Autism Spectrum Disorders 

FACT SHEET 

What are autism spectrum disorders? 

Autism spectrum disorders (ASDs) are a group of 

developmental disabilities caused by a problem with the 

brain. Scientists do not know yet exactly what causes this 

problem. ASDs can impact a person’s functioning at 

different levels, from very mildly to severely. There is 

usually nothing about how a person with an ASD looks 

that sets them apart from other people, but they may 

communicate, interact, behave, and learn in ways that 

are different from most people. The thinking and 

learning abilities of people with ASDs can vary – from 

gifted to severely challenged. Autistic disorder is the 

most commonly known type of ASD, but there are others, 

including “pervasive developmental disorder-not otherwise 

specified” (PDD-NOS) and Asperger Syndrome. 

What are some of the signs of ASDs? 

People with ASDs may have problems with social, 

emotional, and communication skills. They might repeat 

certain behaviors and might not want change in their 

daily activities. Many people with ASDs also have 

different ways of learning, paying attention, or reacting 

to things. ASDs begin during early childhood and last 

throughout a person’s life. 

A child or adult with an ASD might: 

■	 not play “pretend” games (pretend to “feed” a doll) 

■	 not point at objects to show interest (point at an 

airplane flying over) 

■	 not look at objects when another person points at them 

■	 have trouble relating to others or not have an interest 

in other people at all 

■	 avoid eye contact and want to be alone 

■	 have trouble understanding other people’s feelings or 

talking about their own feelings 

■	 prefer not to be held or cuddled or might cuddle only 

when they want to 

■	 appear to be unaware when other people talk to them 

but respond to other sounds 

■	 be very interested in people, but not know how to talk, 

play, or relate to them 

■	 repeat or echo words or phrases said to them, or repeat 

words or phrases in place of normal language (echolalia) 

■	 have trouble expressing their needs using typical words 

or motions 

■	 repeat actions over and over again 

■	 have trouble adapting when a routine changes 

■	 have unusual reactions to the way things smell, taste, 

look, feel, or sound 

■	 lose skills they once had (for instance, stop saying 

words they were using) 

What can I do if I think my child has 

an ASD? 

Talk with your child’s doctor or nurse. If you or your 

doctor think there could be a problem, ask for a referral 

to see a developmental pediatrician or other specialist, 

or you can contact your local early intervention agency 

(for children under 3) or public school (for children 

3 and older). To find out who to speak to in your 

area, you can contact the National Information Center 

for Children and Youth with Disabilities (NICHCY) by 

logging onto www.nichcy.org or call 

1-800-695-0285. In addition, the Centers for Disease 

Control and Prevention (CDC) has links to information 

for families on their Autism Information Center Web 

page (www.cdc.gov/ncbddd/dd/aic/resources). 

Right now, the main research-based treatment for ASDs 

is intensive structured teaching of skills, often called 

behavioral intervention. It is very important to begin this 

intervention as early as possible in order to help your 

child reach his or her full potential. Acting early can 

make a real difference! 

1-800-CDC-INFO www.cdc.gov/actearly


Learn the Signs. Act Early. 
Aprenda los signos. Reaccione pronto.

1-800-CDC-INFO www.cdc.gov/pronto

¿Qué son los trastornos del espectro autista?

Los trastornos del espectro autista (TEA) son un grupo de 

discapacidades del desarrollo provocados por un problema

en el cerebro. Los científicos aun no conocen con exactitud

las causas de este problema. Los TEA pueden afectar el 

funcionamiento de las personas a diferentes niveles, de 

manera muy leve a grave. Por lo general no se puede

notar diferencia alguna en el aspecto de una persona con

TEA, pero es probable que tenga maneras diferentes de 

comunicarse, interactuar, comportarse y aprender. Las 

aptitudes mentales y la capacidad de aprendizaje de las 

personas con TEA pueden variar, encontrándose desde 

personas talentosas hasta personas con problemas muy

serios. El trastorno autístico es el tipo de TEA más conocido,

aunque también existen otros, como el trastorno generalizado

del desarrollo, no especificado de otra manera (PDD – NOS,

por sus siglas en inglés) y el síndrome de Asperger.

¿Cuáles son algunos de los signos de los TEA?

Es probable que los que sufren de TEA tengan problemas

sociales, emocionales y de comunicación. También es probable

que repitan conductas y no quieran cambiar sus actividades

diarias. Muchas personas con TEA también tienen diferentes

maneras de aprender, prestar atención y reaccionar ante las

cosas. Los TEA comienzan en la infancia y perduran durante

toda la vida de una persona.

Los niños o adultos con TEA puede que:

■ no jueguen a imitar a los grandes (por ejemplo, dar de 

“comer” a la muñeca para imitar a la mamá)

■ no señalen objetos para mostrar interés (señalar un avión 

que está volando cerca)

■ no miren objetos que otras personas les estén señalando

■ tengan problemas para relacionarse con otros o no estén 

interesados en ellos del todo.

■ eviten el contacto visual y prefieran estar solos

■ tengan problemas para comprender los sentimientos de 

otras personas o para expresar sus propios sentimientos

■ prefieran que no los abracen o permitan que lo hagan solo

cuando ellos lo desean

■ aparenten no percatarse cuando otras personas les hablan,

pero responden a otros sonidos.

■ estén muy interesados en otras personas, pero no sepan 

cómo hablarles, jugar o establecer contacto con ellas

■ presenten ecolalia, es decir, repiten palabras o frases que se les

dicen en vez de responder y usar la forma normal del lenguaje

■ tengan problemas para expresar sus necesidades mediante 

palabras o movimientos

■ repitan las mismas acciones una y otra vez (agitar las

manos, mover los dedos, mecerse, etc.)

■ tengan problemas para adaptarse a cambios en la rutina

■ reaccionen de manera extraña a la forma en que las cosas 

huelen, saben, se ven, se sienten o suenan

■ pierdan las destrezas que en algún momento tuvieron 

(por ejemplo, dejan de decir palabras que estaban usando 

anteriormente)

* Nota: comuníquese con el médico o la enfermera de su hijo si el niño 

experimenta una pérdida drástica de habilidades a cualquier edad.

¿Qué puedo hacer si creo que mi hijo 

tiene un TEA?

Por favor hable con el médico o enfermera de su hijo. Si

usted o su doctor piensan que podría existir algún problema,

pídale al doctor que remita a su hijo a un pediatra 

especializado en desarrollo u otro especialista en este campo;

también puede llamar a su agencia local de intervención

temprana (para niños menores de 3 años) o su escuela

pública (para niños de 3 años o más). Para saber con quién

hablar en su área, puede comunicarse con el Centro

Nacional de Diseminación de Información para Niños con

Discapacidades (National Information Center for Children

and Youth with Disabilities – NICHCY) a través del siguiente

sitio web: www.nichcy.org/states.htm. Además, el

Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades

(CDC) tiene enlaces a páginas con información para las

familias en el sitio web de su Centro de Información sobre el

Autismo (Autism Information Center) en

(www.cdc.gov/autism).

En la actualidad, el tratamiento más importante para los TEA

es la enseñanza estructurada de destrezas, a menudo llamada

intervención conductual. Es muy importante empezar la 

intervención tan pronto sea posible para ayudar al niño a

alcanzar su máximo potencial. ¡Actuar rápido puede hacer

Hoja informativa sobre los 

trastornos del espectro autista (TEA)