### IN THE CO URT OF APPEALS OF TE NNE SS EE
AT KNOX VILLE

Ju ne 17 , 20 14 Ses si on

D O N A L D E

. P R I C E v

. O X F O R D G R A D U A T E S C H O O L
, I N C

.

A p p e a l f r o m t h e C h a n c e r y C o u r t f o r R h e a C o u n t y
N o

. 1 2 C V 1 0 7 5 3 H o n

. J e f f r e y F

. S t e w a r t , J u d g e

N o

. E 2 0 1 3

- 0 2 4 6 7

- C O A

- R 3

- C V

- F I L E D

- J U L Y 3 0
, 2 0 1 4

T h i s i s a b r e a c h o f c o n t r a c t c a s e i n w h i c h a n a d m i n i s t r a t o r f i l e d s u i t a g a i n s t a s c h o o l f o r

u n p a i d s e v e r a n c e p a y

. T h e s c h o o l c l a i m e d t h a t t h e a d m i n i s t r a t o r d i d n o t p r o v i d e t h e r e q u i s i t e 3 0

- d a y n o t i c e f

o r s e v e r a n c e p a y p u r s u a n t t o t h e t e r m s o f h i s c o n t r a c t

. T h e t r i a l c o u r t f o u n d

t h a t t h e a d m i n i s t r a t o r s a t i s f i e d t h e n o t i c e r e q u i r e m e n t u n d e r t h e t e r m o f h i s c o n t r a c t a n d

a w a r d e d h i m d a m a g e s

. T h e s c h o o l a p p e a l s

. W e a f f i r m t h e d e c i s i o n o f t h e t r i a l c o u r t

.

T e n n

. R

. A p p

. P

. 3 A p p e a l a s o f R i g h t ; J u d g m e n t o f t h e C h a n c e r y C o u r t

A f f i r m e d ; C a s e R e m a n d e d

J O H N W

. M C C LA R T Y
, J

. , d e l i v e r e d t h e o p i n i o n o f t h e C o u r t

, i n w h i c h D

. M IC H A E L S W IN E Y
,

a n d T H O M A S R

. F R IE R S O N
, I I

, J J

. , j o i n e d

.

J

. A r n o l d F i t z g e r a l d

, D a y t o n , T e n n e s s e e , f o r t h e a p p e l l a n t

, O x f

o r d G r a d u a t e S c h o o l

, I n c

.

S t e p h e n T

. G r e e r , D u n l a p , T e n n e s s e e , f o r t h e a p p e l l e e , D o n a l d E

. P r i c e , D

. T h

.

O P I N I O N

I

. B A C K G R O U N D

O x f o r d G r a d u a t e S c h o o l

, I n c

. ( “ O x f o r d ” )

, a f

a i t h b a s e d g r a d u a t e s c h o o l i n D a y t o n , T e n n e s s e e , e n t e r e d i n t o a n e m p l o y m e n t a g r e e m e n t w i t h D o n a l d E

. P r i c e , D

. T h

. t o h i r e h i m

a s i t s P r e s i d e n t a n d C E O

. P a r t 9 o f t h e e m p l o y m e n t a g r e e m e n t ( “ P a r t 9 ” ) r e a d s :

S h o u l d t h e B o a r d o f

R e g e n t s d e c i d e t o t e r m i n a t e D r

. P r i c e ’ s e m p l o y m e n t

, h e

s h a l l b e g i v e n t h i r t y d a y s ’ w r i t t e n n o t i c e a n d c o m p e n s a t e d f o r t h r e e m o n t h sp a y f r o m t h a t d a t e

. I n t u r n , D r

. P r i c e m a y t e r m i n a t e h i s e m p l o y m e n t w i t h

s i m i l a r t e r m s

.

W h e n D r

. P r i c e t e n d e r e d h i s w r i t t e n r e s i g n a t i o n , t h e l e t t e r p r o v i d e d

, i n p e r t i n e n t p a r t

,

I h e r e b y s u b m i t m y r e s i g n a t i o n a s t h e P r e s i d e n t a n d C E O o f O x f o r d G r a d u a t e S c h o o l

. I e x p e c t t h e b o a r d t o h o n o r m y c o n t r a c t b y g i v i n g m e t h e 9 0 d a y s

s e v e r a n c e p a y i t s t i p u l a t e s

. A t t h e c o n t r a c t u a l r a t e o f $ 9 0

, 0 0 0

. 0 0 p e r y e a r , t h a t

w o u l d b e $ 2 2

, 5 0 0

. 0 0

. I n e x c h a n g e , I w i l l d o w h a t I c a n t o h e l p w i t h t h e

t r a n s i t i o n o v e r t h e n e x t 9 0 d a y s

.

D e s p i t e n u m e r o u s r e q u e s t s f o l l o w i n g h i s r e s i g n a t i o n , O x f o r d r e f u s e d t o p r o v i d e s e v e r a n c e

p a y

. C o n s e q u e n t l y , D r

. P r i c e f i l e d s u i t a g a i n s t O x f

o r d f o r $ 2 2

, 5 0 0

.

A h e a r i n g w a s h e l d a t w h i c h s e v e r a l w i t n e s s e s t e s t i f i e d

, i n c l u d i n g D r

. P r i c e a n d L o r e n
H u m p h r e y , M D

, P h

. D

, a c o r p o r a t e r e p r e s e n t a t i v e f o r O x f o r d

. E a c h t e s t i f

i e d a b o u t t h e l a n g u a g e i n D r

. P r i c e ’ s r e s i g n a t i o n l e t t e r a n d e m p l o y m e n t c o n t r a c t

, a s w e l l a s p a r o l e v i d e n c e

r e g a r d i n g t h e d r a f

t i n g o f t h e e m p l o y m e n t a g r e e m e n t a n d P a r t 9 i n p a r t i c u l a r

. 1

D r

. H u m p h r e y t e s t i f

i e d t h a t P a r t 9 r e q u i r e d D r

. P r i c e t o t e r m i n a t e h i s e m p l o y m e n t w i t h

“ s i m i l a r , b u t n o t i d e n t i c a l t e r m s

. ” H e n o t e d t h a t D r

. P r i c e r e q u e s t e d t h e 3 0

- d a y n o t i c e a n d

s e v e r a n c e p a y p r o v i s i o n b e c a u s e h e w a s l e a v i n g a h i g h e r p a i d p o s i t i o n i n a d i f f e r e n t s t a t e

. A c c o r d i n g t o D r

. H u m p h r e y , P a r t 9 w a s t a k e n f r o m a d i f

f e r e n t d o c u m e n t a n d w a s n o t

p r e p a r e d b y a n a t t o r n e y

. D r

. H u m p h r e y a l s o t e s t i f i e d t h a t D r

. P r i c e v o l u n t a r i l y r e s i g n e d a n d

d i d n o t g i v e a n y p r i o r n o t i c e b e f o r e s u b m i t t i n g h i s r e s i g n a t i o n l e t t e r

. H e c o n c e d e d t h a t D r

. P r i c e o f f e r e d t o w o r k w i t h t h e s c h o o l f o r 9 0 d a y s

.

D r

. P r i c e t e s t i f

i e d t h a t h e r e q u e s t e d t h e 3 0

- d a y n o t i c e a n d s e v e r a n c e p a y p r o v i s i o n b e c a u s e h e w a s l e a v i n g a h i g h e r p a y i n g j o b f r o m a d i f

f e r e n t s t a t e

. H e s a i d t h e s e v e r a n c e

p r o v i s i o n w a s i m p o r t a n t t o h i m b u t t h a t O x f o r d d i d n o t e x p r e s s a d e s i r e f o r a s i m i l a r

p r o v i s i o n

. D r

. P r i c e e x p l i c i t l y s t a t e d t h a t h e w o u l d n o t h a v e s i g n e d t h e c o n t r a c t w i t h o u t t h e

p r o v i s i o n

. H e a l s o t e s t i f i e d t h a t h e v o l u n t a r i l y r e s i g n e d a n d o f f e r e d t o w o r k f

o r 9 0 d a y s a f

t e r

s u b m i t t i n g h i s l e t t e r

. H e c o n c e d e d t h a t h e d i d n o t g i v e a n y n o t i c e p r i o r t o t e n d e r i n g h i s

r e s i g n a t i o n

.

T he tr ia l cou rt ini ti al ly al lowe d par ol eviden ce bec aus e the cou rt w a s u n d eci ded on whet her Par t 9 was 1
ambiguous. Aft er rul ing tha t the con tr act was una m biguous

, the tr ia l cou r t pro per ly exc lud ed al l par ol
eviden ce te st imony

bef ore is sui ng its dec is ion

. -2-F o l l o w i n g t h e p r e s e n t a t i o n o f t h e a b o v e e v i d e n c e a n d t e s t i m o n y , t h e t r i a l c o u r t f o u n d

t h a t t h e c o n t r a c t w a s u n a m b i g u o u s a n d t h a t D r

. P r i c e t e r m i n a t e d h i s e m p l o y m e n t w i t h “ s i m i l a r

t e r m s ” t o t h e 3 0

- d a y n o t i c e r e q u i r e m e n t i m p o s e d u p o n O x f o r d

. A c c o r d i n g l y t h e t r i a l c o u r t

a w a r d e d D r

. P r i c e $ 2 2

, 5 0 0 i n d a m a g e s

.

I I

. I S S U E

W e c o n s o l i d a t e a n d r e s t a t e t h e i s s u e r a i s e d o n a p p e a l b y O x f o r d a s f o l l o w s :

W h e t h e r t h e t r i a l c o u r t e r r e d i n a w a r d i n g D r

. P r i c e d a m a g e s a f t e r f i n d i n g t h a t
h e s a t i s f i e d t h e t e r m s o f t h e e m p l o y m e n t a g r e e m e n t

.

I I I

. S T A N D A R D O F R E V I E W

T h e s t a n d a r d o f r e v i e w f o r a n o n

- j u r y c a s e i s d e n o v o u p o n t h e r e c o r d

. W r i g h t v

. C i t

y

o f K n o x v i l l e , 8 9 8 S

. W

. 2 d 1 7 7

, 1 8 1 ( T e n n

. 1 9 9 5 ) ; C o l o n i a l P i p e l i n e C o

. v

. N

a s h v i l l e &

E a s t e r n R

. R

. C o

. , 2 5 3 S

. W

. 3 d 6 1 6

, 6 2 0 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 7 )

. T h e f a c t u a l f i n d i n g s o f t h e

t r i a l c o u r t a r e a c c o r d e d a p r e s u m p t i o n o f c o r r e c t n e s s a n d w i l l n o t b e o v e r t u r n e d u n l e s s t h e

e v i d e n c e p r e p o n d e r a t e s a g a i n s t t h e m

. S e e T e n n

. R

. A p p

. P

. 1 3 ( d )

. W i t h r e s p e c t t o t h e l e g a l

i s s u e s , t h i s c o u r t ’ s r e v i e w i s c o n d u c t e d u n d e r a p u r e d e n o v o s t a n d a r d o f r e v i e w

. S

. C o n s t r u c t o r s
, I

n c

. v

. L o u d o n C n t

y

. B d

. o f E d u c

. , 5 8 S

. W

. 3 d 7 0 6

, 7 1 0 ( T e n n

. 2 0 0 1 )

. H o w e v e r , t h e i n t e r p r e t a t i o n o f w r i t t e n a g r e e m e n t s i s a m a t t e r o f l a w , w h i c h t h i s c o u r t r e v i e w s d e n o v o w i t h o u t a p r e s u m p t i o n o f c o r r e c t n e s s

. S e e G u i l i a n o v

. C l e o
, I n c

. , 9 9 5 S

. W

. 2 d 8 8

, 9 5 ( T e n n

. 1 9 9 9 )

.

I V

. D I S C U S S I O N

O x f o r d c o n t e n d s t h a t t h e t r i a l c o u r t e r r e d b y f i n d i n g t h a t D r

. P r i c e w a s e n t i t l e d t o

s e v e r a n c e p a y

. O x f

o r d a s s e r t s t h a t D r

. P r i c e f a i l e d t o p r o v i d e t h e r e q u i s i t e 3 0

- d a y n o t i c e

p u r s u a n t t o t h e c o n t r a c t a n d a r g u e s t h a t D r

. P r i c e v o l u n t a r i l y t e r m i n a t e d h i s e m p l o y m e n t

w i t h o u t n o t i c e

. D r

. P r i c e r e s p o n d s t h a t h e s a t i s f i e d t h e 3 0

- d a y r e q u i r e m e n t b y o f f e r i n g h i s

a s s i s t a n c e w i t h t h e t r a n s i t i o n f o r 9 0 d a y s

.

T h e c a r d i n a l r u l e o f c o n t r a c t i n t e r p r e t a t i o n i s t h a t t h e c o u r t m u s t a t t e m p t t o a s c e r t a i n

a n d g i v e e f

f e c t t o t h e i n t e n t i o n o f t h e p a r t i e s

. C h r i s t e n b e r r y v

. T i p t o n , 1 6 0 S

. W

. 3 d 4 8 7

, 4 9 4 ( T e n n

. 2 0 0 5 )

. I n a t t e m p t i n g t o a s c e r t a i n t h e i n t e n t o f t h e p a r t i e s , t h e c o u r t m u s t e x a m i n e t h e l a n g u a g e o f t h e c o n t r a c t

, g i v i n g e a c h w o r d i t s u s u a l

, n a t u r a l

, a n d o r d i n a r y m e a n i n g

. S e e

-3-W

i l s o n v

. M o o r e , 9 2 9 S

. W

. 2 d 3 6 7

, 3 7 3 ( T e n n

. C t

. A p p

. 1 9 9 6 )

. T h e c o u r t ’ s i n i t i a l t a s k i n

c o n s t r u i n g t h e c o n t r a c t i s t o d e t e r m i n e w h e t h e r t h e l a n g u a g e i s a m b i g u o u s

. P l a n t e r s G i n C o

.

v

. F e d

. C o m

p r e s s & W

a r e h o u s e C o

. , 7 8 S

. W

. 3 d 8 8 5

, 8 8 9

- 9 0 ( T e n n

. 2 0 0 2 )

. A c o n t r a c t i s

a m b i g u o u s i f i t s m e a n i n g i s u n c e r t a i n a n d i s s u s c e p t i b l e t o m o r e t h a n o n e r e a s o n a b l e i n t e r p r e t a t i o n

. S e e B o n a s t i a v

. B e r m a n B r o s

. , 9 1 4 F

. S u p p

. 1 5 3 3

, 1 5 3 7 ( W

. D

. T e n n

. 1 9 9 5 ) ;
F r a n k R u d

y He i r s A s s o c s

. v

. M o o r e & A s s o c s

. , I n c

. , 9 1 9 S

. W

. 2 d 6 0 9

, 6 1 3 ( T e n n

. C t

. A p p

. 1 9 9 5 ) ; G r e d i g v

. T

e n n e s s e e F a r m e r s M u t

. I n s

. C o

. , 8 9 1 S

. W

. 2 d 9 0 9

, 9 1 2 ( T e n n

. C t

. A p p

. 1 9 9 4 )

. I f t h e c o u r t d e t e r m i n e s t h a t t h e l a n g u a g e o f a c o n t r a c t i s a m b i g u o u s , t h e a m b i g u i t y i s c o n s t r u e d a g a i n s t t h e d r a f t e r o f t h e c o n t r a c t

. S e e H

a n o v e r I n s

. C o v

. H

a n e y , 4 2 5 S

. W

. 2 d

5 9 0

, 5 9 2 ( T e n n

. 1 9 6 8 ) ; R e a l t y S h o p
, I n c

. v

. R R W

e s t m i n s t e r H

o l d i n g
, I n c

. , 7 S

. W

. 3 d 5 8 1

, 5 9 8 ( T e n n

. C t

. A p p

. 1 9 9 9 )

.

O r d i n a r i l y , t h e p a r o l e v i d e n c e r u l e w o u l d p r e v e n t a p a r t y t o a w r i t t e n c o n t r a c t f r o m

c o n t r a d i c t i n g t h e t e r m s o f t h e c o n t r a c t b y s e e k i n g t h e a d m i s s i o n o f “ e x t r i n s i c ” e v i d e n c e

. S e e

e

. g

. , M a d d o x v

. W

e b b C o n s t r

. C o

. , 5 6 2 S

. W

. 2 d 1 9 8

, 2 0 1 ( T e n n

. 1 9 7 8 ) ; A i r l i n e C o n s t r

. , I n c

.

v

. B a r r , 8 0 7 S

. W

. 2 d 2 4 7

, 2 5 9 ( T e n n

. C t

. A p p

. 1 9 9 0 )

. P a r o l e v i d e n c e i s i n a d m i s s i b l e t o a d d

t o , v a r y , o r c o n t r a d i c t c o n t r a c t l a n g u a g e

. S t i c k l e y v

. C a r m i c h a e l

, 8 5 0 S

. W

. 2 d 1 2 7

, 1 3 2 ( T e n n

. 1 9 9 2 )

. “ [ I ] t i s g e n e r a l l y a g r e e d t h a t t h e a d m i s s i b i l i t y o f p a r o l e v i d e n c e t o p r o v e t h e i n t e n t o f t h e s i g n a t o r y h i n g e s o n w h e t h e r t h e i n s t r u m e n t i t s e l f m a n i f e s t s s o m e a m b i g u i t y

. C a m p o r a v

. F o r d

, 1 1 2 4 S

. W

. 3 d 6 2 4

, 6 2 9 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 3 ) ( c i t i n g U n i t e d A m e r i c a n
B a n k v

. F i r s t C i t iz e n s N a t ’ l B a n k

, 7 6 4 S

. W

. 2 d 5 5 5 ( T e n n

. C t

. A p p

. 1 9 9 8 ) )

. I n g e n e r a l t e r m s ,

a n a m b i g u i t y o c c u r s w h e r e a w o r d o r p h r a s e i s c a p a b l e o f m o r e t h a n o n e m e a n i n g w h e n

v i e w e d i n t h e c o n t e x t o f t h e e n t i r e a g r e e m e n t b y a n o b j e c t i v e a n d r e a s o n a b l e p e r s o n

. I d

. ( c i t i n g W a l k

- i n M e d

. C t r s

. , I

n c

. v

. B r e u e r C a

p i t a l C o r p

. , 8 1 8 F

. 2 d 2 6 0

, 2 6 3 ( 2 d C i r

. 1 9 8 7 ) )

.

W e a g r e e w i t h t h e t r i a l c o u r t t h a t t h e t e r m s o f t h e c o n t r a c t a r e c l e a r a n d u n a m b i g u o u s

a n d t h a t t h e p r e v i o u s l y c o n s i d e r e d p a r o l e v i d e n c e w a s p r o p e r l y e x c l u d e d

. A c c o r d i n g l y , w e

m u s t n o w c o n s i d e r w h e t h e r D r

. P r i c e ’ s r e s i g n a t i o n w a s c o m p l i a n t w i t h t h e t e r m s o f t h e

c o n t r a c t

. P a r t 9 r e q u i r e d O x f o r d t o p r o v i d e D r

. P r i c e w i t h 3 0 d a y s n o t i c e , t h e r e b y e n t i t l i n g h i m t o s e v e r a n c e p a y

. D r

. P r i c e t e n d e r e d h i s w r i t t e n r e s i g n a t i o n a n d o f f e r e d t o a v a i l h i m s e l f

t o t h e s c h o o l f

o r 9 0 d a y s f

o l l o w i n g t h e s u b m i s s i o n o f h i s r e s i g n a t i o n l e t t e r

. W e a g r e e w i t h

t h e t r i a l c o u r t t h a t D r

. P r i c e s a t i s f i e d t h e c o n d i t i o n o f r e s i g n i n g u n d e r “ s i m i l a r t e r m s ” b y

a v a i l i n g h i m s e l f t o O x f

o r d f o r 9 0 d a y s a f

t e r t e n d e r i n g h i s r e s i g n a t i o n

. A t t h a t p o i n t

, O x f o r d

c o u l d h a v e c a l l e d u p o n D r

. P r i c e t o c o n t i n u e t o p r o v i d e s e r v i c e s f o r t h i s n i n e t y ( 9 0 ) d a y

p e r i o d s i n c e i t h a d c o m m i t t e d t o c o m p e n s a t e h i m

. W i t h o u t a r e q u e s t f r o m O x f o r d c o u p l e d

w i t h a r e f

u s a l f r o m D r

. P r i c e t h e n i n e t y ( 9 0 ) d a y c o m p e n s a t i o n p r o v i s i o n w a s b i n d i n g u p o n O x f o r d

. W i t h t h e s e c o n s i d e r a t i o n s i n m i n d

, w e c o n c l u d e t h a t t h e t r i a l c o u r t d i d n o t e r r i n

a w a r d i n g D r

. P r i c e s e v e r a n c e p a y i n t h e a m o u n t o f $ 2 2

, 5 0 0

.

-4-V

. C O N C L U S I O N

T h e j u d g m e n t o f t h e t r i a l c o u r t i s a f f i r m e d

, a n d t h e c a s e i s r e m a n d e d f o r s u c h f u r t h e r

p r o c e e d i n g s a s m a y b e n e c e s s a r y

. C o s t s o f t h e a p p e a l a r e t a x e d t o t h e a p p e l l a n t

, O x f o r d

G r a d u a t e S c h o o l

, I n c

.

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ J O H N W

. M c C L A R T Y

, J U D G E

-5-