n c t i o n s

. ” D a v i d E l d e r

,

D e f a m a t i o n : A L a w

y e r ’ s G u i d e § 2 : 1 4 ( 2 0 0 3 )

. M a n y s t a t e s h a v e a d o p t e d t h e R e s t a t e m e n t

( S e c o n d ) o f T o r t s ’ a b s o l u t e p r i v i l e g e a g a i n s t d e f a m a t i o n c l a i m s f

o r c e r t a i n e x e c u t i v e

o f f i c i a l s

. I n J

o h n s o n v

. D i r k

s w a g e r

, f

o r e x a m p l e

, t h e M i n n e s o t a S u p r e m e C o u r t h e l d t h a t

a s t a t e

- l e v e l c o m m i s s i o n e r w h o a l l e g e d l y u t t e r e d d e f a m a t o r y c o m m e n t s t o t h e p u b l i c a b o u t

a n e m p l o y e e t h r o u g h a p r e s s r e l e a s e w a s e n t i t l e d t o a n a b s o l u t e p r i v i l e g e

. 3 1 5 N

. W

. 2 d 2 1 5

( M i n n

. 1 9 8 2 )

. W e i g h i n g t h e “ p u b l i c ’ s r i g h t t o k n o w [ a g a i n s t ] a d e f a m e d i n d i v i d u a l ’ s r i g h t

t o r e d r e s s

, ” t h e M i n n e s o t a S u p r e m e C o u r t u l t i m a t e l y c o n c l u d e d t h a t “ t h e b a l a n c e i s t o b e

s t r u c k i n f

a v o r o f t h e p u b l i c ’ s r i g h t t o k n o w ” b e c a u s e t h e s t a t e e m p l o y e e ’ s i n t e r e s t m u s t

“ y i e l d [ ] t o t h e n e e d s o f a f r e e

, d e m o c r a t i c s o c i e t y t o b e a p p r i s e d o f t h e c o n d u c t o f t h e p u b l i c

b u s i n e s s b y i t s p u b l i c o f f i c i a l s

. ” I d

. a t 2 2 1

, 2 3

. I n H

a c k w o r t h v

. L a r s o n

, t h e S u p r e m e C o u r t

o f S o u t h D a k o t a h a d r e a c h e d a n i d e n t i c a l h o l d i n g i n a c a s e i n v o l v i n g t h e S o u t h D a k o t a

S e c r e t a r y o f S t a t e

, w h o h a d i s s u e d p r e s s r e l e a s e s s t a t i n g t h a t s h e h a d f i r e d t w o

e m p l o y e e s

. 1 6 5 N

. W

. 2 d 7 0 5 ( S

. D

. 1 9 6 9 )

. A s t h e H a c k w o r t h c o u r t e x p l a i n e d : “ I t i s t h o u g h t

d e s i r a b l e t o e n c o u r a g e f

r e e a n d u n i n h i b i t e d d i s s e m i n a t i o n o f i n f o r m a t i o n a b o u t g o v e r n m e n t a l

a c t i v i t i e s e v e n i f o n o c c a s i o n s a n i n d i v i d u a l s u f f e r s h a r m t h e r e b y

. ” I

d

. a t 7 0 9

.

M o r e r e c e n t l y

, i n S a l a z a r v

. M o r a l e s

, t h e T e x a s C o u r t o f A p p e a l s a d o p t e d t h e a b s o l u t e

p r i v i l e g e r e f

l e c t e d b y t h e R e s t a t e m e n t ( S e c o n d ) o f T o r t s a s a p p l i e d t o t h e T e x a s A t t o r n e y

G e n e r a l

. 9 0 0 S

. W

. 2 d 9 2 9 ( T e x

. A p p

. 1 9 9 5 )

. S a l a z a r i n v o l v e d a d e f a m a t i o n c l a i m a s s e r t e d

a g a i n s t t h e T e x a s A t t o r n e y G e n e r a l r e g a r d i n g c o m m e n t s t h a t h e h a d m a d e t o t h e p r e s s a b o u t

-6-a f

o r m e r e m p l o y e e ’ s t e r m i n a t i o n

. I n a f f i r m i n g t h e T e x a s A t t o r n e y G e n e r a l ’ s m o t i o n t o

d i s m i s s

, t h e T e x a s C o u r t o f A p p e a l s d e t e r m i n e d t h a t t h e T e x a s A t t o r n e y G e n e r a l “ h a [ d ] a n

a b s o l u t e p r i v i l e g e t o p u b l i s h d e f a m a t o r y s t a t e m e n t s i n c o m m u n i c a t i o n s m a d e i n t h e

p e r f o r m a n c e o f h i s o f

f i c i a l d u t i e s

. ” I

d

. a t 9 3 2

. T h e S a l a z a r c o u r t a l s o o b s e r v e d t h a t : “ A l l

o f t h e s t a t e c o u r t s t h a t h a v e a d d r e s s e d t h e i s s u e h a v e a g r e e d t h a t a n a b s o l u t e p r i v i l e g e

. . .

a p p l i e s t o s t a t e a t t o r n e y s g e n e r a l

. ” I d

. , c i t i n g K i l

g o r e v

. Y o u n g e r

, 6 4 0 P

. 2 d 7 9 3

, 7 9 7

– 9 8 ( C a l

.

1 9 8 2 ) ; L i t t l e v

. S

p a e t h

, 3 9 4 N

. W

. 2 d 7 0 0

, 7 0 6 ( N

. D

. 1 9 8 6 ) ; M a t s o n v

. M a r g i o t t i

, 8 8 A

. 2 d 8 9 2

,

8 9 6 ( P a

. 1 9 5 2 ) ; L e v i n s k y v

. D i a m o n d

, 5 5 9 A

. 2 d 1 0 7 3

, 1 0 7 8 ( V t

. 1 9 8 9 ) ; G o l d S e a l

C h i n c h i l l a s

, I

n c

. v

. S t a t e

, 4 2 0 P

. 2 d 6 9 8

, 7 0 1 ( W a s h

. 1 9 6 6 ) ; M o r t o n v

. H a r t i g a n

, 4 9 5 N

. E

. 2 d

1 1 5 9

, 1 1 6 4

– 6 5 ( I l l

. A p p

. C t

. 1 9 8 6 )

.

W h i l e t h e c o m m o n l a w d o c t r i n e o f a b s o l u t e i m m u n i t y r e m a i n s t h e m a j o r i t y r u l e

, w e

n o t e t h a t o t h e r s t a t e s a f

f o r d e x e c u t i v e o f

f i c i a l s o n l y a q u a l i f

i e d p r i v i l e g e f

o r s t a t e m e n t s m a d e

i n t h e c o u r s e o f t h e i r o f

f i c i a l d u t i e s

. S e e S a c k

, § 8

. 2

. 5 ( “ A f e w s t a t e s d e n y a b s o l u t e i m m u n i t y

t o p u b l i c o f

f i c i a l s a l t o g e t h e r a n d g r a n t a q u a l i f i e d p r i v i l e g e f

o r s t a t e m e n t s m a d e i n t h e c o u r s e

o f o f f i c i a l d u t i e s

. ” )

. T h e H a w a i i S u p r e m e C o u r t

, f o r e x a m p l e

, h a s r e

j e c t e d t h e a p p l i c a t i o n

o f a n a b s o l u t e p r i v i l e g e t o s t a t e o f f i c i a l s

, i n s t e a d h o l d i n g t h a t s u c h o f f i c i a l s a r e e n t i t l e d t o a

q u a l i f i e d p r i v i l e g e

. T

o w s e v

. H

a w a i i

, 6 4 7 P

. 2 d 6 9 6

, 7 0 1

- 0 2 ( H a w

. 1 9 8 2 )

. S i m i l a r l y

, i n

C h a m b e r l a i n v

. Ma t h i s

, t h e A r i z o n a S u p r e m e C o u r t a d o p t e d a q u a l i f i e d p r i v i l e g e f

o r t h e

D i r e c t o r o f t h e A r i z o n a D e p a r t m e n t o f H e a l t h S e r v i c e s

, r e a s o n i n g i n t h a t c a s e t h a t t h e

r a t i o n a l e s u p p o r t i n g a b s o l u t e i m m u n i t y i s “ c o u n t e r e d b y b a s i c p r i n c i p l e s o f e q u a l

j u s t i c e

. ” 7 2 9 P

. 2 d 9 0 5

, 9 1 2 ( A r i z

. 1 9 8 6 )

.

W e n o t e t h a t “ t h e o v e r w h e l m i n g m a j o r i t y o f c a s e s h a v e s t r u c k t h e b a l a n c e i n f a v o r

o f e n c o u r a g i n g p u b l i c o f f i c i a l s t o s p e a k w i t h c o m p l e t e c a n d o r

– a n d w i t h o u t f e a r o f l e g a l

r e c o u r s e – w i t h r e s p e c t t o t h e i r o f f i c i a l d u t i e s

. ” G o l d

S e a l

, 4 2 0 P

. 2 d a t 7 0 1

. P e n n s y l v a n i a

, f o r e x a m p l e

, r e a f

f i r m e d t h e c o m m o n l a w ’ s a b s o l u t e p r i v i l e g e a g a i n s t d e f a m a t i o n f

o r a l l

“ h i g h p u b l i c o f

f i c i a l s

. ” S e e L i n d n e r v

. M o l l a n

, 6 7 7 A

. 2 d 1 1 9 4

, 1 1 9 6 ( P a

. 1 9 9 6 ) ( “ T h i s C o u r t

h a s n e v e r c a l l e d i n t o q u e s t i o n

, m u c h l e s s o v e r r u l e d

, t h e c o m m o n l a w d o c t r i n e o f a b s o l u t e

p r i v i l e g e f

o r h i g h p u b l i c o f

f i c i a l s

. ” )

. W e a g r e e w i t h t h i s l o n g s t a n d i n g m a j o r i t y

r u l e

. A c c o r d i n g l y

, w e a d o p t t h e p o s i t i o n t a k e n b y t h e R e s t a t e m e n t ( S e c o n d ) o f T o r t s t h a t

c a b i n e t

- l e v e l e x e c u t i v e o f f i c e r s a r e e n t i t l e d t o a n a b s o l u t e p r i v i l e g e f r o m d e f a m a t i o n c l a i m s

a r i s i n g o u t o f c o m m e n t s m a d e w i t h i n t h e s c o p e o f t h e i r o f f i c i a l d u t i e s

. R e s t a t e m e n t ( S e c o n d )

o f T o r t s § 5 9 1

.

I n T e n n e s s e e

, c o m m i s s i o n e r s s e r v e a s t h e h e a d s o f s t a t e d e p a r t m e n t s a n d f u n c t i o n a s

p a r t o f t h e “ G o v e r n o r ’ s C a b i n e t

. ” T h e s e o f f i c i a l s f o r m u l a t e o f

f i c i a l p o l i c y a n d e x e r c i s e 6

S ee Governo r’ s Cabi net Me m ber s, htt p:/ /www.t n.gov /governor /c abi net /, (l ast visit ed Nov. 22, 6

2013 ).

-7-s i g n i f

i c a n t s u p e r v i s o r y a u t h o r i t y i n c o n d u c t i n g s t a t e b u s i n e s s

. S u c h o f f i c i a l s m u s t h a v e t h e 7

f l e x i b i l i t y t o m a k e i m p o r t a n t d e c i s i o n s f r e e f r o m f e a r t h a t t h e y w i l l h a v e t o d e f e n d

t h e m s e l v e s f

r o m l a w s u i t s

. G r e g o i r e

, 1 7 7 F

. 2 d a t 5 8 1

. U n i n h i b i t e d c o m m u n i c a t i o n w i t h t h e

p u b l i c a b o u t g o v e r n m e n t a l a f f a i r s i s e s s e n t i a l a n d m u s t b e p r o t e c t e d

. B a r r

, 3 6 0 U

. S

. a t 5 7 7

( B l a c k

, J

. , c o n c u r r i n g )

. B e c a u s e p r o v i d i n g c a b i n e t

- l e v e l e x e c u t i v e o f f i c i a l s w i t h a n y t h i n g

l e s s t h a n a b s o l u t e i m m u n i t y f r o m d e f a m a t i o n c l a i m s w o u l d a l s o f o r c e s u c h o f

f i c i a l s t o s p e n d

t i m e r e s p o n d i n g t o l a w s u i t s r a t h e r t h a n d i s c h a r g i n g t h e i r p u b l i c d u t i e s

, s e e G r e g o i r e

, 1 7 7

F

. 2 d a t 5 8 1

, w e h o l d t h a t p r o v i d i n g a b s o l u t e i m m u n i t y t o s u c h o f f i c i a l s i s a p p r o p r i a t e

.

W e r e c o g n i z e t h a t i n s o m e c a s e s

, t h e a p p l i c a t i o n o f a n a b s o l u t e p r i v i l e g e t o c a b i n e t

l e v e l s t a t e o f

f i c i a l s m a y l e a v e a g g r i e v e d i n d i v i d u a l s w i t h o u t a r e m e d y

. N o n e t h e l e s s

, s u c h

a s a c r i f i c e “ i s j u s t i f

i e d b y t h e p u b l i c ’ s n e e d f o r f r e e a n d u n f

e t t e r e d a c t i o n b y i t s

r e p r e s e n t a t i v e s

. ” B l a i r v

. W a l k e r

, 3 4 9 N

. E

. 2 d 3 8 5

, 3 8 9 ( I l l

. 1 9 7 6 )

. A s o t h e r c o u r t s h a v e

o b s e r v e d

, a n i n d i v i d u a l ’ s r i g h t t o r e d r e s s m u s t u l t i m a t e l y b e b a l a n c e d a g a i n s t t h e p u b l i c

i n t e r e s t

, a n d t h a t b a l a n c e m u s t b e s t r u c k i n f a v o r o f t h e “ n e e d s o f a f r e e

, d e m o c r a t i c s o c i e t y

t o b e a p p r i s e d o f t h e c o n d u c t o f t h e p u b l i c b u s i n e s s b y i t s p u b l i c o f f i c i a l s

. ” J

o h n s o n

, 3 1 5

N

. W

. 2 d a t 2 2 3

.

A d o p t i n g a n a b s o l u t e p r i v i l e g e f o r c a b i n e t

- l e v e l s t a t e e x e c u t i v e o f f i c i a l s p r o v i d e s

t h e m w i t h t h e s a m e l e v e l o f p r o t e c t i o n a f f o r d e d t h e i r c o l l e a g u e s i n t h e j u d i c i a l a n d l e g i s l a t i v e

b r a n c h e s

. “ T h e i m m u n i t y o f j u d g e s c a n b e t r a c e d a s f a r b a c k a s t h e t i m e o f [ S i r E d w a r d ]

C o k e

, ” s e e S a c k

, § 8

. 2

. 1

. S t a t e m e n t s m a d e i n j u d i c i a l p r o c e e d i n g s a r e a b s o l u t e l y

8

p r i v i l e g e d

. L e a v

. W

h i t e

, 3 6 T e n n

. ( 4 S n e e d ) 1 1 1 ( 1 8 5 6 )

. T h e n e e d f o r j u d i c i a l i m m u n i t y

“ i s b a s e d u p o n t h e c o n s i d e r a t i o n t h a t t h e j u d g e r e p r e s e n t s t h e p u b l i c

. ” W e b b v

. F i s h e r

, 7 2

S

. W

. 1 1 0

, 1 1 2 ( T e n n

. 1 9 0 3 )

. “ I t i s g e n e r a l l y r e c o g n i z e d t h a t s t a t e m e n t s m a d e i n t h e c o u r s e

o f a j u d i c i a l p r o c e e d i n g t h a t a r e r e l e v a n t a n d p e r t i n e n t t o t h e i s s u e s i n v o l v e d a r e a b s o l u t e l y

p r i v i l e g e d a n d c a n n o t b e t h e p r e d i c a t e f o r l i a b i l i t y i n a n a c t i o n f o r l i b e l

, s l a n d e r

, o r i n v a s i o n

o f p r i v a c y

. ” L a m b d i n F u n e r a l S e r v

. , I n c

. v

. G r i

f f i t h

, 5 5 9 S

. W

. 2 d 7 9 1

, 7 9 2 ( T e n n

.

1 9 7 8 )

. L e g i s l a t o r s a l s o h a v e a n a b s o l u t e p r i v i l e g e

. S e e T e n n

. C o n s t

. a r t

. I I

, § 1 3 ( “ S e n a t o r s

a n d r e p r e s e n t a t i v e s s h a l l

. . . b e p r i v i l e g e d f r o m a r r e s t d u r i n g t h e s e s s i o n o f t h e G e n e r a l

A s s e m b l y

, a n d i n g o i n g t o a n d r e t u r n i n g f r o m t h e s a m e ; a n d f

o r a n y s p e e c h o r d e b a t e i n

e i t h e r H o u s e

, t h e y s h a l l n o t b e q u e s t i o n e d i n a n y o t h e r p l a c e

. ” )

.

M r

. J o n e s c o r r e c t l y n o t e s t h a t t h e U

. S

. S u p r e m e C o u r t ’ s r u l i n g o n a b s o l u t e p r i v i l e g e

i n B a r r

, 3 6 0 U

. S

. 5 6 4

, p r e c e d e d t h e S u p r e m e C o u r t ’ s s e m i n a l l i b e l l a w d e c i s i o n i n N e w Y o r k

T his cas e con cer ns st at ements m ade by T DOC Com m is si one r Lit tl e, who is a cab ine t- le vel 7

off ic ia l. We do not dec ide in thi s cas e whet her the pri vilege of abs olu te imm uni ty ext end s beyond cab ine tle vel of fi ci al s.

Sir Edwar d Coke ( 1552

- 1634 ) wa s a n i nfl uen ti al Engli sh j uri st

. 8

-8-T

i m e s C o

. v

. S u l l i v a n

, 3 7 6 U

. S

. 2 5 4

, a n d h e a r g u e s t h a t t h e c o n s t i t u t i o n a l p r o t e c t i o n s

a f f o r d e d b y S u l l i v a n a d e q u a t e l y p r o t e c t g o v e r n m e n t a l d e f e n d a n t s f

r o m d e f a m a t i o n

c l a i m s

. I n t h a t l a n d m a r k d e c i s i o n

, t h e U

. S

. S u p r e m e C o u r t d e t e r m i n e d t h a t p u b l i c o f f i c i a l s 9

w h o s u e f

o r l i b e l m u s t p r o v e b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e t h a t a d e f e n d a n t a c t e d w i t h

a c t u a l m a l i c e

. U p o n r e v i e w

, w e f i n d M r

. J o n e s ’ s a r g u m e n t s u n p e r s u a s i v e

.

W h i l e t h e a c t u a l m a l i c e s t a n d a r d s e t f o r t h i n S u l l i v a n p r e s e n t s a s i g n i f i c a n t h u r d l e f

o r

M r

. J o n e s a n d o t h e r p u b l i c f i g u r e p l a i n t i f

f s t o c l e a r i n d e f

a m a t i o n l a w s u i t s

, i t p r o v i d e s 1 0

g o v e r n m e n t a l d e f

e n d a n t s w i t h l e s s p r o t e c t i o n t h a n a n a b s o l u t e p r i v i l e g e

. N o t a b l y

, s o m e 1 1

l e g a l c o m m e n t a t o r s h a v e a l s o s u g g e s t e d t h a t t h e a c t u a l m a l i c e s t a n d a r d o f S u l l i v a n d o e s n o t

s u f f i c i e n t l y p r o t e c t f

r e e s p e e c h

. S e e

, e

. g

. , A n t h o n y L e w i s

, N e w Y o r k T i m e s v

. S u l l i v a n

R e c o n s i d e r e d : T

i m e t o R e t u r n t o t h e ‘ C e n t r a l M e a n i n g o f t h e F i r s t A m e n d m e n t

, ’ 8 3 C o l u m

.

L

. R e v

. 6 0 3

, 6 2 4

- 2 5 ( 1 9 8 3 ) ; D a v i d A

. A n d e r s o n

, L i b e l a n d P r e s s S e l

f

- C e n s o r s h i

p

, 5 3 T e x

.

L

. R e v

. 4 2 2

, 4 2 4

- 2 5

, 4 7 9

- 8 0 ( 1 9 7 5 )

. M o r e o v e r

, p r o v i d i n g c a b i n e t

- l e v e l e x e c u t i v e o f f i c i a l s

w i t h a n y t h i n g l e s s t h a n a b s o l u t e i m m u n i t y f r o m d e f a m a t i o n c l a i m s w o u l d r e s u l t i n t h e

u n a c c e p t a b l e c o n s e q u e n c e o f f o r c i n g s u c h o f

f i c i a l s t o w a s t e p r e c i o u s t i m e r e s p o n d i n g t o

l a w s u i t s r a t h e r t h a n d i s c h a r g i n g t h e i r p u b l i c d u t i e s

. G r e g o i r e

, 1 7 7 F

. 2 d a t 5 8 1

. A c c o r d i n g l y

,

w e a g r e e w i t h t h e S t a t e t h a t S u l l i v a n ’ s a c t u a l m a l i c e s t a n d a r d i s i n s u f f i c i e n t t o p r o t e c t

c a b i n e t

- l e v e l e x e c u t i v e o f f i c i a l s f r o m c l a i m s o f d e f

a m a t i o n

. T h u s

, w e a d o p t t h e v i e w h e l d

b y t h e v a s t m a

j o r i t y o f s t a t e s t h a t t h e b e t t e r c o u r s e o f a c t i o n i s t o a f f o r d s u c h h i g h

- r a n k i n g

e x e c u t i v e s a b s o l u t e i m m u n i t y f r o m d e f a m a t i o n c l a i m s

.

C a b i n e t

- l e v e l e x e c u t i v e o f f i c i a l s a r e a b s o l u t e l y i m m u n e f r o m d e f a m a t i o n c l a i m s

, b u t

t h i s h o l d i n g d o e s n o t a u t o m a t i c a l l y a p p l y t o a l l s t a t e m e n t s m a d e b y s u c h o f f i c i a l s

. C r u c i a l l y

,

t h e a b s o l u t e p r i v i l e g e f

o r t h e s e o f

f i c i a l s a p p l i e s o n l y t o c o m m u n i c a t i o n s m a d e p u r s u a n t t o

a c a b i n e t

- l e v e l o f

f i c e r ’ s o f

f i c i a l d u t i e s

. R e s t a t e m e n t ( S e c o n d ) o f T o r t s § 5 9 1

( 1 9 7 7 )

. C o m m e n t f t o S e c t i o n 5 9 1 s p e c i f i c a l l y e x p l a i n s t h a t t h e a b s o l u t e p r i v i l e g e a p p l i e s

o n l y w h e n t h e s t a t e o f

f i c i a l “ p u b l i s h e s t h e d e f a m a t o r y m a t t e r i n t h e p e r f o r m a n c e o f h i s

J ust ic e W il li am Brenna n au tho re d t he Co urt ’s dec is ion in Sul li van and di sse nte d i n Barr

. 9

Mr

. J one s acknowl edged in his dep osi ti on tha t, as pre si den t of the T SEA, he qua li fi ed as a publ ic 1 0

fi gure.

I n Sul li van

, J ust ic e Bla ck and J ust ic e Art hur Gold ber g eac h wrot e sep ar at e con cur ri ng opi nio ns,

1 1

con te ndi ng that the Cour t shou ld have adopt ed an absol ute pri vilege for cr it ic al comm ent s made by pub li c

off ic ia ls ra the r tha n the act ual m al ic e rul e. J ust ic e Bla ck exp la ine d: “T he re qui re m ent tha t m al ic e be pro ved

pro vides at bes t an evanesc ent pro te ct ion for the ri ght crit ic al ly to dis cus s publ ic af fa ir s and cer ta inl y doe s

not m eas ure up to the st urd y saf eguard embodie d in the Fir st Am end m ent .” 376 U.S. a t 2 9 3 ( B l a c k, J

.,

con cur ri ng). For hi s pa rt , Ju st ic e Goldbe rg opi ned : “I n m y view, the Fir st and Four te ent h Am end m ent s t o

the Cons ti tut ion af

for d to the ci ti zen and to the pre ss an abs olu te

, unc ondi ti ona l pri vilege to cr it ic ize off ic ia l

con duc t des pit e the har m whic h m ay fl ow fr om exc ess es and abu ses .” 376 U.S. at 298 (Gol dbe rg, J

. ,

con cur ri ng).

-9-o f

f i c i a l d u t i e s

, o r w i t h i n t h e s c o p e o f h i s l i n e o f d u t y

. ” I d

. W e a g r e e t h a t t h i s l i m i t a t i o n i s

a n a p p r o p r i a t e o n e

.

A s a p p l i e d t o M r

. J o n e s ’ s d e f a m a t i o n c l a i m

, w e h o l d t h a t C o m m i s s i o n e r L i t t l e w a s

a c t i n g w i t h i n t h e s c o p e o f h i s o f f i c i a l d u t i e s w h e n h e i s s u e d t h e F e b r u a r y 9 a n d F e b r u a r y 1 7

,

2 0 0 9 l e t t e r s a n d s u b s e q u e n t l y r e s p o n d e d t o m e d i a i n q u i r i e s a b o u t M r

. J o n e s ’ s

d e m o t i o n

. “ T h e o v e r w h e l m i n g w e i g h t o f a u t h o r i t y r e f l e c t s t h a t c o m m e n t s m a d e t o t h e p r e s s

b y a h i g h

- r a n k i n g o f

f i c i a l c o n c e r n i n g p e r s o n n e l m a t t e r s a r e w i t h i n t h e s c o p e o f t h e

[ e x e c u t i v e ] p r i v i l e g e

. ” S a l a z a r

, 9 0 0 S

. W

. 2 d a t 9 3 2

- 3 3

. B e c a u s e C o m m i s s i o n e r L i t t l e ’ s

l e t t e r s a n d s u b s e q u e n t s t a t e m e n t s t o t h e m e d i a c o n c e r n e d s t a t e p e r s o n n e l m a t t e r s

, t h e s e

p u b l i c a t i o n s w e r e m a d e i n t h e p e r f o r m a n c e o f h i s o f

f i c i a l d u t i e s a s a c a b i n e t

- l e v e l e x e c u t i v e

o f f i c i a l

. T h u s

, t h e S t a t e i s a b s o l u t e l y i m m u n e f r o m M r

. J o n e s ’ s c l a i m o f d e f a m a t i o n

.

M r

. J o n e s a l s o u r g e s u s t o r e c o g n i z e a d i s t i n c t i o n b e t w e e n C o m m i s s i o n e r L i t t l e ’ s

l e t t e r s a n d t h e C o m m i s s i o n e r ’ s s u b s e q u e n t s t a t e m e n t s t o t h e m e d i a a b o u t t h e i r

c o n t e n t s

. T h e r e i s n o m a t e r i a l d i f f e r e n c e b e t w e e n C o m m i s s i o n e r L i t t l e ’ s F e b r u a r y 9 a n d

F e b r u a r y 1 7

, 2 0 0 9 l e t t e r s a n d C o m m i s s i o n e r L i t t l e ’ s s t a t e m e n t s t o t h e m e d i a a b o u t t h e

l e t t e r s ’ c o n t e n t s

. T h e l e t t e r s w e r e m a t t e r s o f p u b l i c r e c o r d ; t h e r e f o r e

, t h e l e t t e r s ’ c o n t e n t s

w e r e p u b l i c

. S e e J

o h n s o n

, 3 1 5 N

. W

. 2 d a t 2 2 2

. A c c o r d i n g l y

, w e h o l d t h a t t h e S t a t e i s

a b s o l u t e l y i m m u n e f

r o m M r

. J o n e s ’ s d e f

a m a t i o n c l a i m s t h a t r e l a t e t o C o m m i s s i o n e r L i t t l e ’ s

s t a t e m e n t s i n r e s p o n s e t o m e d i a i n q u i r i e s a b o u t M r

. J o n e s ’ s d e m o t i o n

.

C o n c l u s i o n

W e h o l d t h a t c a b i n e t

- l e v e l e x e c u t i v e o f f i c i a l s “ h a v e a n a b s o l u t e p r i v i l e g e t o p u b l i s h

d e f a m a t o r y m a t t e r c o n c e r n i n g a n o t h e r i n c o m m u n i c a t i o n s m a d e i n t h e p e r f o r m a n c e o f h i s

o f f i c i a l d u t i e s

. ” T h i s p r i v i l e g e e n s u r e s t h a t h i g h

- r a n k i n g s t a t e e x e c u t i v e o f f i c i a l s w i l l e n

j o y

“ c o m p l e t e f

r e e d o m o f s p e e c h w h e n d i s c h a r g i n g t h e i r d u t i e s

. ” S a c k

, § 8

. 2

. C o m m i s s i o n e r

L i t t l e

, a s a c a b i n e t

- l e v e l e x e c u t i v e o f f i c i a l w i t h p o l i c y

- m a k i n g a u t h o r i t y

, i s e n t i t l e d t o t h i s

a b s o l u t e p r i v i l e g e

. B e c a u s e C o m m i s s i o n e r L i t t l e ’ s s t a t e m e n t s t o t h e p r e s s c o n c e r n i n g M r

.

J o n e s w e r e d i r e c t l y r e l a t e d t o h i s o f f i c i a l d u t i e s

, C o m m i s s i o n e r L i t t l e i s e n t i t l e d t o a b s o l u t e

i m m u n i t y f

r o m M r

. J o n e s ’ s d e f

a m a t i o n c l a i m

, a n d t h e S t a t e i s t h e r e f o r e i m m u n e f

r o m

l i a b i l i t y

. A c c o r d i n g l y

, w e r e v e r s e t h e d e c i s i o n o f t h e T e n n e s s e e C l a i m s C o m m i s s i o n a n d

r e m a n d t h e c a s e t o t h e C l a i m s C o m m i s s i o n f o r a n y f u r t h e r p r o c e e d i n g s

.

T h e c o s t s o f t h i s a p p e a l a r e t a x e d t o Z o y l e J o n e s

, f o r w h i c h e x e c u t i o n m a y i s s u e i f

n e c e s s a r y

.

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ S H A R O N G

. L E E

, J U S T I C E

-10-