Las Drogas, el Cerebro y el Comportamiento

La Ciencia de la Adicción

 Image: White Matter Fibers, Parietal Areas • www.humanconnectomeproject.org
Esta publicación es de dominio público y puede ser reproducida en su totalidad 

sin pedir permiso al Programa Internacional del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA, por sus 

siglas en inglés). Se agradece la citación de la fuente.

Pub N.o 15-5605(S) del centro de Institutos Nacionales de Salud (National Institutes of Health, NIH)

Impresa en febrero del 2008

Actualizada en noviembre del 2014
Prefacio........................................................................................................................................................................................ 1

Introducción................................................................................................................................................................................ 3

I. Abuso y Adicción a las Drogas................................................................................................................................................. 5

II. Prevención del Abuso de Drogas: La Mejor Estrategia....................................................................................................... 11

III. Las Drogas y el Cerebro...................................................................................................................................................... 15

IV. La Adicción y la Salud......................................................................................................................................................... 21

V. Tratamiento y Recuperación................................................................................................................................................ 25

VI. Avances de la Ciencia de la Adicción y Soluciones Prácticas............................................................................................ 29

Referencias................................................................................................................................................................................ 31

i

CONTENIDO
“La drogadicción es una enfermedad del cerebro que puede ser 

tratada”.

Dra. Nora D. Volkow

Directora del

Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas
Cómo la Ciencia ha Revolucionado el Concepto de la Drogadicción

Durante gran parte del siglo pasado, los científicos que estudiaban el abuso de drogas trabajaban a la sombra de poderosos mitos y 

conceptos erróneos acerca de la naturaleza de la adicción. Cuando los científicos comenzaron a estudiar el comportamiento adictivo 

en la década de 1930, se pensaba que las personas adictas a las drogas carecían de moral y de fuerza de voluntad. Estos puntos de 

vista moldearon las respuestas de la sociedad ante el abuso de drogas, tratándolo más como un fracaso moral que como un problema de 

salud, lo que llevó a poner énfasis en el castigo y no en la prevención y el tratamiento. Hoy en día, gracias a la ciencia, nuestros puntos de 

vista y nuestras respuestas ante las adicciones y otros trastornos causados por el consumo de sustancias han cambiado drásticamente. Los 

innovadores descubrimientos sobre el cerebro han revolucionado nuestra comprensión del consumo compulsivo de drogas, lo que nos 

permite abordar el problema de manera eficaz.

Como resultado de la investigación científica, sabemos que la adicción es una enfermedad que afecta el cerebro y la conducta. Hemos 

identificado muchos de los factores biológicos y ambientales y estamos comenzando a investigar las variaciones genéticas que contribuyen 

al desarrollo y al avance de la enfermedad. Los científicos usan estos conocimientos para desarrollar enfoques eficaces de prevención y 

tratamiento que reduzcan el impacto negativo que el abuso de drogas causa en individuos, familias y comunidades.

A pesar de estos avances, muchos hoy en día no entienden por qué las personas se vuelven adictas a las drogas ni de qué manera estas modifican 

el cerebro, propiciando su consumo compulsivo. Este folleto tiene como objetivo cubrir ese vacío de conocimiento, proporcionando información 

científica acerca de la enfermedad de la drogadicción. Esto incluye las numerosas consecuencias nocivas del abuso de drogas y los enfoques básicos 

que se han desarrollado para prevenir y tratar los trastornos ocasionados por el consumo de sustancias. En el Instituto Nacional sobre el Abuso de 

Drogas (NIDA), creemos que una mayor comprensión de los conceptos básicos de la adicción posibilitará que la gente tome decisiones informadas 

en sus vidas, adopte políticas y programas basados en la ciencia que reduzcan el consumo y la adicción a las drogas en sus comunidades, y apoyen 

la investigación científica, que permitirá mejorar el bienestar de la nación.

Dra. Nora D. Volkow

Directora del

Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas

1

PREFACIO
Las consecuencias del abuso de drogas son muy amplias 

y variadas y afectan a personas de todas las edades.

MÉDICAS SOCIALES ECONÓMICAS PENALES
¿Por qué estudiar el abuso y la adicción a las drogas?

El abuso y la adicción al alcohol, la nicotina y las drogas ilícitas y medicamentos recetados les cuestan a los estadounidenses más 

de $700 mil millones al año, ya que se incrementan los costos de atención médica, se genera mayor delincuencia y se pierde 

productividad.1,2,3 Cada año, las drogas ilícitas y recetadas y el alcohol provocan la muerte de más de 90,000 estadounidenses, 

mientras que el tabaco está vinculado a un estimado de 480,000 muertes por año.4,5 (De aquí en adelante, a menos que se especifique lo 

contrario, la palabra drogas se utilizará para hacer referencia a todas estas sustancias).

Personas de todas las edades sufren las consecuencias nocivas del abuso y la adicción a las drogas.

❚ Los bebés que son expuestos a las drogas en el útero pueden nacer prematuros y con bajo peso. Esta exposición puede enlentecer 

el desarrollo intelectual del niño y afectar su comportamiento en el futuro.6

❚ Los adolescentes que abusan de las drogas a menudo se comportan mal, tienen un desempeño académico deficiente y abandonan 

la escuela. Además, están expuestos al riesgo de embarazos no planificados, violencia y enfermedades infecciosas.

❚ Los adultos que abusan de las drogas a menudo tienen problemas para pensar con claridad, recordar y prestar atención. A menudo 

desarrollan comportamientos sociales deficientes como resultado del abuso de las drogas, y se ve afectado su rendimiento en el trabajo 

y las relaciones personales.

❚ El abuso por parte de los padres a menudo implica hogares caóticos colmados de estrés, así como abuso infantil y negligencia. Estas condiciones 

dañan el bienestar y el desarrollo de los niños en el hogar y pueden sentar las bases para el abuso de drogas en la próxima generación. 

¿De qué manera la ciencia proporciona soluciones para el abuso y adicción a las drogas?

Los científicos estudian los efectos que las drogas tienen en el cerebro y en el comportamiento de las personas. Ellos utilizan esta 

información con el propósito de desarrollar programas para la prevención del abuso de drogas y ayudar a las personas a recuperarse de 

su adicción. Una mayor investigación ayuda a poner estas ideas en práctica en nuestras comunidades.

3

INTRODUCCIÓN

5

I. ABUSO Y ADICCIÓN A LAS DROGAS

¿Qué es la adicción a las drogas? 

L a adicción se define como una enfermedad crónica 

y recurrente del cerebro que se caracteriza por la 

búsqueda y el consumo compulsivo de drogas, a pesar 

de sus consecuencias nocivas. Se considera una enfermedad 

del cerebro porque las drogas modifican este órgano: su 

estructura y funcionamiento se ven afectados. Estos cambios 

en el cerebro pueden ser de larga duración, y pueden conducir 

a comportamientos peligrosos que se observan en las personas 

que abusan del consumo de drogas.

La adicción es muy similar a otras 

enfermedades, como las enfermedades 

cardiacas. Ambas perturban el 

funcionamiento normal y saludable 

del organob subyacente, tienen serias 

consecuencias nocivas y son evitables y 

tratables, pero en caso de no tratarlas, 

pueden durar toda la vida.

Fuente: De los laboratorios de los 

Dres. N. Volkow y H. Schelbert 

❚ El término adicción, tal como se utiliza en este folleto, puede considerarse como equivalente a un grave trastorno por uso de sustancias, según se define en el Diagnostic 

and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth Edition [Manual de Diagnóstico y Estadísticas de los Trastornos Mentales, quinta edición] (DSM-5, 2013).

DISMINUCIÓN EN EL METABOLISMO CEREBRAL DE UNA

PERSONA QUE ABUSA DE LAS DROGAS

Cerebro saludable Cerebro enfermo/persona 

adicta a la cocaína

DISMINUCIÓN EN EL METABOLISMO DEL CORAZÓN 

DE UN PACIENTE CON ENFERMEDAD CARDÍACA

Corazón saludable Corazón enfermo

ALTO BAJO
6

¿Por qué la gente consume drogas?

En general, las personas comienzan a consumir drogas por varias razones:

❚ Para sentirse bien. La mayoría de las drogas de las que se abusa producen sensaciones intensas de placer. Esta sensación inicial de euforia es 

seguida por otros efectos, que varian según el tipo de droga que se consume. Por ejemplo, con estimulantes como la cocaína, la sensación de euforia 

es seguida por sentimientos de poder, confianza en uno mismo y mayor energía. En contraste, la euforia causada por opiáceos como la heroína es 

seguida por sentimientos de relajación y satisfacción. 

❚ Para sentirse mejor. Algunas personas que sufren de ansiedad social, trastornos relacionados con el 

estrés y depresión, comienzan a abusar de las drogas en un intento por disminuir los sentimientos de 

angustia. El estrés puede jugar un papel importante en el inicio del consumo de drogas, la continuidad 

en el abuso de drogas o la recaída en pacientes que se recuperan de la adicción.

❚ Para desempeñarse mejor. Algunas personas 

sienten presión por aumentar o mejorar químicamente 

sus capacidades cognitivas o su rendimiento 

deportivo, lo que puede desempeñar un papel en la 

experimentación inicial y el abuso continuo de drogas 

como los estimulantes recetados o los esteroides 

anabólicos/androgénicos.

❚ La curiosidad y el “porque otros lo hacen.”

En este aspecto, los adolescentes son particularmente 

vulnerables, debido a la fuerte influencia de la presión 

de sus pares. Los adolescentes son más propensos que 

los adultos a participar en comportamientos riesgosos 

o temerarios para impresionar a sus amigos y expresar 

su independencia de las normas parentales y sociales.

Cortesía de: Vivian Felsen
7

Si consumir drogas hace que la gente se 

sienta bien o mejor, ¿cuál es el problema?

Cuando consumen una droga por primera vez, las personas 

pueden percibir los que parecen ser efectos positivos; también 

pueden creer que pueden controlar su consumo. Sin embargo, 

las drogas pueden apoderarse rápidamente de la vida de una 

persona. Con el tiempo, si el consumo de drogas continúa, 

otras actividades placenteras se vuelven menos agradables, y las 

drogas se vuelven necesarias para que el consumidor se sienta 

“normal.” Luego, es posible que busquen y consuman drogas 

compulsivamente, a pesar de que estas les causan tremendos 

problemas a ellos y a sus seres queridos. Algunos pueden 

comenzar a sentir la necesidad de tomar dosis más altas o más 

frecuentes, incluso en las primeras etapas del consumo. Estos son 

los signos reveladores de una adicción.

Incluso el consumo relativamente moderado de drogas plantea 

riesgos. Piensa en la manera en la que un bebedor social puede 

embriagarse, ponerse al volante de un vehículo y rápidamente 

convertir una actividad placentera en una tragedia que afecta 

muchas vidas.

¿El continuo abuso de drogas es un 

comportamiento voluntario?

Por lo general, la decisión inicial de consumir drogas es 

voluntaria. Sin embargo, con el consumo continuo, la capacidad 

de una persona para ejercer el autocontrol puede verse seriamente 

afectada. Este deterioro en el autocontrol es el sello distintivo 

de la adicción. Estudios de imágenes cerebrales de personas con 

adicciones muestran cambios físicos en áreas del cerebro que son 

esenciales para el juicio, la toma de decisiones, el aprendizaje y la 

memoria, y el control del comportamiento.7

 Los científicos creen 

que estos cambios alteran la forma en la que funciona el cerebro 

y pueden ayudar a explicar los comportamientos compulsivos y 

destructivos de la adicción.

¿Por qué algunas personas se vuelven adictas

a las drogas y otras no? 

Al igual que con cualquier otra enfermedad, la vulnerabilidad 

a la adicción varia de persona a persona, y no existe un solo 

factor que determine si una persona se volverá adicta a las 

drogas. En general, cuanto más factores de riesgo tenga una 

No existe un solo factor que determine si una persona 

se convertirá en adicto a las drogas.

Factores de riesgo Factores de protección

Comportamiento agresivo Buen autocontrol

en la infancia

 Falta de Supervisión de los padres 

 supervisión y apoyo parental

 Habilidades sociales deficientes Relaciones positivas

 Experimentación con las drogas Competencia académica

Disponibilidad de drogas Políticas escolares

en la escuela contra las drogas

 Pobreza en la comunidad Fuertes lazos en la comunidad

FACTORES DE RIESGO Y DE PROTECCIÓN PARA 

EL ABUSO Y LA ADICCIÓN A LAS DROGAS
8

Las primeras interacciones de los niños dentro de la familia 

son cruciales a la hora de determinar su desarrollo saludable y 

mitigar el riesgo de abuso de drogas.

persona, mayor es la probabilidad de que el consumo de 

drogas se convierta en abuso y adicción. Por otra parte, 

los factores de protección reducen el riesgo de la persona 

de desarrollar una adicción. Los factores de riesgo y de 

protección pueden ser ambientales (como las situación del 

hogar, la escuela y el vecindario) o biológicos (por ejemplo, 

los genes de la persona, su estado de desarrollo e incluso su 

género u origen étnico). 

¿Qué factores ambientales aumentan 

el riesgo de adicción?

❚ El hogar y la familia. La influencia del entorno 

hogareño, especialmente durante la infancia, es un 

factor muy importante. Los padres o los miembros 

mayores de la familia que abusan del alcohol o las 

drogas, o que manifiestan comportamientos criminales, 

pueden aumentar el riesgo de que ellos también 

desarrollen problemas con las drogas.

❚ Los amigos y compañeros de escuela. Los amigos 

y conocidos pueden tener una influencia cada vez mayor 

durante la adolescencia. Si estos pares consumen drogas, 

pueden convencer hasta a quienes no tienen factores de 

riesgo de que las prueben por primera vez. El fracaso 

escolar o la falta de habilidades sociales pueden poner 

a un niño en mayor riesgo de consumir o convertirse 

en adicto a las drogas.

✟ Consumo a 

temprana edad ✟ Disponibilidad ✟ Costo

✟ Vía de administración ✟ Efecto de la droga en sí

✟ Genética ✟ Género ✟ Trastornos mentales

✟ Hogar caótico y 

abusos ✟ Consumo y actitudes 

de los padres ✟ Influencia de pares ✟ Actitudes de la 

comunidad ✟ Rendimiento escolar 

deficiente

FACTORES DE RIESGO

¿Qué factores biológicos aumentan el riesgo de adicción?

Los científicos estiman que los factores genéticos explican entre el 40 y el 60 por 

ciento de la vulnerabilidad de una persona a la adicción. Esto incluye los efectos de los 

factores ambientales en el funcionamiento y la expresión de los genes de una persona. 

Otros factores incluyen la etapa de desarrollo y otras condiciones médicas que pueda 

tener una persona. Los adolescentes y las personas con trastornos mentales tienen un 

mayor riesgo de abuso y adicción a las drogas que la población general.
9

¿Qué otros factores aumentan el riesgo de 

adicción?

❚ Consumo a temprana edad. Aunque consumir drogas a 

cualquier edad puede desencadenar una adicción, las 

investigaciones muestran que cuanto más temprana es la edad de 

iniciación a las drogas, más probable es que la persona desarrolle 

problemas graves.8

 Esto puede reflejar el efecto nocivo que tienen 

las drogas sobre el cerebro en desarrollo. También puede ser el 

resultado de una combinación de factores de vulnerabilidad social 

y biológica a una edad temprana, que incluye las relaciones 

familiares inestables, la exposición al abuso físico o sexual, la 

susceptibilidad genética o las enfermedades mentales. Aún así, el 

hecho es que el consumo a temprana edad es un fuerte indicador 

de problemas futuros, incluida la adicción.

❚ Método de administración. Fumar una droga o inyectarla 

en una vena aumenta su potencial adictivo.9,10 Tanto las drogas 

que se fuman como las que se inyectan penetran al cerebro en 

segundos, produciendo una intensa ráfaga de placer. Sin embargo, 

esta intensa euforia puede desaparecer en unos pocos minutos, 

llevando al adicto a niveles más bajos y normales. Los científicos 

creen que este pronunciado contraste impulsa a algunas personas 

al consumo reiterado de drogas, en un intento por recuperar el 

fugaz estado placentero.
10

El cerebro continúa desarrollándose hasta 

la edad adulta y sufre cambios drásticos 

durante la adolescencia.

Una de las áreas del cerebro que continúa madurando durante 

la adolescencia es la corteza prefrontal—, la parte del cerebro 

que nos permite evaluar situaciones, tomar decisiones acertadas 

y mantener nuestras emociones y deseos bajo control.11 El 

hecho de que esta parte crítica del cerebro de los adolescentes 

esté todavía en progreso los expone a un mayor riesgo de tomar 

malas decisiones (como probar drogas o seguir consumiéndolas). 

Además, la introducción de drogas durante este período de 

desarrollo puede causar cambios en el cerebro que tienen 

consecuencias profundas y duraderas.

EDADES

5 20

Corteza prefrontal

VISTA LATERAL

VISTA SUPERIOR

La parte azul representa la maduración de las áreas del cerebro.

Fuente: PNAS 101:8174–8179, 2004.

IMÁGENES DEL DESARROLLO DEL CEREBRO EN 

NIÑOS Y ADOLESCENTES SANOS (ENTRE 5 Y 20 AÑOS DE EDAD) 

La adicción es una enfermedad del desarrollo—

que por lo general comienza en la niñez o en la adolescencia.
¿Por qué la adolescencia es un momento crítico para prevenir la drogadicción?

Como se señaló con anterioridad, el consumo temprano de drogas aumenta las posibilidades de que una persona desarrolle una 

adicción. Recuerde, las drogas modifican el cerebro y esto puede llevar a la adicción y causar otros problemas graves. Por lo tanto, 

la prevención del consumo temprano de drogas o alcohol puede marcar una gran diferencia en la reducción de estos riesgos. Si 

podemos evitar que los jóvenes experimenten con drogas, podemos prevenir la drogadicción.

El riesgo del abuso de drogas aumenta en gran medida tiempos de transición. Para un adulto, un divorcio o la pérdida de un trabajo pueden 

llevar al abuso de drogas. Para un adolescente, los periodos de riesgo incluyen mudarse o cambiar de escuela.12 En la adolescencia temprana, 

cuando los niños pasan de la primaria a la escuela media, se enfrentan a situaciones sociales y académicas nuevas y desafiantes. A menudo, 

durante este período, los niños están expuestos a sustancias que se prestan al abuso (como los cigarrillos y el alcohol) por primera vez. 

Cuando entran a la escuela secundaria, los adolescentes pueden enfrentarse a una mayor disponibilidad de drogas, al consumo de drogas 

por parte de adolescentes mayores o a actividades sociales donde el consumo es común.

Al mismo tiempo, muchos comportamientos que conforman un aspecto normal de su desarrollo, como el deseo de probar cosas nuevas o 

correr mayores riesgos, pueden aumentar las tendencias de los adolescentes a experimentar con drogas. Algunos adolescentes pueden ceder 

ante la insistencia de amigos que consumen drogas para compartir la experiencia con ellos. Otros pueden pensar que consumir drogas (como 

los esteroides) mejora su apariencia o rendimiento atlético o que si abusan de sustancias que se prestan al abuso, como el alcohol o la MDMA 

(éxtasis o “Molly”), disminuirá su ansiedad en situaciones sociales. Cada vez más adolescentes abusan de estimulantes recetados para el TDAH 

(Trastorno por Déficit de Atención con Hiperactividad) como el Adderall® para estudiar o perder peso. Las habilidades aún en desarrollo de los 

adolescentes para ejercer el buen criterio y tomar decisiones pueden limitar su capacidad para evaluar con precisión los riesgos de todas estas 

formas de consumo de drogas. 

El consumo de sustancias que se prestan al abuso a esta edad puede perturbar la función cerebral en áreas críticas como la motivación, 

la memoria, el aprendizaje, el juicio y el control del comportamiento.7

 Así, no es de extrañar que los adolescentes que consumen alcohol y 

otras drogas a menudo tengan problemas familiares y sociales, bajo rendimiento académico, problemas de salud (incluida la salud mental) 

y problemas con el sistema penal juvenil.

11

II. PREVENCIÓN DEL ABUSO DE DROGAS: 

LA MEJOR ESTRATEGIA
12

Las encuestas nacionales sobre el consumo de drogas indican que 

algunos niños ya consumen drogas a los 12 o 13 años de edad.

¿Pueden los programas basados 

en la investigación prevenir la 

drogadicción en los jóvenes?

Sí. Al decir “basados en la investigación”, 

nos referimos a que estos programas han 

sido diseñados racionalmente basándose 

en evidencia científica actual, han sido 

rigurosamente probados y se ha demostrado 

que producen resultados positivos. Los 

científicos han desarrollado una amplia 

gama de programas que altera positivamente 

el equilibrio entre los factores de riesgo y 

de protección para el abuso de drogas en 

familias, escuelas y comunidades. Los estudios 

han demostrado que los programas basados 

en la investigación, como los que se describen 

en Cómo Prevenir el Uso de Drogas en los 

Niños y los Adolescentes: Una Guía con Base 

Científica para Padres, Educadores y Líderes 

de la Comunidad del NIDA, pueden reducir 

significativamente el consumo temprano de 

tabaco, alcohol y drogas ilícitas.13

0

2

4

6

8

10

12

La Zona de Riesgo de las DROGAS: 

por lo general, el consumo de drogas ilegales comienza en la adolescencia

Fuente: SAMHSA, Center for Behavioral Health Statistics and Quality, 

National Survey on Drug Use and Health, 2011 and 2012.

12-13

14-15

16-17

18-20

21-25

26 años 

o más

Grupo de Edad

2.9%

8.0%

11.2%

10.4%

4.5%

0.3%

Porcentaje de nuevos consumidores durante el año pasado
13

¿Cómo funcionan los programas de prevención basados en la investigación?

Estos programas de prevención aumentan los factores de protección y eliminan o reducen los factores de riesgo para el 

consumo de drogas. Los programas están diseñados para diferentes edades y pueden ser diseñados para contextos individuales 

o grupales, como la escuela y el hogar. Existen tres tipos de programas:

❚ Programas universales: abordan los factores de riesgo y de protección comunes a todos los niños en un entorno 

determinado, como una escuela o comunidad. 

❚ Programas selectivos: apuntan a grupos de niños y adolescentes con factores que los ponen en mayor riesgo de consumir 

drogas. 

❚ Los programas indicados: están diseñados para los jóvenes que ya han comenzado a consumir drogas. 

¿Todos los programas de prevención son eficaces para reducir el consumo de drogas? 

Cuando las escuelas y las comunidades implementan de manera adecuada los programas de prevención del consumo de 

sustancias basadas en la investigación, el consumo de alcohol, tabaco y drogas ilegales se reduce. Estos programas ayudan 

a maestros, padres y profesionales de la salud a moldear las percepciones de los jóvenes sobre los riesgos del consumo de 

sustancias. Si bien muchos factores sociales y culturales afectan las tendencias del consumo de drogas, cuando los jóvenes 

perciben el consumo de drogas como perjudicial, reducen el nivel de consumo.14
n

Más de medio paquete/día 

Riesgo percibido de daño

La prevención es la mejor estrategia

14

Fuente: 2013 Estudio Monitoring the Future. Universidad de Michigan, con fondos del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas.

El consumo de 

cigarrillos entre los 

adolescentes está 

en su punto más 

bajo desde que el 

NIDA comenzó el 

seguimiento en 1975. 

Pero el consumo 

de marihuana ha 

aumentado en los 

últimos años, así 

como ha disminuido 

la percepción de sus 

riesgos.

Para obtener más información sobre la prevención, consulte la edición más reciente del NIDA de Cómo Prevenir el Uso de Drogas en los 

Niños y los Adolescentes: Una Guía con Base Científica para Padres, Educadores y Líderes de la Comunidad en

www.drugabuse.gov/Prevention/Prevopen.html.

ESTUDIANTES DEL ÚLTIMO AÑO DE SECUNDARIA QUE REPORTAN 

EL CONSUMO DE MARIHUANA DURANTE EL ÚLTIMO MES Y SU 

PERCEPCIÓN DEL DAÑO,1975-2013

EL CONSUMO DE DROGAS DISMINUYE CUANDO SE PERCIBE COMO NOCIVO, MIENTRAS 

QUE SI SE CREE QUE ES INOCUO, EL CONSUMO AUMENTA

n

n

Consumo durante el año pasado

Riesgo percibido de daño

n

ESTUDIANTES DEL ÚLTIMO AÑO DE SECUNDARIA QUE REPORTAN 

EL CONSUMO DE CIGARRILLOS DURANTE EL ÚLTIMO MES Y SU 

PERCEPCIÓN DEL DAÑO, 1975-2013

n

n

n

n
Presentación del cerebro humano

El cerebro humano es el órgano más complejo del cuerpo. Esta masa de materia gris y blanca de tres libras se encuentra en el centro 

de toda actividad humana: es necesario para conducir un vehículo, disfrutar de una comida, respirar, crear una obra de arte y 

disfrutar de las actividades cotidianas. En resumen, el cerebro regula las funciones básicas de su cuerpo; le permite interpretar y 

responder a todo lo que experimenta y moldea sus pensamientos, emociones y comportamientos.

El cerebro está compuesto por muchas partes que trabajan juntas como un equipo. Diferentes partes del cerebro son responsables de 

coordinar y llevar a cabo funciones específicas. Las drogas pueden alterar áreas importantes del cerebro que son necesarias para funciones 

vitales y pueden fomentar el abuso compulsivo de drogas que caracteriza a la adicción. Las áreas del cerebro afectadas por el abuso de 

drogas incluyen:

❚ El tallo cerebral, que controla las funciones básicas vitales esenciales, como la frecuencia cardíaca, la respiración y el sueño.

❚ La corteza cerebral, que se divide en áreas que controlan funciones específicas. 

Diferentes áreas procesan la información de nuestros sentidos, lo que nos permite ver, 

sentir, oír y saborear. La parte frontal de la corteza, llamada corteza frontal o cerebro 

anterior (prosencéfalo), es el centro del pensamiento del cerebro. Faculta nuestra 

capacidad de pensar, planificar, resolver problemas y tomar decisiones.

❚ El sistema límbico, que contiene el circuito de recompensas del cerebro. Vincula 

una serie de estructuras cerebrales que controlan y regulan nuestra capacidad de sentir 

placer. El sentir placer nos motiva a repetir comportamientos que son fundamentales 

para nuestra existencia. El sistema límbico se activa mediante actividades vitales 

saludables, como por ejemplo comer y socializar—, pero también mediante las drogas 

adictivas. Además, el sistema límbico es el responsable de nuestra percepción de otras 

emociones, tanto positivas como negativas, lo que explica las propiedades de muchas 

drogas de alterar el humor.

15

III. LAS DROGAS Y EL CEREBRO
¿Cómo se comunican las partes del cerebro? 

El cerebro es un centro de comunicaciones conformado por miles de 

millones de neuronas, o células nerviosas. Las redes de neuronas 

pasan mensajes desde y hacia diferentes estructuras dentro del 

cerebro, la médula espinal y los nervios que se encuentran en el 

resto del cuerpo (el sistema nervioso periférico). Estas redes nerviosas 

coordinan y regulan todo lo que sentimos, pensamos y hacemos.

❚ De Neurona a Neurona

 Cada célula nerviosa del cerebro envía y recibe mensajes en forma 

de señales eléctricas y químicas. Una vez que una célula recibe y 

procesa un mensaje, se lo envía a otras neuronas.

❚ Neurotransmisores, los Mensajeros Químicos del Cerebro

Los mensajes normalmente se transmiten entre las neuronas 

mediante sustancias químicas llamadas neurotransmisores. 

❚ Receptores, los Destinatarios Químicos del Cerebro

El neurotransmisor se adhiere a un sitio especializado en la 

neurona receptora, llamada receptor. El neurotransmisor y su 

receptor operan como “llave y cerradura”, formando un mecanismo 

sumamente específico que asegura que cada receptor solo enviará 

el mensaje apropiado después de interactuar con el tipo correcto de 

neurotransmisor.

❚ Transportadores, los Recicladores Químicos del Cerebro

Situados en la neurona que libera el neurotransmisor, los 

transportadores reciclan estos neurotransmisores (es decir, 

los traen de vuelta a la neurona que los liberó), apagando 

de este modo la señal entre las neuronas.

16

Así es como la gente se comunica. Así se comunican las células del cerebro.

Para enviar un mensaje, 

una célula cerebral 

(neurona) libera una 

sustancia química 

(neurotransmisor) en el 

espacio (sinapsis) entre 

ésta y la siguiente célula. 

El neurotransmisor cruza la 

sinapsis y se adhiere a las 

proteínas (receptores) de la 

célula cerebral receptora. 

Esto provoca cambios en la 

célula receptora y se envía 

el mensaje.

Transmisor Receptor Neurotransmisor Receptor

Concepto cortesía de: B.K. Madras
¿Cómo funcionan las drogas en el cerebro?

Las drogas son sustancias químicas que afectan el cerebro al penetrar en su sistema de comunicación e interferir con la manera 

en que las neuronas normalmente envían, reciben y procesan la información. Algunas drogas, como la marihuana y la heroína, 

pueden activar las neuronas porque su estructura química imita la de un neurotransmisor natural. Esta similitud en la estructura 

“engaña” a los receptores y permite que las drogas se adhieran a las neuronas y las activen. Aunque estas drogas imitan a las 

sustancias químicas propias del cerebro, no activan las neuronas de la misma manera que lo hace un neurotransmisor natural, 

y conducen a mensajes anómalos que se transmiten a través de la red.

Otras drogas, como las anfetaminas o la cocaína, pueden causar que las neuronas liberen cantidades inusualmente grandes 

de neurotransmisores naturales o pueden prevenir el reciclaje normal de estas sustancias químicas del cerebro. Esta alteración 

produce un mensaje amplificado en gran medida, que en última instancia interrumpe los canales de comunicación. 

¿Cómo funcionan las drogas en el cerebro para producir placer?

La mayoría de las drogas adictivas, directa o indirectamente, atacan al sistema de recompensas del cerebro, inundando el circuito 

con dopamina. La dopamina es un neurotransmisor que se encuentra en las regiones del cerebro que regulan el movimiento, 

la emoción, la motivación y los sentimientos de placer. Cuando se activa a niveles normales, este sistema recompensa nuestros 

comportamientos naturales. Sin embargo, la sobrestimulación del sistema con drogas produce efectos de euforia, que refuerzan 

fuertemente el consumo— y le enseñan al usuario a repetirlo.

17

La mayoría de las drogas adictivas atacan el sistema 

de recompensas del cerebro, llenándolo de dopamina. 
¿De qué manera la estimulación del circuito 

de placer del cerebro nos enseña a seguir 

consumiendo drogas?

Nuestros cerebros están conectados para garantizar que repitamos 

las actividades vitales al asociar estas actividades con el placer o la 

recompensa. Cada vez que se activa este circuito de recompensa, 

el cerebro nota que está sucediendo algo importante que necesita 

recordar, y nos enseña a hacerlo una y otra vez sin pensar en ello. 

Debido a que las drogas adictivas estimulan el mismo circuito, 

aprendemos a abusar de las drogas de la misma manera.

¿Por qué las drogas son más adictivas que las 

recompensas naturales?

Cuando se toman algunas drogas adictivas, pueden liberar de 2 a 10 

veces más la cantidad de dopamina que las recompensas naturales, 

como comer y tener sexo.15 En algunos casos, esto ocurre casi de 

inmediato (como cuando las drogas se fuman o se inyectan), y 

los efectos pueden durar mucho más que los producidos por las 

recompensas naturales. Los efectos resultantes sobre el circuito de 

recompensas del cerebro son gigantescos en comparación con los 

producidos por los comportamientos 

naturales de gratificación.16,17 El 

efecto de una recompensa tan 

poderosa motiva fuertemente a la 

gente a consumir drogas una y otra 

vez. Por este motivo, los científicos a 

veces dicen que el abuso de drogas es 

algo que aprendemos a hacer muy, 

muy bien.

18

LAS DROGAS ADICTIVAS ATACAN EL CENTRO DE PLACER DEL CEREBRO

Estos circuitos cerebrales son importantes para 

las recompensas naturales como la comida, la 

música y el sexo.

Por lo general, la dopamina aumenta en respuesta a recompensas naturales, como los 

alimentos. Cuando se consume cocaína, los aumentos de la dopamina son exagerados y 

se altera la comunicación.

MIENTRAS INGIERE ALIMENTOS MIENTRAS CONSUME COCAÍNA

Vías de recompensa del cerebro (dopamina) Las drogas adictivas aumentan la dopamina

Corteza frontal Corteza frontal

Área 

tegmental 

ventral

Área 

tegmental 

ventral

Núcleo 

accumbens

Núcleo 

Transportador

de dopamina

Dopamina Receptor de

dopamina Cocaína Dopamina

Transportador

de dopamina
¿Qué le pasa al cerebro 

si continúa consumiendo drogas? 

Para el cerebro, la diferencia entre las recompensas 

normales y las recompensas producidas por las drogas 

se puede describir como la diferencia entre alguien que 

susurra al oído y alguien que grita con un micrófono. Así 

como rechazamos el volumen demasiado alto de una radio, 

el cerebro se ajusta a las oleadas abrumadoras de dopamina 

(y otros neurotransmisores), produciendo menos dopamina 

o disminuyendo el número de receptores que pueden recibir 

señales. Como resultado, el impacto de la dopamina sobre 

el circuito de recompensas del cerebro de una persona que 

abusa de las drogas puede llegar a ser anormalmente bajo, 

y se reduce la capacidad de esa persona de experimentar 

cualquier tipo de placer. 

Así, una persona que abusa de las drogas eventualmente 

se siente aplacada, sin vida y deprimida, y es incapaz de 

disfrutar de las cosas que antes le resultaban placenteras. 

Ahora, la persona necesita seguir consumiendo drogas 

una y otra vez sólo para tratar de que la función de la 

dopamina regrese a la normalidad—, lo cual solo empeora 

el problema, como un círculo vicioso. Además, la persona 

a menudo tendrá que consumir cantidades mayores de la 

droga para conseguir el efecto deseado y que le es familar 

que resulta, un fenomeno de la dopamina alta, conocido 

como tolerancia.

¿De qué manera el consumo de 

drogas a largo plazo afecta los circuitos 

cerebrales?

Sabemos que el mismo tipo de mecanismos implicados 

en el desarrollo de la tolerancia pueden finalmente 

conducir a cambios profundos en las neuronas y los 

El abuso de drogas a largo plazo perjudica el 

funcionamiento del cerebro. 19

Control saludable Drogadicto

DISMINUCIÓN EN LOS TRANSPORTADORES 

DE DOPAMINA EN UN ADICTO A LAS 

METANFETAMINAS18
circuitos del cerebro, con el potencial de comprometer seriamente 

la salud del cerebro a largo plazo. Por ejemplo, el glutamato es otro 

neurotransmisor que influye en el circuito de recompensas y en la 

capacidad de aprender. Cuando la concentración óptima del glutamato 

se ve alterada por el abuso de drogas, el cerebro intenta compensar este 

cambio, lo que puede causar un deterioro de la función cognitiva. Del 

mismo modo, el abuso de drogas a largo plazo puede desencadenar 

adaptaciones en los sistemas de memoria no conscientes o habituales. 

El condicionamiento es un ejemplo de este tipo de aprendizaje, donde 

ciertos indicios en la rutina o el entorno diarios de una persona se 

asocian con la experiencia de la droga y pueden disparar deseos 

incontrolables cada vez que la persona está expuesta a estos indicios, 

aun cuando la droga en sí no está disponible. Este “reflejo” aprendido 

es extremadamente durable y puede afectar a una persona que alguna 

vez consumió drogas incluso después de muchos años de abstinencia.

¿Qué otros cambios ocurren en el cerebro 

cuando se abusa de las drogas? 

La exposición crónica a las drogas adictivas altera la forma en que las 

estructuras cerebrales críticas interactúan para controlar e inhibir las 

conductas relacionadas con el consumo de drogas. Al igual que el abuso 

continuo puede llevar a la tolerancia o la necesidad de dosis más altas 

de drogas para producir un efecto, también puede llevar a la adicción, 

lo que puede llevar a un consumidor a buscar y consumir drogas de 

forma compulsiva. La adicción a las drogas merma el autocontrol y la 

capacidad de una persona de tomar decisiones acertadas, a la vez que 

produce impulsos intensos de consumir drogas.

20

Para obtener más información sobre las drogas y el cerebro, ordene la serie NIDA’s Teaching Packets CD-ROM [Paquete educativo del NIDA 

en CD-ROM] o la serie Mind Over Matter [Mente sobre Materia] en www.drugabuse.gov/parent-teacher.html. Estos y otros elementos se encuentran 

disponibles para el público de forma gratuita.
¿Cuáles son las consecuencias médicas de la drogadicción?

L

as personas que sufren una adicción a menudo tienen uno o dos problemas médicos asociados, entre los que podemos mencionar: 

enfermedad pulmonar o cardiovascular, accidente cerebrovascular, cáncer y trastornos mentales. El diagnóstico por imágenes, las 

radiografías de tórax y los análisis de sangre muestran los efectos nocivos del abuso de drogas a largo plazo en todo el cuerpo. Por 

ejemplo, las investigaciones han demostrado que el humo de tabaco causa cáncer de boca, garganta, laringe, sangre, pulmones, estómago, 

páncreas, riñón, vejiga y cuello uterino.19 Además, algunas drogas adictivas, como los inhalantes, son tóxicas para las células nerviosas y 

pueden dañarlas o destruirlas, ya sea en el cerebro o en el sistema nervioso periférico.

¿El abuso de drogas causa trastornos mentales, o viceversa?

El abuso de drogas y la enfermedad mental a menudo coexisten. En algunos casos, los 

trastornos mentales como la ansiedad, la depresión o la esquizofrenia pueden preceder a la 

adicción; en otros casos, el abuso de drogas puede desencadenar o exacerbar los trastornos 

mentales, particularmente en personas con vulnerabilidades específicas.

21

IV. LA ADICCIÓN Y LA SALUD

EL IMPACTO DE LA 

ADICCIÓN PUEDE LLEGAR 

MUY LEJOS

❚ Enfermedades cardiovasculares

❚ ACV (accidente cerebrovascular)

❚ Cáncer

❚ VIH/SIDA

❚ Hepatitis B y C

❚ Enfermedades pulmonares

❚ Trastornos mentales
¿Cómo puede la adicción perjudicar a otras personas?

Más allá de las consecuencias perjudiciales para la persona que 

padece la adicción, el abuso de drogas puede causar problemas de 

salud graves para los demás. Tres de las consecuencias más 

devastadoras e inquietantes de la adicción son:

❚ Los efectos negativos de la exposición prenatal a las 

drogas en bebés y niños 

El abuso de heroína u opiáceos recetados por parte de la madre durante 

el embarazo puede provocar un síndrome de abstinencia (llamado 

síndrome de abstinencia neonatal, o NAS) en su bebé. También es 

probable que algunos niños expuestos a las drogas vayan a necesitar 

apoyo educativo en la escuela que les permitan superar lo que pueden ser 

déficits sutiles en las áreas de desarrollo como el comportamiento, 

la atención y el pensamiento. Actualmente se está investigando si los efectos 

de la exposición prenatal a las drogas en el cerebro y el comportamiento 

se extienden a la adolescencia y causan problemas de desarrollo durante ese 

período.

❚ Los efectos negativos del humo de tabaco de segunda mano

El humo del tabaco de segunda mano, también llamado humo de 

tabaco en el ambiente (ETS), es una fuente importante de exposición 

a un gran número de sustancias nocivas para la salud humana, 

en particular para los niños. De acuerdo con el Surgeon General’s 

2006 Report, The Health Consequences of Involuntary Exposure to 

Tobacco Smoke, la exposición involuntaria al humo de tabaco en el 

ambiente aumenta el riesgo de padecer enfermedades cardíacas en 

personas que nunca han fumado entre un 25% y un 30%, y cáncer de 

pulmón entre un 20% y un 30%.20

22

❚ El aumento de la propagación de las enfermedades 

infecciosas

La inyección de drogas como la heroína, la cocaína y la 

metanfetamina contribuye actualmente a alrededor del 12 por ciento 

de los nuevos casos de SIDA.21 El uso de drogas inyectables también 

es un factor importante en la propagación de la hepatitis C, una 

enfermedad grave del hígado, potencialmente mortal. El consumo de 

drogas inyectables no es la única manera en que el abuso de drogas 

contribuye a la propagación de enfermedades infecciosas. Todas las 

drogas adictivas causan alguna forma de intoxicación, que interfiere 

con el juicio y aumenta la probabilidad de comportamientos 

sexuales de riesgo. Esto, a su vez, contribuye a la propagación del 

VIH/SIDA, la hepatitis B y C y otras enfermedades 

de transmisión sexual.

La adicción y el VIH/SIDA son epidemias entrelazadas.

 1 DE CADA 3 MUERTES PRODUCIDAS POR 

EL SIDA EN LOS EE.UU. SE RELACIONA CON EL 

ABUSO DE DROGAS22
¿Cuáles son algunos de los efectos 

de las sustancias adictivas específicas?

❚ Nicotina: es un estimulante adictivo que se encuentra 

en los cigarrillos y otras formas de tabaco. El humo del 

tabaco aumenta el riesgo de un consumidor de contraer 

cáncer, enfisema, trastornos bronquiales y enfermedades 

cardiovasculares. La tasa de mortalidad asociada con la 

adicción al tabaco es asombrosa. El consumo de tabaco acabó 

con la vida de aproximadamente 100 millones de personas 

durante el siglo XX y, si las tendencias actuales de tabaquismo 

continúan, se ha proyectado que el total de muertes en este 

siglo alcanzará los mil millones.24

❚ Alcohol: su consumo puede dañar el cerebro y la mayoría de 

los órganos del cuerpo. Las áreas del cerebro que son especialmente 

vulnerables a los daños relacionados con el alcohol son la corteza 

cerebral (en gran parte responsable de nuestras funciones cerebrales 

superiores, que incluyen la resolución de problemas y la toma 

de decisiones), el hipocampo (importante para la memoria y el 

aprendizaje) y el cerebelo (importante para la coordinación de los 

movimientos). 

❚ Marihuana: es la sustancia ilegal que más se consume. Esta droga 

deteriora la memoria a corto plazo y el aprendizaje, la capacidad de 

concentración y la coordinación. También aumenta la frecuencia 

cardíaca, puede dañar los pulmones y puede aumentar el riesgo de 

psicosis en quienes padecen una vulnerabilidad subyacente. 

❚ Medicamentos recetados: en este grupo se encuentran los 

analgésicos opiáceos (como OxyContin® y Vicodin®), los sedantes 

ansiolíticos (como Valium® y Xanax®) y los estimulantes contra 

el TDAH (como Adderall® y Ritalin®), que comúnmente son mal 

utilizados en el autotratamiento de problemas médicos o consumidos 

en exceso con el fin de potenciar su efecto o (especialmente con 

estimulantes) mejorar el rendimiento. Sin embargo, el mal uso o el 

abuso de estos medicamentos (es decir, su consumo de otra manera que 

no sea exactamente como lo indica un médico para los fines prescritos) 

puede conducir a la adicción, e incluso, en algunos casos, a la muerte. 

Por ejemplo, con frecuencia se abusa de los analgésicos opiáceos al 

aplastarlos e inyectarlos o inhalarlos, aumentando así en gran medida 

el riesgo de adicción y sobredosis. Por desgracia, existe una percepción 

errónea de que, debido a que estos medicamentos son recetados por los 

médicos, son seguros, incluso cuando se consumen de forma ilegal o 

por personas a quienes no se los han recetado.

El consumo de tabaco es responsable de alrededor de 

5 millones de muertes en el mundo cada año.23 23

EL HUMO DEL TABACO AFECTA A TODO EL ORGANISMO

Fumar causa cáncer en muchas 

partes del cuerpo.26

Garganta

Laringe (caja sonora)

Esófago

Pulmón

Riñón

Vejiga

Boca

Sangre (leucemia)

Estómago

Páncreas

Cuello uterino

Monoamino oxidasa B25
❚ Inhalantes: son sustancias volátiles que se encuentran en muchos 

productos para el hogar, tales como limpiadores para hornos, gasolina, 

pinturas en aerosol y otros aerosoles, que inducen efectos que alteran la 

mente. Con frecuencia son las primeras drogas que prueban los niños o 

adolescentes. Los inhalantes son sumamente tóxicos y pueden dañar el 

corazón, los riñones, los pulmones y el cerebro. Incluso una persona sana 

puede sufrir insuficiencia cardíaca y la muerte en cuestión de minutos con 

una sola sesión de inhalación prolongada de un inhalante.

❚ Cocaína: es un estimulante de acción corta, que puede llevar a los usuarios 

a tomar la droga muchas veces en una sola sesión (esto se conoce como 

“atracón”). El consumo de cocaína puede conducir a graves consecuencias 

médicas relacionadas con el corazón y los sistemas respiratorio, nervioso y 

digestivo.

❚ Anfetaminas: en este grupo se incluye a la metanfetamina. Son 

estimulantes poderosos que producen sensaciones de euforia y estado de 

alerta. Los efectos de la metanfetamina son especialmente duraderos y 

perjudiciales para el cerebro. Las anfetaminas pueden elevar la temperatura 

corporal y pueden producir problemas graves en el corazón y convulsiones.

❚ MDMA (Éxtasis o “Molly”): produce tanto efectos estimulantes como 

alucinógenos. Puede aumentar la temperatura corporal, la frecuencia cardíaca, 

la presión arterial y el estrés de la pared cardíaca. La MDMA también puede ser 

tóxica para las células nerviosas. 

❚ LSD: es una de las drogas alucinógenas, o que alteran la percepción, más 

potentes. Sus efectos son impredecibles y los que la consumen pueden ver 

imágenes y colores vívidos, oír sonidos y percibir sensaciones que parecen 

reales, pero que no existen. Los consumidores también pueden tener 

experiencias traumáticas y emociones que pueden durar muchas horas. 

❚ Heroína: es un medicamento opiáceo potente que produce euforia y 

sentimientos de relajación. Enlentece la respiración, y su uso está ligado 

a un aumento del riesgo de enfermedades infecciosas graves, en especial 

cuando se consume por vía intravenosa. Las personas que se vuelven adictas 

a los analgésicos opiáceos a veces los reemplazan con heroína, ya que 

produce efectos similares y puede ser más barata o más fácil de obtener.

❚ Esteroides: si bien se los puede recetar para 

determinadas afecciones médicas, se abusa de ellos 

para aumentar la masa muscular y mejorar el 

rendimiento atlético o la apariencia física. Entre las 

graves consecuencias del abuso podemos mencionar 

acné severo, enfermedades del corazón, problemas en 

el hígado, accidentes cerebrovasculares, enfermedades 

infecciosas, depresión y suicidio. 

❚ Combinaciones de drogas. Una práctica particularmente peligrosa 

y común es la combinación de dos o más drogas. La práctica va desde 

la coadministración de drogas legales, como el alcohol y la nicotina, a 

la mezcla peligrosa de fármacos recetados, y a la combinación letal de 

heroína o cocaína con fentanil (un medicamento opiáceo para el dolor). 

Sea cual sea el contexto, es fundamental tener en cuenta que debido a las 

interacciones de las drogas– con otros medicamentos, tales prácticas suelen 

plantear riesgos significativamente más altos que los fármacos, que ya son 

nocivos por sí solos.

Casi la mitad de los estudiantes de secundaria 

informan haber consumido marihuana y el 6.5 por 

ciento consume marihuana a diario. 24 14

Para obtener más información sobre la naturaleza y el alcance de las drogas adictivas comunes y sus consecuencias para la salud,

consulte el sitio Web del NIDA (www.drugabuse.gov) para ver los informes de investigación populares (www.drugabuse.gov/ResearchReports/

ResearchIndex.html), DrugFacts fact sheets y otras publicaciones.
¿La adicción puede ser tratada con éxito?

SÍ. La adicción es una enfermedad tratable. La investigación en la ciencia de la adicción y el tratamiento de los trastornos por 

consumo de sustancias ha permitido desarrollar intervenciones basadas en la evidencia que ayudan a las personas a dejar de 

abusar del consumo de drogas y reanudar una vida productiva.

¿Se puede curar la adicción?

No siempre, pero al igual que otras enfermedades crónicas, la adicción se puede tratar con éxito. El tratamiento les permite a las personas 

contrarrestar los efectos potentes y dañinos sobre el cerebro y el comportamiento y recuperar el control de sus vidas.

25

V. TRATAMIENTO Y RECUPERACIÓN

Persona sana Adicto a las metanfetaminas

1 mes de abstinencia

Adicto a las metanfetaminas

14 meses de abstinencia

Estas imágenes, que muestran 

la densidad de transportadores 

de dopamina en un área 

del cerebro llamada”cuerpo 

estriado”, ilustran el notable 

potencial del cerebro para 

recuperarse, al menos 

parcialmente, después de 

una larga abstinencia de 

las drogas. En este caso, la 

metanfetamina.27

RECUPERACIÓN DEL CEREBRO CON ABSTINENCIA PROLONGADA
¿La recaída en el abuso de drogas 

indica que el tratamiento ha fracasado?

No. La naturaleza crónica de la enfermedad significa que recaer en el abuso 

de las drogas en algún momento no solo es posible, sino probable. Las 

tasas de recaída (es decir, con qué frecuencia se repiten los síntomas) para 

las personas con adicciones y otros trastornos por consumo de sustancias 

son similares a la tasa de recaídas de otras enfermedades crónicas bien 

conocidas, como la diabetes, la hipertensión y el asma, que también tienen 

componentes tanto fisiológicos como de comportamiento. El tratamiento de 

enfermedades crónicas implica cambiar comportamientos profundamente 

arraigados, y la recaída no significa que el tratamiento haya fracasado. Para 

una persona que se recupera de la adicción, recaer en el consumo de drogas 

indica que tiene que retomar o ajustar el tratamiento, o que debería probar 

con otro tratamiento.28

¿Cuáles son los principios de un tratamiento eficaz 

para el trastorno por consumo de sustancias?

La investigación muestra que la combinación de medicamentos para 

el tratamiento (cuando corresponda) con la terapia conductual es la 

mejor manera de garantizar el éxito en la mayoría de los pacientes. Los 

enfoques de tratamiento deben ser diseñados para tratar los patrones de 

consumo de drogas y los problemas médicos, psiquiátricos y sociales de 

cada paciente relacionados con las drogas.

¿Cómo pueden los medicamentos ayudar a tratar 

la adicción a las drogas?

Existen diferentes tipos de medicamentos que pueden ser útiles en 

distintas etapas del tratamiento para ayudar a que un paciente deje de 

abusar de las drogas, continúe con el tratamiento y evite las recaídas.

❚ Tratamiento de la Abstinencia. Cuando los pacientes dejan de 

consumir drogas por primera vez, pueden experimentar varios síntomas 

físicos y emocionales, como depresión, ansiedad y otros trastornos 

del estado de ánimo, así como intranquilidad o insomnio. Ciertos 

La adicción no tiene por qué ser una sentencia de por vida. 26

Las tasas de recaída para las personas tratadas por abuso de sustancias se comparan con las de las personas 

con diabetes, hipertensión o asma. Las recaídas son comunes y similares en todas estas enfermedades (como es 

la adherencia/no adherencia de la medicación). Por lo tanto, la drogadicción debe tratarse como cualquier otra 

enfermedad crónica; la recaída sirve como disparador para una nueva intervención.

Fuente: JAMA, 284: 1689-1695, 2000

COMPARACIÓN DE LAS TASAS DE RECAÍDA ENTRE LA 

ADICCIÓN A LAS DROGAS Y OTRAS ENFERMEDADES CRÓNICAS

100

80

60

40

20

0

Drogadicción

Porcentaje de pacientes que recaen

40 a 60%

30 a 50%

50 a 70% 50 a 70%

Diabetes

Tipo I

Hipertensión Asma
medicamentos están diseñados para reducir 

estos síntomas, lo que facilita la detención del 

consumo de drogas.

❚ Continuación del Tratamiento.

Algunos medicamentos se utilizan para 

ayudar al cerebro a adaptarse gradualmente 

a la ausencia de la droga adictiva. Estos 

medicamentos actúan lentamente para 

evitar el deseo de consumir la droga 

y tienen un efecto calmante sobre los 

sistemas del cuerpo. Pueden ayudar a los 

pacientes a concentrarse en la terapia y 

en otras psicoterapias relacionadas con su 

tratamiento contra las drogas.

❚ Prevención de Recaídas. La ciencia nos ha 

enseñado que el estrés, los indicios vinculados 

a la experiencia con drogas (como personas, 

lugares, cosas y estados de ánimo), y la 

exposición a las drogas son los desencadenantes 

más comunes de una recaída. Se están 

desarrollando medicamentos para interferir con 

estos disparadores a fin de ayudar a los pacientes 

a mantener la recuperación.

¿Cómo tratan las terapias 

conductuales la adicción a las 

drogas?

Los tratamientos conductuales ayudan a que la 

persona participe en el tratamiento de trastornos 

provocados por el consumo de sustancias, 

modificando sus actitudes y comportamientos 

relacionados con el consumo de drogas y el 

aumento de sus habilidades para la vida, con el 

propósito de manejar circunstancias estresantes 

e indicios ambientales que podrían desencadenar 

una intensa ansia de drogas y dar lugar a otro 

ciclo de consumo compulsivo. Las terapias 

conductuales también pueden mejorar la eficacia 

de los medicamentos y ayudar a las personas a 

permanecer más tiempo en el tratamiento.

27

❚ Adicción al tabaco

• Terapias de reemplazo 

de la nicotina (disponibles en 

los siguientes formatos: parche, 

inhalador, o chicle)

• Bupropion

• Vareniclina

❚ Adicción a los opiáceos

• Metadona

• Buprenorfina

• Naltrexona

❚ Adicción al alcohol y las drogas

• Naltrexona

• Disulfiram

• Acamprosato

Los descubrimientos científicos conducen a los avances en el 

tratamiento del abuso de las drogas.

MEDICAMENTOS UTILIZADOS PARA 

TRATAR LA DROGADICCIÓN
¿Cómo hacen los mejores programas de tratamiento 

par ayudar a los pacientes a recuperarse de los 

efectos generalizados de la adicción?

Adquirir la capacidad de dejar de abusar de las drogas es solo una parte de 

un largo y complejo proceso de recuperación. Cuando las personas inician un 

tratamiento por un trastorno causado por el consumo de sustancias, a menudo 

la adicción ha tomado el control sobre sus vidas. La compulsión por obtener, 

consumir y experimentar los efectos de las drogas ha dominado cada minuto 

mientras están despiertos, y abusar de las drogas ha ganado más importancia 

que todas las cosas que antes les gustaba hacer. Ha afectado su funcionamiento 

en su vida familiar, en el trabajo y en la comunidad, y los ha hecho más 

propensos a sufrir otras enfermedades graves. Debido a que la adicción puede 

afectar muchos aspectos de la vida de una persona, el tratamiento, para 

tener éxito, debe atender todas sus necesidades. Por este motivo, los mejores 

programas incorporan una variedad de servicios de rehabilitación 

en sus regímenes integrales de tratamiento. Los terapeutas pueden seleccionar 

diferentes servicios para satisfacer las necesidades médicas, psicológicas, sociales 

y vocacionales específicas y las necesidades legales de sus pacientes, a fin de 

fomentar su recuperación de la adicción.

Para obtener más información sobre el tratamiento del trastorno por 

consumo de sustancias, consulte Principles of Drug Addiction Treatment: 

A Research-Based Guide [Principios del tratamiento para la drogadicción: 

una guía con base científica] (www.drugabuse.gov/publications/principlesdrug-addiction-treatment-research-based-guide-third-edition/acknowledgments) 

y Principles of Adolescent Substance Use Disorder Treatment: A ResearchBased Guide [Principios del tratamiento para el trastorno por abuso de 

sustancias en los adolescentes: una guía con base científica] www.drugabuse.

gov/publications/principles-adolescent-substance-use-disorder-treatmentresearch-based-guide). 

El tratamiento debe dirigirse a la persona de manera integral. 28

❚ Terapia cognitiva conductual: busca ayudar a los pacientes a 

reconocer, evitar y hacer frente a las situaciones en las que son más propensos 

a abusar de las drogas.

❚ Reforzamiento sistemático: utiliza el refuerzo positivo, como 

el otorgamiento de recompensas o privilegios por estar libres de drogas, por 

asistir y participar en las sesiones de terapia o por tomar medicamentos para 

el tratamiento según las indicaciones. 

❚ Terapia de estímulo motivacional: utiliza estrategias para 

producir cambios rápidos en el comportamiento, motivados internamente, para 

dejar de consumir drogas y facilitar el inicio del tratamiento.

❚ Terapia familiar (en especial para los jóvenes): aborda los 

problemas de drogas de una persona en el contexto de las interacciones familiares y su 

dinámica, que podrían contribuir al consumo de drogas y otras conductas de riesgo.
Liderar la búsqueda de soluciones científicas

Para abordar todos los aspectos del abuso de drogas y sus consecuencias nocivas, el programa de investigación del 

NIDA contempla desde los estudios básicos del cerebro del adicto hasta el comportamiento y la investigación en 

los servicios de salud. El programa de investigación del NIDA desarrolla enfoques de prevención y tratamiento y 

asegura que funcionen en entornos realistas. En este contexto, el NIDA está fuertemente comprometido con el desarrollo 

de una cartera de investigación que aborda las vulnerabilidades especiales y las disparidades de salud que existen entre 

las minorías étnicas o las que derivan de las diferencias de género.

Acercar la ciencia a situaciones reales

❚ Red de Investigaciones Clínicas para el Tratamiento de Drogas (CTN, por sus siglas en inglés)

la CTN pone a prueba los tratamientos para el abuso de drogas, con bases científicas, en programas comunitarios 

para el tratamiento de la drogadicción en todo el país.

❚ Criminal Justice Drug Abuse Treatment Studies (CJ-DATS) 

Liderada por el NIDA, los estudios sobre los tratamientos para el abuso de drogas dentro del sistema judicial, o 

CJ-DATS, es una red de centros de investigación, en sociedad con profesionales del sistema judicial, proveedores 

de tratamientos para el abuso de drogas y agencias federales responsables por el desarrollo de enfoques de 

tratamiento integrales para los ofensores dentro del sistema judicial y por ponerlos a prueba en diversos sitios 

por todo el país.

❚ Juvenile Justice Translational Research on Interventions in the Legal System (JJ-TRIALS)

[Investigación Traslacional en la Justicia Juvenil sobre Intervenciones en el Sistema Legal (ENSAYOS-JJ)] JJ-TRIALS 

es un programa de investigación cooperativa que se desarrolla en siete sitios, diseñado para identificar y probar 

estrategias para mejorar la prestación de servicios de prevención y tratamiento basados en evidencia, tanto 

del abuso de sustancias como del VIH, para jóvenes que tengan problemas con el sistema judicial.

Compartir información gratuita con el público

El NIDA aumenta aún más el impacto de su investigación sobre los problemas de adicción al compartir con los demás profesionales y el público en general 

información gratuita acerca de sus hallazgos. Se dirigen iniciativas especiales a estudiantes y profesores, así como a personas y grupos étnicos designados.

29

VI. AVANCES DE LA CIENCIA DE LA ADICCIÓN 

 Y SOLUCIONES PRÁCTICAS 

El NIDA estudia

EL ABUSO Y LA ADICCIÓN A 

LAS DROGAS 

en todos los niveles
Iniciativas Especiales para Medicos

NIDAMED [Iniciativa especial para médicos 

clínicos]: herramientas y recursos para aumentar la 

conciencia sobre el impacto del consumo de sustancias en 

la salud general de los pacientes, y ayudar a los médicos 

clínicos y a las personas aún en capacitación a identificar 

el consumo de drogas del paciente a temprana edad, para 

evitar que se agrave y derive en abuso o adicción.

Publicaciones sobre Prevención 

y Principios de Tratamiento

Cómo Prevenir el Uso de Drogas en los Niños y los 

Adolescentes: Una Guía con Base Científica para 

Padres, Educadores y Líderes de la Comunidad:

guía basada en la investigación del NIDA para la 

prevención del abuso de drogas en niños y adolescentes, 

que ofrece 16 principios derivados de la investigación 

eficaz para la prevención de drogas e incluye respuestas a 

las preguntas sobre los factores de riesgo y de protección, 

así como sobre la planificación e implementación en la 

comunidad. 

Principles of Drug Addiction Treatment: Principios de 

Tratamientos para la Drogadicción: Una Guía Basada 

en Investigaciones: esta guía resume los 13 principios de 

tratamiento eficaz, responde a preguntas comunes y describe los 

tipos de tratamiento, brindando ejemplos de componentes de 

tratamiento científicamente comprobados.

30

Iniciativas especiales del NIDA 

para estudiantes, maestros y 

padres de familia

Heads Up: Real News About Drugs and 

Your Body [Atención: noticias reales 

sobre las drogas y tu cuerpo]: serie 

educativa sobre drogas creada por el NIDA 

y SCHOLASTIC INC., para estudiantes de 6o a 12o grado. 

www.headsup.scholastic.com 

NIDA for Teens: The Science Behind Drug 

Abuse [NIDA para adolescentes: la ciencia 

detrás del abuso de drogas]: sitio web 

interactivo orientado específicamente a los 

adolescentes, con datos sobre las drogas 

apropiados para su edad. 

www.teens.drugabuse.gov

Drug Facts Chat Day

[Jornada para conversar sobre 

drogas]: charla web entre los 

científicos del NIDA y adolescentes, 

realizada a través de los laboratorios de computación de 

la escuela una vez al año, durante la National Drug Facts 

Week [Semana Nacional de Datos sobre las Drogas] (a 

continuación). 

www.drugabuse.gov/chat

National Drug Facts Week [Semana 

Nacional de Datos sobre las Drogas]: 

práctica de una semana que fomenta eventos 

comunitarios y el diálogo entre los adolescentes y los científicos 

durante la Semana Nacional de Datos sobre las Drogas. 

www.drugfactsweek.drugabuse.gov/

Principles of Adolescent Substance Use Disorder 

Treatment: A Research-Based Guide [Principios 

de tratamiento para el trastorno por el 

consumo de sustancias en los adolescentes: 

una guía con base científica]: esta guía trata 

sobre la urgencia de tratar las adicciones y otros 

trastornos por el consumo de sustancias en los 

adolescentes, responde a preguntas comunes acerca de 

cómo los jóvenes reciben tratamiento por problemas 

de drogas, y describe los métodos de tratamiento 

eficaces respaldados por la evidencia científica. 

Principles of Drug Abuse Treatment 

for Criminal Justice Populations: 

A Research-Based Guide [Principios de 

tratamiento por abuso de drogas para 

personas dentro del sistema de justicia penal]:

esta guía basada en la investigación del NIDA para el 

tratamiento de personas adictas que tiene problemas 

con el sistema de justicia penal ofrece 13 principios 

esenciales de tratamiento, e incluye respuestas a 

preguntas frecuentes e información sobre recursos 

existentes.

Para más información:

Todas las publicaciones del NIDA se encuentran 

disponibles en www.drugabuse.gov. Algunas 

publicaciones también están disponibles en forma 

impresa, sin costo alguno. Para solicitar copias 

impresas, comuníquese con el DRUGPubs Research 

Dissemination Center al 1–877–NIH–NIDA o visite 

drugpubs.drugabuse.gov. Vea vídeos de NIDA(NIDA 

TV) en: www.drugabuse.gov/nida-tv. 
31

Referencias

1. National Drug Intelligence Center. The Economic Impact of Illicit Drug Use on American Society. Washington, DC: United States Department of Justice, 2011.

2. Rehm J, Mathers C, Popova S, Thavorncharoensap M, Teerawattananon Y, Patra J. Global burden of disease and injury and economic cost attributable to alcohol use and alcohol-use disorders. Lancet

373(9682):2223–2233, 2009.

3. Centers for Disease Control and Prevention. Best Practices for Comprehensive Tobacco Control Programs — 2014. Atlanta, GA: U.S. Department of Health and Human Services, Centers for Disease 

Control and Prevention, National Center for Chronic Disease Prevention and Health Promotion, Office on Smoking and Health, 2014.

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NIH Publicación No. 15-5605(S)

Impresa en febrero del 2008.

Actualizada en noviembre del 2014.