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RESUMEN DE SALUD PÚBLICA 

Cloroformo 

CAS#: 67-66-3 

División de Toxicología y Medicina Ambiental septiembre de 1997 

Esta publicación es un resumen de la Reseña 

Toxicológica del cloroformo y forma parte de una 

serie de resúmenes de salud pública sobre 

sustancias peligrosas y sus efectos sobre la salud. 

También hay una versión abreviada, ToxFAQsTM, 

disponible. Esta información es importante porque 

se trata de una sustancia que podría ser nociva para 

la salud. Los efectos sobre la salud de la exposición 

a cualquier sustancia peligrosa van a depender de la 

dosis, la duración y el tipo de exposición, la 

presencia de otras sustancias químicas, así como de 

las características y los hábitos de la persona. Si 

desea información adicional, comuníquese con el 

Centro de Información de la ATSDR al 1-800-232­

4636. 

TRASFONDO 

Este resumen de salud pública se refiere al 

cloroformo y los efectos de la exposición a esta 

sustancia química. 

La Agencia de Protección Ambiental (EPA) 

identifica los sitios de desechos peligrosos más 

críticos de Estados Unidos. Estos sitios aparecen en 

la Lista de Prioridades Nacionales (NPL, por sus 

siglas en inglés), y son los designados por el 

gobierno federal para una limpieza a largo plazo. Se 

ha encontrado cloroformo en por lo menos 717 de 

los 1,430 sitios actuales o los que anteriormente 

figuraban en la lista NPL, incluidos 6 en Puerto 

Rico y 1 en las Islas Vírgenes. Sin embargo, no se 

sabe cuántos sitios de la NPL han sido evaluados 

para determinar la presencia de esta sustancia 

química. A medida que se realicen más 

evaluaciones, podría aumentar el número de sitios 

con cloroformo. Esta información es importante 

porque se trata de una sustancia que puede ser 

nociva para la salud y porque estos sitios pueden ser 

fuentes de exposición. 

Cuando una sustancia química es liberada desde un 

área amplia como una planta industrial o desde un 

contenedor, como un tambor o una botella, entra al 

medio ambiente. Esta liberación no siempre causa 

exposición. Usted puede quedar expuesto a una 

sustancia al inhalar, ingerir o beber la sustancia o a 

través del contacto con la piel. 

Si usted queda expuesto al cloroformo hay muchos 

factores que determinarán si se presentarán efectos 

dañinos en su salud. Estos factores incluyen la dosis 

(qué cantidad), la duración (cuánto tiempo) y la 

forma en que entra en contacto con esta sustancia. 

También se deben tener en cuenta las otras 

sustancias químicas a las cuales está expuesto y su 

edad, sexo, dieta, características familiares, estilo de 

vida y estado de salud. 

1.1 ¿QUÉ ES EL CLOROFORMO? 

El cloroformo es un compuesto químico también 

conocido como triclorometano o tricloruro de 

metilo. Es un líquido incoloro con un olor agradable 

y no irritante, así como un sabor dulzón. La mayor 

parte del cloroformo que se encuentra en el medio 

ambiente proviene de la industria. Esta sustancia 

sólo arde cuando alcanza temperaturas muy altas. El 

cloroformo fue uno de los primeros anestésicos 

inhalados que se utilizaron durante las cirugías, pero 

actualmente ya no tiene esta aplicación. Casi todo el 

cloroformo que se produce en los Estados Unidos se 

utiliza para elaborar otros productos químicos, pero 

otra parte se vende o se comercializa a otros países. 

Estados Unidos también importa cloroformo. 

DEPARTAMENTO DE SALUD Y SERVICIOS HUMANOS de los EE.UU., Servicio de Salud Pública
 

Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades 

www.atsdr.cdc.gov/es Teléfono: 1-800-232-4636 Facsímil: 770-488-4178 Correo Electrónico: cdcinfo@cdc.gov 
 

 

 

 

 

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RESUMEN DE SALUD PÚBLICA 

CLOROFORMO 

CAS#: 67-66-3 

División de Toxicología y Medicina Ambiental septiembre de 1997 

El cloroformo entra al ambiente como resultado de 

las actividades en las empresas químicas y las 

plantas de fabricación de papel. También se 

encuentra en las aguas residuales de las plantas de 

tratamiento de aguas negras y en el agua potable 

que ha sido tratada con cloro. El cloro se añade, 

para destruir bacterias, a casi todos los sistemas de 

suministro de agua potable y de plantas de aguas 

residuales. Durante la cloración del agua se forman 

pequeñas cantidades de cloroformo, el cual 

constituye un derivado no deseado. El cloroformo 

puede entrar al aire directamente desde las fábricas 

donde se elabora o se utiliza o al evaporarse del 

agua y el suelo que lo contienen. A su vez puede 

entrar al agua y al suelo cuando se vierte agua 

residual tratada con cloro en esos ambientes. 

También puede entrar al agua y al suelo si se 

derrama o fuga de los contenedores donde se 

almacena o de los sitios de desechos donde está 

presente. Como el cloroformo puede entrar al medio 

ambiente de muchas maneras, es probable 

encontrarlo en pequeñas dosis en casi todas partes. 

1.2 ¿QUÉ OCURRE CON EL CLOROFORMO 

CUANDO ENTRA AL MEDIO AMBIENTE? 

El cloroformo se evapora muy rápidamente cuando 

está expuesto al aire. También se disuelve 

fácilmente en el agua, pero no se adhiere muy bien 

al suelo. Esto significa que puede viajar del suelo a 

las aguas subterráneas y llegar hasta las reservas de 

agua. El cloroformo permanece mucho tiempo tanto 

en el aire como en el agua subterránea. La mayor 

parte del cloroformo en el aire llega a 

descomponerse, pero este proceso es lento. Entre 

los productos de su descomposición en el aire se 

incluyen el fosgeno, que es más tóxico que el 

cloroformo, y el cloruro de hidrógeno, que también 

es tóxico. Cierta cantidad de cloroformo también 

puede descomponerse en el suelo. El cloroformo no 

parece acumularse en gran cantidad en las plantas y 

en los animales, pero sí podemos encontrar 

pequeñas cantidades de cloroformo en los 

alimentos. 

1.3 ¿CÓMO PUEDE OCURRIR LA 

EXPOSICIÓN AL CLOROFORMO? 

Es probable que usted esté expuesto a pequeñas 

cantidades de cloroformo si bebe agua potable y 

otras bebidas (como los refrescos de soda) 

preparados con agua que contiene cloroformo. El 

cloroformo también se puede introducir a su cuerpo 

al ingerir alimentos, respirar y por el contacto con 

agua que contenga cloroformo. Es más probable que 

usted esté expuesto al cloroformo si toma agua o si 

respira en un espacio interior o exterior que 

contiene cloroformo en el aire. La cantidad de 

cloroformo normalmente presente en el aire oscila 

entre 0.02 y 0.05 partes de cloroformo por mil 

millones de partes de aire (ppb, por sus siglas en 

inglés) y de 2 a 44 ppb en el agua potable tratada 

con cloro. Sin embargo en algunos lugares las 

concentraciones de cloroformo pueden ser mayores 

que 44 ppb. Se estima que la concentración de 

cloroformo es de 0.1 ppb en la superficie del agua, 

de 0.1 ppb en el agua subterránea y de 0.1 ppb en el 

suelo. En el aire de un vertedero de basura 

municipal se detectaron niveles de hasta 610 ppb de 

cloroformo y de hasta 88 ppb en una planta 

municipal de tratamiento de agua potable. El agua 

potable extraída de un pozo cerca de un sitio de 

desechos peligrosos contenía 1,900 ppb y la misma 

concentración presentaba el agua subterránea que 

también se encontraba cerca de un sitio de desechos 

peligrosos. Se han detectado concentraciones de 

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CLOROFORMO 

CAS#: 67-66-3 

División de Toxicología y Medicina Ambiental septiembre de 1997 

394 ppb en el agua de superficie de una zona 

cercana a un sitio de desechos peligrosos, sin 

embargo, en el suelo de este tipo de sitios el nivel 

de cloroformo no ha sido mayor que 0.13 ppb. Se ha 

encontrado cloroformo en el aire de todas las áreas 

de los Estados Unidos y en casi todas las plantas 

públicas de suministro de agua potable. No sabemos 

cuántas de estas áreas contienen agua de superficie, 

subterránea o suelo que contiene cloroformo. 

El promedio de cloroformo al que usted podría estar 

expuesto en un día normal al respirar aire de varios 

lugares oscila entre 2 y 5 microgramos por día 

(μg/día) en áreas rurales, entre 6 y 200 μg/día en las 

ciudades y entre 80 y 2,200 μg/día en áreas 

cercanas a las principales fuentes de esta sustancia 

química. La cantidad estimada de cloroformo a la 

que usted está probablemente expuesto en el agua 

potable oscila entre 4 y 88 μg/día. No podemos 

calcular las cantidades de cloroformo a las que 

puede estar expuesto por los alimentos o por el 

contacto con el agua que contiene esta sustancia 

química. Las personas que nadan en piscinas 

absorben cloroformo a través de la piel. Las 

personas que trabajan en o cerca de plantas 

químicas y fábricas que usan o elaboran cloroformo 

pueden estar expuestas a cantidades superiores a las 

consideradas normales. Los más expuestos son los 

trabajadores de plantas de tratamiento de agua 

potable, de aguas residuales, así como de las 

fábricas que procesan pulpa y papel. Las personas 

que operan equipos incineradores de basura también 

pueden estar expuestas a niveles superiores a los 

normales. El Instituto Nacional para la Seguridad y 

Salud Ocupacional (NIOSH) calculó que 95,778 

personas en los Estados Unidos están expuestas en 

su trabajo al cloroformo. 

1.4 ¿CÓMO ENTRA Y SALE EL 

CLOROFORMO DEL CUERPO? 

El cloroformo puede entrar a su cuerpo al inhalar 

aire, ingerir alimentos o beber agua que contenga 

esta sustancia química, además se introduce 

fácilmente a través de la piel. Por lo tanto, el 

cloroformo también puede entrar a su organismo si 

usted se baña con agua que contiene cloroformo. 

Además, usted puede inhalar cloroformo si el agua 

de la ducha es lo suficientemente caliente como 

para evaporar el cloroformo. Los estudios 

realizados en personas y animales muestran que si 

usted inhala aire o ingiere alimentos con 

cloroformo, esta sustancia química puede entrar 

rápidamente a su torrente sanguíneo desde los 

pulmones o los intestinos. Una vez en el cuerpo, el 

cloroformo es transportado por la sangre a todas las 

partes del organismo como la grasa, el hígado y los 

riñones. El cloroformo generalmente se acumula en 

la grasa corporal, sin embargo, por su condición 

volátil saldrá del cuerpo cuando haya cesado la 

exposición. Una parte del cloroformo que entra a su 

cuerpo sale intacta a través de la exhalación y otra 

parte se descompone en el cuerpo para formar otros 

elementos químicos. A estos elementos se les llama 

productos de degradación o metabolitos y algunos 

pueden adherirse a otros elementos químicos de las 

células del organismo, con la posibilidad de causar 

efectos dañinos si se aglomeran en cantidades 

suficientemente altas. Algunos de los metabolitos 

también salen del cuerpo mediante la exhalación. 

Solo una pequeña cantidad de productos de 

degradación sale del cuerpo en la orina y las heces. 

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CLOROFORMO 

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1.5 ¿CUÁLES PUEDEN SER LOS EFECTOS 

DEL CLOROFORMO EN LA SALUD? 

Los científicos utilizan muchas pruebas de 

laboratorio para proteger al público de los efectos 

dañinos de las sustancias químicas tóxicas y para 

encontrar formas de brindar tratamiento a las 

personas que han sido afectadas. 

Una manera de establecer si un agente químico 

puede dañar a una persona es determinar cómo es 

absorbido, utilizado y liberado por el cuerpo. En el 

caso de ciertas sustancias químicas puede ser 

necesario experimentar con animales. Las pruebas 

en animales pueden servir también para identificar 

efectos adversos en la salud tales como el cáncer o 

los defectos congénitos. Sin la experimentación en 

animales, los científicos perderían un método básico 

para obtener la información necesaria para tomar 

decisiones acertadas que protejan la salud pública. 

Los científicos tienen la responsabilidad de manejar 

a los animales de la investigación con cuidado y 

compasión. Las leyes actuales protegen el bienestar 

de los animales de investigación y los científicos 

deben cumplir con reglas muy estrictas para el 

manejo de estos animales. 

En los seres humanos, el cloroformo afecta el 

sistema nervioso central (el cerebro), el hígado y los 

riñones si las personas inhalan aire o beben líquidos 

que contienen grandes cantidades de cloroformo. El 

cloroformo era utilizado como un anestésico 

durante las cirugías muchos años antes de que se 

conocieran sus efectos dañinos en el hígado y los 

riñones. La inhalación de 900 partes de cloroformo 

en un millón de partes de aire (900 ppm) durante un 

breve lapso de tiempo causa fatiga, mareos y dolor 

de cabeza. Si usted inhala aire, come alimentos o 

bebe agua que contienen niveles elevados de 

cloroformo por un periodo largo de tiempo, el 

cloroformo puede dañar su hígado y sus riñones. Si 

su piel entra en contacto con una concentración 

grande de cloroformo le pueden salir llagas. 

No sabemos si el cloroformo perjudica la capacidad 

de reproducción de las personas o si causa defectos 

congénitos. Las ratas y ratones que respiraron aire 

con niveles elevados de cloroformo (30 a 300 ppm) 

presentaron abortos espontáneos; lo mismo les 

ocurrió a las ratas que comieron cloroformo durante 

el embarazo. Los ratones que respiraron aire con 

niveles elevados de cloroformo (400 ppm) durante 

unos cuantos días mostraron un esperma anormal. 

Las crías de las ratas y ratones que inhalaron 

cloroformo durante el embarazo nacieron con 

defectos congénitos. 

Los resultados de los estudios en personas que 

bebieron agua clorada mostraron un vínculo posible 

entre el cloroformo del agua clorada y los casos de 

cáncer de colon y de la vejiga. Se registró cáncer de 

hígado y de los riñones en las ratas y ratones que 

comieron o bebieron agua con cloroformo en 

grandes cantidades durante períodos prolongados de 

tiempo. No sabemos si las personas que beben agua 

con cloroformo durante mucho tiempo desarrollarán 

cáncer de hígado y riñones. El Departamento de 

Salud y Servicios Humanos (DHHS, por sus siglas 

en inglés) ha determinado que puede anticiparse 

razonablemente que el cloroformo es un 

carcinógeno (una sustancia que causa cáncer). La 

Agencia Internacional para la Investigación del 

Cáncer (IARC, por sus siglas en inglés) ha 

determinado que el cloroformo es posiblemente 

carcinogénico para los seres humanos. La EPA ha 

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CLOROFORMO 

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determinado que el cloroformo es probablemente un 

carcinógeno humano. 

1.6 ¿HAY ALGÚN EXAMEN MÉDICO QUE 

DETERMINE SI HE ESTADO EXPUESTO AL 

CLOROFORMO? 

Pese a que se puede medir la cantidad de 

cloroformo en el aire que usted exhala, en la sangre, 

en la orina y en los tejidos del cuerpo, no contamos 

con pruebas fiables que determinen cuánta 

exposición de cloroformo ha habido, o si usted 

experimentará efectos nocivos en la salud. La 

medición del cloroformo en los líquidos y los 

tejidos del organismo puede ayudar a determinar si 

usted ha estado en contacto con grandes cantidades 

de cloroformo. Sin embargo, estas pruebas solo son 

de utilidad si se realizan poco después de que ha 

habido exposición, debido a que el cloroformo sale 

rápidamente del cuerpo. Como se trata de un 

producto de descomposición de otras sustancias 

químicas (hidrocarbonos clorados), el cloroformo 

que está en su cuerpo puede también indicar que 

usted estuvo en contacto con esas otras sustancias. 

Por lo tanto, pequeñas cantidades de cloroformo en 

el cuerpo pueden indicar que hubo una exposición a 

estas sustancias químicas y pueden no ser una señal 

de la presencia de niveles bajos de cloroformo en el 

medio ambiente. Las pruebas de sangre para medir 

la cantidad de enzimas del hígado pueden ayudar a 

saber si el hígado presenta daños, pero no se puede 

determinar si éstos fueron causados por el 

cloroformo. 

1.7 ¿QUÉ RECOMENDACIONES HA HECHO 

EL GOBIERNO FEDERAL PARA 

PROTEGER LA SALUD PÚBLICA? 

El gobierno federal elabora regulaciones y 

recomendaciones para proteger la salud pública. 

Estas regulaciones pueden tener carácter legal para 

su cumplimiento. Entre las agencias federales que 

elaboran recomendaciones sobre las sustancias 

tóxicas figuran la EPA, la Administración de 

Seguridad y Salud Ocupacionales (OSHA) y la 

Administración de Drogas y Alimentos de los 

Estados Unidos (FDA). Las recomendaciones 

ofrecen valiosas guías para proteger la salud 

pública, pero no tienen obligatoriedad legal. Entre 

las organizaciones federales que elaboran 

recomendaciones sobre las sustancias tóxicas 

figuran la Agencia para Sustancias Tóxicas y el 

Registro de Enfermedades (ATSDR) y el Instituto 

Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional 

(NIOSH). 

Las regulaciones y las recomendaciones se pueden 

expresar en límites que no deben excederse en el 

aire, el agua, el suelo o en los alimentos. Por lo 

general, estos límites se establecen con base en los 

niveles de las sustancias químicas que afectan a los 

animales y luego se ajustan para proteger a las 

personas. A veces estos límites difieren entre las 

organizaciones federales porque ha habido 

exposiciones de distinta duración (una jornada 

laboral de 8 horas o un día de 24 horas), se han 

realizado estudios diferentes con animales o debido 

a otros factores. 

Las recomendaciones y regulaciones también son 

actualizadas en forma periódica, a medida que se 

dispone de más información. Para ver la 

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CLOROFORMO 

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información más reciente, consulte con la agencia 

federal u organización que la prepara. Algunas 

regulaciones y recomendaciones sobre el 

cloroformo incluyen lo siguiente: 

La EPA fija normas sobre la cantidad permitida de 

cloroformo en el agua. Para el agua potable, la EPA 

establece un límite en el total de trihalometanos, 

una clase de sustancias químicas que incluyen al 

cloroformo, de 100 microgramos por litro (μg/l, 1 

μg/l = 1 parte por mil millones en agua o 1 ppb, por 

sus siglas en inglés). Además, la EPA requiere que 

los derrames de cloroformo al medio ambiente de 

10 libras o más se notifiquen al Centro Nacional de 

Respuesta (National Response Center). 

La OSHA establece los niveles de cloroformo 

permitidos en el aire de los lugares de trabajo en los 

Estados Unidos. El límite de exposición permisible 

en el trabajo es de 50 ppm ó 240 mg/m3 (valor 

techo) en el aire durante una jornada laboral de 8 

horas y una semana de trabajo de 40 horas. 

1.8 ¿DÓNDE PUEDO OBTENER MÁS

INFORMACIÓN? 

Si usted tiene preguntas o inquietudes 

adicionales, por favor comuníquese con el 

departamento de salud o de calidad ambiental de 

su comunidad o estado o con: 

Agency for Toxic Substances and Disease Registry 

Division of Toxicology and Environmental 

Medicine 

1600 Clifton Road NE, Mailstop F-32 

Atlanta, GA 30333 

Línea de información y asistencia técnica: 

Teléfono: (800) 322-4636 

FAX: (770)-488-4178 

La ATSDR también puede indicarle la ubicación de 

clínicas de salud ocupacional y ambiental. Estas 

clínicas se especializan en la identificación, la 

evaluación y el tratamiento de enfermedades 

causadas por la exposición a sustancias peligrosas. 

Para solicitar reseñas toxicológicas diríjase a: 

National Technical Information Service 

5285 Port Royal Road 

Springfield, VA 22161 

Teléfono: 800-553-6847 ó 703-605-6000 

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