FI L ED

U.S. COURT OF APPEAL S

EL EVENTH CI RCUI T

SEPTEMBER 22, 2010

J OHN L EY

CL ERK [ D O N O T P U B L I S H ]

I N T H E U N I T E D S T A T E S C O U R T O F A P P E A L S

F O R T H E E L E V E N T H C I R C U I T

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

N o

. 0 9

- 1 5 3 9 2

N o n

- A r g u m e n t C a l e n d a r

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

D

. C

. D o c k e t N o

. 0 7

- 0 0 4 3 3

- C V

- C A R

- 5

K E L V I N R O S S

,

P l a i n t i f f

- A p p e l l a n t

,

v e r s u s

C I T Y O F P E R R Y

, G E O R G I A

, C H I E F G E O R G E P O T T E R

,

I n h i s o f f i c i a l c a p a c i t y a s C h i e f

o f t h e D e p a r t m e n t o f P u b l i c S a f e t y

f o r t h e C i t y o f P e r r y a n d i n h i s

i n d i v i d u a l c a p a c i t y

,

D e f e n d a n t s

- A p p e l l e e s

.

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

A p p e a l f r o m t h e U n i t e d S t a t e s D i s t r i c t C o u r t

f o r t h e M i d d l e D i s t r i c t o f G e o r g i a

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

( S e p t e m b e r 2 2

, 2 0 1 0 )B e f

o r e E D M O N D S O N

, B L A C K a n d P R Y O R

, C i r c u i t J u d g e s

.

P E R C U R I A M :

K e l v i n R o s s

, a b l a c k m a n

, a p p e a l s t h e g r a n t o f s u m m a r y j u d g m e n t i n f a v o r

o f h i s f o r m e r e m p l o y e r

, t h e C i t y o f P e r r y

, a n d t h e C i t y ’ s D e p a r t m e n t o f P u b l i c

S a f e t y C h i e f

, G e o r g e P o t t e r

, i n R o s s ’ s e m p l o y m e n t d i s c r i m i n a t i o n l a w s u i t

, b r o u g h t

p u r s u a n t t o T i t l e V I I

, 4 2 U

. S

. C

. § 2 0 0 0 e e t s e q

. , a n d 4 2 U

. S

. C

. § 1 9 8 3

. N o 1

r e v e r s i b l e e r r o r h a s b e e n s h o w n ; w e a f f i r m

.

R o s s a l l e g e d t h a t

, w h i l e h e w a s e m p l o y e d a s a f i r e f i g h t e r w i t h t h e C i t y

, h e

w a s d i s c r i m i n a t e d a g a i n s t b e c a u s e o f h i s r a c e a n d r e t a l i a t e d a g a i n s t b e c a u s e h e

a s s i s t e d a n d s u p p o r t e d h i s f e m a l e c o w o r k e r a n d f

e l l o w f i r e f i g h t e r

, R e n e e K i t c h e n s

,

i n f i l i n g a s e x u a l h a r a s s m e n t g r i e v a n c e

. H i s t e r m i n a t i o n s t e m m e d f r o m a n i n t e r n a l

a f f a i r s i n v e s t i g a t i o n c o n d u c t e d b y t h e C i t y a b o u t t h e g r i e v a n c e

.

T h e g r i e v a n c e s t e m m e d f r o m a n i n c i d e n t w h e r e K i t c h e n s ’ s s u p e r v i s o r w o r e

a t

- s h i r t a n d d i s p l a y e d i t t o m a n y f i r e f i g h t e r s a t a s h i f

t c h a n g e

, i n c l u d i n g R o s s a n d

K i t c h e n s

. T h e t

- s h i r t o f f e n d e d K i t c h e n s

. M o r e t h a n t w o w e e k s a f t e r t h e i n c i d e n t

, 2

We review de novo the district cour t’s g rant of summar

y judgme nt. Thomas v. Cooper 1

L ighting , I nc., 506 F .3d 1361, 1363 (11th Cir. 2007). And we view the e vidence in the light

most favora

ble to the non-moving party . I d.

The t-shirt depic ted another firema n lay ing on the front of a

fire tr uck, dre ssed in shorts, 2

slippers, a ha t, and a shirt pulled up exposing his stomach. His leg s were sprea d apar t and

something a

ppear ed to be in his mouth. Above the picture wer e the wor ds “Stop it before it

sprea ds,” and be neath the pic ture wa s a ca ption that said “J ust Say

No.” Ar ound the picture was

a re d circ le with a slash g oing thr oug h the picture

.

2K i t c h e n s w r o t e a g r i e v a n c e a b o u t i t a n d h a d R o s s p r o o f r e a d t h e g r i e v a n c e

. S h e

a l s o h a d R o s s p u t t h e e n v e l o p e c o n t a i n i n g t h e g r i e v a n c e u n d e r t h e d o o r o f t h e

D e p u t y C h i e f ’ s o f

f i c e

. K i t c h e n s e a r l i e r h a d f i l e d a s e x u a l h a r a s s m e n t l a w s u i t

a g a i n s t t h e p r e v i o u s D e p u t y C h i e f

.

U p o n r e c e i v i n g t h e g r i e v a n c e

, t h e D e p u t y C h i e f i n f o r m e d P o t t e r a b o u t i t ;

a n d P o t t e r

, a l t h o u g h h e d i d n o t f i n d t h e t

- s h i r t o f

f e n s i v e

, o r d e r e d a n i n t e r n a l a f f a i r s

i n v e s t i g a t i o n g i v e n K i t c h e n s ’ s e a r l i e r i s s u e s w i t h h a r a s s m e n t

. T h e a p p o i n t e d

i n v e s t i g a t o r s i n t e r v i e w e d R o s s a s p a r t o f t h e i n v e s t i g a t i o n

. R o s s i n i t i a l l y t o l d

i n v e s t i g a t o r s t h a t h e h a d n o t r e a d K i t c h e n s ’ s l e t t e r b u t l a t e r a d m i t t e d t h a t h e h a d

p r o o f r e a d i t f o r h e r

. R o s s a l s o a d m i t t e d t h a t

, a l t h o u g h K i t c h e n s f o u n d t h e t

- s h i r t

“ o f f e n s i v e

, ” h e o n l y t h o u g h t i t “ u n p r o f e s s i o n a l

. ”

U p o n c o m p l e t i o n o f t h e i n v e s t i g a t i o n

, t h e i n v e s t i g a t o r s d e t e r m i n e d t h a t R o s s

h a d l i e d i n a d e p a r t m e n t a l i n v e s t i g a t i o n

. P o t t e r i n f o r m e d R o s s i n a m e m o r a n d u m

t h a t t h e p r o p o s e d r e s p o n s e f o r h i s b e h a v i o r w a s t e r m i n a t i o n a n d t h a t a s h o w c a u s e

h e a r i n g w o u l d b e c o n d u c t e d w h e r e R o s s c o u l d p r e s e n t o r d i s c u s s e v i d e n c e

p e r t i n e n t t o t h e c h a r g e s

. R o s s p r e s e n t e d n o e v i d e n c e a t t h e h e a r i n g

. P o t t e r g a v e

h i m t h e c h o i c e b e t w e e n r e s i g n i n g v o l u n t a r i l y o r b e i n g t e r m i n a t e d

. I m m e d i a t e l y

f o l l o w i n g t h e h e a r i n g

, R o s s r e s i g n e d

.

T h e d i s t r i c t c o u r t d e t e r m i n e d t h a t R o s s m a d e n o p r i m a f a c i e c a s e o f

3d i s c r i m i n a t i o n b e c a u s e h e d i d s h o w t h a t h e s u f f e r e d a n a d v e r s e e m p l o y m e n t a c t

.

T h e c o u r t c o n c l u d e d t h a t

, u n d e r t h e t o t a l i t y o f t h e c i r c u m s t a n c e s

, R o s s ’ s

r e s i g n a t i o n w a s v o l u n t a r y a n d

, t h u s

, d i d n o t c o n s t i t u t e a c o n s t r u c t i v e d i s c h a r g e

.

O n a p p e a l

, R o s s a r g u e s t h a t h e w a s c o e r c e d i n t o r e s i g n i n g a n d t h a t h i s r e s i g n a t i o n

w a s n o t v o l u n t a r y

.

A n i n v o l u n t a r y r e s i g n a t i o n t h a t c o n s t i t u t e s a c o n s t r u c t i v e d i s c h a r g e i s a n

a d v e r s e e m p l o y m e n t a c t u n d e r T i t l e V I I : a n e c e s s a r y e l e m e n t f o r a p r i m a f

a c i e c a s e

o f d i s c r i m i n a t o r y d i s c h a r g e

. M o r g a n v

. F o r d

, 6 F

. 3 d 7 5 0

, 7 5 5 ( 1 1 t h C i r

. 1 9 9 3 )

. 3

A n e m p l o y e e ’ s r e s i g n a t i o n w i l l b e d e e m e d i n v o l u n t a r y w h e r e t h e e m p l o y e r ( 1 )

f o r c e s t h e r e s i g n a t i o n b y c o e r c i o n o r d u r e s s

, o r ( 2 ) o b t a i n s t h e r e s i g n a t i o n b y

d e c e i v i n g o r m i s r e p r e s e n t i n g a m a t e r i a l f a c t t o t h e e m p l o y e e

. H a r g r a y v

. C i t y o f

H a l l a n d a l e

, 5 7 F

. 3 d 1 5 6 0

, 1 5 6 8 ( 1 1 t h C i r

. 1 9 9 5 )

.

W e a g r e e w i t h t h e d i s t r i c t c o u r t t h a t R o s s w a s n o t c o e r c e d i n t o r e s i g n i n g

.

C e r t a i n f a c t o r s i n f

o r m o u r d e c i s i o n

. S e e i d

. ( l i s t i n g f a c t o r s t o c o n s i d e r i n a n a l y z i n g

w h e t h e r a n e m p l o y e e w a s c o e r c e d i n t o r e s i g n i n g )

. R o s s w a s g i v e n a d v a n c e n o t i c e

o f h i s s h o w c a u s e h e a r i n g

. B y t h e n o t i c e

, h e w a s i n f o r m e d o f t h e v i o l a t i o n s

, t h e

p r o p o s e d a c t o f t e r m i n a t i o n

, a n d h i s o p p o r t u n i t y t o d e f e n d a g a i n s t t h e a c c u s a t i o n s

.

Be cause this case is a c ircumstantial evidenc e ca se, the burde n-shifting fra mework 3

established in McDonne ll Dougla s Corp. v. Gree n, 93 S.Ct . 1817 (1973), a pplies. Title VI I and

section 1983 cla ims have the same elements whe re the claims are based on the same set of fac ts.

Rioux v. City

of Atlanta, G a., 520 F .3d 1269, 1275 n.5 (11th Cir. 2008).

4A l t h o u g h P o t t e r t o l d h i m t o s i g n a r e s i g n a t i o n l e t t e r a t t h e h e a r i n g

, t h e a d v a n c e

n o t i c e h a d g i v e n R o s s r e a s o n a b l e t i m e t o t h i n k o v e r h i s a l t e r n a t i v e s a n d s t r a t e g i e s

i n r e s p o n s e t o a p o s s i b l e t e r m i n a t i o n

. B u t R o s s p r e s e n t e d n o d e f e n s e s

, a r g u m e n t s

,

o r e x p l a n a t i o n s a t h i s h e a r i n g

. A t t h e h e a r i n g

, R o s s a l s o c o u l d h a v e a s k e d f o r m o r e

t i m e t o c o n s i d e r t h e c h o i c e s a n d t o s e e k h e l p ; b u t h e d i d n o t d o s o

. S e e i d

. a t 1 5 6 8

-

6 9 ( e x p l a i n i n g t h a t a n e m p l o y e e g i v e n t h e c h o i c e o f r e s i g n i n g o r f a c i n g c r i m i n a l

c h a r g e s r e s i g n e d v o l u n t a r i l y u n d e r t h e c i r c u m s t a n c e s )

.

N o t h i n g i n d i c a t e d t h a t R o s s f a i l e d t o u n d e r s t a n d t h e n a t u r e o f t h e c h o i c e s h e

w a s g i v e n

. A l t h o u g h R o s s m i g h t h a v e b e l i e v e d h e h a d n o c h o i c e b u t t o r e s i g n

, h e

d i d

, i n f a c t

, h a v e t h e c h o i c e t o r e f u s e t o r e s i g n a n d c o u l d l a t e r h a v e a p p e a l e d t h e

t e r m i n a t i o n t o t h e c i t y m a n a g e r

. S e e i d

. a t 1 5 6 8 ( r e s i g n a t i o n s c a n b e v o l u n t a r y

,

e v e n w h e r e t h e o n l y a l t e r n a t i v e t o r e s i g n a t i o n i s f a c i n g p o s s i b l e t e r m i n a t i o n

,

b e c a u s e t h e e m p l o y e e h a d a c h o i c e a n d c o u l d “ s t a n d p a t a n d f i g h t ” )

. T h a t R o s s

m a y h a v e b e e n i n t i m i d a t e d b y P o t t e r ’ s t o n e a t t h e h e a r i n g a n d b y h i s i n s i n u a t i o n s

a b o u t R o s s a n d K i t c h e n s a n d t h a t R o s s m a y h a v e p e r c e i v e d h i s o n l y o p t i o n t o b e

r e s i g n a t i o n i s u n i m p o r t a n t

. S e e i d

. ( “ [ t ] h e a s s e s s m e n t o f w h e t h e r r e a l a l t e r n a t i v e s

w e r e o f f e r e d i s g a u g e d b y a n o b j e c t i v e s t a n d a r d r a t h e r t h a n b y t h e e m p l o y e e ’ s

p u r e l y s u b

j e c t i v e e v a l u a t i o n ” )

.

W e d i s c e r n n o e r r o r i n t h e d i s t r i c t c o u r t ’ s a l t e r n a t i v e a n a l y s i s t h a t

, e v e n i f

5R o s s h a d m a d e a p r i m a f a c i e c a s e

, t h e C i t y h a d l e g i t i m a t e

, n o n

- d i s c r i m i n a t o r y

r e a s o n s f o r t e r m i n a t i n g h i s e m p l o y m e n t a n d t h a t R o s s d i d n o t s h o w t h a t t h e s e

r e a s o n s w e r e p r e t e x t u a l

. T h e r e c o r d r e a s o n a b l y c a n b e r e a d t o c o n f i r m t h a t R o s s

w a s u n t r u t h f

u l a n d e v a s i v e t o i n v e s t i g a t o r s a b o u t r e a d i n g t h e g r i e v a n c e t h a t h e

b e l i e v e d w a s d e l i v e r e d t o t h e C h i e f D e p u t y

. 4

R o s s c o n t e n d s t h a t h e h a s s h o w n p r e t e x t b e c a u s e t h e i n v e s t i g a t i o n i n t o t h e

g r i e v a n c e w a s a “ s h a m ” f r o m t h e o u t s e t

, d e s i g n e d t o t a r g e t h i m

. B u t n o t h i n g

i n d i c a t e s t h a t t h e i n v e s t i g a t i o n w a s a s h a m : u p o n l e a r n i n g o f t h e g r i e v a n c e

, P o t t e r

f o l l o w e d p r o p e r p r o c e d u r e s a n d l a u n c h e d a n i n v e s t i g a t i o n

. I n v e s t i g a t o r s

i n t e r v i e w e d K i t c h e n s f

i r s t ; s h e i n d i c a t e d R o s s ’ s i n v o l v e m e n t w i t h t h e g r i e v a n c e

.

R o s s l o g i c a l l y w a s i n t e r v i e w e d a s t h e p e r s o n w h o d e l i v e r e d t h e g r i e v a n c e

. R o s s ’ s

m a n y d i s a g r e e m e n t s w i t h h o w t h e e v a l u a t i o n w a s c o n d u c t e d o r h o w o t h e r

e m p l o y e e s i n v o l v e d w i t h t h e t

- s h i r t i n c i d e n t w e r e d i s c i p l i n e d d o n o t i l l u s t r a t e

p r e t e x t

. S e e C o m b s v

. P l a n t a t i o n P a t t e r n s

, 1 0 6 F

. 3 d 1 5 1 9

, 1 5 4 3 ( 1 1 t h C i r

. 1 9 9 7 )

( p l a i n t i f f c a n n o t e s t a b l i s h p r e t e x t m e r e l y b y q u e s t i o n i n g t h e w i s d o m o f t h e

e m p l o y e r ’ s r e a s o n s w h e r e t h e r e a s o n i s o n e t h a t m i g h t m o t i v a t e a r e a s o n a b l e

e m p l o y e r )

.

A b o u t r e t a l i a t i o n

, t h e d i s t r i c t c o u r t d e t e r m i n e d t h a t R o s s d i d n o t m a k e a

The a ctual g rieva

nce submitted by

Kitchens wa s handwritten but the one Ross proofrea d 4

was ty ped.

6p r i m a f

a c i e c a s e b e c a u s e h e d i d n o t s h o w a n o b j e c t i v e l y r e a s o n a b l e a n d

s u b j e c t i v e l y g e n u i n e b e l i e f t h a t h e w a s e n g a g i n g i n s t a t u t o r i l y p r o t e c t e d a c t i v i t y :

o p p o s i n g s e x u a l h a r a s s m e n t

. O n a p p e a l

, R o s s d i s a g r e e s

. T o m a k e a p r i m a f a c i e

c a s e o f r e t a l i a t i o n

, a p l a i n t i f f m u s t

, i n p a r t

, s h o w t h a t h e h a d a g o o d f a i t h

,

r e a s o n a b l e b e l i e f t h a t t h e e m p l o y e r w a s e n g a g e d i n u n l a w f u l e m p l o y m e n t

p r a c t i c e s ; a n d t h e p l a i n t i f f m u s t s h o w t h a t t h i s b e l i e f o b j e c t i v e l y i s r e a s o n a b l e i n

t h e l i g h t o f t h e f

a c t s a n d r e c o r d p r e s e n t e d

. B u t l e r v

. A l a

. D e p ’ t o f T r a n s p

. , 5 3 6

F

. 3 d 1 2 0 9

, 1 2 1 2

- 1 3 ( 1 1 t h C i r

. 2 0 0 8 )

.

R o s s d i d n o t s h o w t h a t h i s b e l i e f w a s s u b j e c t i v e l y g e n u i n e

. T h e w o r d i n g o f

t h e g r i e v a n c e t h a t h e r e a d d i d n o t m e n t i o n o r a l l e g e s e x u a l h a r a s s m e n t

. A n d R o s s

t e s t i f i e d t h a t h e p e r s o n a l l y d i d n o t f i n d t h e t

- s h i r t o f

f e n s i v e

. N o r

, i n t h e l i g h t o f t h e

f a c t s a n d r e c o r d p r e s e n t e d

, w a s t h e b e l i e f t h a t t h e t

- s h i r t i n c i d e n t w a s u n l a w f u l

,

s e x u a l h a r a s s m e n t o f K i t c h e n s o b j e c t i v e l y r e a s o n a b l e

. T h e p i c t u r e o n t h e s h i r t

c o n t a i n e d n o n u d i t y o r p r o f a n i t y

, d i d n o t d i s p l a y a n i d e n t i f i c a t i o n o f t h e

d e p a r t m e n t

, a n d t h e m e s s a g e t o b e c o n v e y e d w a s n o t e v e n i m m e d i a t e l y a p p a r e n t

.

S o

, R o s s ’ s a s s i s t a n c e t o K i t c h e n s i n f i l i n g t h e g r i e v a n c e w a s n o t s t a t u t o r i l y

p r o t e c t e d a c t i v i t y ; a n d h e f a i l e d t o m a k e a p r i m a f

a c i e c a s e o f r e t a l i a t i o n

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A F F I R M E D

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