Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos | Institutos Nacionales de la Salud

Serie de Reportes de Investigación

¿Qué es la 

marihuana?

Nota de la Directora

Al graduarse de la secundaria, alrededor 

del 42 por ciento de los adolescentes ya 

han probado la marihuana. A pesar de 

que el uso actual por los adolescentes 

americanos ha disminuido dramáticamente en la última década (a una 

prevalencia de alrededor del 14 por 

ciento en el 2009), esta tendencia a la 

baja se ha estancado durante los últimos 

años. Estos datos provienen del Estudio 

de Observación del Futuro (MTF, por 

sus siglas en inglés), que ha seguido el 

consumo de drogas por adolescentes 

desde 1975. No obstante, la Organización 

Mundial de la Salud indica que los Estados Unidos tiene la mayor prevalencia de 

consumo de marihuana entre 17 países 

europeos y norteamericanos. Además, 

todos los días hay usuarios nuevos. De 

acuerdo con la Encuesta Nacional sobre 

el Uso de Drogas y la Salud (NSDUH, por 

sus siglas en inglés), en el 2009 se calculó 

que hubo 2.4 millones de americanos 

mayores de 12 años de edad que usaron 

marihuana por primera vez en su vida, y 

más de la mitad de ellos eran menores de 

18 años de edad. 

El consumo de la marihuana puede producir efectos adversos físicos, mentales, 

emocionales y conductuales. Puede 

deteriorar la memoria a corto plazo y el 

juicio, además de distorsionar la percepción. Dado que la marihuana afecta los 

sistemas del cerebro que no terminan de 

madurar sino hasta la adultez temprana, 

su consumo por adolescentes puede 

tener un impacto negativo sobre su desarrollo. Además, contrario a la creencia 

popular, la marihuana puede ser adictiva. 

Esperamos que este reporte de investigación contribuya a que los lectores estén 

más conscientes de los conocimientos 

actuales del abuso de la marihuana y sus 

efectos nocivos.

Nora D. Volkow, M.D.

Directora

Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas

¿Cuáles son los efectos 

de la marihuana en el 

rendimiento escolar, en el 

trabajo y en la vida social?

Vaya a la pagina 7. 

La marihuana es una mezcla gris verdosa de hojas, tallos, semillas y !ores secas y picadas de la planta de cáñamo, Cannabis 

sativa. A menudo se la conoce como “hierba”, “yerba”, 

“mota”, “mafú”, “pasto”, “maría”, “monte”, “moy” y “café” en español 

o “pot”, “grass”, “reefer”, “weed”, “herb”, “Mary Jane” o “MJ” en 

inglés. La mayoría de los usuarios fuman marihuana en cigarrillos 

hechos a mano llamados “porros” o “canutos” (que se conocen en 

inglés como “joints”, entre otros nombres). Algunos usuarios usan 

pipas o pipas de agua llamadas “bongs”. Los cigarros de marihuana o 

“blunts” también son populares. Para hacer los “blunts”, los usuarios 

cortan los cigarros, sacan parte del tabaco y mezclan el resto con la 

marihuana (Timberlake 2009). La marihuana también se utiliza para 

hacer una infusión de té y a veces se mezcla en los alimentos.

Continúa en la siguiente página

Abuso de la 

marihuana

Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos | Institutos Nacionales de la Salud
Serie de Reportes de Investigación

¿Cuál es el 

alcance del uso 

de la marihuana 

en los Estados 

Unidos?

De acuerdo con la NSDUH del 2009, 

la marihuana es la droga ilícita de uso 

más difundido en el país (16.7 millones de personas de 12 años de edad o 

mayores la usaron en el mes anterior a 

la encuesta). Ese año, el 76.6 por ciento 

de las personas encuestadas reportaron ser usuarios actuales (que se de"ne 

como aquellos que han usado la droga 

por lo menos una vez en los 30 días 

anteriores de haber participado en la 

encuesta), y en el caso del 58 por ciento 

de ellos, la marihuana era la única

droga que habían consumido. 

El consumo de la marihuana está 

muy difundido entre los adolescentes 

y los adultos jóvenes. El Estudio de 

Observación del Futuro, una encuesta 

anual sobre el consumo de drogas 

entre los estudiantes de la escuela 

media y secundaria de los Estados 

Unidos, reporta que en la última década se ha visto una disminución en 

la mayoría de las categorías utilizadas 

para medir el consumo de marihuana 

entre los estudiantes de 8o, 10o y 12o 

grado. Sin embargo, conjuntamente 

con un cambio en la actitud sobre los 

riesgos asociados a la marihuana, 

esta disminución en el consumo se ha 

estancado o, en algunos casos, hasta 

se ha revertido en los últimos años. 

Por ejemplo, en el 2010, el 13.7 por 

ciento de los estudiantes de 8o grado 

reportaron haber usado la marihuana 

en el año anterior a la encuesta y el 

8.0 por ciento indicaron ser usuarios 

actuales. El 27.5 por ciento de los estudiantes de 10o grado habían consumido marihuana en el año anterior a 

la encuesta y el 16.7 por ciento de ellos 

informaron ser usuarios actuales. Las 

tasas de uso entre los estudiantes de 

12o grado eran aún más altas: el 34.8 

por ciento de ellos habían usado la 

marihuana en el año anterior a la encuesta y el 21.4 por ciento reportaron 

ser usuarios actuales.

La Red de Alerta sobre el Abuso 

de Drogas (DAWN, por sus siglas en 

inglés), un sistema de monitoreo del impacto de las drogas en la salud, calcula 

que en el 2009 la marihuana fue un 

factor contribuyente en más de 376,000 

visitas a las salas de emergencia en los 

Estados Unidos. De este total, alrededor de dos tercios de los pacientes 

eran hombres, y un 12 por ciento de los 

pacientes tenían entre 12 y 17 años.

¿Cómo produce 

sus efectos la 

marihuana?

La principal sustancia activa en la 

marihuana es el delta-9-tetrahidrocannabinol (THC), que causa muchos 

de los efectos de la droga. Cuando 

se fuma la marihuana, sus efectos 

comienzan casi de inmediato. El THC 

pasa rápidamente de los pulmones 

hacia el torrente sanguíneo, donde 

es transportado al resto del cuerpo, 

incluyendo al cerebro. Si se la fuma, 

los efectos de la marihuana duran de 

una a tres horas. Si se ingiere la marihuana en un alimento o bebida, el inicio de los efectos es más lento, generalmente comenzando entre media 

hora y una hora después, pero pueden 

durar hasta cuatro horas. Cuando 

se fuma la marihuana, se deposita 

mucho más THC en el torrente sanguíneo que al comerla o beberla. 

Tendencias a largo plazo en el uso anual de 

marihuana por estudiantes de 8°, 10° y 12° grado*

* Uso en los 12 meses anteriores a la encuesta 

Fuente: Estudio de Observación del Futuro, 2010

8o grado

10o grado

12o grado

Porcentaje

1994 1995 1996 1997 1998 1999 2000 2001 2002 2003 2004 2005 2006 2007 2008 2009 10

15

20

25

30

35

40

2010

2 NIDA Serie de Reportes de Investigación

Abuso de la 

marihuana
Los cientí"cos han aprendido 

mucho sobre cómo el THC actúa en el 

cerebro. El THC se adhiere a lugares 

especí"cos en las super"cies de las células nerviosas llamados receptores de 

cannabinoides. Se pueden encontrar 

muchos receptores de cannabinoides en las partes del cerebro de alta 

densidad que ejercen in!uencia sobre 

el placer, la memoria, el pensamiento, 

la concentración, el movimiento, la 

coordinación y la percepción sensorial y del tiempo. Los receptores de 

cannabinoides son parte de una vasta 

red de comunicación conocida como 

el sistema endocannabinoide, que juega un papel crítico en el desarrollo y 

la función normal del cerebro. De hecho, los efectos del THC son similares 

a aquellos producidos por sustancias 

químicas que ocurren naturalmente 

en el cerebro y en el resto del cuerpo 

llamadas cannabinoides endógenos o 

endocannabinoides. Estas sustancias 

químicas ayudan a controlar muchas 

de las mismas funciones mentales y 

físicas que el consumo de la marihuana puede perturbar.

Cuando se fuma la marihuana, 

el THC estimula arti"cialmente a los 

receptores de cannabinoides, alterando la función de los cannabinoides 

naturales o endocannabinoides. La 

sobreestimulación de estos receptores 

en áreas clave del cerebro produce 

el “high” o estímulo asociado con la 

marihuana así como otros efectos 

sobre los procesos mentales. Con el 

tiempo, esta sobreestimulación puede 

alterar la función de los receptores de 

cannabinoides lo que, conjuntamente 

con otros cambios en el cerebro, puede llevar a la adicción y a los síntomas 

del síndrome de abstinencia si se deja 

de usar la droga. 

Según se ha detectado en las 

muestras que han sido con"scadas en 

los últimos treinta y tantos años (Proyecto de Vigilancia de la Potencia, 

Universidad de Misisipi), el contenido 

de THC, es decir, la potencia de la 

marihuana, ha aumentado continuamente. Este aumento en la potencia 

es preocupante ya que sugiere que 

ahora las consecuencias del consumo 

de marihuana podrían ser peores que 

antes, especialmente en los usuarios 

nuevos o en las personas jóvenes 

cuyos cerebros aún están en proceso 

de desarrollo. Sin embargo, aún no 

sabemos si los usuarios del cannabis 

compensan por el aumento en la potencia consumiendo menos o fumándola de manera diferente. Tampoco 

conocemos todas las consecuencias 

que puede sufrir el cerebro y el resto 

del cuerpo al ser expuestos a concentraciones más altas de THC.

¿Cómo afecta 

la marihuana al 

cerebro y al resto 

del cuerpo?

Efectos sobre el cerebro

Al entrar el THC al cerebro, el usuario se siente eufórico o “high”, porque 

el THC actúa sobre el sistema cerebral de grati"cación. Este sistema 

está compuesto por las regiones del 

cerebro que gobiernan la repuesta de 

la persona a cosas placenteras como el 

Cuando se fuma la marihuana, su ingrediente activo, el THC, viaja por el cuerpo, incluyendo el cerebro, 

para producir sus efectos diversos. El THC se adhiere a sitios llamados receptores de cannabinoides 

ubicados en las células nerviosas del cerebro, afectando la manera en que éstas funcionan. Hay abundancia de receptores de cannabinoides en las partes del cerebro que regulan el movimiento, la coordinación, el aprendizaje, la memoria y las funciones cognitivas superiores, como el juicio y el placer.

Los efectos de la marihuana sobre el cerebro

NIDA Serie de Reportes de Investigación 3
Los usuarios de marihuana que consumen dosis altas de 

la droga pueden experimentar una psicosis aguda, que 

incluye alucinaciones, delirio y una pérdida del sentido 

de la identidad personal o autorreconocimiento.

Nuestra comprensión de los efectos a largo plazo de la marihuana en 

el cerebro es limitada. Los resultados 

de las investigaciones sobre cómo el 

consumo crónico del cannabis afecta 

la estructura del cerebro, por ejemplo, 

han sido inconsistentes. Puede ser 

que los efectos sean demasiado sutiles 

para poder ser detectados de manera 

con"able usando las técnicas actuales. Un problema similar se plantea 

en los estudios sobre los efectos del 

consumo crónico de la marihuana 

sobre la función cerebral. Aunque 

los estudios de imágenes (resonancia 

magnética funcional o fMRI, por sus 

siglas en inglés) muestran algunas alteraciones consistentes en los usuarios 

crónicos, la relación de estos cambios 

con el funcionamiento cognitivo es 

menos clara. Esta incertidumbre puede deberse a otros factores que causan 

desconcierto como el consumo de 

otras drogas, los síntomas del síndrome de abstinencia en las personas que 

han sido usuarios crónicos por mucho 

tiempo y los efectos residuales de 

las drogas (que en el caso de los 

sexo o el chocolate, así como a la mayoría de las drogas de abuso. El THC 

activa el sistema de grati"cación de 

igual manera que lo hacen casi todas 

las drogas, es decir, estimulando las 

células cerebrales para que liberen una 

sustancia química llamada dopamina.

Junto con la euforia, otro efecto 

reportado frecuentemente en los estudios en seres humanos es el sentirse 

relajado. Otros efectos, que varían 

considerablemente entre los distintos 

usuarios, incluyen el aumento en la 

percepción sensorial (por ejemplo, los 

colores se ven más brillantes), risa, percepción alterada del tiempo y aumento 

en el apetito. La euforia pasa después 

de un tiempo y el usuario puede sentir 

sueño o depresión. A veces, el consumo de marihuana produce ansiedad, 

temor, descon"anza o pánico. 

El consumo de la marihuana 

deteriora la capacidad para crear 

recuerdos nuevos (vea más abajo “La 

marihuana, la memoria y el hipocampo”) y para desviar la atención de una 

cosa a otra. El THC también entorpece 

la coordinación y el equilibrio al adherirse a los receptores en los ganglios 

basales y el cerebelo, que son las partes 

del cerebro que regulan el equilibrio, 

la postura, la coordinación y el tiempo 

de reacción. Por lo tanto, también se 

ve afectada la capacidad de realizar 

tareas complicadas, de hacer deportes, 

de aprender y de conducir.

Los consumidores de dosis altas 

de marihuana pueden experimentar una psicosis aguda, que incluye 

alucinaciones, delirio y una pérdida 

del sentido de la identidad personal o 

autorreconocimiento. Aunque aún se 

desconocen las causas especí"cas de 

estos síntomas, parece que ocurren 

con más frecuencia cuando se ingiere 

una dosis alta de la droga en la comida o bebida en lugar de fumarla. Tales 

reacciones psicóticas a corto plazo a 

las concentraciones altas de THC son 

distintas a los trastornos de mayor 

duración, parecidos a la esquizofrenia, que han sido asociados con el uso 

del cannabis en las personas susceptibles. (Vea la sección sobre la relación 

entre el consumo de la marihuana y la 

enfermedad mental, en la página 6).

El deterioro producido por la marihuana en la memoria ocurre porque 

el THC altera la manera en la que 

la información es procesada por 

el hipocampo, el área del cerebro 

responsable de la formación de la 

memoria. La mayoría de las pruebas 

que apoyan esta a!rmación provienen de estudios en animales. Por 

ejemplo, las ratas expuestas al THC 

en útero, poco después del nacimiento o durante la adolescencia, 

muestran problemas importantes 

en tareas especí!cas de aprendizaje 

o de memoria más adelante en su 

vida. Es más, el deterioro cognitivo 

en las ratas adultas está asociado 

con los cambios estructurales y funcionales del hipocampo debido 

a la exposición al THC en 

la adolescencia.

Cuando las personas envejecen, 

pierden neuronas en el hipocampo, 

lo que disminuye su capacidad para 

aprender información nueva. La 

exposición crónica al THC puede 

acelerar la pérdida de las neuronas del hipocampo normalmente 

asociada al envejecimiento. En un 

estudio, las ratas expuestas diariamente al THC durante 8 meses 

(aproximadamente el 30 por ciento 

de su vida) mostraron un nivel de 

pérdida de células nerviosas a los 11 

a 12 meses de edad que equivalía a 

la de los animales no expuestos del 

doble de su edad.

La marihuana, la memoria 

y el hipocampo

La distribución de los receptores de cannabinoides 

en el cerebro de la rata. Las imágenes cerebrales 

revelan niveles altos (mostrados en naranja y amarillo) 

de receptores de cannabinoides en muchas áreas, 

incluyendo la corteza cerebral, el hipocampo, el 

cerebelo y el núcleo accumbens (estriado ventral).

4 NIDA Serie de Reportes de Investigación
A los pocos minutos de haberse inhalado el 

humo de la marihuana, el corazón comienza a 

latir más rápido, los bronquios se relajan y se 

ensanchan, y los vasos sanguíneos en los ojos 

se dilatan haciendo que los ojos se vean rojos.

arterial. Estas posibilidades deben 

ser examinadas con más atención, 

particularmente debido al hecho que 

los consumidores actuales de marihuana son los adultos de la generación nacida después de la Segunda 

Guerra Mundial (“baby boomers”), 

que pueden tener otros riesgos cardiovasculares que tal vez aumenten 

su susceptibilidad.

El humo de la marihuana, al 

igual que el del tabaco, consiste en 

una mezcla tóxica de gases y partículas, muchas de las cuales se sabe que 

son perjudiciales para los pulmones. 

Las personas que fuman marihuana 

regularmente pueden tener muchos de 

los mismos problemas respiratorios 

que los fumadores de tabaco, como 

tos y producción de !ema a diario, 

una mayor frecuencia de enfermedades agudas del pecho y un mayor 

riesgo de infecciones pulmonares. 

Incluso el consumo poco frecuente 

de la marihuana puede causar ardor 

y picazón en la boca y la garganta, a 

menudo acompañados por una tos 

fuerte. Un estudio encontró que, en el 

ambiente laboral, los días de licencia 

por enfermedad tomados por los 

consumidores crónicos, se pueden detectar por lo menos durante 24 horas). 

Una pregunta constante en este 

campo es si las personas que dejan de 

fumar marihuana, incluso después de 

haberla consumido en grandes cantidades a largo plazo, pueden recuperar 

algunas de sus habilidades cognitivas. 

Un estudio reporta que en los consumidores establecidos de marihuana 

a largo plazo, la capacidad para recordar las palabras de una lista se vio 

afectada hasta una semana después 

de haber dejado de usar la droga, pero 

volvió a la normalidad después de 

cuatro semanas. Sin embargo, otro 

estudio encontró que los efectos de la 

marihuana sobre el cerebro pueden 

acumularse y con el tiempo pueden 

deteriorar las habilidades críticas 

de la vida. Estos efectos pueden ser 

aún peores en los pacientes con otros 

trastornos mentales o como resultado 

del proceso normal de envejecimiento.

Efectos sobre la salud 

física en general

A los pocos minutos de haberse 

inhalado el humo de la marihuana, el 

corazón comienza a latir más rápido, 

los bronquios se relajan y se ensanchan, y los vasos sanguíneos en los 

ojos se dilatan haciendo que los ojos 

se vean rojos. El corazón, que normalmente late de 70 a 80 latidos por 

minuto, puede aumentar su ritmo en 

unos 20 a 50 latidos por minuto o en 

algunos casos hasta puede duplicarse. 

Este efecto puede ser mayor si se consumen otras drogas conjuntamente 

con la marihuana. 

Hay evidencia limitada que sugiere que el riesgo de que una persona 

sufra un ataque al corazón durante 

la primera hora después de fumar 

marihuana es cuatro veces más que 

el riesgo normal. Esta observación 

podría explicarse, en parte, porque 

la marihuana eleva el ritmo cardiaco 

y reduce la capacidad de la sangre 

de transportar oxígeno, y en algunos casos también eleva la presión 

Agudas (presentes durante la intoxicación)

t Deterioro de la memoria a corto plazo

t Deterioro de la atención, el juicio y otras 

funciones cognitivas

t Deterioro de la coordinación y el equilibrio

t Aumento en el ritmo cardiaco

t Episodios psicóticos.

Persistentes (duran más que la intoxicación 

pero no siempre son permanentes)

t Deterioro de la memoria y las habilidades 

para el aprendizaje

t Deterioro en el sueño.

A largo plazo (efectos acumulativos del abuso crónico)

t Puede llevar a la adicción

t Aumento en el riesgo de la tos crónica y la bronquitis

t Aumento en el riesgo de la esquizofrenia en 

personas susceptibles 

t Puede aumentar el riesgo de ansiedad, depresión y 

síndrome amotivacional.*

*Estos son síntomas o trastornos que ocurren concurrentemente con 

el consumo de marihuana. Sin embargo, las investigaciones aún no 

han determinado si la marihuana es la causa o si simplemente está 

asociada con estos problemas mentales.

Las consecuencias del 

abuso de marihuana

NIDA Serie de Reportes de Investigación 5
fumadores de tabaco, lo que expone 

a los pulmones al humo carcinógeno por más tiempo. Sin embargo, 

mientras que varias investigaciones 

diferentes sugieren que el consumo de 

la marihuana puede conducir al cáncer de pulmón, la evidencia que apoya 

esta tesis no es concluyente (Hashibe 

y cols. 2006). En el humo del cannabis, la corroboración de la presencia 

de un ingrediente activo no identi"cado con propiedades protectoras —y su 

caracterización más estricta— podría 

ayudar a explicar las inconsistencias y 

los modestos resultados.

Un número signi"cativo de 

investigaciones demuestran los efectos 

negativos del THC sobre el funcionamiento de diversas células del sistema 

inmunológico, tanto en células in vitro 

como en animales de laboratorio in 

vivo. Sin embargo, hasta la fecha ningún estudio ha relacionado la supresión del sistema inmunológico que se 

sospecha que causa la marihuana, con 

una mayor incidencia de infecciones o 

trastornos inmunológicos en humanos. Un estudio breve de tres semanas 

encontró que fumar marihuana se 

asocia con algunos efectos negativos 

estadísticamente signi"cativos en la 

función inmunológica de los pacientes 

con SIDA; otro estudio pequeño de 

estudiantes universitarios también 

sugirió la posibilidad de que la marihuana podría tener efectos adversos 

sobre el funcionamiento del sistema inmunológico. Por lo tanto, la evidencia 

conjunta de los estudios en animales, 

más los datos limitados disponibles 

en humanos, sugieren que se deberían 

realizar investigaciones adicionales sobre el impacto de la marihuana sobre 

el sistema inmunológico. (Vea también 

“La ciencia detrás de la marihuana para 

usos médicos”, en la página 9.)

¿Existe una 

relación entre 

el consumo de 

la marihuana y 

la enfermedad 

mental?

Las investigaciones en la última 

década se han centrado en si el uso de 

la marihuana realmente causa otras 

enfermedades mentales. La evidencia 

más fuerte hasta la fecha sugiere que 

sí existe un vínculo entre el consumo 

de cannabis y la psicosis (Hall y 

Degenhardt 2009). Por ejemplo, una 

serie de estudios prospectivos grandes 

que siguió a un grupo de personas por 

un tiempo mostró una relación entre 

el uso de la marihuana y el desarrollo 

posterior de psicosis. El consumo de 

la marihuana también empeora el 

curso de la enfermedad en aquellos 

pacientes con esquizofrenia y puede 

producir una reacción psicótica breve 

en algunos usuarios, la que se desvanece al ir menguando los efectos de la 

droga. La cantidad de la droga que se 

fumadores frecuentes de marihuana 

a menudo se debían a enfermedades 

respiratorias (Polen y cols. 1993).

Además, la marihuana tiene el 

potencial de suscitar el cáncer de los 

pulmones y otras partes del aparato 

respiratorio porque contiene hasta 

un 70 por ciento más irritantes y 

carcinógenos que el humo del tabaco. 

También produce niveles altos de una 

enzima que convierte ciertos hidrocarburos en su forma carcinógena, 

lo que podría acelerar los cambios 

que "nalmente producen las células 

cancerosas. Además, los fumadores 

de marihuana generalmente inhalan 

más profundamente y sostienen su 

respiración por más tiempo que los 

20

15

10

5

0

Genotipo del gen COMT

Ningún uso de cannabis en la adolescencia

Uso de cannabis en la adolescencia

Porcentaje con trastorno esquizofreniforme

 a los 26 años de edad

Las variaciones en el gen de la COMT influyen 

en los efectos nocivos de las drogras de abuso

Met/Met

n= (151) (48)

Val/Met

(311) (91)

Val/Val

(148) (54)

Adaptado'de'Caspi'y'cols.,'Biol%Psychiatry,'mayo'del'2005.

/DLQÀXHQFLDTXHWLHQHHOFRQVXPRGHODPDULKXDQDHQODDGROHVFHQFLDVREUH

ODSVLFRVLVHQODHGDGDGXOWDVHYHDIHFWDGDSRUYDULDEOHVJHQpWLFDV(VWD

JUi¿FDPXHVWUDTXHODVYDULDFLRQHVHQXQJHQSXHGHDIHFWDUODSUREDELOLGDG

GHGHVDUUROODUSVLFRVLVHQODHGDGDGXOWDGHVSXpVGHKDEHUVLGRH[SXHVWRDO

FDQQDELVHQODDGROHVFHQFLD(OJHQ&207UHJXODXQDHQ]LPDTXHGHVFRP.

SRQHODGRSDPLQDXQDVXVWDQFLDTXtPLFDGHOFHUHEURLPSOLFDGDHQODHV.

TXL]RIUHQLD(OJHQVHSUHVHQWDGHGRVIRUPDV30HW ́\39DO ́/DVSHUVRQDV

FRQXQDRGRVFRSLDVGHODYDULDQWH39DO ́WLHQHQPD\RUULHVJRGHGHVDUUROODU

WUDVWRUQRVGHOWLSRHVTXL]RIUpQLFRVLFRQVXPHQFDQQDELVGXUDQWHODDGROHV.

FHQFLDTXHVHPXHVWUDHQODJUi¿FDFRQODVEDUUDVRVFXUDV/RVTXHVyOR

WLHQHQODYDULDQWH30HW ́QRVHYLHURQDIHFWDGRVSRUHOFRQVXPRGHFDQQDELV

6 NIDA Serie de Reportes de Investigación
consumió, la edad del primer uso y la 

susceptibilidad genética del usuario 

pueden in!uir en esta relación. Un 

ejemplo es un estudio (que se ilustra en 

la página 6) que encuentra un riesgo 

mayor de psicosis entre los adultos 

que habían consumido marihuana en 

la adolescencia y que también tenían 

una variante especí"ca del gen de la 

catecol-O-metiltransferasa (COMT), 

una enzima que degrada los neurotransmisores como la dopamina y la 

norepinefrina (Caspi y cols. 2005).

Además de los vínculos observados entre el uso de la marihuana y la 

esquizofrenia, se han reportado otras 

asociaciones menos consistentes entre 

el uso de la marihuana y la depresión, 

la ansiedad, los pensamientos suicidas 

por adolescentes y los trastornos de 

la personalidad. Uno de los vínculos 

más citados, aunque aún controversial, es la falta de motivación, conocida como síndrome amotivacional, que 

se de"ne como una disminución o ausencia de motivación para participar 

en actividades típicamente grati"cantes. Debido al papel que desempeña 

el sistema endocannabinoide en la 

regulación del estado de ánimo, estas 

asociaciones tienen cierto sentido 

lógico; sin embargo, se necesitan más 

investigaciones para con"rmar y comprender mejor estas relaciones.

¿Es adictiva la 

marihuana? 

El consumo de la marihuana a largo 

plazo puede llevar a la adicción. Esto 

quiere decir que el usuario tendrá di"-

cultad para controlar su consumo de 

la droga y no podrá parar aunque este 

consumo inter"era con muchos aspectos de su vida. Se calcula que el 9 por 

ciento de las personas que consumen 

marihuana se vuelven dependientes de 

la misma. El número se eleva a cerca 

de 1 en cada 6 usuarios que hayan 

empezado a usarla a una edad muy 

joven (en la adolescencia) y a un 25 a 

50 por ciento entre los usuarios diarios. Por otra parte, un estudio de más 

de 300 pares de gemelos y mellizos, 

en el que uno había usado marihuana 

antes de los 17 años y el otro no, encontró que el gemelo o mellizo que había 

consumido marihuana desde antes de 

los 17 tenía tasas elevadas de consumo 

de otras drogas y de problemas relacionados con las drogas más adelante. 

De acuerdo con la NSDUH del 

2009, de los casi 7 millones de americanos que dependieron o abusaron 

de las drogas ilícitas, 4.3 millones de 

ellos eran dependientes o abusadores 

de la marihuana. En el 2009, aproximadamente el 29 por ciento de las 

personas que recibieron tratamiento 

por abuso de sustancias (incluyendo 

el alcohol) reportaron que la marihuana era la droga por la que buscaban tratamiento. De este total, el 

55.5 por ciento tenía entre 12 y 17 

años de edad.

La adicción a la marihuana 

también está relacionada con un 

síndrome de abstinencia similar al de 

la abstinencia de la nicotina, lo que 

puede di"cultar el dejar de consumirla. Las personas que intentan dejarla 

reportan irritabilidad, di"cultad 

para dormir, deseos vehementes por 

la droga y ansiedad. En las pruebas 

psicológicas, también muestran un 

aumento en la agresividad que llega a 

su punto máximo aproximadamente a 

la semana después de haber usado la 

droga por última vez.

¿Cuáles son los 

efectos de la 

marihuana en 

el rendimiento 

escolar, en el 

trabajo y en la 

vida social? 

Las investigaciones han demostrado 

que los efectos negativos que tiene 

la marihuana sobre la atención, la 

memoria y el aprendizaje pueden 

durar días o semanas después de que 

desaparezcan los efectos agudos de 

la droga (Schweinsburg y cols. 2008). 

Consecuentemente, alguien que fuma 

marihuana todos los días puede estar 

funcionando a un nivel intelectual 

reducido la mayor parte o todo el 

tiempo. Como es de esperar, la evidencia sugiere que, en comparación 

con los compañeros que no fuman 

marihuana, los estudiantes que fuman 

marihuana tienden a obtener cali"caciones más bajas y son más propensos 

a abandonar la escuela secundaria 

(Fergusson y Boden 2008). Un metaanálisis de 48 estudios relevantes 

–uno de los más completos realizados 

hasta la fecha— encontró que el consumo de cannabis se asociaba sistemáticamente con un nivel reducido 

de logros educativos (por ejemplo, 

las cali"caciones y la probabilidad 

de graduarse) (Macleod y cols. 2004). 

Sin embargo, aún no se ha probado 

que haya una relación causal entre el 

consumo de cannabis por jóvenes y 

un daño psicosocial.

Dicho esto, son los mismos 

consumidores de marihuana quienes 

informan resultados bajos en una 

variedad de medidas de satisfacción 

con la vida y sus logros. Un estudio 

comparó a los consumidores establecidos de marihuana a largo plazo, 

tanto actuales como del pasado, con 

un grupo de control que reportó 

haber fumado cannabis por lo menos 

una vez en su vida pero no más de 

50 veces. A pesar de que las respectivas familias de origen tenían niveles 

similares de educación e ingresos, se 

encontraron diferencias signi"cativas 

NIDA Serie de Reportes de Investigación 7
en los logros educativos e ingresos económicos entre los usuarios 

establecidos y el grupo de control. 

Menos consumidores establecidos 

de cannabis habían terminado la 

universidad en comparación con el 

grupo de control. Asimismo, más 

consumidores establecidos tenían 

ingresos anuales de menos de $30,000. 

Al preguntarles cómo la marihuana 

había afectado sus habilidades cognitivas, sus logros profesionales, su vida 

social y su salud física y mental, la 

mayoría de los consumidores establecidos de cannabis reportaron que 

la droga había tenido efectos nocivos 

sobre todas las medidas anteriores. 

Además, varios estudios han asociado 

el fumar marihuana con más ausencias, retrasos, accidentes, reclamos 

al seguro de compensación laboral 

y rotación de personal. Por ejemplo, 

un estudio entre los trabajadores 

del servicio postal encontró que los 

empleados que obtuvieron resultados 

positivos de marihuana en un análisis 

de orina previo a comenzar a trabajar 

en la institución tuvieron un 55 por 

ciento más de accidentes industriales, 

un 85 por ciento más de lesiones y 

un 75 por ciento más de ausentismo 

en comparación con aquellos que 

obtuvieron resultados negativos para 

el consumo de marihuana.

¿El consumo de la 

marihuana afecta 

la capacidad 

de conducir 

un vehículo?

Debido a que la marihuana afecta 

el juicio y la coordinación motriz y 

reduce el tiempo de reacción, una 

persona intoxicada tiene una mayor 

probabilidad de estar involucrada en 

un accidente y de ser responsable de 

él (O’Malley y Johnston 2007; Richer 

y Bergeron 2009). De acuerdo con 

la Administración Nacional para la 

Seguridad Vial, las drogas distintas al 

alcohol (como, por ejemplo, la marihuana y la cocaína) contribuyeron a 

un 18 por ciento de las muertes de conductores de vehículos. Una encuesta 

reciente encontró que el 6.8 por ciento 

de los conductores que estuvieron 

involucrados en accidentes eran en su 

mayoría menores de 35 años y tenían 

resultados positivos para el THC. Además, se encontraron niveles de alcohol 

por encima del límite legal en el 21 por 

ciento de estos conductores.

¿El consumo 

de marihuana 

durante el 

embarazo puede 

perjudicar al bebé? 

Las investigaciones en animales sugieren que el sistema endocannabinoide 

juega un papel en controlar la maduración del cerebro, particularmente 

en el desarrollo de las respuestas 

emocionales. Incluso es posible que 

hasta concentraciones bajas de THC, 

administradas durante el periodo 

perinatal, podrían tener consecuencias profundas y de larga duración, 

tanto para el cerebro como para el 

comportamiento (Trezza y cols. 2008). 

Las investigaciones han demostrado 

que algunos bebés cuyas madres 

usaron marihuana durante el embarazo muestran respuestas alteradas 

a los estímulos visuales, un trémulo 

acrecentado y un llanto agudo, lo que 

podría indicar problemas con el desarrollo neurológico. En la escuela, los 

niños expuestos a marihuana son más 

propensos a mostrar de"ciencias en la 

habilidad para resolver problemas, la 

memoria y la capacidad de permanecer atentos. Sin embargo, se necesitan 

realizar más investigaciones para 

aclarar cuáles son los factores especí-

"camente relacionados con las drogas 

y cuáles son los factores medioambientales (Schempf y Strobino 2008).

Los tratamientos 

disponibles para 

los trastornos 

por consumo 

de marihuana 

La dependencia de la marihuana 

parece ser muy similar a otros trastornos de dependencia de diferentes 

sustancias, aunque los resultados clínicos a largo plazo pueden ser menos 

graves. En promedio, los adultos que 

solicitan tratamiento por el abuso o 

la dependencia de la marihuana han 

usado esta droga casi a diario durante 

más de 10 años y han intentado dejarla 

más de 6 veces. Es importante señalar 

que la dependencia de la marihuana 

es más frecuente entre los pacientes 

que sufren de otros trastornos psiquiátricos, en particular entre las 

poblaciones de adolescentes y adultos 

jóvenes (Gouzoulis-Mayfrank 2008). 

Además, el abuso o la dependencia de 

la marihuana normalmente ocurre al 

mismo tiempo que el uso de otras drogas como la cocaína y el alcohol. Los 

estudios disponibles indican que si se 

trata e"cazmente el trastorno de salud 

mental usando tratamientos estándar, 

que incluyen medicamentos y terapias conductuales, se puede ayudar a 

reducir el consumo de cannabis. Esto 

sucede especialmente entre los consumidores establecidos y los que tienen 

más trastornos mentales crónicos. Los 

tratamientos conductuales, como la 

terapia de estímulo de la motivación, 

la terapia cognitiva-conductual en 

grupo o individual y el manejo de contingencias, así como los tratamientos 

centrados en la familia, han mostrado 

ser prometedores.

Desafortunadamente, las tasas de 

éxito de los tratamientos son más bien 

8 NIDA Serie de Reportes de Investigación
modestas. Incluso con el tratamiento 

más e"caz para adultos, sólo el 50 por 

ciento de los participantes logran un 

periodo inicial de 2 semanas de abstinencia y, entre aquellos que lo hacen, 

aproximadamente la mitad volverá 

a usar drogas dentro del año. En los 

estudios, las tasas de abstinencia de 

1 año varían desde un 10 a un 30 por 

ciento para los diferentes enfoques 

conductuales. Estos datos sugieren 

que, al igual que en otras adicciones, 

se debe considerar un modelo de atención crónica para tratar la adicción a 

la marihuana. La intensidad del tratamiento dependerá de las necesidades 

de la persona, las adicciones u otros 

trastornos mentales comórbidos, y la 

disponibilidad de la familia o de otro 

tipo de apoyo. 

Actualmente, no hay medicamentos disponibles para tratar el abuso de 

la marihuana, pero se están realizando investigaciones en este campo. 

Hasta la fecha, la mayoría de los 

estudios se han dirigido al síndrome 

de abstinencia de la marihuana. Por 

ejemplo, un estudio reciente de laboratorio en seres humanos demostró 

mejores resultados con la combinación de un medicamento agonista 

de cannabinoides con la lofexidina 

(un medicamento aprobado en el 

Reino Unido para el tratamiento del 

síndrome de abstinencia de opiáceos) en comparación con el uso por 

separado de cualquiera de estos dos 

medicamentos. Entre los resultados 

positivos que se evidenciaron con esta 

combinación, están las mejoras más 

sustanciales en el sueño y una disminución de los síntomas del síndrome 

de abstinencia de la marihuana, de los 

deseos vehementes por la misma y de 

las recaídas en los fumadores diarios 

de marihuana. Los descubrimientos 

recientes sobre el funcionamiento 

interno del sistema endocannabinoide 

plantean la posibilidad de que en el 

futuro se obtenga un medicamento 

capaz de bloquear los efectos intoxicantes del THC, lo que podría ayudar 

a prevenir las recaídas mediante la 

reducción o eliminación de los efectos 

atractivos de la marihuana.

La ciencia detrás de la marihuana 

para usos médicos

Las posibles propiedades medicinales de la marihuana han sido 

objeto de una investigación de fondo además de un acalorado 

debate. Los cientí!cos han con!rmado que la planta del cannabis 

contiene principios activos con potencial terapéutico para aliviar el 

dolor, controlar la náusea, estimular el apetito y disminuir la presión 

ocular. Como resultado, un informe del Instituto de Medicina en el 

año 1990 llegó a la conclusión de que era justi!cable la realización 

de nuevas investigaciones clínicas sobre los cannabinoides 

como medicamentos y sistemas de entrega seguros.

En ese momento, el dronabinol (Marinol®) y la nabilona (Cesamet®) 

eran los únicos medicamentos a base de marihuana aprobados por la 

Administración de Drogas y Alimentos (FDA, por sus siglas en inglés) 

para ser recetados para tratar las náuseas en pacientes sometidos a la 

quimioterapia contra el cáncer, así como para estimular el apetito en 

pacientes con el síndrome de desgaste por causa del SIDA. Estas píldoras 

contenían versiones sintéticas del THC, el principal ingrediente activo de 

la marihuana. Hoy, 25 años después de la aprobación de estos fármacos, 

Sativex® marca la llegada de la segunda generación de medicamentos 

basados en el cannabis. Este nuevo producto (actualmente disponible en 

el Reino Unido y Canadá) es una mezcla químicamente pura del THC de 

origen vegetal y cannabidiol, formulado como un spray bucal y aprobado 

para el alivio del dolor asociado al cáncer y la espasticidad y el dolor neuropático en la esclerosis múltiple.

Los cientí!cos continúan investigando las propiedades medicinales del 

THC y otros canabinoides para evaluar y aprovechar mejor la capacidad 

que tienen para ayudar a los pacientes que sufren de una amplia gama 

de trastornos, y al mismo tiempo evitar los efectos adversos que resultan 

de fumar marihuana. Estos esfuerzos mejorarán nuestra comprensión 

del sistema cannabinoide y nos ayudarán a llevar al mercado una nueva 

generación de medicamentos seguros y e!caces.

NIDA Serie de Reportes de Investigación 9
Glosario

Adicción: Una enfermedad crónica con recaídas caracterizada por la búsqueda y el abuso compulsivos de 

la droga y por cambios químicos de larga duración 

en el cerebro. 

Cannabinoides y receptores de cannabinoides: Una 

familia de sustancias químicas que se adhieren a receptores especí!cos (de cannabinoides) para in"uir sobre 

las funciones mentales y físicas. Los cannabinoides, 

cuando son producidos naturalmente por el cuerpo, 

se conocen como endocannabinoides y desempeñan 

un papel importante en el desarrollo, la memoria, el 

dolor y el apetito, entre otros. La planta de la marihuana 

(Cannabis sativa) contiene delta-9-tetrahidrocannabinol 

(THC), que interrumpe estos procesos cuando se la 

administra repetidamente o en concentraciones su!-

cientemente altas. 

Carcinógeno: Cualquier sustancia que causa cáncer. 

Cerebelo: Una estructura grande situada en la parte 

posterior del cerebro que ayuda a controlar la coordinación del movimiento al hacer conexiones con 

otras partes del sistema nervioso central (pons, 

médula oblongada, médula espinal y tálamo). También 

puede estar involucrado en algunos aspectos 

del aprendizaje motor.

Corteza cerebral: La capa o revestimiento exterior 

de los hemisferios cerebrales. Es responsable en su 

mayor parte de la experiencia consciente, incluyendo 

la percepción, las emociones, el pensamiento y la 

plani!cación.

Dopamina: Una sustancia química cerebral clasi!cada 

como neurotransmisor, que se encuentra en las regiones del cerebro que regulan el movimiento, la emoción, 

la motivación y el placer. 

Esquizofrenia: Un trastorno psicótico caracterizado 

por síntomas que se dividen en dos categorías: (1) los 

síntomas positivos, como las distorsiones en los pensamientos (delirios), la percepción (alucinaciones), y el 

lenguaje y el pensamiento y (2) los síntomas negativos, tales como respuestas emocionales de intensidad 

reducida y disminución en la conducta dirigida a lograr 

objetivos.

Estriado ventral: Un área del cerebro que es parte de 

los ganglios basales y que se activa y se inunda con 

dopamina en presencia de estímulos relevantes. Esta 

sustancia química también se libera durante actividades 

que son físicamente grati!cantes como comer, tener 

relaciones sexuales y consumir drogas, y la misma es 

un factor clave detrás de nuestro deseo de repetir estas 

actividades.

Ganglios basales: Estructuras situadas en el interior del 

cerebro y que desempeñan un papel importante en el 

inicio del movimiento. Este grupo de neuronas incluye 

el núcleo caudado, el putamen, el globo pálido y la sustancia negra. También contiene el núcleo accumbens, 

que es el principal centro de grati!cación en el cerebro. 

Hidrocarburo: Cualquier compuesto químico que contiene solamente hidrógeno y carbón. 

Hipocampo: Una estructura en forma de caballito de 

mar, localizada dentro del cerebro y considerada una 

parte importante del sistema límbico. Es una de las 

áreas más estudiadas del cerebro y desempeña un 

papel clave para el aprendizaje, la memoria y 

las emociones. 

Manejo de contingencias: Un enfoque de manejo 

terapéutico basado en el monitoreo frecuente del comportamiento deseado y la entrega (o eliminación) de 

recompensas tangibles y positivas cuando el comportamiento en cuestión se produce (o no). Las técnicas 

para el manejo de contingencias han demostrado ser 

e!caces para mantener a los pacientes en el tratamiento 

y promover la abstinencia.

Psicosis: Un trastorno mental (por ejemplo, la esquizofrenia), caracterizado por el pensamiento delirante 

o confuso durante el cual se pierde el contacto con 

la realidad. Sus síntomas a menudo incluyen las 

alucinaciones.

Síndrome de abstinencia (“withdrawal syndrome”):

Los síntomas adversos que se producen cuando se suspende o se reduce el uso crónico de una droga. 

Terapia cognitiva-conductual: Una forma de psicoterapia que enseña a las personas estrategias para 

identi!car y corregir los comportamientos problemáticos con el !n de mejorar el autocontrol, detener el 

consumo de drogas y tratar una serie de problemas 

adicionales que a menudo ocurren conjuntamente 

con el abuso de drogas.

Terapia motivacional: Una forma sistemática de 

intervención diseñada para producir cambios rápidos 

motivados por el mismo sujeto. La terapia motivacional 

no intenta tratar a la persona, sino movilizar sus propios 

recursos internos hacia el cambio y para que se comprometa en el tratamiento.

THC: Delta-9-tetrahidrocannabinol, el principal ingrediente activo de la marihuana, que actúa sobre el cerebro para producir sus efectos.

Trastornos esquizofreniformes: Trastornos similares 

a la esquizofrenia, pero de menor duración y posiblemente de menor gravedad.

10 NIDA Serie de Reportes de Investigación
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NIH Publicación Número 11-3859(S)

Impresa en agosto del 2005. Revisada en mayo del 2011.

Esta publicación se puede reproducir sin necesidad de pedir autorización.

¿Dónde puedo conseguir más información 

cientí!ca sobre el abuso de la marihuana? 

Para aprender más sobre la marihuana y otras drogas de abuso o 

para pedir materiales gratuitos en 

inglés o en español sobre estos temas, 

visite el sitio Web del NIDA en 

www.drugabuse.gov o comuníquese 

con el Centro de Diseminación 

de Investigaciones DrugPubs al 

1-877-643-2644 (1-877-NIDA-NIH; 

o si tiene el sistema TTY/TDD al 

1-240-645-0228).

Lo nuevo en el sitio Web del NIDA

r Información sobre las drogas 

de abuso 

r 1VCMJDBDJPOFT Z DPNVOJDBDJPOFT

(incluyendo las NIDA Notes y 

la revista Addiction Science & 

Clinical Practice) 

r $BMFOEBSJP EF FWFOUPT

r &OMBDFT B MBT VOJEBEFT EF

organización del NIDA 

r *OGPSNBDJÓO TPCSF àOBODJBNJFOUP

(incluyendo los anuncios de 

programas y fechas límites) 

r "DUJWJEBEFT JOUFSOBDJPOBMFT

r &OMBDFT B TJUJPT 8FC SFMBDJPOBEPT

(acceso a los sitios Web de muchas 

otras organizaciones en el campo 

del abuso de drogas)

Sitios Web del NIDA

drugabuse.gov

drugabuse.gov/nidaespanol

backtoschool.drugabuse.gov

backtoschool.drugabuse.gov/espanol

marijuana-info.org

teens.drugabuse.gov

Información para médicos 

y profesionales de la salud 

www.drugabuse.gov/nidamed

Otros sitios Web

También puede encontrar información 

sobre el abuso de la marihuana en el 

siguiente sitio web:

r 3FE EF *OGPSNBDJÓO EF 4BMVE EF

la Administración de Servicios 

de Abuso de Sustancias y Salud 

Mental (SHIN, por sus siglas 

en inglés): www.samhsa.gov/shin

Departamento de Salud y Servicios Humanos 

de los Estados Unidos

INSTITUTOS NACIONALES DE LA SALUD