### IN THE CO URT OF APPEALS OF TE NNE SS EE

AT NASHVILL E

Octo be r 21 , 20 14 Ses si on

IN RE LYRI C J.

A p p e a l f r o m t h e C h a n c e r y C o u r t f o r S m i t h C o u n t y

N o

. 2 0 1 2 A A 5 C h a r l e s K

. S m i t h

, C h a n c e l l o r

N o

. M 2 0 1 4

- 0 0 8 0 6

- C O A

- R 3

- P T 

### - Filed De ce m ber 16, 201 4

T h i s a p p e a l a r i s e s f

r o m t h e t r i a l c o u r t ’ s d e c i s i o n t o t e r m i n a t e F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s t o h i s

d a u g h t e r ( “ C h i l d ” )

. F a t h e r l i v e s i n C a l i f o r n i a a n d w a s n o t p r e s e n t f o r C h i l d ’ s b i r t h

. M o t h e r

d i e d t w o d a y s a f

t e r g i v i n g b i r t h

, a n d M o t h e r ’ s m o t h e r ( “ G r a n d m o t h e r ” ) r e c e i v e d t e m p o r a r y

c u s t o d y o f C h i l d b e c a u s e F a t h e r h a d n o t b e e n d e c l a r e d t h e l e g a l f a t h e r

. T h e f

i n a l c u s t o d y

h e a r i n g g r a n t e d c u s t o d y t o G r a n d m o t h e r a n d F a t h e r f i l e d a n a p p e a l o f t h e c u s t o d y o r d e r

.

G r a n d m o t h e r f

i l e d a p e t i t i o n t o t e r m i n a t e F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s a n d a d o p t C h i l d

, a n d F a t h e r

f i l e d a c o u n t e r p e t i t i o n t o e s t a b l i s h p a t e r n i t y a n d r e q u e s t c u s t o d y

. T h e c o u r t t e r m i n a t e d

F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s b a s e d o n i t s f i n d i n g s t h a t F a t h e r w i l l f u l l y a b a n d o n e d C h i l d a n d t h a t

t e r m i n a t i n g F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s a n d p e r m i t t i n g a d o p t i o n b y G r a n d m o t h e r w e r e i n C h i l d ’ s

b e s t i n t e r e s t

. W e f

i n d t h a t i t h a s n o t b e e n e s t a b l i s h e d b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e t h a t

F a t h e r ’ s f

a i l u r e t o v i s i t a n d s u p p o r t w a s w i l l f u l ; t h e r e f o r e

, t h e j u d g m e n t o f t h e S m i t h C o u n t y

C h a n c e r y C o u r t i s r e v e r s e d a n d t h e c a s e i s r e m a n d e d f o r f u r t h e r p r o c e e d i n g s c o n s i s t e n t w i t h

t h i s o p i n i o n

.

T e n n

. R

. A p p

. P

. 3 A p p e a l a s o f R i g h t ; J u d g m e n t o f t h e C h a n c e r y C o u r t R e v e r s e d

a n d R e m a n d e d

A N D Y D

. B E N N E T T

, J

. , d e l i v e r e d t h e o p i n i o n o f t h e c o u r t

, i n w h i c h F R A N K G

. C LE M E N T

, J R

. ,

P

. J

. , M

. S

. , a n d

, B R A N D O N O

. G IB S O N

, J

. , j o i n e d

.

L a u r a A

. S t e w a r t

, N a s h v i l l e

, T e n n e s s e e

, f o r t h e a p p e l l a n t

, L a n c e A

.

J

. R a y A k e r s

, M t

. J u l i e t

, T e n n e s s e e

, f o r t h e a p p e l l e e

, V e r o n i c a J

.O P I N I O N

B A C K G R O U N D 1

E r i c a J

. ( “ M o t h e r ” ) l i v e d i n D a v i d s o n C o u n t y

, T e n n e s s e e

. S h e g a v e b i r t h t o L y r i c J

. ( “ C h i l d ” ) i n D e c e m b e r

, 2 0 1 1

, a n d d i e d t w o d a y s l a t e r

. A p p e l l a n t

, L a n c e A

. ( “ F a t h e r ” )

, l i v e s

i n C a l i f o r n i a a n d w a s n o t p r e s e n t f o r C h i l d ’ s b i r t h

. A p p e l l e e

, C h i l d ’ s m a t e r n a l g r a n d m o t h e r

( “ G r a n d m o t h e r ” )

, w h o l i v e s i n S m i t h C o u n t y

, T e n n e s s e e

, r e c e i v e d t e m p o r a r y c u s t o d y o f

C h i l d f r o m t h e T e n n e s s e e D e p a r t m e n t o f C h i l d r e n ’ s S e r v i c e s ( “ D C S ” ) b e c a u s e F a t h e r h a d

n o t y e t b e e n d e c l a r e d t h e l e g a l f a t h e r

. O n J a n u a r y 5

, 2 0 1 2

, D C S h e l d a C h i l d a n d F a m i l y

T e a m M e e t i n g a t w h i c h F a t h e r w a s a d v i s e d t h a t h e c o u l d n o t r e c e i v e c u s t o d y b e c a u s e t h e r e

w a s n o p r o o f t h a t h e w a s C h i l d ’ s b i o l o g i c a l f a t h e r

. F a t h e r w a s a l s o a d v i s e d t o t a k e a D N A

t e s t

, w h i c h h e t o o k t h a t s a m e d a y

.

A h e a r i n g w a s h e l d i n D a v i d s o n C o u n t y J u v e n i l e C o u r t o n F e b r u a r y 2 7

, 2 0 1 2

, a t

w h i c h F a t h e r w a s a d v i s e d t h a t h e s h o u l d r e t a i n a l a w y e r

. F a t h e r h a d n o t y e t f i l e d t h e D N A

t e s t r e p o r t

. T h e j u v e n i l e c o u r t m a g i s t r a t e g r a n t e d G r a n d m o t h e r c u s t o d y o f C h i l d a t t h e f i n a l

c u s t o d y h e a r i n g o n M a y 2 1

, 2 0 1 2

. F a t h e r d i d n o t a t t e n d t h e M a y h e a r i n g a n d d i d n o t f i l e a n

i n t e r v e n i n g p e t i t i o n f

o r c u s t o d y b e t w e e n t h e t w o h e a r i n g s

. F a t h e r l a t e r h i r e d a n a t t o r n e y a n d

a p p e a l e d t h e c u s t o d y o r d e r t o t h e j u v e n i l e c o u r t j u d g e

. T h e s e p r o c e e d i n g s w e r e s u s p e n d e d

w h e n t h e t e r m i n a t i o n a n d a d o p t i o n p e t i t i o n w a s f i l e d i n S m i t h C o u n t y

.

S t a r t i n g i n t h e s u m m e r o f 2 0 1 2

, F a t h e r w o u l d c a l l G r a n d m o t h e r a b o u t o n c e a m o n t h

t o t a l k t o C h i l d a n d a t t e m p t t o s e t u p a v i s i t

. G r a n d m o t h e r w o u l d l e t F a t h e r t a l k t o C h i l d

, b u t

s h e s a i d s h e w a s a f

r a i d t o l e t F a t h e r v i s i t b e c a u s e h e h a d p r e v i o u s l y t o l d h e r t h a t h e w a s

g o i n g t o “ c o m e d o w n w i t h h i s b o y s a n d

. . . t a k e h i s b a b y

. ” O n O c t o b e r 1 2

, 2 0 1 2

,

G r a n d m o t h e r f

i l e d a p e t i t i o n i n S m i t h C o u n t y C h a n c e r y C o u r t t o t e r m i n a t e F a t h e r ’ s p a r e n t a l

r i g h t s a n d a d o p t C h i l d

, a n d o n O c t o b e r 1 5

, F a t h e r f i l e d a c o u n t e r p e t i t i o n t o e s t a b l i s h

p a t e r n i t y a n d r e q u e s t c u s t o d y

. T h e c a s e w a s t r i e d o n O c t o b e r 1 1

, 2 0 1 3

.

A t t r i a l

, F a t h e r p r e s e n t e d a c o p y o f t h e D N A t e s t r e s u l t s a n d b o t h p a r t i e s a g r e e d t h a t

F a t h e r w a s t h e b i o l o g i c a l f a t h e r o f C h i l d

. G r a n d m o t h e r t e s t i f i e d t h a t F a t h e r h a d n o t v i s i t e d

o r p r o v i d e d a n y s u p p o r t f o r C h i l d d u r i n g t h e f

o u r m o n t h s p r e c e d i n g t h e f i l i n g o f t h e p e t i t i o n

.

S h e a l s o s t a t e d t h a t F a t h e r c o u l d n o t r e a c h h e r a t t i m e s b e c a u s e s h e o f t e n d i d n o t h a v e a

As usual, the fac ts stated in this opinion are based on the rec ord. Fa ther’s attorney criticized 1

the testimony , stating, “ if y ou could m ake sense out of when things happened and why and whe re

from this testimony

, I don’t know how any body could.” She also acc urate ly ref err ed to the testimony

as “a mishmash of information.” We particula rly had d i ff

i cu l t y establishing a timeline and

understanding what proc eeding s had occ urre d previously

.

2w o r k i n g p h o n e

, b u t s h e n e v e r w e n t m o r e t h a n t w o d a y s w i t h o u t g e t t i n g a n e w o n e

. O n e o f

t h e t i m e s s h e s p o k e w i t h F a t h e r a b o u t C h i l d w a s w h i l e s h e w a s s h o p p i n g

. G r a n d m o t h e r

t e s t i f i e d t h a t s h e h u n g u p o n h i m b e c a u s e i t w a s n o t a g o o d t i m e f o r h e r t o t a l k a n d

, s i n c e

t h e n

, s h e a n d F a t h e r “ h a d s o m e a n i m o s i t y ” b e t w e e n t h e m

. A s a r e s u l t

, s h e f e l t t h r e a t e n e d b y

F a t h e r a n d w a s o n l y c o m f o r t a b l e a l l o w i n g s u p e r v i s e d v i s i t s i n p u b l i c p l a c e s

. T h e o n e v i s i t

F a t h e r h a d w i t h C h i l d w a s a t P a n e r a B r e a d i n O c t o b e r 2 0 1 2

, w h i l e G r a n d m o t h e r

, h e r s o n

,

a n d h e r s o n

- i n

- l a w w e r e p r e s e n t

. T h e v i s i t l a s t e d a b o u t a n h o u r

.

G r a n d m o t h e r t e s t i f

i e d t h a t F a t h e r c a n c e l l e d t w o v i s i t s t h e y t r i e d t o s c h e d u l e

. O n e v i s i t

w a s t o b e a t W a l

- M a r t s o F a t h e r c o u l d b u y C h i l d s o m e c l o t h e s a n d g i v e h e r s o m e m o n e y

.

G r a n d m o t h e r s u g g e s t e d t h a t F a t h e r g i v e t h e m o n e y t o h i s l a w y e r

, w h o c o u l d t h e n g i v e i t t o

G r a n d m o t h e r ’ s l a w y e r

. S h e a l s o s t a t e d t h a t

, o n c e c o u r t p r o c e e d i n g s b e g a n

, s h e h a d n o

p r o b l e m l e t t i n g F a t h e r v i s i t a n d s t a y w i t h h e r w h e n t h e y w e r e n o t i n c o u r t

. H o w e v e r

, w h e n

t h e y w e r e i n c o u r t

, s h e w o u l d t e l l F a t h e r t h a t v i s i t i n g w a s n o t a g o o d i d e a

.

F i n a l l y

, G r a n d m o t h e r t e s t i f i e d t h a t s h e a n d h e r n i n e g r a n d c h i l d r e n h a d a g r e a t

r e l a t i o n s h i p w i t h C h i l d a n d t h a t s h e p r o v i d e d C h i l d w i t h e v e r y t h i n g s h e n e e d e d

.

G r a n d m o t h e r ’ s s o n

- i n

- l a w

, M o t h e r ’ s f o r m e r b e s t f

r i e n d

, G r a n d m o t h e r ’ s n e i g h b o r

, a n d

M o t h e r ’ s f

o r m e r c o l l e a g u e f

r o m w o r k a l l t e s t i f

i e d t h a t G r a n d m o t h e r h a d a g r e a t r e l a t i o n s h i p

w i t h C h i l d a s w e l l

. G r a n d m o t h e r e x p l a i n e d t h a t C h i l d g o t S o c i a l S e c u r i t y a s a r e s u l t o f

M o t h e r ’ s d e a t h

, h a d h e r o w n i n s u r a n c e

, a n d t h a t G r a n d m o t h e r ’ s f a m i l y s o m e t i m e s h e l p e d h e r

t a k e c a r e o f C h i l d

.

F a t h e r t e s t i f

i e d t h a t h e w a s f

u l l y d i s a b l e d a s t h e r e s u l t o f a m o t o r c y c l e a c c i d e n t f r o m

2 0 0 6

. H e w a s o n d i s a b i l i t y

, l i v e d i n h i s m o t h e r ’ s g u e s t h o u s e

, a n d w a s b e h i n d o n c h i l d 2

s u p p o r t o b l i g a t i o n s f

o r h i s f o u r o t h e r c h i l d r e n

, t w o o f w h o m h a d s p e c i a l n e e d s ( o n e c o u l d

n o t w a l k o r s p e a k a n d a n o t h e r w a s a u t i s t i c )

. F a t h e r h a d v i s i t a t i o n w i t h h i s o t h e r f o u r c h i l d r e n

d u r i n g a m o n t h o f s u m m e r v a c a t i o n

, a m o n t h d u r i n g w i n t e r v a c a t i o n s

, a n d e v e r y o t h e r

w e e k e n d

. W h e n F a t h e r h a d h i s c h i l d r e n w i t h h i m

, h e c o o k e d

, c l e a n e d

, a n d d i d e v e r y t h i n g

f o r t h e m o n h i s o w n

.

F a t h e r t e s t i f

i e d t h a t h e d i d n o t c a n c e l t h e v i s i t w i t h C h i l d a t W a l

- M a r t

, a s

G r a n d m o t h e r t e s t i f

i e d

. I n s t e a d

, F a t h e r t e s t i f i e d t h a t i t w a s n e v e r s e t u p d e s p i t e m u l t i p l e

a t t e m p t s b y h i m a n d h i s l a w y e r t o a r r a n g e i t

. D e s p i t e h i s f a i l u r e t o p a y c h i l d s u p p o r t

, F a t h e r

One of Fat her ’s chi ldr en te st if ie d tha t when the y visit the y al l st ay in a dif fe re nt hous e tha n the one 2

F a t h e r t e s t i f

ie d he li ved in

– the hous e Fat her te st if ie d he re nte d to oth er s. T he tr ia l cou rt fou nd thi s

con fl ic ti ng tes ti m ony “al ar m ing,” b ut m ade no c re dib il it y find ing as to ei the r Fa the r o r t he c hil d.

3d i d p r o v i d e M o t h e r w i t h a n E l e c t r o n i c B e n e f i t T r a n s f e r ( “ E B T ” ) c a r d p r i o r t o h e r d e a t h

.

3

T h e c a r d w a s i n t e n d e d f o r M o t h e r t o b u y t h i n g s f o r C h i l d

, a n d

, a f

t e r M o t h e r ’ s d e a t h

, t h e c a r d

w a s t r a n s f

e r r e d t o G r a n d m o t h e r t h r o u g h G r a n d m o t h e r ’ s c o u n s e l

. F a t h e r s t a t e d t h a t h e w a s

f a m i l i a r w i t h C a l i f

o r n i a l a w b u t d i d n o t u n d e r s t a n d T e n n e s s e e l a w

, w h i c h i s w h y h e n e v e r

t r i e d t o g e t c u s t o d y o f C h i l d p r i o r t o M a y 2 0 1 2

.

F a t h e r f u r t h e r t e s t i f

i e d t h a t h e w a s “ f

u l l o f e m o t i o n ” w h e n h e f o u n d o u t a b o u t C h i l d

.

H e w a s h a p p y t o h a v e a c h i l d b u t s a d t o l o s e M o t h e r

. G r a n d m o t h e r d i d n o t d i s p u t e t h i s

.

F a t h e r a l s o t e s t i f

i e d t h a t

, b e f

o r e M o t h e r ’ s d e a t h

, h e p u r c h a s e d d i a p e r s

, a T V s t a n d

, a

c o m p u t e r s t a n d

, a n d a l i f e i n s u r a n c e p o l i c y f

o r M o t h e r a n d C h i l d

. I n a d d i t i o n

, h e r e p a i n t e d

a n d r e b u i l t M o t h e r ’ s f

i r e p l a c e m a n t l e a n d d i d o t h e r “ l i t t l e t h i n g s a r o u n d t h e h o u s e

. ” F a t h e r

s a i d h e t r i e d t o s e t u p v i s i t a t i o n w i t h C h i l d

, b u t b e f o r e O c t o b e r 2 0 1 2

, h e w a s o f t e n u n a b l e t o

r e a c h G r a n d m o t h e r

. W h e n h e d i d

, s h e w o u l d e i t h e r t e l l h i m t h a t i t w a s n o t a g o o d i d e a f o r

h i m t o v i s i t o r t o w a i t u n t i l t h e n e x t c o u r t d a t e

. F a t h e r s a i d t h a t e v e r y t i m e h e t r i e d t o s e t u p

v i s i t a t i o n a f

t e r O c t o b e r

, G r a n d m o t h e r t o l d h i m i t w a s n o t a g o o d i d e a

. D u r i n g

G r a n d m o t h e r ’ s t e s t i m o n y

, s h e a g r e e d t h a t i t w o u l d b e u n r e a s o n a b l e f o r s o m e o n e w h o i s

t r y i n g t o v i s i t h i s c h i l d t o f l y t h r e e t h o u s a n d m i l e s a n d s t a y i n a h o t e l w i t h o u t a d e f i n i t e v i s i t

s c h e d u l e d

.

I n r e g a r d t o h i s i n c o m e

, F a t h e r t e s t i f i e d t h a t h e l i v e d i n a h o m e w i t h h i s m o t h e r b u t

a l s o o w n e d a n o t h e r h o m e t h a t h e r e n t e d o u t

. H o w e v e r

, g i v e n t h e r e a l e s t a t e d o w n t u r n

, h e

o n l y b r o k e e v e n

. F a t h e r t e s t i f i e d t h a t h e m i g h t b e a b l e t o s e l l t h a t h o m e f o r f o r t y o r f i f t y

t h o u s a n d d o l l a r s “ a f

t e r e v e r y t h i n g s e t t l e d

. ” H e a l s o s a i d t h a t h e a n d C h i l d w e r e b e n e f i c i a r i e s

o f t h e l i f e i n s u r a n c e p o l i c y h e b o u g h t f o r M o t h e r

, b u t i t h a d n o t b e e n r e d e e m e d b e c a u s e h e

h a d n o t b e e n t o T e n n e s s e e r e c e n t l y a n d a d o c t o r n e e d e d t o s i g n o f f o n t h e p o l i c y

. F a t h e r a l s o

n e e d e d t h e d e a t h c e r t i f i c a t e

, w h i c h h e w a s u n a b l e t o o b t a i n b e f o r e h e w a s r e c o g n i z e d a s

C h i l d ’ s f a t h e r

.

T w o o f F a t h e r ’ s o t h e r c h i l d r e n t e s t i f i e d t h a t t h e y l o v e d F a t h e r

, h e t o o k c a r e o f t h e m

, k e p t t h e m s a f

e

, a n d t h e y h a d f

u n w i t h h i m

. A t t h e e n d o f t h e p r o c e e d i n g s

, C h i l d w a s b r o u g h t

i n t o t h e c o u r t a n d a l l o w e d t o i n t e r a c t w i t h F a t h e r a n d h i s s i b l i n g s

. A l t h o u g h i t w a s n o t a t

i s s u e

, t h e t r i a l c o u r t j u d g e d e t e r m i n e d t h a t

, b a s e d o n t h e i r i n t e r a c t i o n

, F a t h e r w o u l d b e

a l l o w e d u n s u p e r v i s e d v i s i t a t i o n ; a l l o f t h e c h i l d r e n s e e m e d o u t g o i n g a n d i n t e l l i g e n t

, a n d

t h e r e d i d n o t s e e m t o b e a n y n e e d f o r s u p e r v i s i o n

.

“El ect ron ic Bene fi t T ra nsf er

. . . is a syste m for del iveri ng Food Sta m p and Famili es Fir st ben ef it s 3

t o e l i g i b l e T e n n e s s e a n s

. ” E B T C a r d s

, D E P A R T M E N T O F H U M A N S E R V I C E S

, htt p:/ /www.t n.gov /hu m ans er v/adf am/fs_ 4.ht m l (l ast visit ed Nov. 17, 2014 ). Fat her te st if ie d tha t he was the

ben ef ic ia ry of the EBT car d, not Lyric. I t can be inf er re d that it was a Cal if

orn ia EBT car d and tha t Fat her

re cei ved some sor t o f b ene fi ts fr om th e St at e of

Cal if orn ia

.

4T h e t r i a l c o u r t e v e n t u a l l y h e l d t h a t F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s s h o u l d b e t e r m i n a t e d b a s e d

o n T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 9 ) ( A ) ( i i ) a n d ( i i i )

, a n d t h e c o u r t e s t a b l i s h e d a p a r e n t a n d

c h i l d r e l a t i o n s h i p b e t w e e n G r a n d m o t h e r a n d C h i l d b a s e d o n T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 2 1

( a s a m e n d e d )

. T h e c o u r t d i d n o t a c c e p t F a t h e r ’ s r e a s o n s f o r n o t p a y i n g c h i l d s u p p o r t a n d n o t

v i s i t i n g m o r e o f

t e n

. T h e c o u r t f

o u n d t h a t F a t h e r h a d t h e f i n a n c i a l m e a n s t o h i r e a l a w y e r

s o o n e r a n d s u p p o r t C h i l d f o r t h e f o u r m o n t h s p r e c e d i n g t h e f i l i n g o f t h e p e t i t i o n

, b u t t h a t h e

w i l l f u l l y c h o s e n o t t o

. T h e c o u r t a l s o f o u n d t h a t F a t h e r d i d n o t s e e k r e a s o n a b l e v i s i t a t i o n

w i t h C h i l d o r v i s i t h e r a t a l l f o r t h e f o u r m o n t h s p r e c e d i n g t h e f i l i n g o f t h e p e t i t i o n

. T h e

c o u r t h e l d t h a t F a t h e r a b a n d o n e d C h i l d

, a n d t h a t t e r m i n a t i n g F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s a n d

p e r m i t t i n g a d o p t i o n b y G r a n d m o t h e r w e r e i n C h i l d ’ s b e s t i n t e r e s t

. T h e f i n a l o r d e r w a s i s s u e d

o n M a r c h 2 4

, 2 0 1 4

, a n d t h i s a p p e a l f o l l o w e d

.

S T A N D A R D O F R E V IE W

“ A p a r e n t h a s a f

u n d a m e n t a l r i g h t t o t h e c a r e

, c u s t o d y

, a n d c o n t r o l o f h i s o r h e r c h i l d

. ”

I n r e S e r e n i t

y B

. , N o

. M 2 0 1 3

- 0 2 6 8 5

- C O A

- R 3

- P T

, 2 0 1 4 W L 2 1 6 8 5 5 3

, a t * 1 ( T e n n

. C t

. A p p

.

M a y 2 1

, 2 0 1 4 )

, p e r m

. a p p

. d e n i e d ( T e n n

. J u l y 1 4

, 2 0 1 4 )

. T h e s t a t e m a y o n l y i n t e r f e r e w i t h

p a r e n t a l r i g h t s i f t h e r e i s a c o m p e l l i n g s t a t e i n t e r e s t

. I d

. “ A n o r d e r t e r m i n a t i n g p a r e n t a l

r i g h t s s h a l l h a v e t h e e f

f e c t o f s e v e r i n g f

o r e v e r a l l l e g a l r i g h t s a n d o b l i g a t i o n s o f t h e p a r e n t

o r g u a r d i a n o f t h e c h i l d a g a i n s t w h o m t h e o r d e r o f t e r m i n a t i o n i s e n t e r e d a n d o f t h e c h i l d

w h o i s t h e s u b

j e c t o f t h e p e t i t i o n t o t h a t p a r e n t o r g u a r d i a n

. ” T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

-

1 1 3 ( l ) ( 1 )

.

T e r m i n a t i n g a p a r e n t ’ s f u n d a m e n t a l p a r e n t a l r i g h t s r e s u l t s i n s e v e r e c o n s e q u e n c e s ;

t h e r e f o r e

, t e r m i n a t i o n c a s e s r e q u i r e a h i g h e r s t a n d a r d o f p r o o f

. I n r e S e r e n i t

y B

. , 2 0 1 4 W L

2 1 6 8 5 5 3

, a t * 2

. T o t e r m i n a t e p a r e n t a l r i g h t s

, t h e c o u r t m u s t f i n d b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g

e v i d e n c e t h a t a t l e a s t o n e s t a t u t o r y g r o u n d f o r t e r m i n a t i o n e x i s t s a n d t h a t t e r m i n a t i o n i s i n

t h e c h i l d ’ s b e s t i n t e r e s t

. T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( c ) ; I n r e F

. R

. R

. , I

I I

, 1 9 3 S

. W

. 3 d 5 2 8

,

5 3 0 ( T e n n

. 2 0 0 6 )

. “ C l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e ‘ e s t a b l i s h e s t h a t t h e t r u t h o f t h e f a c t s

a s s e r t e d i s h i g h l y p r o b a b l e

, a n d e l i m i n a t e s a n y s e r i o u s o r s u b s t a n t i a l d o u b t a b o u t t h e

c o r r e c t n e s s o f t h e c o n c l u s i o n s d r a w n f r o m t h e e v i d e n c e

. ’ ” I

n r e S e r e n i t

y B

. , 2 0 1 4 W L

2 1 6 8 5 5 3

, a t * 2 ( q u o t i n g I n r e M

. J

. B

. , 1 4 0 S

. W

. 3 d 6 4 3

, 6 5 3 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 4 ) ) ( i n t e r n a l

c i t a t i o n s o m i t t e d )

.

T h i s C o u r t m u s t t h e n r e v i e w t h e t r i a l c o u r t ’ s f a c t u a l f i n d i n g s d e n o v o w i t h a

p r e s u m p t i o n o f c o r r e c t n e s s

, u n l e s s t h e e v i d e n c e p r e p o n d e r a t e s t o t h e c o n t r a r y

. I d

. ; T e n n

. R

.

A p p

. P

. 1 3 ( d )

. U p o n r e v i e w i n g a d e c i s i o n t o t e r m i n a t e p a r e n t a l r i g h t s

, t h i s C o u r t ’ s d u t y i s

t o “ d e t e r m i n e w h e t h e r t h e f a c t s

, a s f

o u n d b y t h e t r i a l c o u r t o r a s s u p p o r t e d b y t h e

p r e p o n d e r a n c e o f t h e e v i d e n c e

, c l e a r l y a n d c o n v i n c i n g l y e s t a b l i s h t h e e l e m e n t s n e c e s s a r y t o

t e r m i n a t e p a r e n t a l r i g h t s

. ” I n r e S e r e n i t

y B

. , 2 0 1 4 W L 2 1 6 8 5 5 3

, a t * 2

.

5A N A LY S IS

F a t h e r r a i s e s t h e f

o l l o w i n g f

o u r i s s u e s o n a p p e a l : ( 1 ) w h e t h e r t h e r e i s c l e a r a n d

c o n v i n c i n g e v i d e n c e t o s u p p o r t t h e f i n d i n g t h a t F a t h e r a b a n d o n e d C h i l d ; ( 2 ) w h e t h e r t h e r e

i s c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e t o s u p p o r t t h e f i n d i n g t h a t i t i s i n C h i l d ’ s b e s t i n t e r e s t t o

t e r m i n a t e F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s ; ( 3 ) w h e t h e r d e f i c i e n c i e s i n G r a n d m o t h e r ’ s p r o o f c a u s e h e r

p e t i t i o n t o f

a i l o n i t s m e r i t s ; a n d ( 4 ) w h e t h e r t h e c h a n c e r y c o u r t h a d j u r i s d i c t i o n o v e r t h e

c u s t o d y p e t i t i o n f

i l e d b y F a t h e r

. W e w i l l d i s c u s s e a c h i s s u e i n t u r n

.

T h e r e s o l u t i o n o f t h i s m a t t e r i n v o l v e s t h e i n t e r p r e t a t i o n o f s e v e r a l s t a t u t e s

. T h e w o r d s

o f s t a t u t e s “ m u s t b e g i v e n t h e i r n a t u r a l a n d o r d i n a r y m e a n i n g i n t h e c o n t e x t i n w h i c h t h e y

a p p e a r a n d i n l i g h t o f t h e s t a t u t e ’ s g e n e r a l p u r p o s e

. ” M i l l s v

. F u l m a r q u e

, I

n c

. , 3 6 0 S

. W

. 3 d

3 6 2

, 3 6 8 ( T e n n

. 2 0 1 2 )

. W e a r e t o p r e s u m e t h a t e v e r y w o r d i n t h e s t a t u t e h a s m e a n i n g a n d

p u r p o s e a n d s h o u l d b e g i v e n f u l l e f f e c t u n l e s s t h e o b v i o u s i n t e n t i o n o f t h e G e n e r a l A s s e m b l y

i n d i c a t e s o t h e r w i s e

. I

n r e E s t a t e o

f T r i g g

, 3 6 8 S

. W

. 3 d 4 8 3

, 4 9 0 ( T e n n

. 2 0 1 2 ) ; I n r e C

. K

. G

. ,

1 7 3 S

. W

. 3 d 7 1 4

, 7 2 2 ( T e n n

. 2 0 0 5 )

.

I

.

F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s w e r e t e r m i n a t e d b a s e d o n t h e t r i a l c o u r t ’ s f i n d i n g s t h a t F a t h e r

w i l l f u l l y f a i l e d t o v i s i t a n d s u p p o r t C h i l d

. T h e r e l e v a n t s t a t u t o r y p r o v i s i o n s a r e T e n n

. C o d e 4

A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 a n d § 3 6

- 1

- 1 0 2

, w h i c h p r o v i d e

, i n p a r t :

( g ) I n i t i a t i o n o f t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l o r g u a r d i a n s h i p r i g h t s m a y b e b a s e d

u p o n a n y o f t h e g r o u n d s l i s t e d i n t h i s s u b s e c t i o n ( g )

. T h e f o l l o w i n g g r o u n d s

a r e c u m u l a t i v e a n d n o n

- e x c l u s i v e

, s o t h a t l i s t i n g c o n d i t i o n s

, a c t s o r o m i s s i o n s

i n o n e g r o u n d d o e s n o t p r e v e n t t h e m f r o m c o m i n g w i t h i n a n o t h e r g r o u n d :

( 1 ) A b a n d o n m e n t b y t h e p a r e n t o r g u a r d i a n

, a s d e f i n e d i n § 3 6

- 1

- 1 0 2

, h a s o c c u r r e d [

. ]

T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 1 )

.

T he tr ia l cou rt st at ed tha t it te rminat ed Fat her ’s par ent al ri ghts bas ed on § 36

- 1- 113( g)(9) (A) (i i) 4

and (i ii ), but bot h par ti es and the cou rt foc u s e d t h e i r d i scu ssi ons on aba ndon m ent

, whic h is a ground for

te rminat ion of par ent al ri ghts unde r Te nn. Code Ann. § 36- 1- 113( g)(1) and is def ine d in T enn

. Code Ann.

§ 36- 1- 102( 1)( A)( i)

. Sec ti on 36- 1- 113( g)(9) app li es to par ent s who, “at the ti m e of the fi li ng of [t he] pet it ion

. . . [a r e ] n ot the le gal par ent or guardi an” of the chi ld. T hes e grounds wer e not ple d, and Fat her

, by

agree m ent , has been est abl is hed as the le gal par ent of Chil d. T her ef ore , we wil l only con si der the is sue of

te rminat ion bas ed o n ab and onment u nde r T enn . Code Ann. § 36- 1- 113( g)(1)

.

6F o r p u r p o s e s o f t e r m i n a t i n g t h e p a r e n t a l o r g u a r d i a n r i g h t s o f p a r e n t ( s ) o r

g u a r d i a n ( s ) o f a c h i l d t o t h a t c h i l d i n o r d e r t o m a k e t h a t c h i l d a v a i l a b l e f o r

a d o p t i o n

, “ a b a n d o n m e n t ” m e a n s t h a t :

( i ) F o r a p e r i o d o f f

o u r ( 4 ) c o n s e c u t i v e m o n t h s i m m e d i a t e l y p r e c e d i n g

t h e f i l i n g o f a p r o c e e d i n g o r p l e a d i n g t o t e r m i n a t e t h e p a r e n t a l r i g h t s o f

t h e p a r e n t ( s ) o r g u a r d i a n ( s ) o f t h e c h i l d w h o i s t h e s u b j e c t o f t h e

p e t i t i o n f o r t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s o r a d o p t i o n

, t h a t t h e p a r e n t ( s )

o r g u a r d i a n ( s ) e i t h e r h a v e w i l l f u l l y f a i l e d t o v i s i t o r h a v e w i l l f u l l y

f a i l e d t o s u p p o r t o r h a v e w i l l f u l l y f a i l e d t o m a k e r e a s o n a b l e p a y m e n t s

t o w a r d t h e s u p p o r t o f t h e c h i l d [

. ]

T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i )

.

A

. W ILL F U L F A ILU R E T O V IS IT

F a t h e r a r g u e s t h a t h i s f

a i l u r e t o v i s i t w a s n o t w i l l f u l g i v e n h i s l i m i t e d f

i n a n c i a l m e a n s

a n d t h e f

a c t t h a t h e l i v e s i n C a l i f o r n i a

. H e c l a i m s t h a t h e t r i e d t o s e t u p v i s i t s b u t h a d

d i f f i c u l t y c o n t a c t i n g G r a n d m o t h e r a n d o b t a i n i n g h e r c o n s e n t f o r h i m t o v i s i t

.

W i l l f u l f a i l u r e t o v i s i t i s d e f

i n e d a s “ t h e w i l l f

u l f a i l u r e

, f o r a p e r i o d o f f

o u r ( 4 )

c o n s e c u t i v e m o n t h s

, t o v i s i t o r e n g a g e i n m o r e t h a n t o k e n v i s i t a t i o n [

. ] ” T e n n

. C o d e A n n

. §

3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( E )

. “ T o k e n v i s i t a t i o n ” i s v i s i t a t i o n t h a t

, “ u n d e r t h e c i r c u m s t a n c e s o f t h e

i n d i v i d u a l c a s e

, c o n s t i t u t e s n o t h i n g m o r e t h a n p e r f u n c t o r y v i s i t a t i o n o r v i s i t a t i o n o f s u c h a n

i n f r e q u e n t n a t u r e o r o f s u c h s h o r t d u r a t i o n a s t o m e r e l y e s t a b l i s h m i n i m a l o r i n s u b s t a n t i a l

c o n t a c t w i t h t h e c h i l d

. ” T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( C )

. F o r a p a r e n t ’ s f a i l u r e t o v i s i t

t o b e c o n s i d e r e d w i l l f

u l

, t h e p a r e n t m u s t h a v e i n t e n d e d n o t t o v i s i t t h e c h i l d

. S e e I n r e

A d o p t i o n o f C o p e l a n d

, 4 3 S

. W

. 3 d 4 8 3

, 4 8 8 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 0 )

.

A p a r e n t w h o h a s t r i e d t o v i s i t h i s o r h e r c h i l d b u t h a s b e e n “ t h w a r t e d b y t h e a c t s o f

o t h e r s a n d c i r c u m s t a n c e s b e y o n d h i s [ o r h e r ] c o n t r o l ” h a s n o t w i l l f u l l y f a i l e d t o v i s i t

. I

n r e

A d o p t i o n o f A

. M

. H

. , 2 1 5 S

. W

. 3 d 7 9 3

, 8 1 0 ( T e n n

. 2 0 0 7 )

. A p a r e n t ’ s f a i l u r e t o v i s i t m a y b e

e x c u s e d b y a t h i r d p a r t y ’ s c o n d u c t i f t h e c o n d u c t “ a c t u a l l y p r e v e n t s t h e p e r s o n w i t h t h e

o b l i g a t i o n f

r o m p e r f o r m i n g h i s o r h e r d u t y

, o r a m o u n t s t o a s i g n i f i c a n t r e s t r a i n t o f o r

i n t e r f e r e n c e w i t h t h e p a r e n t ’ s e f f o r t s t o s u p p o r t o r d e v e l o p a r e l a t i o n s h i p w i t h t h e c h i l d

. ” I n

r e A u d r e y S

. , 1 8 2 S

. W

. 3 d 8 3 8

, 8 6 4 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 5 ) ( c i t a t i o n s o m i t t e d )

.

T h i s C o u r t h a s s e t f

o r t h a l i s t o f a c t i o n s t h a t a m o u n t t o a s i g n i f i c a n t r e s t r a i n t o r

i n t e r f e r e n c e w i t h a p a r e n t ’ s e f f o r t s t o d e v e l o p a r e l a t i o n s h i p w i t h a c h i l d : “ ( 1 ) t e l l i n g a m a n

h e i s n o t t h e c h i l d ’ s b i o l o g i c a l f a t h e r

, ( 2 ) b l o c k i n g a c c e s s t o t h e c h i l d

, ( 3 ) k e e p i n g t h e c h i l d ’ s

7w h e r e a b o u t s u n k n o w n

, ( 4 ) v i g o r o u s l y r e s i s t i n g t h e p a r e n t ’ s e f f o r t s t o s u p p o r t t h e c h i l d

, o r

( 5 ) v i g o r o u s l y r e s i s t i n g a p a r e n t ’ s e f f o r t s t o v i s i t t h e c h i l d

. ” I n r e A d o p t i o n o f M u i r

, N o

.

M 2 0 0 2

- 0 2 9 6 3

- C O A

- R 3

- C V

, 2 0 0 3 W L 2 2 7 9 4 5 2 4

, a t * 5 n

. 8 ( T e n n

. C t

. A p p

. N o v

. 2 5

, 2 0 0 3 )

.

G r a n d m o t h e r a s s e r t s t h a t F a t h e r ’ s f a i l u r e t o v i s i t C h i l d w a s w i l l f u l

. I n s u p p o r t o f h e r

a r g u m e n t

, s h e r e l i e s o n I n r e Z

. R

. S

. , N o

. M 2 0 0 8

- 0 0 6 3 0

- C O A

- R 3

- P T

, 2 0 0 8 W L 5 2 7 2 4 8 9

( T e n n

. C t

. A p p

. D e c

. 1 6

, 2 0 0 8 )

, i n w h i c h t h i s C o u r t t e r m i n a t e d a f a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s a f t e r

h e o n l y v i s i t e d h i s d a u g h t e r t w o t i m e s b e t w e e n t h e t i m e s h e w e n t i n t o f o s t e r c a r e a n d t h e f

i r s t

d a y o f t r i a l

. I

d

. a t * 1 0

. N e i t h e r o f t h o s e v i s i t s w a s d u r i n g t h e f o u r m o n t h s p r e c e d i n g t h e

f i l i n g o f t h e p e t i t i o n

. I d

. G r a n d m o t h e r a l s o r e l i e s o n I n r e A n g e l a T

. , N o

.

W 2 0 1 1

- 0 1 5 8 8

- C O A

- R 3

- P T

, 2 0 1 2 W L 5 8 6 8 6 4 ( T e n n

. C t

. A p p

. F e b

. 2 3

, 2 0 1 2 )

, i n w h i c h t h e

c o u r t t e r m i n a t e d a f

a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s b e c a u s e h e m a d e n o e f f o r t t o r e i n s t a t e v i s i t a t i o n

o r m a i n t a i n a n y t y p e o f r e l a t i o n s h i p w i t h h i s c h i l d r e n f o r t h r e e y e a r s p r i o r t o t h e p e t i t i o n t o

t e r m i n a t e h i s r i g h t s

. I

d

. a t * 5

.

B o t h o f t h e c a s e s r e l i e d o n b y G r a n d m o t h e r a r e d i s t i n g u i s h a b l e f r o m t h e c a s e a t h a n d

.

I n I n r e Z

. R

. S

. , t h e o n l y t h i n g s t o p p i n g t h e f a t h e r f r o m v i s i t i n g h i s c h i l d d u r i n g t h e f o u r

m o n t h s p r e c e d i n g t h e f

i l i n g o f t h e p e t i t i o n w a s h i s v o l u n t a r y r e f u s a l t o t a k e a d r u g s c r e e n

.

2 0 0 8 W L 5 2 7 2 4 8 9

, a t * 1 0

. H e r e

, F a t h e r h a s l i m i t e d f i n a n c i a l m e a n s

, l i v e s o v e r 2 0 0 0 m i l e s

a w a y

, a n d h a s d i f

f i c u l t y c o m m u n i c a t i n g w i t h G r a n d m o t h e r t o s e t u p v i s i t a t i o n

. I n I n r e

A n g e l a T

. , t h e f a t h e r h a d n o t v i s i t e d h i s c h i l d r e n f o r n e a r l y t h r e e y e a r s

, 2 0 1 2 W L 5 8 6 8 6 4

, a t

* 5

, w h i l e F a t h e r h e r e h a s m a d e e f f o r t s t o s e e C h i l d b y c o n t a c t i n g G r a n d m o t h e r

, a n d h e h a s

s e e n C h i l d o n a t l e a s t o n e o c c a s i o n

.

I t i s t r u e t h a t F a t h e r d i d n o t s e e k c u s t o d y o f C h i l d o r t r y t o s e t u p v i s i t a t i o n r i g h t s

b e f o r e M a y 2 0 1 2

, b u t h e d i d t r y t o s t a y i n c o n t a c t w i t h C h i l d

. B o t h F a t h e r a n d G r a n d m o t h e r

t e s t i f i e d t h a t F a t h e r c a l l e d a n u m b e r o f t i m e s t o s p e a k t o C h i l d a n d s e t u p v i s i t s

. H o w e v e r

,

G r a n d m o t h e r o f

t e n d i d n o t h a v e a w o r k i n g p h o n e

, w h i c h m a d e i t d i f f i c u l t f o r F a t h e r t o r e a c h

h e r

, a n d G r a n d m o t h e r o f t e n t o l d F a t h e r i t w a s n o t a g o o d i d e a f o r h i m t o v i s i t

. G r a n d m o t h e r

a d m i t t e d t h a t i t w o u l d b e u n r e a s o n a b l e f o r F a t h e r t o t r a v e l f

r o m C a l i f

o r n i a t o T e n n e s s e e

w i t h o u t s p e a k i n g t o G r a n d m o t h e r f i r s t a n d k n o w i n g t h a t h e w o u l d b e a b l e t o v i s i t C h i l d

.

G r a n d m o t h e r ’ s h e s i t a n c y t o a r r a n g e v i s i t s w i t h F a t h e r

, c o u p l e d w i t h F a t h e r ’ s l i m i t e d

f i n a n c e s

, t h e d i s t a n c e h e h a d t o t r a v e l

, a n d h i s r e s p o n s i b i l i t i e s a s t h e f a t h e r o f f

o u r o t h e r

c h i l d r e n l i v i n g i n C a l i f

o r n i a m a d e i t e x t r e m e l y d i f f i c u l t f o r F a t h e r t o v i s i t C h i l d

.

I n a d d i t i o n

, b o t h G r a n d m o t h e r a n d F a t h e r t e s t i f i e d t h a t F a t h e r w a s g e n u i n e l y h a p p y

t o h a v e C h i l d

, a n d F a t h e r ’ s o t h e r c h i l d r e n t e s t i f i e d t h a t F a t h e r l o v e s t h e m

, t a k e s c a r e o f t h e m

,

a n d t h a t t h e y l o v e h i m a s w e l l

. T h i s e v i d e n c e

, i n a d d i t i o n t o t h e h u r d l e s t h a t F a t h e r h a d t o

o v e r c o m e t o v i s i t C h i l d c o n v i n c e s u s t h a t t h e e v i d e n c e i s n o t s t r o n g e n o u g h t o e s t a b l i s h

c l e a r l y a n d c o n v i n c i n g l y t h a t F a t h e r w i l l f u l l y f a i l e d t o v i s i t C h i l d

. T h e r e f o r e

, w e r e v e r s e t h e

8t r i a l c o u r t ’ s f i n d i n g o f w i l l f

u l a b a n d o n m e n t f

o r f a i l u r e t o v i s i t C h i l d

.

B

. W ILL F U L F A ILU R E T O S U P P O R T

F a t h e r a l s o a r g u e s t h a t h i s f a i l u r e t o s u p p o r t C h i l d w a s n o t w i l l f u l g i v e n h i s l i m i t e d

f i n a n c i a l m e a n s a n d t h e f a c t t h a t h e h a s t o s u p p o r t f o u r o t h e r c h i l d r e n

. H e c o n t e n d s t h a t t h e

c l e a r a n d c o n v i n c i n g s t a n d a r d h a s n o t b e e n m e t b e c a u s e n o e v i d e n c e w a s p r o v i d e d r e g a r d i n g

h i s i n c o m e

, b u d g e t

, o r e x p e n s e s

.

J u s t l i k e a p a r e n t ’ s f

a i l u r e t o v i s i t

, f

a i l u r e t o s u p p o r t a c h i l d f i n a n c i a l l y c a n b e g r o u n d s

f o r t e r m i n a t i n g p a r e n t a l r i g h t s i f t h e f a i l u r e w a s w i l l f

u l

. T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

-

1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i ) ; I

n r e H

. A

. L

. , N o

. M 2 0 0 5

- 0 0 0 4 5

- C O A

- R 3

- P T

, 2 0 0 5 W L 9 5 4 8 6 6

, a t * 4 ( T e n n

.

C t

. A p p

. A p r

. 2 5

, 2 0 0 5 ) ; I n r e M

. J

. B

. , 1 4 0 S

. W

. 3 d a t 6 5 5 ( “ S i m p l y p r o v i n g t h a t a p a r e n t d i d

n o t s u p p o r t [ h i s o r ] h e r c h i l d r e n i s n o t s u f f i c i e n t

. . . . ” )

. W i l l f

u l f a i l u r e t o s u p p o r t i s “ t h e

w i l l f u l f a i l u r e

, f o r a p e r i o d o f f

o u r ( 4 ) c o n s e c u t i v e m o n t h s

, t o p r o v i d e m o n e t a r y s u p p o r t o r

t h e w i l l f u l f a i l u r e t o p r o v i d e m o r e t h a n t o k e n p a y m e n t s t o w a r d t h e s u p p o r t o f t h e c h i l d

. ”

T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( D )

. T o k e n p a y m e n t s

, o r “ t o k e n s u p p o r t

, ” a r e p a y m e n t s t h a t

,

“ u n d e r t h e c i r c u m s t a n c e s o f t h e i n d i v i d u a l c a s e

, [ a r e ] i n s i g n i f i c a n t g i v e n t h e p a r e n t ’ s m e a n s

. ”

T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( B )

.

A p a r e n t ’ s f

a i l u r e t o s u p p o r t i s w i l l f u l w h e n h e o r s h e “ i s a w a r e o f h i s o r h e r d u t y t o

s u p p o r t

, h a s t h e c a p a c i t y t o p r o v i d e t h e s u p p o r t

, m a k e s n o a t t e m p t t o p r o v i d e s u p p o r t

, a n d

h a s n o j u s t i f

i a b l e e x c u s e f

o r n o t p r o v i d i n g t h e s u p p o r t

. ” I n r e M u i r

, 2 0 0 3 W L 2 2 7 9 4 5 2 4

, a t

* 5

. A p a r e n t w h o d o e s n o t s u p p o r t h i s o r h e r c h i l d b e c a u s e h e o r s h e i s f i n a n c i a l l y u n a b l e

t o d o s o i s n o t l i a b l e f

o r w i l l f u l l y f a i l i n g t o s u p p o r t h i s o r h e r c h i l d

. I d

. a t n

. 7

.

T h e c a s e I

n r e H

. A

. L

. i n v o l v e d t e r m i n a t i o n o f t h e p a r e n t a l r i g h t s o f a f a t h e r

( “ R

. W

. L

. ” ) w h o h a d b e e n i n c a r c e r a t e d f o r m o s t o f h i s d a u g h t e r ’ s l i f e

. I n r e H

. A

. L

. , 2 0 0 5 W L

9 5 4 8 6 6

, a t * 1

. O n e o f t h e g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n w a s a b a n d o n m e n t b y w i l l f u l f a i l u r e t o

s u p p o r t

. I

d

. T h e o n l y e v i d e n c e p r e s e n t e d w a s t h a t R

. W

. L

. h a d “ h e l d d o w n s o m e s o r t o f

e m p l o y m e n t b e t w e e n S e p t e m b e r 1 9 9 8 a n d S e p t e m b e r 1 9 9 9

. ” I d

. a t * 6

. T h i s C o u r t h e l d t h a t

,

w i t h o u t a n y e v i d e n c e o f R

. W

. L

. ’ s i n c o m e

, e x p e n s e s

, o r f i n a n c i a l a b i l i t y t o p a y c h i l d s u p p o r t

,

t h e r e c o r d d i d n o t c o n t a i n c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e t h a t R

. W

. L

. w i l l f u l l y f a i l e d t o

s u p p o r t h i s d a u g h t e r f

o r t h e f o u r m o n t h s a t i s s u e

. I

d

.

T h e c a s e I

n r e M

. J

. B

. i n v o l v e d t e r m i n a t i o n o f t h e p a r e n t a l r i g h t s o f a m o t h e r

( “ K

. D

. M

. ” ) w i t h r e g a r d t o h e r t w o c h i l d r e n

. I n r e M

. J

. B

. , 1 4 0 S

. W

. 3 d a t 6 4 5

. S h e h a d n o

m a r k e t a b l e s k i l l s

, a n d t h e c o u r t f o u n d t h a t s h e h a d w o r k e d a t o n l y l o w p a y i n g j o b s f o r b r i e f

p e r i o d s o f t i m e

. I

d

. a t 6 5 5

. T h e r e w a s n o e v i d e n c e p r e s e n t e d s h o w i n g h e r a c t u a l e a r n i n g s

f r o m t h e s e j o b s

, a n d s h e r e l i e d o n o t h e r s f o r f i n a n c i a l s u p p o r t

. I

d

. A s a r e s u l t

, t h i s C o u r t

9h e l d t h a t t h e r e c o r d d i d n o t c o n t a i n c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e t o e s t a b l i s h t h a t K

. D

. M

.

w a s c a p a b l e o f s u p p o r t i n g h e r c h i l d r e n o r t h a t s h e w i l l f u l l y c h o s e n o t t o

. I

d

.

H e r e

, a s i n I

n r e H

. A

. L

. a n d I

n r e M

. J

. B

. , n o e v i d e n c e h a s b e e n i n t r o d u c e d t o e s t a b l i s h

F a t h e r ’ s a c t u a l i n c o m e

, e x p e n s e s

, o r f i n a n c i a l a b i l i t y t o s u p p o r t C h i l d

. T h e e v i d e n c e

s u g g e s t e d F a t h e r c o u l d h a v e b e n e f i t t e d f r o m M o t h e r ’ s l i f

e i n s u r a n c e p o l i c y

, c u r r e n t l y

r e c e i v e s d i s a b i l i t y p a y m e n t s

, a n d o w n s a h o m e t h a t h e t e s t i f i e d h e m a

y b e a b l e t o s e l l f

o r

a r o u n d f o r t y o r f i f t y t h o u s a n d d o l l a r s

. T h e r e w a s n o e v i d e n c e p r e s e n t e d t o i n d i c a t e t h a t h e

c o u l d h a v e s o l d t h i s h o u s e a t s o m e p o i n t d u r i n g t h e f o u r m o n t h s p r e c e d i n g t h e f i l i n g o f t h e

p e t i t i o n t o t e r m i n a t e h i s p a r e n t a l r i g h t s

. T h e r e w a s n o e v i d e n c e t o i n d i c a t e h o w m u c h h e

e a r n s f r o m h i s d i s a b i l i t y p a y m e n t s o r t h e a m o u n t h e w o u l d h a v e r e c e i v e d f r o m t h e l i f

e

i n s u r a n c e p o l i c y

. F a t h e r t e s t i f i e d t h a t h e d o e s n o t a c t u a l l y m a k e a n y m o n e y f r o m r e n t i n g o u t

h i s o t h e r p r o p e r t y

.

F a t h e r i s c o m p l e t e l y d i s a b l e d a n d u n a b l e t o w o r k

, h e l i v e s i n h i s m o t h e r ’ s g u e s t h o u s e

,

a n d h e i s b e h i n d o n c h i l d s u p p o r t p a y m e n t s f o r h i s f o u r o t h e r c h i l d r e n

. W i t h o u t a n y e v i d e n c e

o f F a t h e r ’ s a c t u a l a b i l i t y t o s u p p o r t C h i l d

, w e d o n o t b e l i e v e t h a t t h e r e i s e n o u g h e v i d e n c e

t o e s t a b l i s h c l e a r l y a n d c o n v i n c i n g l y t h a t F a t h e r w i l l f u l l y f a i l e d t o s u p p o r t C h i l d

. T h e r e f o r e

,

w e r e v e r s e t h e t r i a l c o u r t ’ s f i n d i n g o f w i l l f

u l a b a n d o n m e n t f

o r f a i l u r e t o s u p p o r t C h i l d

.

I I

.

I f a c o u r t f

i n d s t h a t t h e r e a r e n o g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n

, i t i s u n n e c e s s a r y t o c o n d u c t

a b e s t i n t e r e s t a n a l y s i s

. S e e

, e

. g

. , I n r e V a l e n t i n e

, 7 9 S

. W

. 3 d 5 3 9

, 5 5 0 ( T e n n

. 2 0 0 2 ) ( s t a t i n g

t h a t “ w e d o n o t r e a c h t h e i s s u e o f w h e t h e r t e r m i n a t i o n

. . . w a s i n [ t h e c h i l d ’ s ] b e s t i n t e r e s t ”

i f n o g r o u n d s f

o r t e r m i n a t i o n h a v e b e e n p r o v e n )

. W e f i n d t h a t t h e o n l y g r o u n d f o r

t e r m i n a t i o n i n t h i s c a s e ( a b a n d o n m e n t ) h a s n o t b e e n p r o v e n

, a n d

, t h e r e f o r e

, w e d o n o t

a d d r e s s t h e i s s u e o f C h i l d ’ s b e s t i n t e r e s t

.

I I I

.

W e d e c l i n e t o a d d r e s s F a t h e r ’ s o t h e r a r g u m e n t s i n r e g a r d t o G r a n d m o t h e r ’ s p e t i t i o n

b e c a u s e h e r p e t i t i o n h a s f a i l e d t o e s t a b l i s h t h e o n l y a s s e r t e d g r o u n d f o r t e r m i n a t i o n

.

I V

.

F a t h e r a l s o c l a i m s t h a t e i t h e r t h i s C o u r t o r t h e c h a n c e r y c o u r t s h o u l d g r a n t h i m

c u s t o d y o f C h i l d

. H e a r g u e s t h a t t h i s C o u r t h a s j u r i s d i c t i o n o v e r c u s t o d y d e c i s i o n s p u r s u a n t

t o T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 6 ( f ) ( 1 )

. T h i s s t a t u t e c o n c e r n s p e t i t i o n s s e e k i n g a d o p t i o n s a n d

p r o v i d e s t h a t :

10U p o n t h e f i l i n g o f t h e p e t i t i o n

, t h e c o u r t s h a l l h a v e e x c l u s i v e j u r i s d i c t i o n o f a l l

m a t t e r s p e r t a i n i n g t o t h e c h i l d

, i n c l u d i n g t h e e s t a b l i s h m e n t o f p a t e r n i t y o f a

c h i l d p u r s u a n t t o c h a p t e r 2

, p a r t 3 o f t h i s t i t l e

, e x c e p t f o r a l l e g a t i o n s o f

d e l i n q u e n c y

, u n r u l i n e s s o r t r u a n c y o f t h e c h i l d p u r s u a n t t o t i t l e 3 7 ; p r o v i d e d

,

t h a t

, u n l e s s a p a r t y h a s f i l e d a n i n t e r v e n i n g p e t i t i o n t o a n e x i s t i n g a d o p t i o n

p e t i t i o n c o n c e r n i n g a c h i l d w h o i s i n t h e p h y s i c a l c u s t o d y o f t h e o r i g i n a l

p e t i t i o n e r s

, t h e c o u r t s h a l l h a v e n o j u r i s d i c t i o n t o i s s u e a n y o r d e r s g r a n t i n g

c u s t o d y o r g u a r d i a n s h i p o f t h e c h i l d t o t h e p e t i t i o n e r s o r t o t h e i n t e r v e n i n g

p e t i t i o n e r s o r g r a n t i n g a n a d o p t i o n o f t h e c h i l d t o t h e p e t i t i o n e r s o r t o t h e

i n t e r v e n i n g p e t i t i o n e r s u n l e s s t h e p e t i t i o n a f f i r m a t i v e l y s t a t e s

, a n d t h e c o u r t

f i n d s i n i t s o r d e r

, t h a t t h e p e t i t i o n e r s h a v e p h y s i c a l c u s t o d y o f t h e c h i l d a t t h e

t i m e o f t h e f

i l i n g o f t h e p e t i t i o n

, e n t r y o f t h e o r d e r o f g u a r d i a n s h i p

, o r e n t r y o f

t h e o r d e r o f a d o p t i o n

, o r u n l e s s t h e p e t i t i o n e r s o t h e r w i s e m e e t t h e r e q u i r e m e n t s

o f § 3 6

- 1

- 1 1 1 ( d ) ( 6 )

.

S e c t i o n 3 6

- 1

- 1 1 6 ( f

) ( 1 ) r e f e r s t o t h e t r i a l c o u r t

, n o t t h e a p p e l l a t e c o u r t

. S e e I n r e

S h y a n n B

. , N o

. E 2 0 1 1

- 0 1 7 4 0

- C O A

- R 3

- J V

, 2 0 1 2 W L 2 4 9 9 5 9 1

, a t * 6 ( T e n n

. C t

. A p p

. J u n e

2 9

, 2 0 1 2 ) ( “ T o b e g i n

, t h e r e i s n o d i s p u t e t h a t t h e t r i a l c o u r t a c q u i r e d ‘ e x c l u s i v e j u r i s d i c t i o n

o f a l l m a t t e r s p e r t a i n i n g t o t h e c h i l d ’ u p o n t h e f i l i n g o f F o s t e r M o t h e r ’ s a d o p t i o n p e t i t i o n

. ” )

( q u o t i n g T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 6 ( f ) ( 1 ) ) ; I n r e A d o p t i o n o f M

. J

. S

. , 4 4 S

. W

. 3 d 4 1

, 5 1

- 5 2

( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 0 ) ( “ W h e n a n a d o p t i o n p e t i t i o n i s f i l e d

, t h e t r i a l c o u r t i n w h i c h t h e

p e t i t i o n i s f

i l e d h a s ‘ e x c l u s i v e j u r i s d i c t i o n o f a l l m a t t e r s p e r t a i n i n g t o t h e c h i l d

. . . . ’ ” )

( q u o t i n g T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 6 ( f ) ( 1 ) )

. I n t h i s c a s e

, t h e c o u r t w i t h e x c l u s i v e

j u r i s d i c t i o n i s t h e S m i t h C o u n t y C h a n c e r y C o u r t

.

T e n n

. C o d e A n n

. S e c t i o n 3 6

- 1

- 1 1 6 ( f ) ( 1 ) g i v e s t h e c o u r t i n w h i c h t h e a d o p t i o n p e t i t i o n

i s f i l e d “ e x c l u s i v e j u r i s d i c t i o n o f a l l m a t t e r s p e r t a i n i n g t o t h e c h i l d

. . . . ” A t f i r s t b l u s h

, t h e

r e m a i n i n g l a n g u a g e o f S e c t i o n 3 6

- 1

- 1 1 6 ( f ) ( 1 ) a p p e a r s t o a p p l y t o l i m i t t h e c o u r t ’ s a u t h o r i t y

t o i s s u e c u s t o d y o r d e r s

. H o w e v e r

, t h a t p o r t i o n o f t h e s t a t u t e h a s n o a p p l i c a t i o n b e c a u s e n o

i n t e r v e n i n g p e t i t i o n s w e r e f i l e d

— F a t h e r w a s a p a r t y t o t h e s u i t

. F a t h e r f i l e d a c o u n t e r

p e t i t i o n t o e s t a b l i s h p a t e r n i t y a n d f o r c u s t o d y

. 5

This point may be mere ly an aca demic one in light of the fac t that petitioner’s petition shows 5

that they have custody of the child. Tenne ssee Code Annotated section 36-1-116( f)( 1) states: “the

court shall have no jurisdiction to issue any order s g ranting custody or g uardia nship of the child

. .

. unless the petition aff

irmati v el y s tates, and the court finds in its order

, that the petitioners have

phy sical custody of the child at the time of t h e fi ling of the petition

. . . .” Thus, a custody order

would be allowe d even if the latter pa

rt of the subsec tion applied.

11T w o o t h e r s t a t u t e s a r e a l s o p e r t i n e n t t o t h i s d i s c u s s i o n

. T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d

s e c t i o n 3 6

- 1

- 1 1 6 ( f

) ( 2 ) s t a t e s :

E x c e p t f o r p r o c e e d i n g s c o n c e r n i n g a l l e g a t i o n s o f d e l i n q u e n c y

, u n r u l i n e s s

, o r

t r u a n c y o f t h e c h i l d u n d e r t i t l e 3 7

, a n y p r o c e e d i n g s t h a t m a y b e p e n d i n g

s e e k i n g t h e c u s t o d y o r g u a r d i a n s h i p o f t h e c h i l d o r v i s i t a t i o n w i t h t h e c h i l d

w h o i s i n t h e p h y s i c a l c u s t o d y o f t h e p e t i t i o n e r s o n t h e d a t e t h e p e t i t i o n i s f i l e d

,

o r w h e r e t h e p e t i t i o n e r s m e e t t h e r e q u i r e m e n t o f § 3 6

- 1

- 1 1 1 ( d ) ( 6 )

, s h a l l b e

s u s p e n d e d p e n d i n g t h e c o u r t ’ s o r d e r s i n t h e a d o p t i o n p r o c e e d i n g

, a n d

j u r i s d i c t i o n o f a l l o t h e r p e n d i n g m a t t e r s c o n c e r n i n g t h e c h i l d a n d p r o c e e d i n g s

c o n c e r n i n g e s t a b l i s h m e n t o f t h e p a t e r n i t y o f t h e c h i l d s h a l l b e t r a n s f e r r e d t o

a n d a s s u m e d b y t h e a d o p t i o n c o u r t ; p r o v i d e d

, t h a t u n t i l t h e a d o p t i o n c o u r t

e n t e r s a n y o r d e r s a f

f e c t i n g t h e c h i l d ’ s c u s t o d y o r g u a r d i a n s h i p a s p e r m i t t e d b y

t h i s p a r t

, a l l p r i o r p a r e n t a l o r g u a r d i a n a u t h o r i t y

, p r i o r c o u r t o r d e r s r e g a r d i n g

c u s t o d y o r g u a r d i a n s h i p

, o r s t a t u t o r y a u t h o r i t y c o n c e r n i n g t h e c h i l d ’ s s t a t u s

s h a l l r e m a i n i n e f

f e c t

.

T h u s

, t h e c u s t o d y p r o c e e d i n g s p e n d i n g i n D a v i d s o n C o u n t y J u v e n i l e C o u r t w e r e “ s u s p e n d e d

p e n d i n g t h e c o u r t ’ s o r d e r s i n t h e a d o p t i o n p r o c e e d i n g

. ” T h e S m i t h C o u n t y C h a n c e r y C o u r t

h a d a u t h o r i t y t o a n d d i d e s t a b l i s h p a t e r n i t y b y t h e a g r e e m e n t o f t h e p a r t i e s b a s e d o n t h e b l o o d

t e s t

. T h e J u v e n i l e C o u r t ’ s o r d e r s a f f e c t i n g c u s t o d y r e m a i n e d i n e f f e c t “ u n t i l t h e a d o p t i o n

c o u r t e n t e r s a n y o r d e r s a f f e c t i n g t h e c h i l d ’ s c u s t o d y o r g u a r d i a n s h i p a s p e r m i t t e d b y t h i s p a r t

. . . . ”

T h e s e c o n d r e l e v a n t s t a t u t e i s T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 7 ( b ) ( 4 )

, w h i c h p r o v i d e s 6

t h a t :

I f g r o u n d s f

o r t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s d o n o t e x i s t

, t h e n t h e c h i l d ’ s l e g a l

f a t h e r s h a l l b e g r a n t e d c u s t o d y o f t h e c h i l d

, u n l e s s t h e c o u r t d e t e r m i n e s

, u p o n

c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

, t h a t t h e l e g a l f a t h e r i s u n a b l e c u r r e n t l y t o

p r o v i d e p r o p e r c u s t o d i a l c a r e f o r t h e c h i l d

, i n w h i c h c a s e t h e c o u r t s h a l l m a k e

s u c h o r d e r s a s m a y b e n e c e s s a r y f o r t h e c h i l d ’ s c a r e a n d s u p e r v i s i o n p u r s u a n t

t o § 3 7

- 1

- 1 4 0 ; o r u n l e s s t h e c h i l d ’ s m o t h e r ’ s r i g h t s h a v e n o t b e e n p r e v i o u s l y

t e r m i n a t e d

, i n w h i c h c a s e t h e c o u r t s h a l l m a k e a d e t e r m i n a t i o n o f t h e c u s t o d i a l

s t a t u s o f t h e c h i l d b e t w e e n t h e l e g a l f a t h e r a n d t h e m o t h e r

, a n d t h e c o u r t m a y

m a k e s u c h o t h e r o r d e r s a s a r e n e c e s s a r y t o p r o v i d e f o r t h e c h i l d ’ s c a r e a n d

s u p e r v i s i o n

. I f t h e c o u r t d e t e r m i n e s t h a t n e i t h e r p a r e n t i s s u i t a b l e t o p r o v i d e

Fat her ci te s T enn

. Code Ann. § 37- 1- 117( b)( 4), but the re is no suc h pro visio n and we bel ie ve tha t 6

thi s wa s a typograp hic al er ror

.

12f

o r t h e c a r e o f t h e c h i l d

, i t s h a l l m a k e s u c h o t h e r o r d e r s a s i t m a y d e t e r m i n e a r e

n e c e s s a r y f

o r t h e c h i l d ’ s c a r e a n d s u p e r v i s i o n

.

I n a p r e t r i a l d i s c u s s i o n

, t h e p a r t i e s a n d t h e c o u r t e x p r e s s e d s o m e c o n f u s i o n a b o u t w h a t w o u l d

h a p p e n i f n o g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n w e r e f

o u n d

. S o m e t h o u g h t w a s g i v e n t o h a v i n g t o

r e t u r n t o t h e D a v i d s o n C o u n t y J u v e n i l e C o u r t t o c h a n g e i t s p r e v i o u s c u s t o d y o r d e r

.

A s a l r e a d y n o t e d

, t h e J u v e n i l e C o u r t ’ s o r d e r s a f f e c t i n g c u s t o d y r e m a i n e d i n e f f e c t

“ u n t i l t h e a d o p t i o n c o u r t e n t e r s a n y o r d e r s a f f e c t i n g t h e c h i l d ’ s c u s t o d y o r g u a r d i a n s h i p a s

p e r m i t t e d b y t h i s p a r t

. . . . ” T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 6 ( f ) ( 2 )

. T h i s i s w h e r e T e n n

. C o d e

A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 7 ( b ) ( 4 ) c o m e s i n t o p l a y

. T h e s t a t u t e r e q u i r e s t h e t r i a l c o u r t t o g r a n t c u s t o d y

t o t h e l e g a l p a r e n t i n a n a d o p t i o n p r o c e e d i n g i f n o g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n e x i s t

, u n l e s s t h e

c o u r t d e t e r m i n e s b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e t h a t t h e f a t h e r i s u n a b l e t o p r o v i d e t h e

c h i l d w i t h p r o p e r c u s t o d i a l c a r e

. T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 7 ( b ) ( 4 ) ; D i a n a L

. S c h m i e d

, A

R o a d m a p T h r o u g h T

e n n e s s e e ’ s N

e w A d o p t i o n S t a t u t e

, 2 7 U

. M E M

. L

. R E V

. 8 8 5

, 8 9 6

- 9 7

( 1 9 9 7 ) ( c i t i n g § 3 6

- 1

- 1 1 7 ( b ) ( 4 ) a n d s t a t i n g t h a t “ [ i ] f n o g r o u n d s t o t e r m i n a t e e x i s t [ i n a n

a d o p t i o n p r o c e e d i n g ]

, t h e f a t h e r m u s t b e g r a n t e d c u s t o d y o f t h e c h i l d i f t h e m o t h e r ’ s r i g h t s

h a v e a l r e a d y b e e n t e r m i n a t e d

, u n l e s s h e i s u n a b l e t o p r o v i d e p r o p e r c a r e f o r t h e c h i l d

. ” )

. T h e

c l e a r l a n g u a g e o f T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 7 ( b ) ( 4 ) p r o v i d e s t h e S m i t h C o u n t y C h a n c e r y

C o u r t w i t h t h e a u t h o r i t y t o m a k e a c u s t o d y d e t e r m i n a t i o n w h e n t h e g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n

o f F a t h e r ’ s r i g h t s a r e n o t f o u n d

.

A f t e r c o n s i d e r i n g t h e r e l e v a n t s t a t u t e s a n d t h e r e c o r d i n t h i s c a s e

, i t i s e v i d e n t t h a t t h e

f o c u s o f t h e h e a r i n g w a s a b a n d o n m e n t b y f a i l u r e t o v i s i t a n d f

a i l u r e t o s u p p o r t

, n o t c u s t o d y

.

T h e r e f o r e

, w e r e m a n d t h e c a s e t o t h e c h a n c e r y c o u r t f o r t h e p u r p o s e o f m a k i n g a c u s t o d y

d e t e r m i n a t i o n p u r s u a n t t o T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 7 ( 4 )

.

C O N C LU S IO N

T h e j u d g m e n t o f t h e c h a n c e r y c o u r t i s r e v e r s e d a n d r e m a n d e d f o r f u r t h e r p r o c e e d i n g s

c o n s i s t e n t w i t h t h i s o p i n i o n

. C o s t s o f a p p e a l a r e a s s e s s e d a g a i n s t t h e a p p e l l e e s

.

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ A N D Y D

. B E N N E T T

, J U D G E

13