RESUMEN DE SALUD PÚBLICA 

 Tetracloroetileno CAS#: 127-18-4 

División de Toxicología y Medicina Ambiental septiembre de 1997 

Esta publicación es un resumen de la Reseña 

Toxicológica del tetracloroetileno y forma parte de 

una serie de resúmenes de salud pública sobre 

sustancias peligrosas y sus efectos sobre la salud. 

También hay una versión abreviada, ToxFAQsTM, 

disponible. Esta información es importante porque 

se trata de una sustancia que podría ser nociva para 

la salud. Los efectos sobre la salud de la exposición 

a cualquier sustancia peligrosa van a depender de la 

dosis, la duración y el tipo de exposición, la 

presencia de otras sustancias químicas, así como de 

las características y los hábitos de la persona. Si 

desea información adicional, comuníquese con el 

Centro de Información de la ATSDR al 1-800-232-

4636. 

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TRASFONDO 

Este resumen de salud pública se refiere al 

tetracloroetileno y a los efectos de la exposición a 

esta sustancia química. 

La Agencia de Protección Ambiental (EPA) 

identifica los sitios de desechos peligrosos más 

críticos de Estados Unidos. Estos sitios aparecen en 

la Lista de Prioridades Nacionales (NPL, por sus 

siglas en inglés), y son los designados por el 

gobierno federal para una limpieza a largo plazo. Se 

ha encontrado tetracloroetileno en por lo menos 771 

de los 1,430 sitios actuales o los que anteriormente 

figuraban en la lista NPL. Sin embargo, no se sabe 

cuántos sitios de la NPL han sido evaluados para 

determinar la presencia de esta sustancia química. A 

medida que se realicen más evaluaciones, podría 

aumentar el número de sitios con tetracloroetileno. 

Esta información es importante porque se trata de 

una sustancia que podría ser nociva para la salud y 

porque estos sitios pueden ser fuentes de 

exposición. 

Cuando una sustancia química es liberada desde un 

área amplia como una planta industrial o desde un 

contenedor, como un tambor o una botella, entra al 

medio ambiente. Esta liberación no siempre causa 

exposición. Usted puede quedar expuesto a una 

sustancia al inhalar, ingerir o beber la sustancia o a 

través del contacto con la piel. 

Si usted queda expuesto al tetracloroetileno hay 

muchos factores que determinarán la posibilidad de 

que se presenten efectos dañinos en su salud. Estos 

factores incluyen la dosis (qué cantidad), la 

duración (cuánto tiempo) y la forma en que entra en 

contacto con esta sustancia. También se deben tener 

en cuenta las otras sustancias químicas a las cuales 

está expuesto y su edad, sexo, dieta, características 

familiares, estilo de vida y estado de salud. 

 

1.1 ¿QUÉ ES EL TETRACLOROETILENO? 

El tetracloroetileno es un producto químico sintético 

que se utiliza mucho para el lavado en seco de telas 

y como agente para desgrasar metales. También 

sirve de material base para elaborar otras sustancias 

químicas y es utilizado en algunos productos para el 

consumidor. Al tetracloroetileno también se le 

llama percloroetileno, PCE, perc, tetracloroetano, 

percleno y percloro. Es un líquido no inflamable a 

temperatura ambiente; se evapora fácilmente en el 

aire y tiene un olor dulce y penetrante. La mayoría 

de las personas puede oler el tetracloroetileno 

cuando está presente en el aire a niveles de 1 parte 

en 1 millón de partes de aire (ppm) o más. En un 

experimento, algunas personas pudieron oler el 

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tetracloroetileno en el agua cuando se encontraba a 

un nivel de 0.3 ppm. 

 

1.2 ¿QUÉ OCURRE CON EL 

TETRACLOROETILENO CUANDO ENTRA 

AL MEDIO AMBIENTE? 

El tetracloroetileno entra al medio ambiente por 

evaporación, lo que ocurre casi siempre durante su 

uso. También puede llegar a las reservas de agua y 

al suelo durante la descarga de aguas residuales y 

desechos de las fábricas, y si se fuga de los tanques 

subterráneos de almacenamiento. El 

tetracloroetileno también puede entrar en el aire, el 

suelo y el agua al fugarse o evaporarse de los 

recipientes donde se almacena o de los sitios de 

desechos peligrosos. Puede permanecer en el aire 

por varios meses antes de descomponerse en otros 

agentes químicos o puede volver al suelo o al agua 

por acción de la lluvia. 

La mayor parte del tetracloroetileno que llega al 

agua o al suelo se evapora en el aire. Sin embargo, 

debido a que el tetracloroetileno puede viajar muy 

fácilmente a través del suelo, es posible que llegue a 

las reservas subterráneas de agua para el consumo. 

Si llega al agua subterránea, ahí puede permanecer 

muchos meses sin descomponerse. En las 

condiciones adecuadas, sufrirá una descomposición 

parcial por acción de las bacterias y puede que 

algunas de las sustancias químicas resultantes 

también sean dañinas. En otras ocasiones el 

tetracloroetileno se puede adherir al suelo y 

permanecer ahí. Este producto químico no parece 

acumularse en los animales que viven en el agua, 

como los peces, las almejas y las ostras. No 

sabemos si se almacena en las plantas que se 

cultivan en la tierra. 

1.3 ¿CÓMO PUEDE OCURRIR LA 

EXPOSICIÓN AL TETRACLOROETILENO? 

Las personas pueden estar expuestas al 

tetracloroetileno a través del medio ambiente, las 

fuentes ocupacionales y por algunos productos de 

venta al consumidor. Los niveles comunes de 

tetracloroetileno (llamados niveles de fondo) son 

miles de veces inferiores a los niveles encontrados 

en algunos sitios de trabajo. Los niveles de fondo se 

encuentran en el aire que respiramos, en los 

alimentos que ingerimos y en el agua que bebemos. 

Esta sustancia química se encuentra más 

frecuentemente en el aire que en el agua. El 

tetracloroetileno llega al aire durante la evaporación 

generada por las actividades industriales o de las 

tintorerías de lavado en seco. También es liberado 

desde las áreas donde está presente en los desechos 

químicos almacenados. Se encuentra 

frecuentemente en el agua. Por ejemplo, se detectó 

tetracloroetileno en 38% de los 9,232 sitios de los 

Estados Unidos donde se hicieron muestreos de 

agua de superficie. No existe información similar 

sobre la frecuencia con que se ha encontrado en las 

muestras de aire, pero sabemos que es bastante 

generalizada. No sabemos con qué frecuencia se 

encuentra en el suelo, pero en un estudio se detectó 

en 5% de 359 muestras de sedimento. 

En general, los niveles de tetracloroetileno en el aire 

son más elevados en las ciudades o en las zonas 

industriales donde su uso es más común que en las 

áreas más rurales o remotas. Usted puede oler esta 

sustancia química cuando se encuentra a niveles de 

1 ppm en el aire. Sin embargo, el nivel de fondo del 

tetracloroetileno en el aire es menor que 1 parte por 

mil millones de partes de aire (o ppb, por sus siglas 

en inglés). El aire de las inmediaciones de las 

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tintorerías y los sitios de desechos químicos tiene 

niveles de tetracloroetileno más altos que los 

niveles de fondo. Estos niveles son, por lo general, 

menores que 1 ppm, el nivel al que esta sustancia 

alcanza un olor perceptible. El agua, tanto sobre la 

superficie como en el subsuelo, puede contener 

tetracloroetileno. Los niveles en agua son 

generalmente menores que 1 ppb. Los niveles en el 

agua contaminada cercana a los sitios de desechos 

son más elevados que los registrados en el agua que 

está lejos de esos sitios. El agua contaminada con 

esta sustancia química puede presentar niveles 

mayores que 1 ppm. En el suelo, los niveles de 

fondo son probablemente 100-1,000 veces menores 

que 1 ppm. 

Usted también puede estar expuesto al 

tetracloroetileno al utilizar algunos productos de 

venta al consumidor. Entre los artículos que pueden 

contener tetracloroetileno están los repelentes de 

agua, los lubricantes de silicona, los 

acondicionadores de telas, los quitamanchas, los 

adhesivos y los productos para limpiar la madera. 

Pese a que no es usual, se han encontrado pequeñas 

dosis de tetracloroetileno en los alimentos, 

especialmente en las comidas preparadas cerca de 

una tintorería. Cuando usted se lleva a casa las 

prendas que han sido lavadas en seco, éstas pueden 

liberar en el aire pequeñas cantidades de 

tetracloroetileno. No se conocen todas las 

consecuencias de la exposición de las personas a 

pequeñas cantidades de tetracloroetileno, pero hasta 

la fecha, los efectos parecen ser relativamente 

inofensivos. El tetracloroetileno también se ha 

encontrado en la leche materna de mujeres que 

estuvieron expuestas a esta sustancia química. 

Las personas con mayores probabilidades de 

exposición al tetracloroetileno son aquellas que 

trabajan con esta sustancia. De acuerdo con las 

proyecciones de un estudio realizado por el Instituto 

Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional 

(NIOSH), más de 650 mil trabajadores en los 

Estados Unidos pueden estar expuestos. 

En la población general, la cantidad estimada que 

una persona podría inhalar al día oscila entre 0.08 y 

0.2 miligramos. Las cantidades estimadas que la 

mayoría de la gente podría beber en el agua oscilan 

entre 0.0001 y 0.002 miligramos por día, lo que 

constituyen dosis muy pequeñas. 

 

1.4 ¿CÓMO ENTRA Y SALE EL 

TETRACLOROETILENO DEL CUERPO? 

El tetracloroetileno puede entrar al cuerpo cuando 

usted respira aire que lo contiene. La cantidad que 

se introduce al cuerpo depende del monto de la 

sustancia en el aire, de qué tan rápida y profunda es 

la inhalación y de la duración de la exposición. 

También puede entrar al cuerpo si usted toma agua 

contaminada o consume alimentos contaminados 

con tetracloroetileno. La cantidad que se introduce 

en el cuerpo depende de la dosis de esta sustancia 

química presente en el agua y en los alimentos. 

Estas son las dos vías de exposición al 

tetracloroetileno más probables en las personas. 

También son las formas de exposición más 

probables para las personas que viven en sitios 

contaminados con este producto químico, como es 

el caso de los sitios de desechos peligrosos. Si el 

tetracloroetileno se adhiere a su piel, una pequeña 

cantidad se filtrará al cuerpo. Una muy pequeña 

dosis de tetracloroetileno en el aire puede atravesar 

la piel para ingresar en su cuerpo. 

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La mayor parte del tetracloroetileno sale del cuerpo 

por los pulmones, mediante la exhalación. Esto 

mismo ocurre cuando la sustancia química ingresa 

al inhalar, beber, comer o al entrar en contacto con 

la piel. El cuerpo (especialmente el hígado) 

transforma una pequeña cantidad de 

tetracloroetileno en otras sustancias químicas que 

luego son expulsadas por la orina. La mayor parte 

del tetracloroetileno modificado sale del cuerpo en 

cuestión de días. Una parte de la sustancia que entra 

a su cuerpo se encuentra en la sangre y en otros 

tejidos, especialmente los grasos. Una parte del 

tetracloroetileno almacenado en la grasa corporal 

puede permanecer en su cuerpo varios días o 

semanas antes de ser eliminada. 

 

1.5 ¿CUÁLES PUEDEN SER LOS EFECTOS 

DEL TETRACLOROETILENO EN LA 

SALUD? 

Los científicos utilizan muchas pruebas de 

laboratorio para proteger al público de los efectos 

dañinos de las sustancias químicas tóxicas y para 

encontrar formas de brindar tratamiento a las 

personas que han sido afectadas. 

Una manera de establecer si un agente químico 

puede dañar a una persona es determinando cómo se 

absorbe, cómo lo utiliza y cómo lo libera el cuerpo. 

En el caso de ciertos compuestos químicos puede 

ser necesario experimentar con animales. Las 

pruebas en animales pueden servir también para 

identificar los efectos adversos en la salud tales 

como el cáncer o los defectos congénitos. Sin la 

experimentación en animales, los científicos 

perderían un método básico para obtener la 

información necesaria para tomar decisiones 

acertadas que protejan la salud pública. Los 

científicos tienen la responsabilidad de manejar a 

los animales de la investigación con cuidado y 

compasión. Las leyes actuales protegen el bienestar 

de los animales de investigación y los científicos 

deben cumplir con reglas muy estrictas para el 

manejo de estos animales. 

El tetracloroetileno ha sido utilizado en forma 

segura como un agente para la anestesia general, 

por lo que se sabe que, a concentraciones altas, 

puede producir la pérdida del conocimiento. 

Cuando se encuentra a niveles altos en el aire, en 

especial en áreas cerradas con mala ventilación, una 

sola exposición puede causar mareos, dolor de 

cabeza, somnolencia, confusión, náusea, dificultad 

para hablar y caminar, pérdida del conocimiento y 

la muerte. Su contacto frecuente o prolongado con 

la piel puede causar irritación. Como se puede 

prever, estos síntomas ocurren por lo general en 

condiciones de trabajo (o en actividades de 

pasatiempos que requieren el uso de esta sustancia), 

cuando las personas han sufrido una exposición 

accidental a grandes concentraciones o han abusado 

intencionalmente del tetracloroetileno para sentir un 

efecto eufórico. En la industria, la mayoría de los 

trabajadores están expuestos a niveles más bajos 

que los que causan mareo, somnolencia y otros 

efectos en el sistema nervioso. No se conocen 

claramente los efectos en la salud por la inhalación 

o la ingestión de agua con niveles bajos de 

tetracloroetileno. Sin embargo, a los niveles 

encontrados en el aire ambiente o en el agua para el 

consumo, los riesgos de efectos adversos en la salud 

son mínimos. No se conocen los efectos de la 

exposición de los bebés al tetracloroetileno a través 

de la leche materna. Los resultados de algunos 

estudios parecen indicar que las mujeres que 

trabajan en tintorerías, donde puede ser alta la 

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exposición al tetracloroetileno, pueden tener más 

problemas menstruales y abortos espontáneos que 

las mujeres que no enfrentan esta exposición. Sin 

embargo, no se sabe con certeza si el 

tetracloroetileno fue el responsable de estos 

problemas debido a que no se consideraron otras 

causas posibles. 

Los resultados de los estudios con animales que 

estuvieron expuestos a niveles de tetracloroetileno 

mayores a los que están expuestos las personas, 

mostraron que esta sustancia química puede causar 

daños en el hígado y los riñones, así como cánceres 

en estos órganos; pero estos datos no tienen una 

aplicación clara para las personas. Pese a que no se 

ha demostrado que el tetracloroetileno causa cáncer 

en las personas, el Departamento de Salud y 

Servicios Humanos de Estados Unidos ha 

determinado que puede anticiparse razonablemente 

que se trata de un carcinógeno humano. La Agencia 

Internacional para la Investigación del Cáncer 

(IARC, por sus siglas en inglés) ha determinado que 

el tetracloroetileno es probablemente carcinogénico 

para los seres humanos. La exposición a niveles 

muy altos de tetracloroetileno en ratas y ratones 

durante el embarazo puede ser tóxica para las crías 

en desarrollo. Se observaron cambios en la conducta 

de las crías de las ratas que inhalaron altos niveles 

de esta sustancia química durante el embarazo. Las 

ratas que recibieron dosis orales de tetracloroetileno 

cuando eran muy jóvenes y sus cerebros todavía 

estaban en desarrollo, se volvieron hiperactivas en 

la edad adulta. No se sabe cómo el tetracloroetileno 

puede afectar el desarrollo del cerebro de los bebés. 

1.6 ¿HAY ALGÚN EXAMEN MÉDICO QUE 

DETERMINE SI HE ESTADO EXPUESTO AL 

TETRACLOROETILENO? 

Una manera de analizar si hubo exposición al 

tetracloroetileno es midiendo la cantidad de esta 

sustancia química en el aliento, de la misma manera 

en que se mide el nivel de alcohol en la sangre. 

Estas pruebas se han utilizado para medir los 

niveles de esta sustancia química en las personas 

que viven en zonas donde el aire está contaminado 

con tetracloroetileno o en aquellas que tienen una 

exposición por su trabajo. Debido a que esta 

sustancia química se almacena en el tejido graso del 

cuerpo y se libera gradualmente en el torrente 

sanguíneo, se puede detectar en el aliento hasta 

semanas después de la exposición a niveles altos. El 

tetracloroetileno también puede ser detectado en la 

sangre. También pueden detectarse los productos de 

degradación de esta sustancia en la sangre y en la 

orina de las personas que han tenido exposición. El 

ácido tricloroacético (TCA), un producto de 

degradación del tetracloroetileno, puede ser 

detectado varios días después de la exposición, 

mediante pruebas muy sencillas. Se deben recoger 

muestras del aliento, la sangre o la orina en 

recipientes especiales y enviarlas a un laboratorio 

para su análisis. Debido a que la exposición a otras 

sustancias químicas puede producir los mismos 

productos de degradación en la orina y la sangre, las 

pruebas para identificar estos productos no pueden 

determinar si usted solo estuvo expuesto al 

tetracloroetileno. 

 

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1.7 ¿QUÉ RECOMENDACIONES HA HECHO 

EL GOBIERNO FEDERAL PARA 

PROTEGER LA SALUD PÚBLICA? 

El gobierno federal elabora regulaciones y 

recomendaciones para proteger la salud pública. 

Estas regulaciones pueden ser de carácter legal 

obligatorio. Entre las agencias federales que 

elaboran regulaciones para las sustancias tóxicas 

figuran la EPA, la Administración de Seguridad y 

Salud Ocupacionales (OSHA) y la Administración 

de Drogas y Alimentos (FDA). Las 

recomendaciones ofrecen valiosas guías para 

proteger la salud pública, pero no tienen 

obligatoriedad legal. Las organizaciones federales 

que elaboran recomendaciones para sustancias 

tóxicas incluyen la Agencia para Sustancias Tóxicas 

y el Registro de Enfermedades (ATSDR) y NIOSH. 

Las regulaciones y las recomendaciones se pueden 

expresar en límites que no deben excederse en el 

aire, el agua, el suelo o en los alimentos. Por lo 

general, estos límites se establecen con base en los 

niveles de las sustancias químicas que afectan a los 

animales y luego se ajustan para proteger a las 

personas. A veces estos límites difieren entre las 

organizaciones federales porque ha habido 

exposiciones de distinta duración (una jornada 

laboral de 8 horas o un día de 24 horas), se han 

realizado estudios diferentes con animales o debido 

a la presencia de otros factores. 

Las recomendaciones y regulaciones también son 

actualizadas en forma periódica, a medida que se 

cuenta con más información. Para ver la 

información más reciente, consulte con la agencia 

federal u organización que la prepara. Algunas 

regulaciones y recomendaciones sobre el 

tetracloroetileno incluyen lo siguiente: 

La EPA establece que el nivel de contaminante 

máximo de tetracloroetileno permitido en el agua 

para consumo es de 0.005 miligramos de 

tetracloroetileno por litro de agua (mg/l) (0.005 

ppm). 

La EPA establece regulaciones y procedimientos 

para el manejo del tetracloroetileno, ya que lo 

considera un desecho peligroso. Hay muchas 

regulaciones para desechar este producto químico. 

El Centro Nacional de Respuesta (National 

Response Center) del gobierno federal debe ser 

notificado de inmediato, si se liberan en el medio 

ambiente cantidades superiores a 100 libras. 

La OSHA limita la cantidad de tetracloroetileno que 

puede estar presente en el aire de un área de trabajo 

cerrada. Este límite es de 100 ppm durante una 

jornada de 8 horas en una semana laboral de 40 

horas. NIOSH recomienda que el tetracloroetileno 

sea manejado como si se tratara de una sustancia 

química que potencialmente podría causar cáncer y 

establece que los niveles de esta sustancia en el aire 

del sitio de trabajo deben ser los mínimos posibles. 

 

1.8 ¿DÓNDE PUEDO OBTENER MÁS 

INFORMACIÓN? 

Si usted tiene preguntas o inquietudes 

adicionales, por favor comuníquese con el 

departamento de salud o de calidad ambiental de 

su comunidad o estado o con: 

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Medicine 

1600 Clifton Road NE, Mailstop F-32 

Atlanta, GA 30333 

Línea de información y asistencia técnica: 

Teléfono: (800) 232-4636 

FAX: (770)-488-4178 

La ATSDR también puede indicarle la ubicación de 

clínicas de salud ocupacional y ambiental. Estas 

clínicas se especializan en la identificación, la 

evaluación y el tratamiento de enfermedades 

causadas por la exposición a sustancias peligrosas. 

Para solicitar reseñas toxicológicas, diríjase a: 

National Technical Information Service 

5285 Port Royal Road 

Springfield, VA 22161 

Phone: 800-553-6847 ó 703-605-6000 

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