Las drogas, el cerebro y la conducta: 

bases científicas de la adicción

Imagen de un cerebro cedida por el estudio ABCD.

Gentileza de Richard Watts, PhD

University of Vermont y Fair Neuroimaging Lab

Oregon Health and Science University
ÍNDICE

Prefacio.......................................................2

Introducción...............................................3

El uso indebido de 

drogas y la adicción ..................................4

Cómo prevenir el uso 

indebido de drogas y la 

adicción: la mejor estrategia...................11

Las drogas y el cerebro.............................14

La adicción y la salud................................19

Tratamiento y recuperación.....................22

Avances de la ciencia de la 

adicción y soluciones prácticas..............26

Referencias................................................29

PREFACIO

De qué manera la ciencia ha revolucionado el conocimiento de la adicción a las drogas

Durante gran parte del siglo pasado, la investigación científica acerca de las drogas y el consumo de drogas 

se desarrolló a la sombra de poderosos mitos y conceptos erróneos sobre la naturaleza de la adicción. Cuando 

en la década de 1930 comenzó a estudiarse el comportamiento adictivo, se creía que las personas adictas 

carecían de moral y de fuerza de voluntad. Ello motivó que la sociedad viera en el consumo de drogas una 

falla moral antes que un problema de salud, lo que llevó a enfatizar el castigo en vez de fomentar la 

prevención y el tratamiento. 

Gracias a la ciencia, en la actualidad nuestra opinión y nuestras respuestas a la adicción y a la mayor 

diversidad de trastornos por el consumo de drogas han cambiado radicalmente. Descubrimientos 

innovadores sobre el cerebro han revolucionado nuestra comprensión del consumo compulsivo de 

drogas y nos han permitido responder al problema en forma eficaz.

Como resultado de la investigación científica, sabemos que la adicción es un trastorno de salud que 

afecta el cerebro y modifica el comportamiento. Se han identificado muchos de los factores biológicos 

y ambientales que comportan riesgos de adicción, y se están comenzando a explorar las variaciones 

genéticas que contribuyen a la aparición y al progreso del trastorno. Sobre la base de este nuevo 

conocimiento, los científicos están trabajando en la creación de métodos eficaces de prevención y 

de tratamiento, con el propósito de reducir el daño que el consumo de drogas causa en las personas, 

en las familias y en las comunidades.

A pesar de estos adelantos, todavía no comprendemos cabalmente por qué en algunas personas se 

genera la adicción o de qué manera las drogas modifican el cerebro para que estimule el consumo 

compulsivo de drogas. Esta publicación pretende llenar esa laguna de conocimiento con información 

científica sobre el trastorno de la drogadicción, incluidas sus numerosas consecuencias perjudiciales, 

y los métodos básicos que se han creado para prevenir y tratar los trastornos por consumo de drogas.

En el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA) creemos que un conocimiento más profundo 

de los fundamentos de la adicción permitirá que las personas tomen decisiones informadas en el plano 

personal, adopten políticas y programas basadas en la ciencia que reduzcan el consumo y la drogadicción 

en sus comunidades, y apoyen las investigaciones científicas que mejoran el bienestar de la nación. 

Nora D. Volkow, M.D.

Directora, Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA)
INTRODUCCIÓN

¿Por qué estudiar 

EL CONSUMO DE DROGAS Y LA ADICCIÓN?

El consumo y el uso indebido de alcohol, nicotina y drogas ilegales, y el uso indebido de medicamentos 

recetados, le cuestan a la población estadounidense más de $700,000 millones por año, dado que los costos 

de atención médica se incrementan, hay mayor cantidad de delitos y aumenta la pérdida de productividad.1,2,3

Cada año, las sobredosis de drogas ilegales y medicamentos recetados causan decenas de miles de muertes 

(casi 70,000 en el 2018), el alcohol contribuye a la muerte de más de 90,000 personas y el tabaco está 

vinculado a aproximadamente 480,000 muertes al año.4,5 (De aquí en adelante, a menos que se especifique 

lo contrario, el término drogas se refiere a todas estas sustancias).

Las consecuencias perjudiciales del consumo y la adicción a las drogas afectan a personas de todas 

las edades:

• Los adolescentes que consumen drogas pueden comportarse mal y tener un desempeño pobre en la escuela

o abandonar los estudios.6

 Consumir drogas cuando el cerebro todavía está en desarrollo puede crear cambios

cerebrales duraderos y aumentar el riesgo de dependencia.7

• Los adultos que consumen drogas pueden tener problemas para pensar con claridad, recordar cosas o

prestar atención. Tal vez adopten malas conductas sociales debido al consumo de drogas y es posible que

sus relaciones personales y su desempeño laboral se resientan.

• El consumo de drogas por parte de los padres puede implicar hogares caóticos y estresantes, así como abuso

o negligencia infantil.8

 Estas condiciones perjudican el bienestar y el desarrollo de los niños en el hogar y

pueden crear el marco para el consumo de drogas en la próxima generación.9

• Los bebés que están expuestos a las drogas en el vientre materno pueden nacer antes del término del

embarazo o pesar menos de lo normal. Esta exposición puede retrasar la capacidad del niño para aprender

y también afectar su comportamiento futuro.10 Además, es posible que el bebé desarrolle dependencia de los

opioides u otras drogas que haya consumido la madre durante el embarazo, una afección que se conoce como

síndrome de abstinencia neonatal (SAN).

¿Qué soluciones brinda la ciencia para el consumo de drogas y la adicción?

Los científicos estudian el efecto de las drogas en el cerebro y en el comportamiento. Se valen de esta 

información para crear programas con el propósito de prevenir el consumo de drogas y ayudar a las personas 

adictas a recuperarse. Otras investigaciones facilitan la puesta en práctica de estas ideas en la comunidad.

Las consecuencias del consumo de drogas son amplias y variadas, y afectan a personas de todas las edades.

Consecuencias médicas

Consecuencias sociales

Consecuencias económicas

Consecuencias penales
4

El uso indebido de drogas 

y la adicción

BASES CIENTÍFICAS 

DE LA ADICCIÓN EL USO INDEBIDO DE DROGAS Y LA ADICCIÓN

¿Qué es 

LA DROGADICCIÓN?

La drogadicción se define como un trastorno crónico y recurrente caracterizado por la búsqueda y el consumo compulsivos de la droga pese 

a sus consecuencias negativas.†

 Se la considera un trastorno cerebral porque genera cambios funcionales en los circuitos del cerebro que 

participan en la recompensa, el estrés y el autocontrol. Esos cambios pueden persistir aún mucho tiempo después de que la persona haya 

dejado de consumir drogas.11

La adicción es muy similar a otras enfermedades, como por ejemplo, una enfermedad cardíaca. Ambas perturban el funcionamiento normal y 

sano de un órgano del cuerpo, tienen graves efectos perjudiciales para la salud y son, en muchos casos, prevenibles y tratables. Sin tratamiento, 

pueden durar toda la vida y causar la muerte.

Persona sana 1 mes de abstinencia de cocaína 4 meses de abstinencia de cocaína Fuente: Facing Addiction in America: The Surgeon 

General’s Report on Alcohol, Drugs, and Health

Modificado con autorización de Volkow et ál. 1993.

Nota: Estas imágenes obtenidas por tomografía por 

emisión de positrones (TEP) comparan el cerebro de 

una persona con antecedentes de un trastorno por 

consumo de cocaína (centro y derecha) con el cerebro 

de una persona que no tiene antecedentes de consumo 

de cocaína (izquierda). La persona que ha tenido un 

trastorno por consumo de cocaína tiene niveles más 

bajos del receptor de dopamina D2 (ilustrado en rojo) en 

el núcleo estriado —según se observa un mes después 

(centro) y cuatro meses después (derecha) de haber 

dejado de consumir cocaína—, en comparación con 

una persona que no consume la droga. Se advierte que 

el nivel de receptores de dopamina en el cerebro del 

consumidor de cocaína es más alto a los cuatro meses 

(derecha), aunque no ha retornado a los niveles que se 

observan en quien no consume la droga (izquierda).

La disminución de receptores D2 de dopamina podría contribuir a la pérdida de control en los consumidores 

de cocaína.

†

En esta publicación, el término adicción es equivalente a un trastorno grave de consumo de drogas, tal como se define en la 

quinta edición del manual “Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders” (DSM-5, 2013).
¿Por qué 

LAS PERSONAS 

CONSUMEN DROGAS?

En general, las personas consumen drogas por varias razones:

• Para sentirse bien. Las drogas pueden producir sensaciones 

intensas de placer. A esta euforia inicial le siguen otros efectos 

que varían según la droga que se consuma. Por ejemplo, con 

estimulantes como la cocaína, después de la euforia siguen 

sensaciones de poder, autoconfianza y más energía. En 

contraste, a la euforia que causan los opioides como la 

heroína le siguen sensaciones de relajación y satisfacción.

• Para sentirse mejor. Algunas personas que sufren de 

ansiedad social, estrés o depresión comienzan a consumir 

drogas para intentar sentirse menos ansiosas. El estrés 

puede ser un factor importante para comenzar y continuar 

el consumo, y también influye en las recaídas (es decir, la 

vuelta al consumo de drogas) de los pacientes que se están 

recuperando de la adicción.

• Para desempeñarse mejor. Algunas personas sienten presión 

para mejorar su concentración en la escuela o el trabajo, o para 

mejorar sus habilidades deportivas. Esto puede ser un factor 

para quien decide probar drogas o continuar consumiéndolas, 

particularmente en el caso de los estimulantes recetados 

o la cocaína.

• Por curiosidad y presión social. En este sentido, los 

adolescentes en particular corren mayor riesgo, porque 

la presión de los compañeros puede ser muy fuerte. La 

adolescencia es un período de desarrollo durante el cual 

la presencia de factores de riesgo —como los amigos 

que consumen drogas— puede llevar al consumo de 

estas sustancias.

Si las drogas hacen que las personas se sientan bien o mejor,

¿CUÁL ES EL PROBLEMA? 

Cuando una persona comienza a drogarse, tal vez perciba lo que parecen ser 

efectos positivos. También puede sentir que es capaz de controlar el consumo, 

pero las drogas se pueden apoderar muy rápido de la vida de una persona. Con 

el tiempo, si el consumo de la droga continúa, otras actividades placenteras se 

vuelven menos placenteras y la persona tiene que consumir la droga solo para 

sentirse normal. El control de la necesidad de consumir la droga se hace difícil, 

aun cuando el consumo cause muchos problemas para quien la consume y 

para sus seres queridos. Es posible que algunas personas comiencen a sentir 

la necesidad de consumir mayores cantidades de droga o consumirla con más 

frecuencia, incluso en las etapas iniciales del consumo. Estas son las señales 

de la adicción.

Aun el consumo relativamente moderado de drogas es peligroso. Por ejemplo, 

un bebedor social embriagado puede conducir un vehículo y convertir muy 

rápidamente una actividad placentera en una tragedia que afecte muchas 

vidas. El consumo ocasional de drogas, como tomar un opioide para lograr un 

estado de euforia o high, puede tener efectos igualmente desastrosos, entre 

ellos la disminución de la capacidad para conducir y la sobredosis.
6

BASES CIENTÍFICAS 

DE LA ADICCIÓN EL USO INDEBIDO DE DROGAS Y LA ADICCIÓN

¿Las personas eligen 

CONTINUAR CONSUMIENDO DROGAS?

La decisión inicial de consumir drogas por lo general es voluntaria. Pero con el consumo continuo, la capacidad de una 

persona para autocontrolarse se puede deteriorar gravemente. Esta disminución del autocontrol es el sello distintivo de 

la adicción. 

Estudios de imágenes cerebrales de personas adictas muestran cambios físicos en las zonas del cerebro esenciales para 

el buen juicio, la toma de decisiones, el aprendizaje, la memoria y el control del comportamiento.12 Estos cambios ayudan 

a explicar el carácter compulsivo de la adicción.

¿Por qué algunas personas se vuelven 

DROGADICTAS Y OTRAS NO?

Como sucede con otros trastornos y enfermedades, la probabilidad de volverse adicto varía según la persona, y no hay un 

factor único que determine si alguien se convertirá en drogadicto. En general, cuantos más factores de riesgo tiene una persona, 

más posibilidades tiene de que el consumo de drogas la lleve al abuso y a la adicción. Los factores de protección, por su parte, 

reducen el riesgo de adicción. Tanto los factores de riesgo como los de protección pueden ser ambientales o biológicos.

No hay un factor único que determine si una persona se 

volverá drogadicta.
Factores de riesgo y de protección para el consumo 

y el uso indebido de drogas y la drogadicción

FACTORES DE RIESGO

Comportamiento agresivo 

en la niñez 13,14

Falta de supervisión parental 14,16

Pocas habilidades para resistir 

la presión de los pares 13,17,18

Experimentación con 

las drogas 14,20,21

Disponibilidad de drogas 

en la escuela 21,23

Pobreza en la comunidad 24,25

FACTORES DE PROTECCIÓN

Autoeficacia (confianza en la 

capacidad de autocontrol) 15

Apoyo y vigilancia parental 16 – 18

Relaciones positivas 17,19

Buenas calificaciones en 

la escuela 17,22

Políticas antidrogas de la escuela 17

Recursos comunitarios 26
8

DROGA

Mecanismos del cerebro

Adicción

Factores biológicos/

genéticos

Factores 

ambientales

Genética

Sexo

Trastornos mentales

Hogar caótico y abuso

Consumo y actitud de los padres

Influencia de los compañeros

Actitud de la comunidad

Mal desempeño académico

Vía de administración • Efecto de la droga • Consumo temprano • Disponibilidad • Costo

BASES CIENTÍFICAS 

DE LA ADICCIÓN EL USO INDEBIDO DE DROGAS Y LA ADICCIÓN

Las primeras 

interacciones de los 

niños con la familia 

son cruciales para su 

desarrollo sano y para 

el riesgo que tienen de 

consumir drogas. 
¿QUÉ FACTORES BIOLÓGICOS

aumentan el riesgo de adicción?

Los factores biológicos que pueden afectar el riesgo de una persona de convertirse 

en drogadicta incluyen los genes, la etapa de desarrollo en la que se encuentra, 

e incluso el sexo y la raza. Los científicos estiman que los genes —incluidos los 

efectos que los factores ambientales tienen en la expresión génica de una persona 

(llamados epigenética)— representan entre un 40% y un 60% del riesgo de 

adicción de una persona.27 Además, el riesgo de consumo y adicción a las drogas 

es mayor en los adolescentes y en las personas que sufren de trastornos mentales 

que en otros grupos.28

¿QUÉ FACTORES AMBIENTALES

aumentan el riesgo de adicción?

Los factores ambientales son los que se relacionan con la familia, la escuela y 

el vecindario. Entre los factores que pueden aumentar el riesgo de una persona 

se cuentan:

• El hogar y la familia. El ambiente del hogar, especialmente 

durante la niñez, es un factor muy importante. Los padres o 

familiares mayores que consumen drogas, abusan del alcohol o 

transgreden las leyes pueden aumentar el riesgo de que un niño 

tenga problemas con las drogas en el futuro.29

• Los compañeros y la escuela. Los amigos y otros compañeros 

pueden tener una influencia cada vez mayor durante la adolescencia. 

Los adolescentes que consumen drogas pueden convencer hasta a quienes 

no tienen factores de riesgo de que prueben las drogas por primera vez. 

Tener dificultades en la escuela o poseer pocas habilidades sociales puede 

aumentar aún más el riesgo de que un niño consuma drogas o se 

vuelva adicto.30 

¿Qué otros factores 

AUMENTAN EL RIESGO 

DE ADICCIÓN?

• El consumo desde muy joven. Si bien el consumo de drogas a 

cualquier edad puede causar adicción, las investigaciones indican 

que cuanto más joven comienza a drogarse una persona, más 

posibilidades tiene de sufrir problemas graves.31 Es posible que 

esto se deba al efecto perjudicial que las drogas pueden tener 

en un cerebro todavía en desarrollo.32 También podría ser el 

resultado de una combinación de factores tempranos de carácter 

social y biológico, entre ellos la falta de un hogar o una familia 

estable, el abuso físico o sexual, los genes o una enfermedad 

mental. De todas maneras, el hecho cierto es que el consumo 

a temprana edad es un fuerte indicador de problemas futuros, 

incluida la adicción.

• La forma en que se consume la droga. Fumar una droga o 

inyectarla en las venas aumenta el potencial de adicción.33,34

Tanto las drogas que se fuman como las que se inyectan llegan 

al cerebro en segundos y producen una poderosa oleada de placer. 

Sin embargo, esa sensación intensa de placer se puede desvanecer 

en pocos minutos. Los científicos consideran que este marcado 

contraste lleva a ciertas personas a repetir el consumo para 

intentar recapturar el momentáneo estado de placer.
10

5 20

BASES CIENTÍFICAS 

DE LA ADICCIÓN EL USO INDEBIDO DE DROGAS Y LA ADICCIÓN

Imágenes del desarrollo del cerebro en niños y adolescentes 

sanos (entre 5 y 20 años de edad)

El cerebro continúa desarrollándose 

hasta la edad adulta y experimenta cambios

DRÁSTICOS DURANTE 

LA ADOLESCENCIA

Una de las zonas del cerebro que continúa desarrollándose durante 

la adolescencia es la corteza prefrontal, aquella parte del cerebro que 

permite evaluar situaciones, tomar buenas decisiones y controlar las 

emociones y los deseos. El hecho de que esta parte crítica del cerebro de 

los adolescentes esté todavía en formación los coloca en una situación 

de mayor riesgo de probar drogas o de continuar consumiéndolas. El 

consumo de drogas durante esta etapa del desarrollo puede causar 

cambios en el cerebro con consecuencias profundas y duraderas.

Fuente: PNAS 101:8174–8179, 2004.

A medida que el cerebro madura, las experiencias van podando las conexiones neurales excesivas y reforzando las que 

se utilizan con más frecuencia. Muchos científicos opinan que este proceso contribuye a la reducción constante del 

volumen de materia gris que se observa en la adolescencia (ilustrada en la imagen con la transición de amarillo a azul). 

A medida que las fuerzas del medio ambiente ayudan a determinar qué conexiones se debilitarán y qué conexiones 

crecerán, los circuitos que emergen en el cerebro se vuelven más eficaces. Sin embargo, este proceso puede ser un 

arma de doble filo, porque no todas las pautas de comportamiento son deseables o saludables. El ambiente es como un 

artista que crea una escultura cincelando el mármol y quitando lo que sobra; de la misma manera que los artistas malos 

pueden crear obras malas, los entornos con factores negativos (como drogas, malnutrición, acoso o falta de sueño) 

pueden crear circuitos eficientes pero potencialmente dañinos que conspiran contra el bienestar de una persona.

VISTA LATERAL

Corteza prefrontal

VISTA SUPERIOR
Cómo prevenir el uso indebido de 

drogas y la adicción: la mejor estrategia

¿Por qué la adolescencia es una etapa crítica para 

PREVENIR LA ADICCIÓN A LAS DROGAS?

Como mencionamos previamente, el consumo temprano de drogas aumenta las posibilidades de que una persona se convierta en adicta. Cabe 

recordar que las drogas modifican el cerebro, lo que puede causar adicción y otros problemas graves. Por lo tanto, prevenir el consumo temprano 

de drogas o de alcohol puede servir de mucho para reducir estos riesgos.

El riesgo de consumir drogas aumenta sustancialmente durante las etapas de transición. En el caso de los adultos, un divorcio o la pérdida del 

trabajo pueden aumentar el riesgo de consumo de drogas. Para un adolescente, las épocas de riesgo incluyen las mudanzas, el divorcio de sus 

padres o el cambio de escuela.35

Cuando los niños pasan de la escuela primaria a la escuela media, deben hacer frente a nuevas situaciones sociales, familiares y académicas 

que les resultan difíciles. A menudo, durante este período se ven expuestos por primera vez a sustancias como los cigarrillos o el alcohol. Al 

ingresar en la escuela secundaria, pueden encontrarse allí con una mayor disponibilidad de drogas, adolescentes más grandes ya dados al 

consumo y actividades sociales en las que se consumen drogas. Cuando dejan la escuela secundaria y comienzan una vida adulta más 

independiente, sea en la universidad o en un ámbito laboral, también pueden verse expuestos al consumo de drogas, alejados ya de la 

estructura protectora que proveen la familia y la escuela.

Un componente normal del desarrollo adolescente es cierto nivel de toma de riesgo. El deseo de probar cosas nuevas y ser más independiente 

es sano, pero también puede aumentar la tendencia de los adolescentes a probar las drogas. Las partes del cerebro que controlan el juicio y la 

toma de decisiones no terminan de desarrollarse hasta pasados los 20–25 años. Esto limita la capacidad de un adolescente para evaluar 

correctamente los riesgos de probar drogas y hace que las personas jóvenes sean más vulnerables a la presión de sus compañeros.36

Dado que el cerebro todavía está en desarrollo, es más probable que el consumo de drogas a esta edad perturbe la función cerebral en zonas 

que son críticas para la motivación, la memoria, el aprendizaje, el juicio y el control del comportamiento.12
12

BASES CIENTÍFICAS 

DE LA ADICCIÓN CÓMO PREVENIR EL USO INDEBIDO DE DROGAS Y LA ADICCIÓN: LA MEJOR ESTRATEGIA

Los programas basados en la investigación, 

¿PUEDEN PREVENIR LA DROGADICCIÓN EN 

LOS JÓVENES?

Sí. La expresión basado en la investigación o basado en las pruebas significa que estos programas han 

sido creados sobre la base de pruebas científicas actuales, han sido rigurosamente probados y se 

ha comprobado que producen resultados positivos. Los científicos han diseñado una amplia gama 

de programas que regulan positivamente el equilibrio entre los factores de riesgo y los factores de 

protección para el consumo de drogas en las familias, las escuelas y las comunidades. Los estudios 

han demostrado que los programas basados en la investigación —como los que se describen en las 

publicaciones del NIDA Principios de la prevención del abuso de sustancias en la niñez temprana: una 

guía basada en la investigación y Prevención del consumo de drogas en niños y adolescentes: una guía basada 

en la investigación para padres, docentes y líderes comunitarios— pueden reducir significativamente el 

consumo temprano de tabaco, alcohol y otras drogas.37 Además, si bien muchos factores sociales y 

culturales afectan las tendencias del consumo de drogas, cuando los jóvenes perciben el consumo 

como algo peligroso, por lo general reducen el nivel de consumo.38

¿Cómo funcionan los programas de

PREVENCIÓN BASADOS EN LA INVESTIGACIÓN?

Estos programas de prevención aumentan los factores de protección y eliminan o reducen los factores 

de riesgo del consumo de drogas. Están diseñados para distintas edades y se pueden usar en forma 

individual o en un entorno grupal, como la escuela o el hogar. Hay tres tipos de programas:

• Programas universales: se enfocan en los factores de riesgo y de protección que son 

comunes a todos los niños en un ambiente determinado, como la escuela o la comunidad. 

• Programas selectivos: para grupos de niños y adolescentes expuestos a ciertos factores 

que aumentan el riesgo de que consuman drogas.

• Programas indicados: están diseñados para jóvenes que ya han comenzado 

a consumir drogas.

Las encuestas nacionales sobre 

el consumo de drogas indican que 

algunos niños ya consumen drogas 

a los 12 o 13 años de edad. 

La prevención es la mejor estrategia. 
El estudio del cerebro joven

Aplicando la última tecnología de imágenes, se está llevando a cabo un estudio único en su tipo que arrojará perspectivas cruciales sobre los aspectos 

fundamentales de la adolescencia que moldean el futuro de una persona. En el marco del estudio Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD), 

patrocinado por el NIDA, los científicos observarán y analizarán de qué manera las experiencias de la niñez —entre ellas el consumo de cualquier 

droga— afectan el desarrollo del cerebro, cómo interactúan entre sí y con la biología en evolución del niño, y de qué modo afectan el desarrollo del 

cerebro y condicionan los resultados sociales, de conducta, educativos y de salud, entre otras áreas de su vida.

Estas imágenes cerebrales muestran el circuito asociado con el sistema de 

recompensa en las regiones cortical y subcortical del cerebro, que tienden 

a estar más activas cuando un niño logra una recompensa. Si bien todas las 

imágenes muestran las áreas del cerebro que se activan con la recompensa, 

las regiones en amarillo y rojo son las que registran mayor actividad.

Gentileza de ABCD Study. Adaptado de Casey et ál., 2018. 

https://doi.org/10.1016/j.dcn.2018.03.001 

Economía de la prevención

Las intervenciones basadas en la investigación para tratar el consumo de drogas pueden generar ahorros para la 

comunidad en términos de costos médicos y ayudar a los individuos a continuar siendo miembros productivos de la 

sociedad. Estos programas pueden tener un retorno económico que oscila desde una pequeña cantidad hasta $65 

por cada dólar que se invierte en prevención.39
14

BASES CIENTÍFICAS 

DE LA ADICCIÓN LAS DROGAS Y EL CEREBRO

Las drogas y el cerebro

En qué consiste 

EL CEREBRO HUMANO

El cerebro es el órgano más complejo del cuerpo humano. Esta masa de 

tres libras de materia gris y blanca se halla en el centro de toda la actividad 

humana: necesitamos del cerebro para conducir un automóvil, disfrutar de 

una comida, respirar, crear una obra de arte magistral y realizar las actividades 

de todos los días. El cerebro regula las funciones básicas del cuerpo, nos permite 

interpretar y responder a todo lo que experimentamos, y moldea nuestro 

comportamiento. En breve, somos nuestro cerebro: él es todo lo que sentimos 

y pensamos; es lo que somos.

¿Cómo funciona

EL CEREBRO?

El cerebro se compara a menudo con una computadora increíblemente 

compleja e intrincada. En vez de los circuitos eléctricos de chips de silicona 

que controlan los dispositivos electrónicos, el cerebro tiene miles de millones 

de células llamadas neuronas que están organizadas en circuitos y redes. Cada 

neurona actúa como un interruptor que controla el flujo de información. Si 

una neurona recibe suficientes señales de otras neuronas con las cuales está 

conectada, se activa y dispara su propia señal a otras neuronas del circuito.

Así se comunican 

las personas

Transmisor

Receptor
El cerebro está compuesto por muchas partes con circuitos interconectados 

que funcionan juntas, en equipo. Los distintos circuitos cerebrales son 

responsables de coordinar y llevar a cabo funciones específicas. Las redes 

de neuronas intercambian señales entre ellas y con otras partes del cerebro, 

la médula espinal y los nervios que se encuentran en el resto del cuerpo (el 

sistema nervioso periférico). 

Para enviar un mensaje, la neurona libera un neurotransmisor en el espacio 

que existe entre ella y la neurona siguiente. Este espacio se llama sinapsis.

El neurotransmisor cruza la sinapsis y se adhiere a los receptores de la 

neurona que recibe el mensaje, en forma similar a una llave que calza en 

una cerradura. Esto origina cambios en la célula receptora. Otras moléculas 

llamadas transportadores reciclan los neurotransmisores (es decir, los 

devuelven a la neurona de donde salieron en primer lugar), limitando 

o cancelando de esa manera la señal emitida entre las neuronas.

¿Cómo actúan

LAS DROGAS EN EL CEREBRO?

Las drogas interfieren en la forma en que las neuronas envían, reciben y 

procesan las señales que transmiten los neurotransmisores. Algunas drogas, 

como la marihuana y la heroína, tienen la capacidad de activar neuronas 

porque su estructura química es similar a la de un neurotransmisor natural 

del organismo; ello permite que se adhieran a las neuronas y las activen. 

Si bien estas drogas imitan las sustancias químicas propias del cerebro, 

no activan las neuronas de la misma manera que un neurotransmisor 

natural y provocan el envío de mensajes anormales a través de la red.

Otras drogas, como la anfetamina o la cocaína, pueden hacer que las 

neuronas liberen cantidades anormalmente altas de neurotransmisores 

naturales o que, al interferir con los transportadores, eviten el 

reciclamiento normal de estas sustancias químicas del cerebro. Ello 

también amplifica o altera la comunicación normal entre las neuronas.

Así se comunican 

las neuronas

Neurona

Neurotransmisor

Receptor
16LAS DROGAS Y EL CEREBRO

BASES CIENTÍFICAS 

DE LA ADICCIÓN

¿Qué partes del cerebro

AFECTA EL CONSUMO DE DROGAS?

Las drogas pueden alterar zonas importantes del cerebro que son necesarias para 

funciones vitales y pueden impulsar el consumo compulsivo propio de la drogadicción. 

Las zonas del cerebro afectadas por las drogas incluyen:

• Los ganglios basales, que cumplen una función importante en las formas 

positivas de motivación —incluidos los efectos placenteros de actividades 

saludables como comer, interactuar socialmente o tener actividad sexual— 

y también participan en la formación de hábitos y rutinas. Estas zonas 

constituyen un nodo clave en lo que a veces se denomina el circuito de 

recompensa del cerebro. Las drogas generan hiperactividad en este circuito, 

lo que produce la euforia que se siente al consumirlas. Pero cuando la presencia 

de la droga se repite, el circuito se adapta y disminuye su sensibilidad, lo que 

hace que a la persona le resulte difícil sentir placer con algo que no sea la droga.

• La amígdala extendida cumple una función en las sensaciones estresantes 

como la ansiedad, la irritabilidad y la inquietud, las cuales son características 

de la abstinencia una vez que la droga desaparece del sistema y motivan a la 

persona a volver a consumirla. A medida que aumenta el consumo de la droga, 

este circuito se vuelve cada vez más sensible. Y con el tiempo, una persona con 

trastorno por consumo de drogas no las consume ya para lograr un estado de 

euforia, sino para aliviar temporalmente ese malestar.

• La corteza prefrontal dirige la capacidad de pensar, planificar, resolver problemas, 

tomar decisiones y controlar los propios impulsos. Esta es también la última 

parte del cerebro en alcanzar la madurez, lo que hace que los adolescentes 

sean los más vulnerables. Los cambios en el equilibrio entre este circuito y los 

circuitos de los ganglios basales y la amígdala extendida hacen que una persona 

que sufre de un trastorno por consumo de drogas busque la droga en forma 

compulsiva y tenga menos control de sus impulsos. 

Algunas drogas, como los opioides, también alteran otras partes del cerebro, tal como 

el tronco del encéfalo, que controla funciones indispensables para la vida —entre ellas 

la frecuencia cardíaca, la respiración y el sueño—. Esta interferencia explica por qué las 

sobredosis pueden debilitar la respiración y causar la muerte.

Ganglios basales

Amígdala extendida

Corteza prefrontal

Fuente: Facing Addiction in America: 

The Surgeon General’s Report on 

Alcohol, Drugs, and Health
¿De qué manera

PRODUCEN PLACER 

LAS DROGAS?

El placer o euforia —el high que se siente al drogarse— no está 

muy bien comprendido todavía, pero probablemente incluya oleadas 

de compuestos químicos que envían señales, entre ellos los opioides 

naturales del organismo (endorfinas) y otros neurotransmisores en 

zonas de los ganglios basales (circuito de recompensa). Al consumirlas, 

ciertas drogas pueden generar oleadas de estos neurotransmisores 

mucho más grandes que las ráfagas más pequeñas que se producen 

naturalmente en conexión con recompensas sanas, como las de 

comer, escuchar o tocar música, emprender actividades creativas 

o interactuar socialmente.

En un momento se pensó que las oleadas del neurotransmisor 

dopamina que producen las drogas era la causa directa de la euforia, 

pero los científicos ahora consideran que la dopamina tiene más 

que ver con hacernos repetir las actividades placenteras (reforzar 

la conducta) que con la producción directa del placer.

Actividades simples de la vida diaria pueden producir pequeñas ráfagas de 

neurotransmisores en el cerebro y generar sensaciones placenteras. Las 

drogas pueden apropiarse de este proceso.

¿De qué manera

REFUERZA LA DOPAMINA EL 

CONSUMO DE DROGAS?

La sensación de placer es la forma en que un cerebro sano 

identifica y refuerza conductas beneficiosas como comer, socializar 

o tener actividad sexual. El cerebro está cableado para aumentar 

las probabilidades de que repitamos las actividades placenteras. 

El neurotransmisor dopamina es un componente esencial de este 

proceso. Cada vez que el circuito de recompensa se activa a raíz de 

una experiencia sana y placentera, una ráfaga de dopamina envía la 

señal de que está sucediendo algo importante y es necesario recordarlo. 

Esta señal de la dopamina crea cambios en la conectividad de las 

neuronas que hacen que resulte más fácil repetir la actividad una 

y otra vez sin pensar en ello, lo que lleva a la formación de hábitos.

De la misma manera en que las drogas producen una euforia intensa, 

también producen oleadas de dopamina mucho más grandes, lo que 

refuerza poderosamente la conexión entre el consumo de la droga, 

el placer resultante y todas las señales externas relacionadas con la 

experiencia. Las grandes oleadas de dopamina le enseñan al cerebro 

a buscar drogas y a dejar de lado otras actividades y fines más sanos.

Cuando —a raíz de los cambios que originan en el sistema de 

recompensa— se crea una asociación entre ciertos factores de la 

rutina diaria o el ambiente de una persona y el consumo de drogas, 

la exposición a esos factores puede desencadenar deseos incontrolables 

de consumir drogas, aun si la droga no está disponible. Este reflejo

aprendido puede durar mucho tiempo, incluso en quienes no hayan 

consumido drogas en muchos años. Por ejemplo, personas que llevan 

diez años sin consumir drogas pueden experimentar deseos intensos 

de hacerlo cuando vuelven a un vecindario o a una casa donde 

han consumido en el pasado. Al igual que andar en bicicleta, 

el cerebro recuerda.
18

¿Por qué las drogas son más adictivas

QUE LAS RECOMPENSAS NATURALES?

Para el cerebro, la diferencia entre las recompensas normales y las recompensas de las drogas se puede comparar con la diferencia entre alguien 

que susurra algo al oído y alguien que grita en un micrófono. De la misma manera que bajamos el volumen de una radio que está muy alto, 

el cerebro de una persona que hace uso indebido de las drogas se ajusta y produce menos neurotransmisores en el circuito de recompensa o 

reduce la cantidad de receptores que pueden recibir señales. El resultado es que la capacidad de la persona para experimentar placer con las 

actividades que estimulan la recompensa en forma natural (es decir, que refuerzan el comportamiento) también disminuye.

Por eso, una persona que abusa de las drogas acaba por sentirse apagada, sin motivación, desanimada o deprimida y no puede disfrutar de 

cosas que antes le causaban placer. A esa altura, necesita continuar consumiendo drogas para sentir apenas un nivel normal de recompensa, 

lo que solo empeora el problema y crea un círculo vicioso. A menudo, también necesitará tomar cantidades mayores de la droga para lograr la 

familiar euforia, un efecto que se conoce como tolerancia.

Algunas drogas afectan el centro de placer del cerebro

Recompensa del cerebro (vías de la dopamina)

Estos circuitos cerebrales son importantes 

para las recompensas naturales como la 

comida, la música y la actividad sexual.

Transportador de dopamina

Receptor de 

dopamina

Dopamina

Cómo las drogas pueden aumentar la dopamina

Transportador de dopamina

Dopamina Cocaína

BASES CIENTÍFICAS 

DE LA ADICCIÓN LAS DROGAS Y EL CEREBRO

Al comer Al consumir cocaína

Normalmente, la dopamina aumenta en respuesta a recompensas naturales como 

la comida. Al consumir cocaína, los aumentos de dopamina se amplifican en forma 

exagerada y se interrumpe la comunicación.

El consumo de drogas a largo plazo deteriora el funcionamiento del cerebro.

Para obtener más información sobre las drogas y el cerebro, solicite la serie Teaching Addiction Science del NIDA o la serie Mind Matters en 

www.drugabuse.gov/parent-teacher.html. Estas y otras publicaciones están disponibles para el público en forma gratuita.
La adicción y la salud

¿Qué otras 

CONSECUENCIAS TIENE LA DROGADICCIÓN PARA LA SALUD?

Las personas adictas a menudo tienen uno o más problemas de salud relacionados con las drogas, que pueden incluir enfermedades 

pulmonares o cardíacas, embolia, cáncer o problemas de salud mental. Las escanografías, las radiografías de tórax y los análisis de 

sangre pueden comprobar los efectos perjudiciales del consumo de drogas a largo plazo en todo el organismo.

Por ejemplo, ahora es bien sabido que el humo del tabaco puede producir varios tipos de cáncer, la metanfetamina puede causar 

problemas dentales graves (conocidos como boca de metanfetamina) y los opioides pueden originar una sobredosis y causar la 

muerte. Además, algunas drogas, como los inhalantes, pueden dañar o destruir las células nerviosas del cerebro o del sistema 

nervioso periférico (el sistema nervioso fuera del cerebro y la médula espinal).

El consumo de drogas también puede aumentar el riesgo de contraer infecciones. Al compartir elementos que se usan para 

la inyección de drogas o tener conductas sexuales no seguras (como actividad sexual sin condón), es posible contraer el virus 

de inmunodeficiencia humana (VIH) y el de la hepatitis C (una enfermedad hepática grave).40,41 También es posible contraer 

infecciones del corazón y sus válvulas (endocarditis) y de la piel (celulitis) debido a la exposición a bacterias que puede ocurrir 

con el consumo de drogas inyectables.42

El consumo de drogas, ¿genera otros trastornos mentales?

¿O SON LOS TRASTORNOS MENTALES LOS QUE LLEVAN 

A CONSUMIR DROGAS?

El consumo de drogas con frecuencia coexiste con otras enfermedades mentales. En algunos casos, trastornos mentales 

como la ansiedad, la depresión o la esquizofrenia pueden estar presentes antes de la adicción. En otros, el consumo de 

drogas puede desencadenar o empeorar esos trastornos de salud mental, particularmente en las personas que tienen 

ciertas vulnerabilidades específicas.43,44

Algunas personas con trastornos como ansiedad o depresión pueden consumir drogas para intentar aliviar los síntomas 

psiquiátricos. Esto puede exacerbar el trastorno mental en el largo plazo y aumentar el riesgo de adicción.43,44 El tratamiento 

de todos los problemas coexistentes debe ser simultáneo.

La adicción y el VIH/sida están entrelazados.
20

¿De qué manera la adicción puede

CAUSAR DAÑO A OTRAS PERSONAS?

Más allá de las consecuencias perjudiciales para la persona adicta, el 

consumo de drogas puede causar problemas graves de salud para otros. 

Algunas de las consecuencias más graves de la adicción son:

• Efectos negativos del consumo de drogas durante el embarazo 

o la lactancia: El consumo de drogas o medicamentos por parte de 

una mujer embarazada puede hacer que el bebé sufra de abstinencia 

al nacer, una afección conocida como síndrome de abstinencia neonatal

(SAN). Los síntomas serán distintos dependiendo de la droga que 

haya consumido la madre, pero pueden incluir temblores, problemas 

para dormir y alimentarse, y hasta convulsiones.45 Algunos niños que 

estuvieron expuestos a las drogas tendrán problemas de desarrollo 

relacionados con el comportamiento, la atención y la facultad 

de pensar. Hay investigaciones actualmente en curso que están 

explorando si estos efectos en el cerebro y el comportamiento se 

extienden a los años de la adolescencia y causan problemas continuos 

de desarrollo. Además, algunas sustancias pueden pasar a la leche 

materna. Los científicos todavía están estudiando los efectos a largo 

plazo en un niño que está expuesto a las drogas durante la lactancia.

EL IMPACTO DE LA ADICCIÓN PUEDE TENER 

GRAN ALCANCE

Enfermedades 

cardíacas

Embolia

Cáncer

VIH o sida

Hepatitis B o C

Endocarditis

Celulitis

Enfermedades 

pulmonares

Trastornos de 

salud mental

LA ADICCIÓN Y LA SALUD

BASES CIENTÍFICAS 

DE LA ADICCIÓN
• Efectos perjudiciales del humo de segunda mano: El humo de 

tabaco de segunda mano expone a las personas que se encuentran 

cerca del fumador a por lo menos 250 sustancias químicas que se 

sabe son perjudiciales, en especial para los niños.46 La exposición 

involuntaria al humo de segunda mano aumenta el riesgo de 

enfermedades cardíacas y de cáncer de pulmón en personas que 

nunca han fumado.5

 Además, los riesgos de salud que se sabe 

tiene la exposición al humo de tabaco de segunda mano hacen 

surgir la pregunta de si la exposición al humo de marihuana 

de segunda mano tiene riesgos similares. Hasta ahora se han 

realizado pocas investigaciones sobre este tema. Sin embargo, un 

estudio halló que algunos participantes que estuvieron expuestos 

a marihuana con alto contenido de THC en una habitación sin 

ventilación reportaron efectos leves de la droga, y otro estudio 

mostró pruebas positivas de orina en las horas inmediatamente 

después de la exposición.47,48 Es poco probable que la exposición 

al humo de marihuana de segunda mano arroje resultados 

positivos en una prueba de detección de drogas, pero es posible. 

• Mayor transmisión de enfermedades infecciosas:

La inyección de drogas es la causa de uno de cada diez casos de 

VIH. El consumo de drogas inyectables también es uno de los 

principales factores en la transmisión de la hepatitis C,49 y puede 

causar endocarditis y celulitis. La inyección de drogas no es la única 

manera en que el consumo de drogas contribuye a la transmisión de 

enfermedades infecciosas. Las drogas que se usan en forma indebida 

pueden causar una embriaguez que nubla el juicio y aumenta la 

posibilidad de tener conductas sexuales riesgosas, como actividad 

sexual sin condón. 

• Mayor riesgo de sufrir un accidente de auto:

El consumo de drogas ilícitas o el uso indebido de drogas recetadas 

puede convertir en peligrosa la conducción de un automóvil, en 

forma similar a cuando se conduce después de beber alcohol. 

Quien conduce drogado pone en peligro no solo su propia vida, 

sino también la de los pasajeros y otras personas que están en 

la vía pública. En el año 2016, casi 12 millones de personas de 

16 años o más reportaron haber conducido bajo los efectos de 

drogas ilícitas, incluida la marihuana.50 Después del alcohol, la 

marihuana es la droga que más frecuentemente se asocia a la 

conducción de automóviles con capacidades disminuidas. Estudios 

de investigación han demostrado los efectos negativos de la 

marihuana en los conductores, entre ellos mayor zigzagueo entre 

carriles, poca velocidad de reacción y falta de atención al camino.
22

BASES CIENTÍFICAS 

DE LA ADICCIÓN TRATAMIENTO Y RECUPERACIÓN

Tratamiento y recuperación

¿Es posible tratar

CON ÉXITO LA ADICCIÓN?

Sí, la adicción es un trastorno tratable. Las investigaciones sobre la 

ciencia de la adicción y el tratamiento de los trastornos por el consumo 

de drogas han llevado a la creación de métodos comprobados que ayudan 

a las personas a dejar de consumir drogas y retomar una vida productiva, 

un proceso al que se llama recuperación.

¿Se puede curar

LA ADICCIÓN?

Al igual que sucede con otras enfermedades crónicas, como el asma o 

algunas enfermedades cardíacas, el tratamiento de la drogadicción por 

lo general no constituye una cura. Pero es posible manejar la adicción 

en forma satisfactoria. El tratamiento permite que las personas 

contrarresten los efectos perjudiciales de las drogas en el cerebro 

y el comportamiento, y recuperen el control de su vida.

Persona sana Consumidor de metanfetamina: 

1 mes de abstinencia

Consumidor de metanfetamina: 

14 meses de abstinencia

Recuperación del cerebro con la abstinencia prolongada

Estas imágenes en las que se observa 

la densidad de los transportadores 

de dopamina en el cerebro ilustran la 

sorprendente capacidad que tiene el 

cerebro para recuperarse, al menos 

parcialmente, después de una larga 

abstinencia de las drogas; en este 

caso, metanfetamina.51

Fuente: The Journal of Neuroscience, 

21(23):9414-9418. 2001 
La recaída en el consumo de drogas, ¿significa que 

EL TRATAMIENTO HA FALLADO?

No. El carácter crónico de la adicción significa que para algunas personas 

la recaída —es decir, volver a consumir la droga luego de haber intentado 

dejarla— puede ser parte del proceso, si bien los tratamientos más nuevos 

están diseñados para ayudar a evitar que eso suceda. Los índices de recaída 

en el consumo de drogas son similares a los índices de otras enfermedades 

crónicas. Si una persona deja de seguir el plan de tratamiento, es probable 

que sufra una recaída.

El tratamiento de las enfermedades crónicas incluye la modificación de 

conductas muy arraigadas, y la recaída no significa que el tratamiento haya 

fallado. Cuando una persona que se está recuperando de una adicción sufre 

una recaída, es una señal de que debe consultar con su médico para reiniciar 

el tratamiento, modificarlo o probar un tratamiento distinto.52

Fuente: JAMA, 284:1689-1695, 2000 

Los índices de recaída de las personas tratadas por un trastorno de consumo de drogas se 

comparan con los de las pacientes tratados por presión arterial elevada y asma. La recaída es 

común y similar para todas estas enfermedades; por lo tanto, los trastornos por consumo de 

drogas se deben tratar como cualquier otra enfermedad crónica. La recaída sirve como señal 

de que es necesario retomar, modificar o cambiar el tratamiento.

Comparación de los índices de recaída en los trastornos 

por consumo de drogas y otras enfermedades crónicas

Trastornos por 

consumo de drogas

Hipertensión Asma

100

80

60

40

20

% de pacientes que sufren recaída

0

Si bien la recaída es una parte normal de la recuperación, en el caso de algunas drogas puede ser 

muy peligrosa y hasta mortal. Si una persona vuelve a consumir la misma cantidad de droga que 

consumía antes de interrumpir el consumo, es fácil que sufra una sobredosis, porque su organismo 

ya no está acostumbrado al nivel de exposición a la droga que tenía antes. Una sobredosis 

ocurre cuando la persona consume una cantidad de droga suficiente para producir sensaciones 

desagradables o síntomas que ponen en peligro su vida o le causan la muerte.

40–60% 

50–70% 50–70% 
24

BASES CIENTÍFICAS 

DE LA ADICCIÓN TRATAMIENTO Y RECUPERACIÓN

¿Cuáles son los principios de un 

TRATAMIENTO EFICAZ?

Las investigaciones demuestran que en el tratamiento de la adicción a 

los opioides (ya sea analgésicos recetados o drogas como la heroína o el 

fentanilo), la medicación debe ser la primera línea de tratamiento, aunque 

por lo general se la combina con alguna forma de terapia conductual o 

apoyo psicológico profesional. También hay medicamentos para tratar 

la adicción al alcohol y a la nicotina.

Igualmente, se emplean medicamentos para ayudar a una persona a 

desintoxicarse de las drogas, si bien la desintoxicación no es lo mismo que 

el tratamiento y no es suficiente para ayudar a que la persona se recupere. 

La desintoxicación por sí sola, sin un tratamiento posterior, por lo general 

lleva a reanudar el consumo de la droga.

En la actualidad no hay medicamentos disponibles para asistir en el 

tratamiento de la adicción a drogas como los estimulantes o el cannabis, 

por lo que el tratamiento para este tipo de adicción consiste en terapias 

conductuales. El tratamiento debe ser personalizado y contemplar las 

pautas de consumo de cada paciente y sus problemas de carácter médico, 

mental y social relacionados con la droga.

Los descubrimientos científicos posibilitan importantes 

avances en el tratamiento del consumo de drogas.

¿Cuáles son los medicamentos y los dispositivos que ayudan a 

TRATAR LA ADICCIÓN A LAS DROGAS?

Hay varios medicamentos y dispositivos que pueden ser útiles en distintas fases 

del tratamiento para ayudar al paciente a dejar de consumir drogas, continuar 

con el tratamiento y evitar las recaídas.

• Tratamiento de la abstinencia. La primera vez que un paciente 

deja de consumir drogas puede experimentar varios síntomas físicos 

y emocionales, entre ellos inquietud o insomnio, depresión, ansiedad y 

otros trastornos de salud mental. Ciertos medicamentos y dispositivos 

de tratamiento alivian estos síntomas, lo que hace más fácil dejar de 

consumir drogas.

• Ayuda para continuar con el tratamiento. Ciertos medicamentos 

de tratamiento y algunas aplicaciones móviles se usan para ayudar 

al cerebro a adaptarse gradualmente a la ausencia de la droga. Estos 

tratamientos actúan en forma lenta para prevenir los deseos intensos 

de la droga y tienen un efecto calmante en los sistemas del organismo. 

Pueden ayudar a los pacientes a enfocarse en la ayuda psicológica 

profesional y otras psicoterapias relacionadas con el tratamiento 

contra las drogas.

• Ayuda para evitar las recaídas. La ciencia nos ha enseñado que 

los factores de estrés relacionados con el consumo de drogas (como 

la gente, los lugares, las cosas y los estados de ánimo) y el contacto 

con las drogas son los desencadenantes más comunes de una recaída. 

Los científicos han creado terapias para interferir con estos factores 

desencadenantes y ayudar a los pacientes a continuar su recuperación.

MEDICAMENTOS USADOS 

COMÚNMENTE PARA 

TRATAR LA ADICCIÓN 

Y LA ABSTINENCIA

Opioides

Metadona

Buprenorfina

Naltrexona de 

liberación prolongada

Lofexidina

Nicotina

Tratamientos de reemplazo de nicotina 

(disponibles en forma de parches, 

inhaladores o goma de mascar)

Bupropión

Vareniclina

Alcohol

Naltrexona

Disulfirám

Acamprosato
¿Cómo tratan la drogadicción

LAS TERAPIAS CONDUCTUALES?

Las terapias conductuales ayudan a las personas que están bajo tratamiento 

por drogadicción a modificar sus actitudes y comportamientos relacionados 

con el consumo de drogas. Como resultado, los pacientes son capaces de 

afrontar situaciones de estrés y varios factores desencadenantes que podrían 

causar otra recaída. Las terapias conductuales también pueden aumentar la 

eficacia de los medicamentos y ayudar a que el paciente continúe con el 

tratamiento durante más tiempo.

• La terapia cognitivo-conductual busca ayudar a los pacientes 

a reconocer, evitar y hacer frente a las situaciones en las que 

es más probable que consuman drogas.

• El control de contingencias usa la reafirmación positiva, como 

por ejemplo el otorgamiento de recompensas o privilegios por 

no consumir drogas, asistir a las sesiones de apoyo psicológico 

y participar activamente en ellas, o tomar los medicamentos del 

tratamiento de acuerdo con las indicaciones.

• La terapia de estimulación motivacional usa estrategias 

para aprovechar al máximo la disposición de una persona para 

modificar su comportamiento e iniciar un tratamiento.

• La terapia familiar ayuda a las personas con problemas de consumo 

de drogas (especialmente a los jóvenes) y sus familias a examinar 

los factores que influyen en las pautas de consumo y mejorar el 

funcionamiento general de la familia.

• La facilitación en 12 pasos es un tratamiento individual que 

normalmente se realiza en 12 sesiones semanales con el propósito 

de preparar a la persona para que participe activamente en programas 

de 12 pasos de apoyo mutuo. Los programas de 12 pasos, como el de 

Alcohólicos Anónimos, no son tratamientos médicos, sino que ofrecen 

apoyo social y complementan el tratamiento médico. La facilitación 

en 12 pasos sigue las fases de aceptación, entrega y participación 

activa en la recuperación, típicas de los programas de 12 pasos.

¿De qué manera los buenos programas 

de tratamiento ayudan a los pacientes a

RECUPERARSE DE LA ADICCIÓN?

Dejar de consumir drogas es solo una parte de un proceso de recuperación 

que es complejo y largo. Cuando una persona inicia el tratamiento, a menudo 

la adicción ha provocado graves consecuencias en su vida y probablemente 

haya desestabilizado su salud y la forma en que se desenvuelve en su entorno 

familiar, su trabajo y su comunidad.

Como la adicción puede afectar tantos aspectos de la vida de una persona, 

el tratamiento debe abarcar las necesidades del individuo como un todo 

para tener éxito. Para asistir en la recuperación, los asesores psicológicos 

pueden elegir entre una variedad de servicios que cubren las necesidades 

médicas, mentales, sociales, laborales, familiares y legales específicas de 

cada paciente. 

Para obtener más información sobre los tratamientos contra las drogas, 

consulte Principios del tratamiento contra la drogadicción: una guía 

basada en la investigación o Principios del tratamiento del trastorno 

por consumo de drogas en los adolescentes: una guía basada en la 

investigación (ambas en inglés).

El tratamiento debe abarcar a la persona 

en su totalidad.
26

BASES CIENTÍFICAS 

DE LA ADICCIÓN

Avances de la ciencia de la 

adicción y soluciones prácticas

AVANCES DE LA CIENCIA DE LA ADICCIÓN Y SOLUCIONES PRÁCTICAS

A la vanguardia de la búsqueda de 

SOLUCIONES CIENTÍFICAS

Para abordar todos los aspectos del consumo de drogas y sus consecuencias perjudiciales, el programa 

de investigación del NIDA comprende desde estudios básicos del cerebro y el comportamiento de una 

persona adicta hasta la investigación de estrategias clínicas y servicios de la salud. El programa de 

investigación del NIDA crea métodos de prevención y tratamiento, y asegura su eficacia en situaciones 

de la vida real. Como parte de este objetivo, el NIDA está comprometido a una investigación que aborda 

las vulnerabilidades y las diferencias de salud que existen entre las minorías étnicas o que surgen de la 

diferencia de sexo.

La ciencia aplicada a situaciones de 

LA VIDA REAL

• CTN, Clinical Trials Network (Red de ensayos clínicos): Realiza 

pruebas prácticas de los tratamientos para el consumo de drogas 

basados en la investigación dentro del contexto de programas 

comunitarios de tratamiento en todo el país.

• HCS, HEALing Communities Study: Este estudio encabezado por 

el NIDA y financiado a través de HEAL InitiativeSM, un programa de 

los Institutos Nacionales de la Salud, está evaluando los efectos de 

un conjunto integrado de prácticas basadas en la investigación en las 

áreas del cuidado de la salud, la salud conductual, la justicia y otras 

condiciones comunitarias. El objetivo del estudio es reducir en un 40% 

las muertes relacionadas con las sobredosis de opioides en el curso de 

tres años. Los sitios de investigación han establecido colaboraciones 

con 67 comunidades altamente afectadas por la crisis de opioides en 

cuatro estados, a fin de evaluar el impacto de estos esfuerzos.

• JCOIN, Justice Community Opioid Innovation Network (Red de 

innovación sobre opioides en la comunidad penal): Encabezada por 

el NIDA y financiada a través del programa HEAL InitiativeSM de los 

Institutos Nacionales de la Salud, esta red de instituciones y centros 

de investigación estudia estrategias para ampliar la disponibilidad de 

atención de calidad para las personas con trastornos por consumo de 

opioides o uso indebido de opioides en el entorno de la justicia penal. 

JCOIN, en asociación con sistemas judiciales locales y estatales y con 

proveedores de tratamiento establecidos en la comunidad, evaluará 

estrategias para expandir la atención y los tratamientos eficaces.

• ABCD, Adolescent Brain Cognitive Development Study (Estudio 

sobre el desarrollo cognitivo del cerebro adolescente): ABCD es el 

mayor estudio a largo plazo del desarrollo del cerebro y la salud 

infantil en Estados Unidos; en él se realiza el seguimiento de más 

de 11,000 niños sanos de 9 a 10 años de edad hasta que llegan a la 

adultez temprana, para observar el crecimiento del cerebro.
COMPARTIR GRATUITAMENTE INFORMACIÓN 

con el público

El NIDA amplía el impacto de sus investigaciones sobre la adicción compartiendo información gratuita con profesionales 

y con el público en general. Hay iniciativas especiales orientadas a investigadores, médicos, docentes, estudiantes y padres. 

Visite https://drugpubs.drugabuse.gov (en inglés).

INICIATIVAS ESPECIALES DEL NIDA

para estudiantes, docentes y padres

Para que sepas: noticias reales sobre las drogas y tu cuerpo (en inglés): una serie educativa sobre las drogas creada 

por el NIDA y SCHOLASTIC INC. para estudiantes de 6.° a 12.° grado.

NIDA para adolescentes (NIDA for Teens) (en inglés): un sitio web para adolescentes con información y datos sobre 

drogas apropiados para la edad; incluye recursos para docentes y padres.

Semana Nacional de Información sobre Drogas y Alcohol (en inglés): una celebración de una semana de duración 

que alienta la realización de eventos comunitarios y promueve el diálogo entre adolescentes y científicos sobre 

las drogas y el alcohol.

Día de chat sobre drogas y alcohol (Drug and Alcohol Facts Chat Day) (en inglés): una charla en línea entre 

científicos del NIDA y adolescentes realizada en los laboratorios de computación de las escuelas una vez 

al año durante la Semana Nacional de Información sobre Drogas y Alcohol.
28

INICIATIVAS ESPECIALES

para médicos

NIDAMED (en inglés): una colección de recursos para profesionales de la salud sobre las causas y consecuencias del consumo 

de drogas y la drogadicción, y sobre los adelantos realizados en el control del dolor.

Publicaciones sobre 

LOS PRINCIPIOS DE PREVENCIÓN Y TRATAMIENTO

Prevención del consumo de drogas en niños y adolescentes: una guía basada en la investigación para padres, docentes y líderes comunitarios: guía del 

NIDA basada en la investigación para la prevención del consumo de drogas en niños y adolescentes; ofrece principios para la prevención 

eficaz del consumo de drogas e incluye respuestas a preguntas sobre factores de riesgo y de protección, y sobre la planificación e 

implementación en las comunidades.

Principios del tratamiento de la drogadicción: una guía basada en la investigación: esta guía resume los principios de un tratamiento eficaz, 

brinda respuestas a preguntas comunes y describe los distintos tipos de tratamiento. También ofrece ejemplos de los componentes 

de un tratamiento comprobado basado en la investigación.

BASES CIENTÍFICAS 

DE LA ADICCIÓN AVANCES DE LA CIENCIA DE LA ADICCIÓN Y SOLUCIONES PRÁCTICAS

Principios del tratamiento del trastorno por consumo de drogas en los adolescentes: una guía basada en la investigación (en inglés): esta guía se ocupa 

de la urgencia de tratar los trastornos por consumo de drogas en los adolescentes, brinda respuestas a preguntas comunes sobre cuáles son 

los tratamientos para los problemas de drogas en los jóvenes y describe métodos eficaces de tratamientos basados en la investigación.

Principios del tratamiento del abuso de drogas para individuos en el sistema de justicia penal: una guía basada en la investigación (en inglés): esta guía 

del NIDA con base científica para el tratamiento de la adicción en personas que se encuentran dentro del sistema de justicia penal ofrece 

principios esenciales de tratamiento. La guía incluye respuestas a las preguntas más frecuentes e información sobre recursos disponibles.

Para obtener más información: Todas las publicaciones del NIDA están disponibles en www.drugabuse.gov. Algunas publicaciones también están disponibles 

gratuitamente en forma impresa. Para solicitar una publicación impresa, llame al Centro de Difusión de Investigaciones DRUGPubs al 1-877-NIH-NIDA o visite 

https://drugpubs.drugabuse.gov. También lo invitamos a mirar los videos del NIDA (NIDA TV) en www.drugabuse.gov/nida-tv (en inglés).
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NIH Publication No. 20-DA-5605

Actualizado en junio del 2020

Esta publicación está disponible para su uso y puede ser reproducida 

en su totalidad sin pedir autorización al NIDA. Se agradece la citación 

de la fuente de la siguiente manera:

Fuente: Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas; Institutos 

Nacionales de la Salud; Departamento de Salud y Servicios 

Humanos de Estados Unidos.