T H I R D D I V I S I O N

E L L I N G T O N

, P

. J.

, A N DR E W

S an d R I C KM A N

, JJ.

NO T I C E: M o t i o n s f o r r e c o n s i d e r

a t i o n m u s t b e

p h y s i c a l l y r e c e i v e d i n o u r c l e r k ’ s o f f i c e w i t h i n t e n

d a y s o f t h e d a t e o f d e c i s i o n t o b e d e e m e d t i m e l y f i l e d

.

h t t p : / / w w w

. g a a p p e a l s

. u s / r u l e s

M arch 13, 2018



# I n t h e C o u r t o f A

p p e a l s o f G e o r g i a

A 1 7 A 1 4 9 8

. A

M G U A R D I N SU R A N C E C O M

PA N Y v

. K E R K E L A

.

R I C K M A N

, Ju d g e

.

T h i s C o u r t g

r a n t e d t h e d i sc r e t i o n a

r y a p p e a l a p p l i c a t i o n o f A m g u a r d I n su r a n c e

C o m p a n y t o a p p e a l t h e su p e r i o r c o u r t ’ s j u d g

m e n t r e v e r si n g

a n d r e m a n d i n g a n a w a r d

o f t h e A p p e l l a t e D i v i s i o n o f t

h e St a t e B o a r d o f W o r k e r s’ C o m

p e n sa t i o n ( “ t h e B o a r d ” )

t o t h e e x t e n t t h a t t h e a w a r d f a i l e d t o i n c l u d e c o n t i n u i n g a sse sse d a t t o r n e y f e e s. Fo r

t h e f o l l o w i n g r e a s o n s, w e v a c a t e t h e t r i a l c o u r t ’ s j u d g

m e n t a n d r e m a n d t h e c a se

.

A f t e r M a t t h e w K e r k e l a

, a r e st a

u r a n t m a n a g e r

, s u b m i t

t e d a c l a i m t

h a t h e w a s

i n j u r e d o n t h e j o b

, o n e we e k b e f

o r e a sc h e d u l e d h e a

r i n g b e f o r e a n a d m i n i st

r a t i v e l a w

j u d g e ( A L J)

, A m g u a r d

, t h e e m p l o y e r ’ s w o r k e r s’ c o m

p e n sa t i o n i n su r a

n c e c a r r i e r

,

a c c e p t e d K

e r k e l a ’ s c l a i m a s c o m

p e n sa b l e

. A m g u a r d a u t h o r i z e d K e r k e l a ’ s c o n t i n u e d

m e d i c a l t r e a t m e n t a n d p a y m e n t o f p a st m e d i c a l b i l l s; p a i d K e r k e l a a l u m p su m o f p a std u e t e m

p o r a r y t o t a l d i sa

b i l i t y ( “ T T D ” ) i n c o m e b e n e f

i t s, f r o m t h e d a t e h e h a d st o p p e d

w o r k i n g t o t

h e d a t e t h e c l a i m w a s a c c e p t e d ; p a i d a 1 5 p e r c e n t l a t e

- p a y m e n t p e n a l t

y

o f t h e l u m p su m ; a n d a g r e e d t o p a

y a t t o r n e y f e e s e q u a l t o 2 5 p e r c e n t o f t h e i n c o m e

b e n e f i t s a l r e a d y p a i d

. A h e a

r i n g b e f o r e t h e A L J wa s l a t e r h e l d o n t

h e i ssu e o f w h e t

h e r

K e r k e l a w a s e n t i t l e d t o a d d i t i o n a l a sse sse d a t t o r n e y f e e s e q u a l t o 2 5 p e r c e n t o f f u t u r e

T T D i n c o m e b e n e f

i t s

.

E v i d e n c e w a s p r e se n t e d o n t h e i ssu e

, a

n d t h e A L J d e n i e d K

e r k e l a ’ s r e q u e st f

o r

c o n t i n u e d a sse sse d a

t t o r n e y f e e s. T h e A

L J c o n c l u d e d t

h a t A m g u a r d ’ s p a y m e n t o f 2 5

p e r c e n t o f b a c k i n c o m e b e n e f i t s a n d t h e l a

t e

- p a y m e n t p e n a l t

y a s a t t o r n e y f e e s w a s

“ m o r e t h a n su f f i c i e n t

. ” T h e A

L J a l s o c o n c l u d e d t

h a t A m g u a r d ’ s d e f e n se o f K e r k e l a ’ s

c l a i m h a d b e e n r e a so n a

b l e

, f i n d i n g t h a t A m g u a r d c o n d u c t e d d i sc o v e r y e x p e d i t i o u sl y

,

m a d e i t s d e c i si o n t o a c c e p t t h e c l a i m i n a b r i e f p e r i o d o f t i m e

, a n d p a i d a l u m p su m

a m o u n t o f a

t t o r n e y f e e s a s a g o o d

- f

a i t h a t t e m p t t o c o m

p r o m i se t h e d e m a n d f o r

a t t o r n e y f e e s. 1 T h e A

L J e x p l a i n e d t h a t d u r i n g d i s c o v e r y

, a s e c o n d a d j u st e r wh o t o o k

o v e r t h e c l a i m l e a

r n e d d e t a i l e d f

a c t s a b o u t t h e m e c h a n i sm a n d p l a c e o f i n

j u r y

, a n d

1 Pu r s u a n t t o O C G

A § 3 4

- 9

- 1 0 8 ( b ) ( 1 )

, “ [ u ] p o n a d e t e r m i n a t i o n t h a t

p r o c e e d i n g s h a

v e b e e n b r o u g

h t

, p r o s e c u t e d

, o r d e f

e n d e d i n w h o l e o r i n p a

r t w i t h o u t

r e a so n a b l e g r o u n d s, t h e a d m i n i s t

r a t i v e l a w j u d g e o r t

h e b o a r d m a y a sse ss t h e a d v e r se

a t t o r n e y ’ s f e e a g a i n st t

h e o f f e n d i n g p a r t y

. ”

2a d d i t i o n a l i n f o r m a t i o n a b o u t K e r k e l a ’ s m e d i c a l st a

t u s a n d i t s r e l a

t i o n sh i p t o h i s

i n j u r y

. T h e A

L J f o u n d t h a t A m g u a r d a c c e p t e d t

h e c l a i m a s c o m

p e n sa b l e sh o r t l y a f

t e r

K e r k e l a h a d b e e n d e p o se d a n d r e c e i v e d a

n i n d e p e n d e n t m e d i c a l e v a l u a t i o n

.

T h e B o a r d a d o p t e d t

h e A L J’ s d e c i si o n

. T h e B o a

r d a c c e p t e d t

h e A L J’ s f i n d i n g s

o f f a c t

, s t a t i n g t h a t t h e y w e r e su p p o r t e d b y a p r e p o n d e r a n c e o f c o m

p e t e n t a n d

c r e d i b l e e v i d e n c e

, a

n d t h a t t h e A L J w a s i n t

h e b e st p o si t i o n t o d e t e r m i n e t h e

c r e d i b i l i t y a n d w e i g h t o f t h e e v i d e n c e

. T h e su p e r i o r c o u r t d e t e r m i n e d t h a t t h e B o a r d

h a d m i si n t e r p r e t e d e v i d e n c e w h e n i t c o n c l u d e d t h a t A m g u a r d h a d a c t e d r e a so n a

b l y

i n i t s d e f e n se o f K e r k e l a ’ s c l a i m a

n d l i st e d n u m e r o u s i n st a

n c e s o f A m g u a r d ’ s f a i l u r e

t o c o m p l y w i t h i t s st a t u t o r y o b l i g a

t i o n s. T h e c o u r t f

u r t h e r d e t e r m i n e d t

h a t t h e “ o n l y

e v i d e n c e a

t t r i a l w a s t h a t 2 5 % ” o f b a c k a

n d f u t u r e b e n e f i t s w a s a r e a s o n a

b l e f e e ; a n d

t h e c o u r t r e v e r se d t

h e B o a r d ’ s d e c i si o n a

n d r e m a n d e d t h e c a se t o t

h e B o a r d f

o r

a c t i o n s c o n si st e n t w i t

h i t s o r d e r

. I n r e a c h i n g i t s d e c i si o n

, t h e c o u r t a p p l i e d a d e n o v o

st a n d a r d o f r e v i e w

, f

i n d i n g t h a t su c h st a n d a r d w a s a p p r o p r i a t e g i v e n t h a t “ i t i s c l e a r

t h a t e v i d e n c e h a s b e e n m i sc o n st r u e d a n d m i s i n t e r p r e t e d [

. ] ” A

m g u a r d a p p e a l s,

c o n t e n d i n g

, i n t e r a l i a

, t

h a t t h e t r i a l c o u r t a

p p l i e d a n i n c o r r e c t st a

n d a r d o f r e v i e w

. W e

a g r e e

.

3T h e su p e r i o r c o u r t m a y n o t d i st u r b t h e f a c t u a l f i n d i n g s o f t

h e B o a r d i f t h e r e i s

a n y e v i d e n c e t o s u p p o r t t

h e m

, a s t h e su p e r i o r c o u r t d o e s n o t h a v e t h e p o w e r t o f

i n d

f a c t s

. Se e J & R S c h u g e l Tru c k i n g v

. Lo g a n

, 3 3 6 G a

. A

p p

. 8 9 9

, 9 0 1 ( 7 8 5 SE

2 d 5 8 1 )

( 2 0 1 6 ) ; YK

K ( U S A ) v

. P a t t e r

so n

, 2 8 7 G a

. A

p p

. 5 3 7 ( 6 5 2 SE

2 d 1 8 7 ) ( 2 0 0 7 ) ; se e a l so

H a l l i s e y v

. F o rt H o w a rd P a p e r

, C o

. , 2 6 8 G a

. 5 7

, 5 8

- 5 9 ( 1 ) ( 4 8 4 SE 2 d 6 5 3 ) ( 1 9 9 7 )

.

H o w e v e r

, “ [ e ] r r o n e o u s a

p p l i c a t i o n s o f l a

w t o u n d i sp u t e d f

a c t s, a s w e l l a s d e c i si o n s

b a se d o n e r r o n e o u s t

h e o r i e s o f l a

w

. . . a r e s u b j e c t t o t h e d e n o v o s t a

n d a r d o f r e v i e w

i n t h e su p e r i o r c o u r t

. ” ( C i t a

t i o n a n d p u n c t u a t i o n o m i t t e d

. ) He ri t a g e He a l t h c a re v

.

A y e rs

, 3 2 3 G a

. A p p

. 1 7 2

, 1 7 3 ( 7 4 6 SE 2 d 7 4 4 ) ( 2 0 1 3 )

. W

h e t h e r a n e m p l o y e r h a s

u n r e a so n a

b l y d e f e n d e d a g a i n s t a c l a i m i s a f a c t u a l d e t e r m i n a

t i o n

, su b j e c t t o t h e a n y

e v i d e n c e st a

n d a r d o f r e v i e w

. Se e P ri n t

p a c k

, I n c

. v

. C ro c k e r

, 2 6 0 G a

. A

p p

. 6 7

, 7 2

- 7 3

( 3 ) ( b ) ( 5 7 9 SE

2 d 2 2 5 ) ( 2 0 0 3 ) ; S e a b o l t v

. B e a u l i e u o f A m e ri c a

, 2 5 5 G a

. A

p p

. 7 5 0

,

7 5 2 ( 5 6 6 SE

2 d 4 4 4 ) ( 2 0 0 2 )

.

H e r e

, t h e su p e r i o r c o u r t d e e m e d t h e B o a r d ’ s c o n c l u si o n t

h a t A m g u a r d ’ s

d e f e n se w a s r e a so n a

b l e a s a “ m i si n t e r p r e t a t i o n ” o f t h e e v i d e n c e

. Su c h a c o n c l u si o n

a p p e a r s t o b e a d i sa g

r e e m e n t wi t

h t h e B o a r d ’ s f a c t u a l f i n d i n g s a n d i s su b j e c t t o t h e

a n y e v i d e n c e st a

n d a r d o f r e v i e w

, w h i c h t

h e su p e r i o r c o u r t f

a i l e d t o a p p l y

. Se e

4P ri n t

p a c k

, 2 6 0 G a

. A

p p

. a t 7 2

- 7 3 ( 3 ) ( b )

. T h e r e f

o r e

, w e v a c a

t e t h e j u d g m e n t a n d

r e m a n d t h e c a se f o r a p p l i c a t i o n o f t h e c o r r e c t st a n d a r d o f r e v i e w

.

W e t a k e t h i s t i m e t o m e n t i o n t o t

r i a l c o u r t s a

n d l i t i g a n t s t h a t i t m i g h t se e m a s

t h o u g h w e a r e p u t t i n g f o r m o v e r su b st a

n c e w h e n w e r e m a

n d c a se s su c h a s t

h i s f o r t h e

t r i a l c o u r t t o a

p p l y t h e p r o p e r st a

n d a r d

, r a t h e r t h a n j u s t r e v i e w i n g t

h e e v i d e n c e

o u r se l v e s u n d e r t

h e c o r r e c t st a

n d a r d

. H o w e v e r

, t h e a p p l i c a t i o n o f t h e c o r r e c t st a

n d a r d

u n d e r p i n s o u r sy st e m o f a p p e l l a t e r e v i e w a

n d e n su r e s t

h a t t h e f a c t f i n d e r

– b e t

h a t a

t r i a l c o u r t

, a d m i n i st

r a t i v e t r i b u n a l

, e t c

. – i s g i v e n t

h e a p p r o p r i a t e a m o u n t o f d e f

e r e n c e

a s t h e e n t i t

y t h a t i s t a sk e d w i t

h f a c t f i n d i n g

. T h e r e f

o r e

, we f i n d i t a p p r o p r i a t e a n d

i m p o r t a n t t o i n s i s t

t h a t i t b e a p p l i e d i n t

h e f i r st i n st a n c e

. Se e g e n e r a l l y B u rk

e C o u n t y

v

. A sk i n

, 2 9 1 G a

. 6 9 7

, 7 0 1 ( 2 ) ( 7 3 2 SE 2 d 4 1 6 ) ( 2 0 1 2 ) ( v a c a

t i n g j u d g m e n t a n d

r e m a n d i n g c a se f

o r c o u r t t o r e c o n si d e r i t s d e c i si o n i n l i g h t o f t h e a p p l i c a b l e l e g a l

st a n d a r d )

.

J u d g m e n t v a c a t e d a n d c a se re m a n d e d

. E l l i n g t o n

, P

. J

. , a n d A n d r e w

s, J

. ,

c o n c u r i n j u d

g m e n t o n l

y

. *

* T H IS O P IN IO N IS P H Y SI C A L P R E C E DE N T O N L Y

. C O U R T O F

A P P E A L S R UL E 3 3

. 2 ( a )

.

5