RESUMEN DE SALUD PÚBLICA 

 Óxido de etileno CAS#: 75-21-8 

División de Toxicología y Medicina Ambiental diciembre de 1990 

Esta publicación es un resumen de la Reseña 

Toxicológica del óxido de etileno y forma parte de 

una serie de resúmenes de salud pública sobre 

sustancias peligrosas y sus efectos sobre la salud. 

También hay una versión abreviada, ToxFAQsTM, 

disponible. Esta información es importante porque 

se trata de una sustancia que podría ser nociva para 

la salud. Los efectos sobre la salud de la exposición 

a cualquier sustancia peligrosa van a depender de la 

dosis, la duración y el tipo de exposición, la 

presencia de otras sustancias químicas, así como de 

las características y los hábitos de la persona. Si 

desea información adicional, comuníquese con el 

Centro de Información de la ATSDR al 1-800-232-

4636. 

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TRASFONDO 

Este resumen fue preparado para ofrecer 

información sobre el óxido de etileno y poner de 

relieve los efectos que la exposición al mismo 

puede tener en la salud humana. La Agencia de 

Protección Ambiental (EPA) ha identificado 1,177 

sitios en su Lista de Prioridades Nacionales (NPL, 

por sus siglas en inglés). No se ha identificado con 

certeza la presencia del óxido de etileno en ninguno 

de los sitios de la lista NPL. No obstante, se ha 

identificado de manera tentativa en tres de estos 

sitios. A medida que la EPA realice evaluaciones en 

más lugares, es posible que varíe el número de sitios 

donde se detecte la presencia del óxido de etileno. 

Esta información es importante para usted porque el 

óxido de etileno puede causar efectos nocivos en la 

salud y porque estos sitios constituyen fuentes 

reales o potenciales de exposición humana a esta 

sustancia química. 

Cuando una sustancia química es liberada desde un 

área amplia como una planta industrial o desde un 

contenedor, como un tambor o una botella, entra al 

medio ambiente como una emisión química Este 

tipo de emisiones, conocidas también como 

liberaciones, no siempre causan exposición. Usted 

puede estar expuesto a una sustancia química sólo 

cuando entra en contacto con la misma. La 

exposición a una sustancia química en el medio 

ambiente puede darse al inhalar, ingerir o beber 

sustancias que la contienen o a través del contacto 

con la piel. 

Si usted ha estado expuesto a una sustancia 

peligrosa como el óxido de etileno, hay varios 

factores que determinarán la posibilidad de que se 

presenten efectos dañinos, el tipo de efectos y la 

gravedad de los mismos. Estos factores incluyen la 

dosis (qué cantidad), la duración (cuánto tiempo), la 

ruta o vía de exposición (inhalación, ingestión, 

bebida o contacto con la piel), las otras sustancias 

químicas a las cuales está expuesto y sus 

características individuales como edad, sexo, estado 

nutricional, características familiares, estilo de vida 

y estado de salud. 

 

1.1 ¿QUÉ ES EL ÓXIDO DE ETILENO? 

El óxido de etileno (también conocido como ETO u 

oxirano) es un gas inflamable de aroma más bien 

dulce, que se disuelve con facilidad en el agua, el 

alcohol y la mayoría de los solventes orgánicos. El 

óxido de etileno se produce en grandes cantidades y 

se utiliza para elaborar otras sustancias químicas, 

especialmente el etilenglicol, una sustancia que se 

usa en la producción de anticongelantes y el 

poliéster. La mayoría del óxido de etileno se utiliza 

en las fábricas donde se produce. Una muy pequeña 

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Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades 

www.atsdr.cdc.gov/es Teléfono: 1-800-232-4636 Facsímil: 770-488-4178 Correo Electrónico: cdcinfo@cdc.gov 
 

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cantidad (menos del 1%) se utiliza para controlar 

los insectos en ciertos productos agrícolas 

almacenados, como frutos secos y especias. 

El óxido de etileno también se usa en muy pocas 

cantidades en los hospitales para esterilizar los 

equipos y materiales médicos. 

Cuando se produce o utiliza esta sustancia, parte del 

gas es liberado al aire y al agua. Si entra al aire, la 

humedad y la luz solar hacen que se descomponga a 

los pocos días. En el agua, el óxido de etileno se 

descompondrá o será destruido por las bacterias en 

pocos días. 

 

1.2 ¿CÓMO PUEDE OCURRIR LA 

EXPOSICIÓN AL ÓXIDO DE ETILENO? 

Es poco probable que usted se encuentre expuesto al 

etileno en un ambiente común y corriente. En los 

estudios sobre calidad del aire realizados en Texas y 

California no se encontró óxido de etileno. 

Tampoco existen pruebas de que esta sustancia se 

encuentre comúnmente en el agua. Debido a que la 

información sobre el óxido de etileno presente en el 

aire, el agua y el suelo de los sitios de desechos 

peligrosos es limitada, no se sabe con qué 

probabilidad estaría usted expuesto a esta sustancia 

en estos sitios o cerca de los mismos. 

Puede estar expuesto al óxido de etileno si trabaja 

en lugares donde se produce o utiliza. El personal 

de atención a la salud, como técnicos, enfermeras y 

médicos en hospitales y clínicas, pueden estar en 

contacto con el óxido de etileno debido a que se usa 

para esterilizar los equipos y materiales médicos. Si 

usted es un agricultor o trabaja en una granja donde 

se utiliza el óxido de etileno, puede estar expuesto a 

esta sustancia debido a que se usa como fumigante 

para productos agrícolas. 

No se sabe si los alimentos de origen agrícola son 

fuente de exposición al óxido de etileno para el 

público en general. El óxido de etileno se ha 

encontrado a niveles de hasta de 3.5 ppm en algunos 

alimentos al poco tiempo de haber sido rociados con 

pesticidas que contienen esta sustancia. Estos 

niveles disminuyen con el tiempo debido a que el 

óxido de etileno se evapora o descompone en otras 

sustancias y, por lo tanto, muy poco o nada es lo 

que queda para cuando se consumen estos 

alimentos. 

 

1.3 ¿CÓMO ENTRA Y SALE EL ÓXIDO DE 

ETILENO DEL CUERPO? 

El óxido de etileno puede ingresar al cuerpo y llegar 

hasta los pulmones si está presente en el aire que se 

respira. Debido a que se evapora fácilmente, es 

poco probable que el óxido de etileno permanezca 

en el cuerpo, o permanezca en los alimentos o 

disuelto en el agua por tiempo suficiente como para 

ingerirlo; de todos modos, no se sabe con certeza. 

Tampoco se sabe si el óxido de etileno puede 

ingresar al cuerpo a través de la piel. 

Luego de una exposición al óxido de etileno, esta 

sustancia sale del cuerpo por la orina, las heces o al 

exhalarla. Esto probablemente ocurre de manera 

muy rápida, quizás en 2 ó 3 días. 

 

1.4 ¿CUÁLES PUEDEN SER LOS EFECTOS 

DEL ÓXIDO DE ETILENO EN LA SALUD? 

El óxido de etileno puede causar una amplia 

variedad de efectos dañinos a la salud de las 

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personas expuestas. Por lo general, mientras más 

altos sean los niveles de exposición, más graves 

serán las consecuencias. La irritación de los ojos, la 

piel y otras mucosas y problemas en el 

funcionamiento del cerebro y el sistema nervioso 

son los principales efectos que se han observado en 

trabajadores expuestos a niveles muy bajos de óxido 

de etileno, durante varios meses o años. Los tipos 

de efectos son similares pero más graves y 

peligrosos a niveles más altos de exposición al 

óxido de etileno, probablemente producidos por 

accidentes o avería de equipos. También existe 

evidencia de que la exposición al óxido de etileno 

puede aumentar la tasa de abortos espontáneos en 

trabajadoras expuestas a esta sustancia. Estudios 

realizados en animales han demostrado que respirar 

óxido de etileno a altos niveles puede afectar la 

capacidad de reproducir. El número de crías de los 

animales expuestos es más pequeño y las crías 

pesan menos de lo normal y presentan un retraso en 

la formación de los huesos. 

En los estudios a gran escala sobre los trabajadores 

expuestos al óxido de etileno en las plantas que 

producen esta sustancia o en las salas de 

esterilización de equipos de los hospitales, se ha 

observado un aumento del índice de casos de 

leucemia, cáncer de estómago, cáncer de páncreas y 

de la enfermedad de Hodgkin. También se ha 

demostrado que el óxido de etileno causa cáncer en 

los animales de laboratorio. En estos animales se 

han detectado leucemia, tumores en el cerebro, en 

los pulmones y en las glándulas lagrimales. 

1.5 ¿QUÉ NIVELES DE EXPOSICIÓN HAN 

PRODUCIDO EFECTOS NOCIVOS EN LA 

SALUD? 

El contacto del óxido de etileno con la piel puede 

provocar ampollas y causar quemaduras similares a 

las de la quemadura por frío. La reacción es más 

intensa si el contacto es más prolongado. El 

contacto con el óxido de etileno también puede 

afectar los ojos. 

El óxido de etileno se puede oler si se encuentra en 

el agua a niveles de 140 mg por litro de agua 

(aproximadamente un cuarto por litro) o más altos. 

También se lo puede oler en el aire si está presente 

a un nivel de 430 ppm (430 partes de óxido de 

etileno por un millón de partes de aire) o mayor. 

La exposición a niveles altos (700 ppm) de óxido de 

etileno en el aire ha causado convulsiones y 

cataratas en humanos y, a niveles más bajos, ha 

provocado problemas de coordinación entre los ojos 

y las manos e irritación en los ojos y la nariz. En los 

animales expuestos al óxido de etileno, se ha 

observado daño en los riñones a niveles de 100 

ppm, y disminución de la actividad física a niveles 

más bajos (50 ppm). 

 

1.6 ¿HAY ALGÚN EXAMEN MÉDICO QUE 

DETERMINE SI HE ESTADO EXPUESTO AL 

ÓXIDO DE ETILENO? 

Hay dos tipos de exámenes que pueden determinar 

si usted ha estado expuesto al óxido de etileno en 

los últimos días. Estos exámenes no se hacen en un 

consultorio médico sino en un laboratorio especial. 

Uno de estos exámenes mide el óxido de etileno en 

la sangre, mientras que el otro lo mide en el aire que 

 

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se exhala. Si usted estuvo expuesto al óxido de 

etileno más de dos o tres días antes de hacerse el 

examen, puede que no quede nada de esta sustancia 

en su cuerpo. Además, si ha estado expuesto a 

niveles muy bajos de óxido de etileno, puede que 

estos exámenes no lo detecten. Los resultados de 

estos exámenes no se pueden usar para predecir la 

gravedad ni el tipo de efectos en la salud a causa de 

la exposición. 

 

1.7 ¿QUÉ RECOMENDACIONES HA HECHO 

EL GOBIERNO FEDERAL PARA 

PROTEGER LA SALUD PÚBLICA? 

La Administración de Drogas y Alimentos (FDA) 

ha establecido un límite de tolerancia de 50 ppm de 

óxido de etileno en especias molidas. La EPA 

requiere que se le notifique de toda liberación al 

medio ambiente de 10 libras o más de óxido de 

etileno. 

La Administración de Salud y Seguridad 

Ocupacional (OSHA) ha establecido un límite de 

1ppm en una jornada de trabajo de 8 horas, 40 horas 

semanales, y un límite de exposición corta (hasta 15 

minutos) de 5 ppm. 

El Instituto Nacional para la Seguridad y Salud 

Ocupacional (NIOSH) recomienda que el aire en el 

sitio trabajo contenga menos de 0.1 ppm de óxido 

de etileno como promedio, en una semana laboral 

de 40 horas, y 10 horas diarias. 

Las recomendaciones federales fueron actualizadas 

en julio de 1999. 

 

1.8 ¿DÓNDE PUEDO OBTENER MÁS 

INFORMACIÓN? 

Si usted tiene preguntas o inquietudes 

adicionales, por favor comuníquese con el 

departamento de salud o de calidad ambiental de 

su comunidad o estado o con: 

Agency for Toxic Substances and Disease Registry 

Division of Toxicology and Environmental 

Medicine 

1600 Clifton Road NE, Mailstop F-32 

Atlanta, GA 30333 

Línea de información y asistencia técnica: 

Teléfono: (800)-232-4636 

FAX: (770)-488-4178 

La ATSDR también puede indicarle la ubicación de 

clínicas de salud ocupacional y ambiental. Estas 

clínicas se especializan en la identificación, 

evaluación y el tratamiento de enfermedades 

causadas por la exposición a sustancias peligrosas. 

Para solicitar reseñas toxicológicas, diríjase a: 

National Technical Information Service 

5285 Port Royal Road 

Springfield, VA 22161 

Teléfono: 800-553-6847 ó 703-605-6000 

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