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National Institutes of Health

Síndrome de 

Asperger

1

Síndrome de Asperger

¿Qué es el síndrome de Asperger?

El síndrome de Asperger (AS) es un trastorno del espectro autista (ASD, 

siglas en inglés), uno de un grupo diferente 

de trastornos complejos del neurodesarrollo 

caracterizados por deterioro social, 

dificultades en la comunicación, y patrones 

de comportamiento repetitivos, restringidos 

y estereotipados. Otros trastornos del 

espectro autista incluyen el trastorno autista, 

el trastorno desintegrativo de la niñez, y el 

trastorno generalizado del desarrollo por 

otra parte no especificado (generalmente 

conocido como PDD-NOS en inglés). Los 

trastornos del espectro autista se consideran 

trastornos del neurodesarrollo y están 

presentes desde la primera infancia. Aunque 

el objetivo es el diagnóstico precoz usando 

una evaluación normalizada a los 2 años, 

muchas personas con ASD no se detectan 

hasta después debido a las demandas y 

el apoyo social limitados de los padres 

y cuidadores en los primeros años de 

la vida.
2

La gravedad en la comunicación, los déficits 

en la conducta y el grado de discapacidad 

son variables en las personas afectadas por 

ASD. Algunas personas están severamente 

discapacitadas y requieren de apoyo muy 

sustancial para las actividades básicas de la 

vida diaria. Muchos consideran al síndrome 

de Asperger como la forma más leve de 

trastornos de ASD y es sinónimo con las 

personas con funcionamiento más alto 

que padecen ASD.

Dos características principales del autismo 

son: a) déficits sociales y de comunicación y 

b) conductas repetitivas e intereses obsesivos. 

Los déficits de comunicación social en las 

personas con síndrome de Asperger que 

tienen funcionamiento alto incluyen la 

falta de conversación normal de dos vías; 

falta de contacto ocular típico, lenguaje 

corporal y expresión facial; y dificultad 

para mantener relaciones. Las conductas 

repetitivas e intereses obsesivos incluyen 

el uso repetitivo de objetos o frases, 

movimientos estereotipados, y apego 

excesivo a rutinas, objetos, o intereses. 

Las personas con ASD también pueden 

responder a aspectos sensoriales de su 

ambiente con indiferencia inusual o 

interés excesivo.

La prevalencia del síndrome de Asperger 

no está bien establecida. A menudo 

no se reconoce antes de los 5 o 6 años 

de edad debido a que el desarrollo del 

lenguaje es normal. Aunque el ASD varía 
3

significativamente en carácter y gravedad, 

se produce en todos los grupos étnicos y 

socioeconómicos y afecta a todos los grupos 

de edades. Los expertos calculan que tanto 

como 1 de cada 88 niños de 8 años de edad 

tendrá un trastorno del espectro autista1. 

No se han realizado estudios para determinar 

la incidencia del síndrome de Asperger en 

las poblaciones de adultos, pero los estudios 

de niños con el trastorno sugieren que sus 

problemas con socialización y comunicación 

continúan en la edad adulta. Algunos de 

estos niños desarrollan síntomas y trastornos 

psiquiátricos adicionales en la adolescencia 

y la edad adulta. Los varones tienen una 

probabilidad cuatro veces mayor de tener 

ASD que las niñas.

¿Por qué se lo llama síndrome de Asperger?

En 1944, un pediatra austriaco llamado Hans Asperger observó a cuatro niños 

en su práctica que tenían dificultad para 

integrarse socialmente. Aunque su inteligencia 

parecía ser normal, los niños carecían de 

habilidades no verbales de comunicación, 

no podían demostrar empatía por los 

demás, y eran torpes físicamente. Su forma 

de hablar era inconexa o demasiado formal, 

y el interés absorbente en un solo tema 

dominaba sus conversaciones. El Dr. Asperger 

llamó a la afección “psicopatía autista” 

y la describió como un trastorno de la 

personalidad principalmente marcado 

por el aislamiento social. 

1 Centros para el Control y la Prevención de 

Enfermedades. Informe semanal de morbilidad y 

mortalidad, 30 de marzo, 2012.
4

Las observaciones de Asperger, publicadas 

en alemán, no se conocieron ampliamente 

hasta 1981, cuando la médica inglesa Lorna 

Wing publicó una serie de estudios de casos 

de niños que mostraban síntomas similares, a 

lo que ella denominó síndrome de “Asperger”. 

Los escritos de Wing fueron ampliamente 

publicados y popularizados. El síndrome de 

Asperger se convirtió en una enfermedad 

con diagnóstico diferenciado en 1992, cuando 

fue incluida en la décima edición publicada 

del manual de diagnóstico de la Organización 

Mundial de la Salud, Clasificación Internacional 

de Enfermedades (ICD-10), y en 1994 fue 

agregada al Manual Diagnóstico y Estadístico 

de Trastornos Mentales IV (DSM-IV), el libro 

de referencia diagnóstica de la Asociación 

Psiquiátrica Americana. Sin embargo, los 

estudios científicos no han sido capaces de 

diferenciar definitivamente al síndrome de 

Asperger del autismo de funcionamiento 

alto. Debido a que el autismo se define por 

un grupo común de conductas, los cambios 

propuestos a ser anunciados en el DSM-V, 

que se espera que entren en vigencia a 

mediados de 2013, representarán las 

diversas formas bajo una única categoría 

de diagnóstico, trastornos del espectro 

autista (ASD).
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¿Cuáles son algunos signos o síntomas 

comunes?

L os niños con síndrome de Asperger pueden tener el habla marcada por la 

falta de ritmo, una inflexión peculiar, o un 

tono monótono. A menudo carecen de la 

capacidad de modular el volumen de su voz 

para emular los alrededores. Por ejemplo, 

tal vez se les deba recordar que deben 

hablar suavemente cada vez que entren 

a una biblioteca o un cine.

A diferencia del gran retraimiento del 

resto del mundo que es característico en 

el autismo, los niños con Asperger están 

aislados debido a sus malas habilidades 

sociales e intereses limitados. Los niños con 

el trastorno reunirán grandes cantidades de 

información factual sobre su tema favorito 

y hablarán incesantemente sobre esto, pero 

la conversación puede parecer como una 

colección de hechos y estadísticas al azar, 

sin punto o conclusión. Es posible que se 

acerquen a otras personas, pero dificultan la 

conversación normal por medio de conductas 

excéntricas o tratando solamente de hablar 

de su interés único.

Muchos niños con síndrome de Asperger son 

muy activos en la primera infancia, y otros 

no alcanzarán hitos tan temprano como los 

otros niños respecto de habilidades motoras 

como pedalear una bicicleta, agarrar una 

pelota, o treparse a aparatos de áreas de 

juego. A menudo son torpes y tienen mala 

coordinación con una marcha que puede 

parecer forzada o dando brincos. 
6

Algunos niños con síndrome de Asperger 

pueden tener ansiedad o depresión al 

comienzo de la edad adulta. Otras afecciones 

que a menudo coexisten con el síndrome de 

Asperger son el Trastorno de hiperactividad 

con déficit de atención (ADHD), los trastornos 

con tics (como el síndrome de Tourette), la 

depresión, los trastornos de la ansiedad y el 

trastorno obsesivo-compulsivo (OCD).

¿Qué causa el síndrome de Asperger?

L a causa de los ASD, incluyendo el síndrome de Asperger, se desconoce. 

La investigación actual en el síndrome de 

Asperger apunta a anormalidades cerebrales. 

Usando técnica avanzadas de imágenes 

cerebrales, los científicos han revelado 

diferencias estructurales y funcionales 

en regiones específicas de los cerebros de 

niños normales comparados con niños con 

el síndrome de Asperger. Estas diferencias 

están causadas más probablemente por la 

migración anormal de células embriónicas 

durante el desarrollo fetal que afecta la 

estructura cerebral y el “cableado” en la 

primera infancia y que luego va a afectar 

los circuitos neurales que controlan el 

pensamiento y la conducta.
7

Por ejemplo, un estudio encontró una 

reducción de la actividad cerebral en el lóbulo 

frontal de niños con síndrome de Asperger 

cuando se les pidió que respondieran a tareas 

que requerían el uso de criterio. Otro estudio 

encontró diferencias en la actividad cuando 

se les pidió a los niños que respondieran a 

expresiones faciales. Un estudio diferente 

que investigó la función cerebral en adultos 

con AS reveló niveles anormales de proteínas 

específicas que se correlacionan con 

conductas obsesivas y repetitivas.

Los científicos han sospechado siempre que 

existe un componente genético en el síndrome 

de Asperger y en los otros ASD debido a su 

tendencia hereditaria y a su alta concordancia 

en mellizos. Se observó evidencia adicional 

del vínculo entre las mutaciones genéticas 

heredadas y AS en la mayor incidencia de 

familiares que tienen síntomas de conducta 

similar al AS pero de forma más limitada, 

incluyendo dificultades leves con la 

interacción social, el lenguaje o la lectura. 

Sin embargo, nunca se ha identificado un 

gen específico para el síndrome de Asperger. 

En cambio, la investigación más reciente 

indica que es probable que haya un grupo 

común de genes cuyas variaciones o 

supresiones hacen que una persona 

vulnerable desarrolle trastornos del espectro 

autista. Esta combinación de variaciones 

o supresiones genéticas determinará la 

severidad y los síntomas de cada persona 

con síndrome de Asperger.
8

¿Cómo se diagnostica?

El diagnóstico de síndrome de Asperger está complicado por la carencia de 

una evaluación o programa de diagnóstico 

normalizado. De hecho, debido a que hay 

diversos instrumentos de evaluación en uso 

actualmente, cada uno con criterio diferente, 

el mismo niño podría recibir diagnósticos 

diferentes, dependiendo del útil de 

evaluación que utiliza el médico.

El síndrome de Asperger, a veces también 

denominado autismo de funcionamiento alto 

(HFA), se percibe como ubicado en el extremo 

leve del espectro de los ASD con síntomas que 

se diferencian en grado del trastorno autista.

Algunas de las conductas autistas pueden 

ser aparentes en los primeros meses de la 

vida de un niño, o podrían no evidenciarse 

hasta después.

El diagnóstico de síndrome de Asperger y 

de todos los otros trastornos del espectro 

autista se hace como parte de un proceso 

en dos etapas. La primera etapa comienza 

con la evaluación del desarrollo durante 

un examen de “niño sano” con el médico 

familiar o el pediatra. La segunda etapa 

es una evaluación integral de equipo para 

considerar o descartar el AS. Este equipo 

generalmente incluye a un psicólogo, 

neurólogo, psiquiatra, terapeuta del lenguaje, 

y otros profesionales con experiencia para 

diagnosticar a niños con AS.
9

La evaluación integral incluye una evaluación 

neurológica y genética, con pruebas detalladas 

cognitivas y del lenguaje para establecer el 

coeficiente intelectual y evaluar la función 

psicomotora, las fortalezas y debilidades 

verbales y no verbales, el estilo de aprendizaje, 

y las habilidades para la vida independiente. 

Una evaluación de fortalezas y debilidades 

de comunicación incluye evaluar formas de 

comunicación no verbales (miradas y gestos); 

el uso de lenguaje no literal (metáforas, 

ironía, idioteces y humor); patrones de 

inflexión, estrés y modulación del volumen; 

pragmática (tomar turnos y sensibilidad a 

sugerencias verbales); y contenido, claridad 

y coherencia de la conversación. El médico 

observará los resultados de las pruebas y 

las combinará con los antecedentes de 

desarrollo del niño y los síntomas actuales 

para hacer un diagnóstico. 

¿Se dispone de tratamientos?

No existe una cura para el síndrome de Asperger y los trastornos del 

espectro autista. El plan de tratamiento 

ideal coordina terapias e intervenciones 

que cubren las necesidades específicas del 

niño en particular. No existe un paquete de 

tratamiento ideal para todos los niños con 

AS, pero la mayoría de los profesionales de 

atención médica está de acuerdo en que la 

intervención temprana es lo mejor.
10

Un programa eficaz de tratamiento construye 

sobre los intereses del niño, ofrece un programa 

predecible, enseña tareas como una serie 

de pasos simples, involucra activamente la 

atención del niño en actividades altamente 

estructuradas, y brinda refuerzo de la 

conducta regular. Este tipo de programa 

generalmente incluye: 

•	 capacitación sobre habilidades sociales, 

una forma de terapia grupal que enseña 

a los niños con AS las habilidades que 

necesitan para interactuar más 

exitosamente con otros niños

•	 terapia conductual cognitiva, un tipo de 

terapia “hablada” que puede ayudar a los 

niños más ansiosos o explosivos a manejar 

mejor sus emociones y disminuir sus 

intereses obsesivos y rutinas repetitivas 

•	 medicamentos, si fuera necesario, para 

enfermedades coexistentes como la 

depresión y la ansiedad

•	 terapia ocupacional o física para los niños 

con problemas de integración sensorial o 

mala coordinación motora

•	 terapia especializada del habla/

lenguaje, para ayudar a los niños que 

tienen problemas con la pragmática 

del lenguaje, el intercambio de la 

conversación normal, y

•	 capacitación y apoyo para padres, 

para enseñarles las técnicas de 

conducta para usar en el hogar.
11

¿Mejoran los niños con AS? 

Con un tratamiento eficaz, los niños con AS pueden aprender a sobreponerse 

a sus discapacidades, pero aún pueden 

encontrar que las situaciones sociales y 

las relaciones personales son un desafío. 

Muchos adultos con síndrome de Asperger 

son capaces de trabajar exitosamente en 

trabajos convencionales, aunque pueden 

continuar necesitando aliento y apoyo moral 

para mantener una vida independiente. 

¿Qué investigación se está realizando?

Dentro del gobierno Federal, el National Institute of Neurological 

Disorders and Stroke (NINDS), una parte 

de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), 

patrocina y realiza investigación en el 

cerebro y el sistema nervioso. El NINDS y 

otros componentes de NIH patrocinan la 

investigación sobre trastornos del espectro 

autista, ya sea en los laboratorios de NIH o 

por medio de subvenciones a instituciones 

importantes de investigación en todo 

el país.

En 1997, a solicitud del Congreso, el NIH 

formó su Comité de Coordinación del Autismo

(NIH/ACC) para mejorar la calidad, la 

velocidad y la coordinación de esfuerzos 

en el NIH para encontrar una cura para 

el autismo (http://www.nimh.nih.gov/health/

topics/autism-spectrum-disorders-pervasivedevelopmental-disorders/nih-initiatives/

nih-autism-coordinating-committee.shtml). 
12

El NIH/ACC involucra la participación 

de siete Institutos y Centros de NIH: el 

National Institute of Neurological Disorders 

and Stroke, el Instituto Nacional de Salud 

Infantil y Desarrollo Humano Eunice 

Kennedy, el Instituto Nacional de Salud 

Mental, el Instituto Nacional para la Sordera 

y otros Trastornos de la Comunicación, 

el Instituto Nacional de Ciencias para la 

Salud Ambiental, el Instituto Nacional de 

Investigación de Enfermería, y el Centro 

Nacional de Medicina Alternativa y 

Complementaria. El NIH/ACC ha jugado 

un papel decisivo en el entendimiento y 

los avances de la investigación de ASD 

(http://iacc.hhs.gov/strategic-plan/2011/index.

shtml). El NIH/ACC también participa en 

el más amplio Comité de Coordinación del 

Autismo de Interagencias Federales (IACC) 

que está compuesto de representantes 

devarias agencias componentes del 

Departamento de Salud y Servicios Humanos 

de los EE.UU., al igual que el Departamento 

de Educación de los EE.UU. y otras 

organizaciones gubernamentales. 

En los años fiscales 2007 y 2008, NIH comenzó 

a patrocinar los 11 Centros de Excelencia del 

Autismo (ACE), coordinados por el NIH/ACC. 

Los ACE están investigando el desarrollo 

precoz y el funcionamiento del cerebro, 

las interacciones sociales en los bebés, 

variantes y mutaciones genéticas raras, las 

asociaciones entre los genes relacionados 

con el autismo y las características físicas, 

factores de riesgo ambiental y biomarcadores 

posibles, y un nuevo tratamiento potencial 

con medicamentos. 
13

¿Dónde puedo obtener más información?

Para obtener más información acerca de trastornos neurológicos o programas de 

investigación patrocinados por el National 

Institute of Neurological Disorders and 

Stroke, comuníquese con la Unidad de 

Recursos Neurológicos y Red de Información 

del Instituto (BRAIN, siglas en inglés) en:

BRAIN

P.O. Box 5801

Bethesda, MD 20824

800-352-9424

www.ninds.nih.gov

También se dispone de información de las 

siguientes organizaciones: 

MAAP Services for Autism and 

Asperger Syndrome

P.O. Box 524

Crown Point, IN 4630

219-662-1311

www.aspergersyndrome.org

Autism Science Foundation

419 Lafayette Street, 2nd Floor

New York, NY 10003

646-723-3978

www.autismsciencefoundation.org

Autism Society of America

4340 East-West Highway, Suite 350

Bethesda, MD 20814

301-657-0881

800-328-8476

www.autism-society.org
14

Autism Speaks, Inc.

1 East 33rd Street, 4th Floor

New York, NY 10016

212-252-8584

www.autismspeaks.org

Organization for Autism Research

2000 North 14th Street, Suite 710

Arlington, VA 22001

703-243-9710

www.researchautism.org

Centers for Disease Control and Prevention

Department of Health and Human Services

Office of Public Inquiries

1600 Clifton Road

Atlanta, GA 30333

404-639-3311 or 404-639-3543

800-232-4636

www.cdc.gov

National Dissemination Center for 

Children with Disabilities

1825 Connecticut Avenue, NW, Suite 700

Washington, DC 20009

202-844-8200

800-695-0285

www.nichcy.org

Eunice Kennedy Shriver National Institute 

of Child Health and Human Development 

Information Resource Center

P.O. Box 3006

Rockville, MD 20847

800-370-2943

888-320-6942 (TTY)

www.nichd.nih.gov
15

National Institute of Environmental 

Health Sciences

National Institutes of Health, DHHS

111 T.W. Alexander Drive

Research Triangle Park, NC 27709

919-541-3345

www.niehs.nih.gov

National Institute of Mental Health

National Institutes of Health, DHHS

6001 Executive Boulevard

Room 8184, MSC 9663

Bethesda, MD 20892-9663

301-443-4513 

866-615-6464

301-443-8431 (TTY)

www.nimh.nih.gov


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