NatioNal Digestive Diseases iNformatioN CleariNghouse (NDDiC)

Lactose Intolerance

What You Need to Know

Did you know that if you don’t 

feel well after drinking milk or 

eating milk products, you may 

have lactose intolerance?

What is lactose intolerance?

Lactose intolerance means your body has 

trouble digesting, or breaking down, lactose. 

Lactose is the sugar found in milk and milk 

products. The small intestine—an organ in 

the digestive tract—needs lactase enzyme to 

break down lactose. With lactose intolerance, 

your body doesn’t make enough lactase 

enzyme to properly digest lactose. 

How will I feel if I have lactose 

intolerance?

If you have lactose intolerance, you may not 

feel well after you have milk or milk products. 

You may also have stomach cramps, bloating, 

gas, diarrhea, or nausea.

Other illnesses can cause these same 

symptoms. Your health care provider will 

ask about your symptoms and perform tests 

to see if your problems are caused by lactose 

intolerance.

Who gets lactose intolerance?

Many people have lactose intolerance. Some 

people become lactose intolerant as children. 

In others, the problem starts when they 

are teenagers or adults. Asian Americans, 

African Americans, American Indians, 

Hispanics/Latinos, and people with southern 

European heritage are more likely to be 

lactose intolerant than people of northern 

European descent.

Eating, Diet, and Nutrition

You can change your diet to manage the 

symptoms of lactose intolerance. People 

differ as to how much milk and milk 

products they can eat or drink without 

having symptoms. Most people with lactose 

intolerance do not have to give up milk or 

milk products. You may be able to eat or 

drink small amounts—4 ounces or less—of 

milk or milk products without symptoms. 

Yogurt and hard cheeses, like cheddar and 

Swiss, are easier for some people with lactose 

intolerance to digest.

Over-the-counter products, such as tablets or 

liquid drops that contain lactase enzyme, can 

help you digest milk and milk products. You 

can also buy lactose-free and lactose-reduced 

milk and milk products. 

Milk and milk products are the most common 

sources of calcium. Calcium is a mineral the 

body needs for strong bones and teeth. To 

absorb calcium, your body needs vitamin D. 

It’s hard to get enough calcium and vitamin 

D even if you eat and drink milk and milk 

products. Talk with your health care provider 

about how to get calcium and vitamin D in 

your diet and ask if you should also take 

calcium or vitamin D supplements.

How will I know if a food has 

lactose?

Learn to read food labels carefully. Look 

for milk and lactose in the list of ingredients. 

Also look for words such as whey, curds, 

milk by-products, dried milk, milk solids, and 

powdered milk. If any of these words are 

listed on a label, the product contains lactose.
National Digestive Diseases Information Clearinghouse (NDDIC)

Lactose is found in milk and milk products, 

such as 

• ice cream

• cream

• butter

• cheese

• cottage cheese

• yogurt

Rarely, people with lactose intolerance are 

bothered by even small amounts of lactose. 

Lactose may be added to boxed, canned, 

frozen, packaged, and prepared foods such as

• breads and other baked goods

• cereals 

• breakfast and lunch meats

• salad dressings 

• mixes for cakes, cookies, pancakes, and 

biscuits

• frozen dinners and breakfast foods

• instant potatoes and soups

• snacks such as potato chips and corn chips

Where can I get more information 

about lactose intolerance?

National Digestive Diseases 

Information Clearinghouse

2 Information Way

Bethesda, MD 20892–3570

Phone: 1–800–891–5389

TTY: 1–866–569–1162 

Fax: 703–738–4929

Email: nddic@info.niddk.nih.gov

Internet: www.digestive.niddk.nih.gov

The National Digestive Diseases Information 

Clearinghouse is a service of the National 

Institute of Diabetes and Digestive and 

Kidney Diseases (NIDDK). The NIDDK is 

part of the National Institutes of Health of 

the U.S. Department of Health and Human 

Services.

This publication is not copyrighted. The 

Clearinghouse encourages people to 

duplicate and distribute as many copies as 

desired.

The NIDDK Awareness and Prevention Series is 

designed to make you ask yourself, “Could this be 

me or someone I care for?” So take a closer look. 

Additional information on this topic and other 

titles in the series is available through the National 

Digestive Diseases Information Clearinghouse or 

on the Internet at www.digestive.niddk.nih.gov.

U.S. DEPARTMENT OF HEALTH 

AND HUMAN SERVICES

National Institutes of Health

NIH Publication No. 11–6187

April 2011

The NIDDK prints on recycled paper with bio-based ink. 

 
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Intolerancia a la lactosa

Lo que usted debe saber

Si siente malestar después de 

tomar leche o comer productos 

lácteos, ¿sabía usted que puede 

sufrir de intolerancia a la 

lactosa? 

¿Qué es la intolerancia a la lactosa?

La intolerancia a la lactosa significa que 

su cuerpo tiene problemas para digerir o 

descomponer la lactosa. La lactosa es el 

azúcar que se encuentra en la leche y en los 

productos lácteos. El intestino delgado—un 

órgano del aparato digestivo—necesita la 

enzima lactasa para descomponer la lactosa. 

En la intolerancia a la lactosa, su cuerpo no 

produce suficiente enzima lactasa para digerir 

adecuadamente la lactosa.

¿Cómo me sentiré si tengo 

intolerancia a la lactosa?

Si usted tiene intolerancia a la lactosa podría 

sentir malestar después de haber ingerido leche 

o productos lácteos. También es posible que le 

dé cólico estomacal, hinchazón, gases, diarrea 

o náuseas.

Otras enfermedades pueden causar estos 

mismos síntomas. Su proveedor de atención 

médica le preguntará sobre sus síntomas y le 

hará pruebas para ver si sus problemas son 

causadas por la intolerancia a la lactosa.

¿Quiénes desarrollan intolerancia 

a la lactosa? 

Muchas personas desarrollan intolerancia 

a la lactosa. Ciertas tienen intolerancia a la 

lactosa desde la niñez. En otras, los problemas 

comienzan durante la adolescencia o adultez. 

Los asiáticoamericanos, africanoamericanos, 

nativoamericanos, hispanos/latinos y las 

personas de ascendencia del sur de Europa son 

más propensas a tener intolerancia a la lactosa 

que las personas de descendencia del norte de 

Europa.

Alimentación, dieta y nutrición

Usted puede ajustar su dieta para controlar 

los síntomas de la intolerancia a la lactosa. 

La cantidad de leche y productos lácteos que 

pueden comer o beber las personas sin tener 

síntomas varía. La mayoría de las personas 

con intolerancia a la lactosa no tienen que 

dejar de ingerir leche o productos lácteos. 

Usted podría comer o beber porciones 

pequeñas—2 tazas (4 onzas) o menos—de 

leche o productos lácteos sin tener síntomas. 

Ciertas personas que tienen intolerancia a la 

lactosa tienen más facilidad para digerir yogur 

y quesos duros, como los quesos cheddar y 

suizo. 

Los productos de venta libre, tales como las 

tabletas o gotas que contienen la enzima 

lactasa, pueden ayudarle a digerir la leche 

y los productos lácteos. También puede 

comprar leche y productos lácteos sin lactosa 

y baja en lactosa. 

Las fuentes más comunes de calcio son la 

leche y los productos lácteos. El calcio es un 

mineral que el cuerpo necesita para tener 

huesos y dientes fuertes. Para absorber el 

calcio, su cuerpo necesita vitamina D. Incluso 

si usted consume leche y productos lácteos, es 

difícil obtener el calcio necesario. Hable con 

su proveedor de atención médica sobre cómo 

obtener calcio y vitamina D en su dieta y 

pregúntele si debe tomar calcio o suplementos 

de vitamina D.
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¿Cómo puedo saber si un 

alimento contiene lactosa?

Aprenda a leer las etiquetas de los alimentos 

con cuidado. Verifique si la lista de 

ingredientes incluye leche o productos lácteos. 

También busque palabras como suero de leche, 

cuajada, productos a base de leche, leche 

evaporada, sólidos lácteos y leche en polvo. Si 

cualquiera de estas palabras se encuentra en la 

etiqueta, el producto contiene lactosa.

La lactosa se encuentra en la leche y en 

productos lácteos, tales como

• helados

• crema

• mantequilla

• quesos

• requesón

• yogur

En algunos casos, las personas con 

intolerancia a la lactosa incluso tienen 

síntomas con cantidades pequeñas de lactosa. 

La lactosa se puede añadir a alimentos en 

caja, enlatados, congelados, empacados y 

preparados, tales como

• panes y otros productos horneados

• cereales

• carnes de desayuno y almuerzo

• aderezos para las ensaladas

• mezclas para tortas, galletas, panqueques y 

bizcochos

• comidas congeladas

• papas y sopas instantáneas

• meriendas como las papitas fritas y los 

totopos o tortillas de maíz

¿Dónde puedo obtener más 

información sobre la intolerancia 

a la lactosa?

National Digestive Diseases 

Information Clearinghouse

2 Information Way

Bethesda, MD 20892–3570

Teléfono: 1–800–891–5389

TTY: 1–866–569–1162 

Fax: 703–738–4929

Correo electrónico: nddic@info.niddk.nih.gov

Internet: www.digestive.niddk.nih.gov

El National Digestive Diseases Information 

Clearinghouse (NDDIC) es el Centro 

Coordinador Nacional de Información sobre 

las Enfermedades Digestivas, un servicio del 

National Institute of Diabetes and Digestive 

and Kidney Diseases (NIDDK). El NIDDK 

forma parte de los National Institutes of 

Health, que a su vez dependen del Department 

of Health and Human Services de los Estados 

Unidos.

Esta publicación no tiene derechos de 

autor. El NDDIC otorga su permiso a los 

usuarios de esta publicación para que pueda 

ser reproducida y distribuida en cantidades 

ilimitadas.

La Serie del NIDDK para el Conocimiento y la 

Prevención está concebida para que usted se 

pregunte: “¿Podría tratarse de mí o de alguien 

que me importa?” Por favor léala con cuidado. 

Puede obtener más información sobre este tema 

y otros títulos de la serie a través del National 

Digestive Diseases Information Clearinghouse 

(NDDIC), o por Internet en www.digestive.niddk.

nih.gov. También puede encontrar y leer las 

publicaciones del NDDIC disponibles en español 

en www.digestive.niddk.nih.gov/spanish/indexsp.aspx.

U.S. DEPARTMENT OF HEALTH 

AND HUMAN SERVICES 

National Institutes of Health

NIH Publication No. 11–6187S 

Abril 2011

El NIDDK imprime en papel reciclado con tinta de base biológica.