RESUMEN DE SALUD PÚBLICA 

 Mercurio CAS#: 7439-97-6 

División de Toxicología marzo de 1999 

Este Resumen de Salud Pública es el capítulo 

sumario de la Reseña Toxicológica para el 

mercurio. El mismo forma parte de una serie de 

Resúmenes de Reseñas Toxicológicas relacionados 

a sustancias peligrosas y sus efectos sobre la salud. 

Una versión más breve, ToxFAQsTM, también está 

disponible. Esta información es importante para 

usted debido a que esta sustancia podría causar 

efectos nocivos a su salud. Los efectos a la salud de 

la exposición a cualquier sustancia peligrosa van a 

depender de la dosis, la duración, la manera de 

exposición, las características y hábitos personales, 

y si están presentes otras sustancias químicas. Si 

desea información adicional, puede comunicarse 

con el Centro de Información de la ATSDR al 

1-888-422-8737. 

__________________________________________ 

TRASFONDO 

Este resumen de salud pública le informa acerca del 

mercurio y de los efectos de la exposición a esta 

sustancia. 

La Agencia de Protección Ambiental (EPA) 

identifica los sitios de desechos peligrosos más 

serios de la nación. Estos sitios constituyen la Lista 

de Prioridades Nacionales (NPL) y son los sitios 

designados para limpieza a largo plazo por parte del 

gobierno federal. El mercurio se ha encontrado en 

por lo menos 714 de los 1,467 sitios actualmente en 

la NPL o que formaron parte de la NPL en el 

pasado. Sin embargo, el número total de sitios de la 

NPL en los que se ha buscado esta sustancia no se 

conoce. A medida que se evalúan más sitios, el 

número de sitios en que se encuentre el mercurio 

puede aumentar. Esta información es importante 

porque la exposición a esta sustancia puede 

perjudicarlo y estos sitios pueden constituir fuentes 

de exposición. 

Cuando una sustancia se libera desde un área 

extensa, por ejemplo desde una planta industrial, o 

desde un recipiente como un barril o botella, la 

sustancia entra al ambiente. Esta liberación no 

siempre conduce a exposición. Usted está expuesto 

a una sustancia solamente cuando entra en contacto 

con ésta. Usted puede estar expuesto al inhalar, 

comer o beber la sustancia, o por contacto con la 

piel. 

Si usted está expuesto al mercurio, hay muchos 

factores que determinan si le afectará adversamente. 

Estos factores incluyen la dosis, (la cantidad), la 

duración (por cuanto tiempo) y de la manera como 

entró en contacto con esta sustancia. También debe 

considerar las otras sustancias químicas a las que 

usted está expuesto, su edad, sexo, dieta, 

características personales, estilo de vida y condición 

de salud. 

1.1 ¿QUÉ ES EL MERCURIO?

El mercurio ocurre naturalmente en el ambiente y 

existe en varias formas. Estas formas se pueden 

clasificar en tres tipos: mercurio metálico (llamado 

también mercurio elemental), mercurio inorgánico y 

mercurio orgánico. El mercurio metálico es un 

metal brillante de color blanco-plateado en forma 

líquida a temperatura ambiente. El mercurio 

metálico es la forma elemental o la forma pura de 

mercurio (no está combinado con otros elementos). 

El mercurio metálico es el típico líquido metálico 

usado en termómetros y en algunos interruptores 

eléctricos. A temperatura ambiente, alguna cantidad 

de mercurio metálico se evaporará al aire y formará 

vapores de mercurio. Los vapores de mercurio son 

incoloros e inodoros. Mientras más alta es la 

temperatura, más vapores se liberarán del mercurio 

metálico líquido. Algunas personas que han 

__________________________________________________________________________________________

DEPARTAMENTO DE SALUD Y SERVICIOS HUMANOS de los EE.UU., Servicio de Salud Pública

Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades 

www.atsdr.cdc.gov/es Teléfono: 1-888-422-8737 Facsímil: 770-488-4178 Correo Electrónico: atsdric@cdc.gov 
 RESUMEN DE SALUD PÚBLICA 

 Mercurio CAS#: 7439-97-6 

División de la Toxicología Marzo 1999 

respirado vapores de mercurio han descrito un sabor 

metálico en la boca. El mercurio metálico se ha 

encontrado en 714 sitios de desechos peligrosos a 

través de la nación. 

Los compuestos de mercurio inorgánico se 

producen cuando el mercurio se combina con 

elementos tales como el cloro, azufre u oxígeno. 

Estos compuestos de mercurio se llaman sales de 

mercurio. La mayoría de los compuestos de 

mercurio inorgánico son polvos blancos o cristales, 

excepto el sulfuro de mercurio (llamado también 

cinabrio), que es de color rojo y se vuelve negro por 

exposición a la luz. 

Cuando el mercurio se combina con carbono, los 

compuestos que se forman se llaman compuestos de 

mercurio orgánico u organomercuriales. Hay 

potencialmente un gran número de compuestos de 

mercurio orgánico; sin embargo, el más común en 

el ambiente es el metilmercurio (llamado también 

monometilmercurio). En el pasado, un compuesto 

de mercurio orgánico llamado fenilmercurio se usó 

en algunos productos comerciales. Otro producto 

de mercurio orgánico llamado dimetilmercurio 

también se usa en pequeñas cantidades como norma 

de referencia en ciertas pruebas químicas. El 

dimetilmercurio es el único compuesto de mercurio 

orgánico que se ha identificado en sitios de 

desechos peligrosos. Se ha encontrado en 

cantidades extremadamente pequeñas en solamente 

dos sitios de desechos peligrosos, pero es muy 

dañino para los seres humanos y animales. Al igual 

que los compuestos de mercurio inorgánico, tanto el 

metilmercurio como el fenilmercurio existen en 

forma de sales (por ejemplo, cloruro de 

metilmercurio o acetato de fenilmercurio). En 

forma pura, la mayoría de las formas de 

metilmercurio y fenilmercurio son sólidos blancos 

cristalinos. Sin embargo, el dimetilmercurio es un 

líquido incoloro. 

Varias formas de mercurio ocurren naturalmente en 

el ambiente. Las formas naturales más comunes de 

mercurio que se encuentran en el ambiente son el 

mercurio metálico, sulfuro de mercurio (mineral de 

cinabrio), cloruro mercúrico y metilmercurio. 

Algunos microorganismos (bacterias y hongos) y 

procesos naturales pueden transformar al mercurio 

en el ambiente de una forma a otra. El compuesto 

de mercurio orgánico más común que generan los 

microorganismos y los procesos naturales a partir 

de otras formas es el metilmercurio. El 

metilmercurio es particularmente problemático 

porque puede acumularse en algunas partes 

comestibles de peces de agua dulce y agua salada y 

en mamíferos acuáticos en niveles mucho más altos 

que los niveles del agua que los rodea (vea la 

Sección 1.2). 

El mercurio es minado en forma de mineral de 

cinabrio, que contiene sulfuro de mercurio. La 

forma metálica es refinada a partir del mineral de 

sulfuro de mercurio o calentando el mineral a 

temperaturas sobre 1,000 grados Fahrenheit. Esto 

vaporiza al mercurio en el mineral, y los vapores 

son capturados y enfriados para formar el mercurio 

metálico líquido. El mercurio metálico líquido tiene 

muchos usos diferentes. Se usa en la producción de 

cloro gaseoso y soda cáustica, y en la extracción de 

oro de minerales o de artículos que contienen oro. 

También se usa en termómetros, barómetros, 

baterías e interruptores eléctricos. Las 

empastaduras bucales de color plateado contienen 

típicamente cerca de 50% de mercurio metálico. El 

mercurio metálico aun se usa en algunas hierbas o 

remedios religiosos en América Latina y en Asia y 

en ceremonias espirituales en ciertas religiones en 

América Latina y el Caribe tales como el Vudú, la 

__________________________________________________________________________________________

DEPARTAMENTO DE SALUD Y SERVICIOS HUMANOS de los EE.UU., Servicio de Salud Pública

Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades 

www.atsdr.cdc.gov/es Teléfono: 1-888-422-8737 Facsímil: 770-488-4178 Correo Electrónico: atsdric@cdc.gov 
 RESUMEN DE SALUD PÚBLICA 

 Mercurio CAS#: 7439-97-6 

División de la Toxicología Marzo 1999 

Santería y el Espiritismo. Estos usos pueden 

constituir un riesgo para la salud debido a la 

exposición al mercurio tanto para el usuario como 

para los que pueden exponerse a vapores de 

mercurio en el aire contaminado. 

Algunos compuestos de mercurio inorgánico se 

usan como fungicidas. Las sales inorgánicas de 

mercurio, incluso el cloruro de mercurio amoniacal 

y el ioduro mercúrico se han usado en cremas para 

aclarar la piel. El cloruro mercúrico es un 

antiséptico o desinfectante local. En el pasado, el 

cloruro mercurioso fue usado extensamente en 

productos medicinales como por ejemplo laxantes, 

preparaciones para remover gusanos y en polvos 

para dentición. Hoy en día ha sido reemplazado por 

agentes más seguros y efectivos. Otras sustancias 

químicas que contienen mercurio aun se usan como 

bactericidas. Estos productos incluyen al 

mercurocromo (contiene una pequeña cantidad de 

mercurio, 2%) y timerosal y nitrato fenilmercúrico, 

los que se usan en pequeñas cantidades como 

preservativos en algunos medicamentos. El sulfuro 

mercúrico y el óxido mercúrico pueden usarse para 

dar color a pinturas, y el sulfuro mercúrico es uno 

de los agentes para dar color rojo a tatuajes. 

El metilmercurio es producido principalmente por 

microorganismos (bacterias y hongos) en el 

ambiente y no por actividad humana. Hasta la 

década de los 1970s, los compuestos de 

metilmercurio y etilmercurio se usaron para 

proteger las semillas de granos contra infecciones 

de hongos. Una vez que se conocieron los efectos 

adversos del metilmercurio, el uso del 

metilmercurio y el etilmercurio como fungicidas se 

prohibió. Hasta el año 1991, los compuestos 

fenilmercúricos se usaron como fungicidas en 

pinturas tanto para el interior como el exterior, pero 

este uso también se prohibió debido a la liberación 

de vapores de mercurio desde las pinturas. 

1.2 ¿QUÉ LE SUCEDE AL MERCURIO 

CUANDO ENTRA AL MEDIO 

AMBIENTE? 

El mercurio es un metal natural ampliamente 

distribuido en el ambiente. El mercurio entra al 

ambiente como resultado de la degradación normal 

de minerales en rocas y en el suelo a consecuencia 

de la exposición al viento y al agua y de la actividad 

volcánica. Las liberaciones de mercurio desde 

fuentes naturales han permanecido relativamente 

constantes en tiempos recientes, lo que ha 

producido un aumento constante de mercurio en el 

ambiente. Las actividades humanas desde el 

comienzo de la era industrial (por ejemplo, la 

minería, el uso de combustibles fósiles) ha 

producido liberación adicional de mercurio al 

ambiente. De la cantidad total de mercurio que se 

libera anualmente al ambiente, se estima que entre 

uno y dos tercios se derivan de actividad humana. 

Sin embargo, es difícil discernir entre la cantidad de 

mercurio liberada desde aguas y suelos previamente 

contaminados por actividades humanas y nuevas 

liberaciones naturales. Los niveles de mercurio en 

la atmósfera son sumamente bajos y no representan 

un riesgo a la salud. Sin embargo, la constante 

liberación de mercurio ha producido niveles que en 

la actualidad son de tres a seis veces más altos que 

los niveles que se cree existían en la atmósfera en la 

era pre-industrial. 

Aproximadamente el 80% del mercurio que es 

liberado por actividades humanas es mercurio 

elemental liberado al aire, principalmente como 

consecuencia del uso de combustibles fósiles, la 

minería, fundiciones y de la incineración de desecho 

sólido. Cerca del 15% del total se libera al suelo y 

__________________________________________________________________________________________

DEPARTAMENTO DE SALUD Y SERVICIOS HUMANOS de los EE.UU., Servicio de Salud Pública

Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades 

www.atsdr.cdc.gov/es Teléfono: 1-888-422-8737 Facsímil: 770-488-4178 Correo Electrónico: atsdric@cdc.gov 
 RESUMEN DE SALUD PÚBLICA 

 Mercurio CAS#: 7439-97-6 

División de la Toxicología Marzo 1999 

proviene de abonos, fungicidas y desecho sólido 

municipal (por ejemplo, de basura que contiene 

baterías, interruptores eléctricos o termómetros). 

Un 5% adicional es liberado al agua ambiental 

desde aguas residuales de industrias. 

Con la excepción de los depósitos del mineral de 

mercurio, la cantidad de mercurio que existe en 

forma natural en un lugar dado, es generalmente 

muy baja. Sin embargo, la cantidad de mercurio 

que se puede encontrar en el suelo de cualquier sitio 

de desechos peligrosos como consecuencia de 

actividad humana puede ser alta (más de 200,000 

veces los niveles naturales). El mercurio en el aire, 

el agua y el suelo en sitios de desechos peligrosos 

puede originarse tanto de fuentes naturales como de 

actividad humana. 

La mayor parte del mercurio que se encuentra en el 

ambiente ocurre en la forma de mercurio metálico y 

compuestos de mercurio inorgánico. El mercurio 

metálico e inorgánico entra al aire desde depósitos 

de minerales que contienen mercurio, a través de 

emisiones desde plantas de energía que usan carbón 

como combustible, al quemar residuos médicos y 

municipales, de la producción de cemento y de las 

liberaciones no controladas desde fábricas que usan 

mercurio. El mercurio metálico es un líquido a 

temperatura ambiente, pero alguna cantidad del 

metal se evaporará al aire y puede ser transportada 

largas distancias. En el aire, el vapor de mercurio 

puede ser transformado a otras formas de mercurio, 

y puede ser transportado al agua o al suelo por la 

lluvia o la nieve. El mercurio inorgánico también 

puede entrar al agua o al suelo durante la erosión de 

rocas que contienen mercurio, desde fábricas o 

desde plantas de tratamiento de agua que liberan 

agua que ha sido contaminada con mercurio 

proveniente de termómetros, interruptores eléctricos 

de mercurio inorgánico u orgánico pueden ser 

liberados al agua o al suelo si se han usado 

fungicidas que contienen mercurio. 

Los microorganismos (bacterias, fitoplancton en el 

océano y hongos) convierten al mercurio inorgánico 

a metilmercurio. El metilmercurio liberado por los 

microorganismos puede entrar al agua o al suelo y 

permanecer ahí durante mucho tiempo, 

especialmente si se adhiere a pequeñas partículas en 

el suelo o el agua. El mercurio generalmente 

permanece en la superficie del suelo y no se 

moviliza a través del suelo hacia el agua 

subterránea. Es probable que cualquier forma de 

mercurio que entre a cuerpos de agua se deposite en 

el fondo, en donde puede permanecer durante 

mucho tiempo. 

El mercurio puede entrar a los alimentos y 

acumularse en la cadena alimentaria. La forma de 

mercurio que se acumula en la cadena alimentaria 

es el metilmercurio. El mercurio inorgánico no se 

acumula en la cadena alimentaria en cantidades 

significativas. Cuando peces pequeños ingieren 

metilmercurio en sus alimentos, el mercurio pasa a 

sus tejidos. Cuando peces más grandes se comen a 

los peces pequeños o a otros organismos que 

contienen metilmercurio, la mayor parte del 

metilmercurio que se encontraba originalmente en 

el pez pequeño se acumulará en el cuerpo del pez 

más grande. Como resultado, los peces de mayor 

tamaño y de más edad que habitan aguas 

contaminadas acumulan las cantidades más altas de 

metilmercurio en sus cuerpos. Los peces de agua 

salada (especialmente tiburones y pez espada) que 

viven muchos años y que pueden alcanzar un 

tamaño muy grande tienden a tener los niveles de 

mercurio más altos en sus cuerpos. Las plantas 

(tales como maíz, trigo y guisantes) tienen niveles 

o baterías que se han desechado. Los compuestos de mercurio muy bajos, aun cuando se cultiven en 

__________________________________________________________________________________________

DEPARTAMENTO DE SALUD Y SERVICIOS HUMANOS de los EE.UU., Servicio de Salud Pública

Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades 

www.atsdr.cdc.gov/es Teléfono: 1-888-422-8737 Facsímil: 770-488-4178 Correo Electrónico: atsdric@cdc.gov 
 RESUMEN DE SALUD PÚBLICA 

 Mercurio CAS#: 7439-97-6 

División de la Toxicología Marzo 1999 

suelos que tienen niveles de mercurio 

considerablemente más altos que los niveles 

normales. Sin embargo, los hongos comestibles 

pueden acumular niveles altos si se cultivan en 

suelos contaminados. 

1.3 ¿CÓMO PODRÍA YO ESTAR 

EXPUESTO AL MERCURIO?

Debido a que el mercurio ocurre naturalmente en el 

ambiente, todo el mundo está expuesto a niveles 

muy bajos de mercurio en el aire, el agua y los 

alimentos. Se han detectado entre 10 y 

20 nanogramos de mercurio por metro cúbico de 

aire (ng/m3) en el aire de zonas urbanas. Estos 

niveles son cientos de veces más bajos que niveles 

que se considera que no constituyen riesgo para la 

salud. Los niveles normales en áreas suburbanas 

son aun más bajos, generalmente alrededor de 6 

ng/m3 o menos. Los niveles de mercurio en el agua 

superficial generalmente son menores de 5 partes de 

mercurio por trillón de partes de agua (5 ppt, o 5 ng 

por litro de agua), aproximadamente 1,000 veces 

más bajos que las normas establecidas para el agua 

potable. Los niveles normales en el suelo varían 

entre 20 y 625 partes de mercurio por billón de 

partes de suelo (20 a 625 ppb; o 20,000 a 

625,000 ng por kilogramo de suelo). Una parte por 

billón es mil veces mayor que una parte por trillón. 

Una fuente potencial de exposición al mercurio 

metálico para la población general es el mercurio 

que se libera desde amalgamas dentales. Una 

amalgama es una mezcla de metales. La amalgama 

usada en las empastaduras de color plateado 

contienen aproximadamente 50% de mercurio 

metálico, 35% de plata, 9% de estaño, 6% de cobre 

y pequeñas cantidades de cinc. La amalgama recién 

preparada es una pasta blanda que se aplica en la 

superficie del diente. Se endurece en 30 minutos. 

Una vez que la amalgama se ha endurecido, el 

mercurio queda adherido a otros componentes 

dentro de la amalgama, pero cantidades muy 

pequeñas se liberan lentamente de la superficie de la 

empastadura debido a corrosión o al masticar o 

triturar alimentos. Alguna cantidad de mercurio de 

la superficie de la empastadura puede entrar al aire 

en forma de vapor de mercurio o puede disolverse 

en la saliva. La cantidad total de mercurio que se 

libera desde una amalgama dental depende del 

número de empastaduras y de la superficie de cada 

empastadura, de los hábitos para masticar y comer 

de la persona y de otros factores químicos en la 

boca. Se estima que entre 3 y 7 microgramos de 

mercurio son liberados desde amalgamas dentales al 

día (μg/día). El mercurio de amalgamas dentales 

puede contribuir hasta más del 75% de la 

exposición total diaria al mercurio, dependiendo del 

número de empastaduras que usted tiene, la 

cantidad de pescado que consume, los niveles de 

mercurio en el pescado (principalmente 

metilmercurio) y la exposición desde otras fuentes 

menos comunes, como por ejemplo derrames de 

mercurio, prácticas religiosas o el uso de hierbas 

medicinales que contienen mercurio. Sin embargo, 

se debe tener en cuenta que la exposición a las 

bajísimas cantidades mercurio de las amalgamas 

dentales no constituye necesariamente un riesgo 

para la salud. 

El asunto de si la exposición a vapores de mercurio 

proveniente de amalgamas dentales es 

suficientemente alta para causar efectos adversos, y 

cuales son los posible efectos continúa siendo 

investigado y debatido por los científicos y 

profesionales de la salud. Resúmenes acerca de los 

efectos de las amalgamas dentales publicados por el 

gobierno de los EE.UU. concluyen que parece no 

existir peligro para la población general, pero que se 

necesitan estudios adicionales para determinar la 

__________________________________________________________________________________________

DEPARTAMENTO DE SALUD Y SERVICIOS HUMANOS de los EE.UU., Servicio de Salud Pública

Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades 

www.atsdr.cdc.gov/es Teléfono: 1-888-422-8737 Facsímil: 770-488-4178 Correo Electrónico: atsdric@cdc.gov 
 RESUMEN DE SALUD PÚBLICA 

 Mercurio CAS#: 7439-97-6 

División de la Toxicología Marzo 1999 

posibilidad de que ocurran leves efectos sobre el 

comportamiento o el sistema inmunitario, y para 

determinar los niveles de exposición que pueden 

producir efectos adversos en personas susceptibles. 

Entre las personas susceptibles pueden estar las 

mujeres embarazadas, los niños menores de 6 años 

de edad (especialmente menores de 3 años de edad), 

personas con alteraciones renales y personas con 

hipersensibilidad inmunológica a los metales. Si 

usted pertenece a este grupo, discuta su condición 

médica con su dentista antes de recibir atención 

dental. La remoción de amalgamas dentales en 

personas que no demuestran señal alguna de efectos 

adversos no se recomienda porque puede significar 

un riesgo mayor para la persona si no se realiza 

adecuadamente. La terapia de quelación (usada 

para remover metales del cuerpo) de por sí 

constituye un riesgo para la salud, y se debe 

considerar solamente cuando un médico 

especializado en salud ocupacional o ambiental 

estima que es necesaria para reducir riesgos 

inmediatos y significativos a la salud debido a los 

altos niveles de mercurio en el cuerpo. 

Ciertas religiones tienen prácticas que incluyen el 

uso de mercurio metálico. Algunos ejemplos de 

estas religiones son la Santería (religión practicada 

en Cuba cuyos seguidores veneran tanto divinidades 

africanas como santos del catolicismo), el Vudú 

(creencias y ceremonias practicadas en Haití), el 

Palo Mayombe (una forma de religión secreta 

practicada principalmente en el Caribe) y el 

Espiritismo (creencias espirituales nativas de Puerto 

Rico). No toda la gente que practica estas 

religiones usa mercurio, pero cuando se usa 

mercurio en prácticas religiosas, étnicas o 

ritualistas, la exposición al mercurio puede ocurrir 

tanto durante el período de práctica como después 

de la práctica a través del aire interior contaminado. 

El mercurio metálico se vende bajo el nombre de 

azogue en tiendas conocidas como Abotánicas.@ Las 

botánicas son comunes en comunidades hispanas y 

haitianas, en donde el azogue puede venderse como 

hierba medicinal o para prácticas espirituales. El 

mercurio metálico se vende a menudo en cápsulas o 

en envases de vidrio. Puede colocarse en una bolsa 

sellada para ser usado en un collar o en un bolsillo, 

o puede ser esparcido en el hogar o el automóvil. 

Algunas personas mezclan el azogue en el agua de 

baño o perfume, o lo colocan en velas religiosas. 

Debido a que los vapores de mercurio metálico se 

evaporan al aire, estas prácticas pueden poner en 

riesgo a toda persona que respira el aire en la 

habitación. Mientras más tiempo se respira el aire, 

mayor será el riesgo. El uso del mercurio metálico 

en el hogar no sólo amenaza la salud de la gente que 

vive ahí en la actualidad, sino que también amenaza 

la salud de futuros residentes quienes pueden 

exponerse a mercurio que se libere del suelo o 

murallas contaminadas. 

El mercurio metálico se usa en una variedad de 

productos domésticos y artículos industriales, tales 

como termostatos, luces fluorescentes, barómetros, 

termómetros de vidrio y algunos aparatos para 

tomar la presión. El mercurio en estos productos 

está contenido en vidrio o en metal, y generalmente 

no representa riesgo para la salud a menos que el 

artículo esté dañado o roto y se liberen vapores de 

mercurio. Los derrames de mercurio metálico en el 

hogar desde termómetros rotos o interruptores 

eléctricos dañados pueden exponerlo a vapores de 

mercurio en el aire interior. Tenga cuidado cuando 

use o se deshaga de artículos domésticos que 

contienen mercurio metálico. 

Cantidades muy pequeñas de mercurio metálico 

(por ejemplo, unas gotas) pueden elevar la 

concentración de mercurio en el aire a niveles que 

pueden ser dañinos. Mientras más tiempo se respira 

__________________________________________________________________________________________

DEPARTAMENTO DE SALUD Y SERVICIOS HUMANOS de los EE.UU., Servicio de Salud Pública

Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades 

www.atsdr.cdc.gov/es Teléfono: 1-888-422-8737 Facsímil: 770-488-4178 Correo Electrónico: atsdric@cdc.gov 
 RESUMEN DE SALUD PÚBLICA 

 Mercurio CAS#: 7439-97-6 

División de la Toxicología Marzo 1999 

el aire contaminado, mayor es el riesgo para la 

salud. El mercurio metálico y sus vapores son 

extremadamente difíciles de remover de ropas, 

muebles, alfombras, suelos, paredes y otros 

artículos. Si estos artículos no se lavan 

adecuadamente pueden ser una fuente continua de 

exposición ya que el mercurio puede permanecer en 

ellos durante meses o años. 

Es posible exponerse a vapores de mercurio 

metálico al respirar aire contaminado alrededor de 

sitios de desechos peligrosos, incineradores de 

basura, o plantas de energía que usan combustibles 

que contienen mercurio (tales como carbón o 

combustibles fósiles), pero es improbable que la 

mayor parte del aire libre contenga niveles 

peligrosos. Es mucho más probable que la 

exposición a los compuestos de mercurio en sitios 

de desechos peligrosos ocurra a través del contacto 

con suelo contaminado (por ejemplo los niños 

jugando o ingiriendo tierra contaminada), al beber 

agua de pozo, o consumiendo pescado capturado en 

aguas contaminadas cerca de estos sitios. No todos 

los sitios de desechos peligrosos contienen 

mercurio, y no todos los sitios que contienen 

mercurio liberan mercurio al aire, al agua o a la 

superficie del suelo. 

Usted puede exponerse a vapores de mercurio a 

través del uso de fungicidas que contienen 

mercurio. El uso excesivo de estos productos puede 

resultar en exposiciones más altas que el promedio. 

Usted también puede exponerse al mercurio si traga 

o coloca en su piel medicamentos (laxantes, 

productos para eliminar gusanos y polvos dentales) 

que contienen cloruro mercurioso. También puede 

ocurrir exposición a causa del uso impropio o 

excesivo de otras sustancias químicas que contienen 

mercurio, como por ejemplo cremas para aclarar la 

piel y ciertos antisépticos o desinfectantes 

(mercurocromo y timerosal). 

La exposición en el trabajo ocurre principalmente al 

respirar aire que contiene vapores de mercurio, pero 

también puede haber exposición a otros compuestos 

de mercurio inorgánicos. Entre las ocupaciones en 

que la probabilidad de exposición al mercurio es 

más alta están la manufactura de equipos eléctricos 

o partes de automóviles que contienen mercurio, en 

plantas químicas que usan mercurio, tratamiento de 

metales, la construcción (algunos materiales, por 

ejemplo, interruptores eléctricos, termómetros 

contienen mercurio) y profesiones de la salud 

(servicios médicos, dentales u otros servicios) en las 

que los equipos usados pueden contener mercurio 

(por ejemplo, algunos aparatos para medir la 

presión contienen mercurio líquido). Los dentistas 

y sus asistentes pueden estar expuestos a mercurio 

metálico a través de la inhalación de vapores de 

mercurio liberados desde empastaduras dentales, y 

en mucho menor grado a través de contacto de la 

piel con amalgamas dentales. Los familiares de 

trabajadores que han estado expuestos al mercurio 

también pueden exponerse al mercurio si la ropa del 

trabajador está contaminada con partículas de 

mercurio o con mercurio líquido. 

Algunas personas pueden estar expuestas a niveles 

más altos de mercurio en la forma de metilmercurio 

si llevan una dieta abundante en pescado, mariscos 

o mamíferos acuáticos (ballenas, focas, delfines y 

morsas) que provienen de aguas contaminadas con 

mercurio. El metilmercurio se acumula en la 

cadena alimentaria, de manera que los peces en la 

cima de la cadena alimentaria tendrán la cantidad 

más alta de mercurio en sus tejidos. Entre estos 

peces, los de mayor tamaño (los de más edad), 

tendrán los niveles de mercurio más altos. La 

Administración de Alimentos y Drogas (FDA) 

__________________________________________________________________________________________

DEPARTAMENTO DE SALUD Y SERVICIOS HUMANOS de los EE.UU., Servicio de Salud Pública

Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades 

www.atsdr.cdc.gov/es Teléfono: 1-888-422-8737 Facsímil: 770-488-4178 Correo Electrónico: atsdric@cdc.gov 
 RESUMEN DE SALUD PÚBLICA 

 Mercurio CAS#: 7439-97-6 

División de la Toxicología Marzo 1999 

estima que la mayoría de las personas están 

expuestas a un promedio de aproximadamente 

50 ng de mercurio por kilogramo de peso al día 

(50 ng/kg/día) en los alimentos que consumen. Esto 

corresponde aproximadamente a 3.5 microgramos 

(μg) de mercurio al día para un adulto de peso 

promedio. Se cree que este nivel no produce 

efectos adversos. Una gran parte de este mercurio 

está en la forma de metilmercurio y probablemente 

proviene del consumo de pescado. El pescado que 

se vende a través del comercio interestatal y que 

tiene niveles de mercurio por encima del nivel de 

acción de 1 ppm (establecido por la FDA) no puede 

ser vendido al público. Este nivel es más bajo que 

el nivel asociado con efectos adversos. Sin 

embargo, si usted pesca en aguas contaminadas y 

consume el pescado que captura, puede exponerse a 

niveles de mercurio más altos. Las autoridades 

estatales y federales publican alertas de salud 

pública para aguas locales que se cree están 

contaminadas con mercurio. Estas alertas pueden 

ayudar a los pescadores (tanto los que pescan por 

deporte o como medio para subsistir) y a sus 

familias a evitar consumir pescado contaminado con 

mercurio. Aparte del pescado, otros alimentos que 

pueden contener niveles de mercurio más altos que 

el promedio son los animales silvestres como por 

ejemplo las aves y mamíferos (osos) que consumen 

grandes cantidades de pescados contaminados. La 

mayoría de la gente que vive en climas árticos 

puede estar expuesta a niveles de mercurio más 

altos al consumir carne o grasa de mamíferos 

marinos como ballenas, delfines, morsas y focas. 

Estos mamíferos marinos están en o cerca de la 

cima de su cadena alimentaria. Las plantas 

contienen muy poco metilmercurio u otras formas 

de mercurio. Los hongos cultivados en suelo 

contaminado con mercurio pueden contener niveles 

de mercurio que puede presentar algún riesgo para 

la salud, si se consumen grandes cantidades. 

1.4 ¿CÓMO PUEDE EL MERCURIO 

ENTRAR Y ABANDONAR MI 

CUERPO?

Una persona puede exponerse al mercurio al 

respirar aire contaminado, al ingerir agua o 

alimentos contaminados o a través de contacto de la 

piel con mercurio. No todas las formas de mercurio 

entran al cuerpo con facilidad, aunque usted entre 

en contacto con ellas. Por esta razón, es importante 

saber a que forma de mercurio se expuso y cual fue 

la ruta de exposición (el aire, los alimentos o la 

piel). 

Cuando usted traga pequeñas cantidades de 

mercurio metálico, por ejemplo de un termómetro 

oral que se quebró, casi nada (menos del 0.01%) del 

mercurio entrará a la corriente sanguínea a través 

del estómago o los intestinos, a menos que estos 

órganos no funcionen normalmente. En una 

persona que tragó una cantidad aun más alta (media 

cucharada, aproximadamente 204 gramos), muy 

poco entró al cuerpo. Sin embargo, si usted respira 

vapores de mercurio, la mayoría del mercurio 

(aproximadamente el 80%) entra a la corriente 

sanguínea directamente a través de los pulmones, y 

se distribuye rápidamente a través del cuerpo, 

incluso al cerebro y los riñones. El mercurio 

metálico puede permanecer en su cuerpo semanas o 

meses. Cuando el mercurio metálico entra al 

cerebro, es convertido rápidamente a una forma 

inorgánica que permanece atrapada en el cerebro 

durante mucho tiempo. El mercurio metálico en la 

sangre de una mujer embarazada puede pasar al 

feto. La mayor parte del mercurio metálico se 

acumulará en los riñones, aunque también se puede 

acumular alguna cantidad en el cerebro. La mayor 

parte del mercurio metálico absorbido por el cuerpo 

se elimina eventualmente en la orina y las heces, 

__________________________________________________________________________________________

DEPARTAMENTO DE SALUD Y SERVICIOS HUMANOS de los EE.UU., Servicio de Salud Pública

Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades 

www.atsdr.cdc.gov/es Teléfono: 1-888-422-8737 Facsímil: 770-488-4178 Correo Electrónico: atsdric@cdc.gov 
 RESUMEN DE SALUD PÚBLICA 

 Mercurio CAS#: 7439-97-6 

División de la Toxicología Marzo 1999 

mientras que cantidades más pequeñas se eliminan 

en el aire que se expira. 

Los compuestos de mercurio inorgánico como el 

cloruro mercurioso y el cloruro mercúrico son 

polvos blancos y generalmente no se evaporan a 

temperatura ambiente como lo hace el mercurio 

elemental. Si se inhalan, no entrarán al cuerpo tan 

fácilmente como el vapor de mercurio metálico que 

se inhala. Cuando se tragan compuestos de 

mercurio inorgánico, generalmente menos del 10% 

es absorbido a través del tubo digestivo. Sin 

embargo, hasta el 40% puede entrar al cuerpo a 

través del estómago y los intestinos en algunas 

ocasiones. Alguna cantidad de mercurio inorgánico 

puede entrar al cuerpo a través de la piel, pero esta 

cantidad es muy pequeña comparada con la 

cantidad que entra al cuerpo cuando usted traga 

mercurio inorgánico. 

Una vez que el mercurio inorgánico entra a su 

cuerpo y pasa a la corriente sanguínea, se distribuye 

a varios tejidos diferentes. El mercurio inorgánico 

abandona el cuerpo en la orina o las heces durante 

un período de semanas o meses. Una pequeña 

cantidad de mercurio inorgánico puede ser 

transformada en el cuerpo a mercurio metálico que 

abandona el cuerpo en forma de vapor de mercurio 

en el aliento. El mercurio inorgánico se acumula 

principalmente en los riñones y no entra al cerebro 

con la facilidad que lo hace el mercurio metálico. 

Los compuestos de mercurio inorgánicos tampoco 

pasan fácilmente de la sangre de una mujer 

embarazada al feto. En mujeres que lactan, alguna 

cantidad de mercurio inorgánico pasará del cuerpo a 

la leche materna. 

El metilmercurio es la forma de mercurio que se 

absorbe más fácilmente a través del tubo digestivo 

(cerca del 95% es absorbido). Luego de comer 

pescado u otros alimentos contaminados con 

metilmercurio, el metilmercurio entra a la corriente 

sanguínea fácilmente y rápidamente pasa a otras 

partes del cuerpo. Solamente pequeñas cantidades 

de metilmercurio entran a la corriente sanguínea 

directamente a través de la piel, pero otras formas 

de mercurio orgánico (especialmente 

dimetilmercurio) pueden entrar rápidamente al 

cuerpo a través de la piel. Los compuestos de 

mercurio orgánico pueden evaporarse lentamente a 

temperatura ambiente y pueden entrar al cuerpo 

fácilmente si usted respira los vapores. Una vez que 

el mercurio orgánico ha pasado a la corriente 

sanguínea, se moviliza fácilmente a la mayoría de 

los tejidos y entra al cerebro fácilmente. El 

metilmercurio presente en la sangre de una mujer 

embarazada pasará fácilmente a la sangre del feto y 

de ahí al cerebro y a otros tejidos del feto. Tal como 

el mercurio metálico, el metilmercurio puede ser 

transformado por el cuerpo a mercurio inorgánico. 

Cuando esto sucede en el cerebro, el mercurio 

puede permanecer ahí durante mucho tiempo. El 

metilmercurio abandona el cuerpo lentamente en las 

heces durante un período de varios meses, la mayor 

parte en la forma de mercurio inorgánico. Tal como 

sucede con el mercurio inorgánico, alguna cantidad 

de metilmercurio puede pasar de los tejidos de la 

madre a la leche materna. 

1.5 ¿CÓMO PUEDE EL MERCURIO 

AFECTAR MI SALUD?

Para proteger al público de los efectos perjudiciales 

de sustancias químicas tóxicas, y para encontrar 

maneras para tratar a personas que han sido 

afectadas, los científicos usan una variedad de 

pruebas. 

Una manera para determinar si una sustancia 

química perjudicará a una persona es averiguar si la 

__________________________________________________________________________________________

DEPARTAMENTO DE SALUD Y SERVICIOS HUMANOS de los EE.UU., Servicio de Salud Pública

Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades 

www.atsdr.cdc.gov/es Teléfono: 1-888-422-8737 Facsímil: 770-488-4178 Correo Electrónico: atsdric@cdc.gov 
 RESUMEN DE SALUD PÚBLICA 

 Mercurio CAS#: 7439-97-6 

División de la Toxicología Marzo 1999 

sustancia es absorbida, usada y liberada por el 

cuerpo. En el caso de ciertas sustancias químicas 

puede ser necesario experimentar en animales. La 

experimentación en animales también puede usarse 

para identificar efectos sobre la salud como cáncer o 

defectos de nacimiento. Sin el uso de animales de 

laboratorio, los científicos perderían un método 

importante para obtener información necesaria para 

tomar decisiones apropiadas con el fin de proteger 

la salud pública. Los científicos tienen la 

responsabilidad de tratar a los animales de 

investigación con cuidado y compasión. 

Actualmente hay leyes que protegen el bienestar de 

los animales de investigación, y los científicos 

deben adherirse a estrictos reglamentos para el 

cuidado de los animales. 

El sistema nervioso es muy susceptible al mercurio. 

En intoxicaciones que ocurrieron en otros países, 

algunas personas que consumieron pescado 

contaminado con altas cantidades de metilmercurio 

o semillas de granos tratadas con metilmercurio u 

otros compuestos de mercurio sufrieron daño 

permanente del cerebro y los riñones. El daño 

permanente del cerebro también ha ocurrido 

después de exposición a altas cantidades de 

mercurio metálico. No se sabe con certeza si la 

exposición a compuestos de mercurio inorgánico 

también daña el cerebro y los nervios, ya que no 

pasa fácilmente de la sangre al cerebro. 

Los vapores de mercurio metálico o el mercurio 

orgánico pueden afectar diferentes áreas del cerebro 

y las funciones que se asocian con estas áreas, lo 

que se manifiesta en una variedad de síntomas. 

Éstos incluyen cambios de personalidad 

(irritabilidad, timidez, nerviosidad), temblores, 

alteraciones de la visión (reducción del campo 

visual), sordera, incoordinación muscular, pérdida 

de la sensación y dificultades de la memoria. 

Las diferentes formas de mercurio tienen efectos 

diferentes sobre el sistema nervioso debido a que no 

todas se movilizan de manera similar a través del 

cuerpo. Cuando se inhalan vapores de mercurio 

metálico, éstos rápidamente entran a la corriente 

sanguínea y se distribuyen a través del cuerpo y 

llegan al cerebro. Respirar o tragar grandes 

cantidades de metilmercurio también afecta al 

sistema nervioso porque alguna cantidad de 

mercurio entra al cerebro. Las sales de mercurio 

inorgánicas, como el cloruro mercúrico, no entran al 

cerebro tan fácilmente como el metilmercurio o el 

vapor de mercurio metálico. 

Los riñones también son susceptibles a los efectos 

del mercurio porque el mercurio se acumula en los 

riñones. Esto significa alta exposición para estos 

tejidos y a su vez más daño. Todas las formas del 

mercurio pueden dañar los riñones si cantidades 

suficientemente altas entran al cuerpo. Si el daño 

causado no es demasiado serio, los riñones pueden 

recuperarse una vez que el cuerpo se deshace de la 

contaminación. 

La exposición breve (horas) a altos niveles de 

vapores de mercurio metálico en el aire puede dañar 

el revestimiento de la boca e irritar los pulmones y 

las vías respiratorias, produciendo opresión del 

pecho, una sensación de ardor en los pulmones y 

tos. La inhalación de vapor de mercurio también 

puede producir náusea, vómitos, diarrea, aumento 

de la presión o aceleración de los latidos del 

corazón, erupción de la piel e irritación de los ojos. 

El daño del revestimiento de la boca y los pulmones 

también puede ocurrir a raíz de exposición a niveles 

más bajos de vapores de mercurio durante períodos 

más prolongados (por ejemplo, en algunas 

ocupaciones en las que los trabajadores se 

expusieron al mercurio durante muchos años). Los 

__________________________________________________________________________________________

DEPARTAMENTO DE SALUD Y SERVICIOS HUMANOS de los EE.UU., Servicio de Salud Pública

Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades 

www.atsdr.cdc.gov/es Teléfono: 1-888-422-8737 Facsímil: 770-488-4178 Correo Electrónico: atsdric@cdc.gov 
 RESUMEN DE SALUD PÚBLICA 

 Mercurio CAS#: 7439-97-6 

División de la Toxicología Marzo 1999 

niveles de mercurio metálico en el aire del trabajo 

son generalmente mucho más altos que a los que 

está expuesta la población general. En la 

actualidad, los niveles de mercurio en el aire del 

trabajo son bajos debido al mayor conocimiento que 

se tiene de los efectos tóxicos del mercurio. Debido 

a la reducción de la cantidad de mercurio que se 

permite en el aire del trabajo, el número de 

trabajadores que sufren síntomas de toxicidad a 

causa del mercurio también se ha reducido. La 

mayoría de los estudios de seres humanos que 

respiraron mercurio metálico durante mucho tiempo 

indican que la exposición a este tipo de mercurio no 

afecta la capacidad para tener niños. Los estudios 

de trabajadores expuestos a vapores de mercurio 

metálico tampoco han demostrado incrementos de 

la tasa de cáncer asociadas con la exposición al 

mercurio. El contacto de la piel con mercurio 

metálico ha producido una reacción alérgica 

(erupción de la piel) en algunas personas. 

Además de los efectos sobre los riñones, el 

mercurio inorgánico puede dañar el estómago y los 

intestinos, produciendo náusea, diarrea o úlceras 

graves si se tragan grandes cantidades. En niños 

que tragaron accidentalmente cloruro mercúrico 

también se observaron efectos del corazón. Los 

síntomas que se observaron fueron latido rápido del 

corazón y aumento de la presión sanguínea. Hay 

poca información acerca de los efectos de la 

exposición prolongada a bajos niveles de mercurio 

inorgánico en seres humanos. 

Los estudios en animales indican que la exposición 

oral prolongada a sales de mercurio inorgánico daña 

el riñón y afecta el estómago, la presión sanguínea y 

el latido del corazón. Algunos resultados también 

sugieren que poblaciones con alta susceptibilidad 

podrían sufrir alteraciones del sistema inmunitario 

después de ingerir sales de mercurio inorgánico. 

Algunos estudios en animales indican que la 

exposición prolongada a niveles altos de mercurio 

inorgánico daña al sistema nervioso. Se ha 

demostrado que la exposición breve de animales a 

altos niveles de mercurio inorgánico afecta al feto y 

que puede producir término de la preñez. 

La exposición oral prolongada de animales a niveles 

altos de metilmercurio o fenilmercurio produjo daño 

del riñón, el estómago y el intestino grueso; alteró la 

presión sanguínea y el latido del corazón; afectó al 

feto, los espermatozoides y los órganos sexuales 

masculinos; y aumentó el número de abortos 

espontáneos y de crías nacidas muertas. En 

animales, los efectos adversos sobre el sistema 

nervioso ocurren con dosis más bajas que los 

efectos sobre otros sistemas del cuerpo. Esta 

diferencia indica que el sistema nervioso es más 

susceptible al metilmercurio que otros órganos del 

cuerpo. Los estudios en animales también 

demuestran que la exposición al metilmercurio 

durante el desarrollo daña al sistema nervioso, y que 

los efectos empeoran con la edad de la cría, aun 

cuando la exposición ha cesado. 

Cuando algunas cepas de ratas y ratones 

susceptibles a reacciones auto-inmunitarias son 

expuestas a niveles relativamente bajos de vapores 

de mercurio o cloruro de mercurio, sufren daño del 

riñón como resultado de la reacción inmunitaria. 

Algunos animales a los que se administró oralmente 

sales de mercurio inorgánico durante la mayor parte 

de su vida mostraron un aumento de la tasa de 

ciertos tumores del hígado. Algunas ratas y ratones 

machos que recibieron mercurio orgánico 

(metilmercurio o fenilmercurio) en el agua o los 

alimentos durante la mayor parte de su vida 

mostraron un aumento de la tasa de cáncer del 

riñón; sin embargo, esto no se observó en las 

__________________________________________________________________________________________

DEPARTAMENTO DE SALUD Y SERVICIOS HUMANOS de los EE.UU., Servicio de Salud Pública

Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades 

www.atsdr.cdc.gov/es Teléfono: 1-888-422-8737 Facsímil: 770-488-4178 Correo Electrónico: atsdric@cdc.gov 
 RESUMEN DE SALUD PÚBLICA 

 Mercurio CAS#: 7439-97-6 

División de la Toxicología Marzo 1999 

hembras. Debido a que las dosis que produjeron 

cáncer del riñón produjeron grave daño del riñón 

antes de que se manifestara el cáncer, estos estudios 

no proveen suficiente información para determinar 

si el mercurio produce cáncer en seres humanos. El 

Departamento de Salud y Servicios Humanos 

(DHHS) y la Agencia Internacional para la 

Investigación del Cáncer (IARC) no han clasificado 

al mercurio en cuanto a carcinogenicidad en seres 

humanos. La EPA ha determinado que el cloruro de 

mercurio y el metilmercurio son posiblemente 

carcinogénicos en seres humanos. 

1.6 ¿CÓMO PUEDE EL MERCURIO 

AFECTAR A LOS NIÑOS?

Esta sección discute los posibles efectos sobre la 

salud en seres humanos expuestos durante el 

período desde la concepción a la madurez a los 18 

años de edad. También se consideran los posibles 

efectos en los niños causados por exposición de los 

padres. 

Los niños podrían exponerse al mercurio metálico si 

éste se mantiene en envases inadecuados, al 

mercurio traído al hogar en la ropa del trabajo o en 

herramientas o al metilmercurio en alimentos 

contaminados. El metilmercurio ingerido por una 

mujer embarazada o mercurio metálico que entra al 

cuerpo al respirar aire contaminado puede también 

pasar al feto. El mercurio inorgánico y el 

metilmercurio también pueden pasar del cuerpo de 

la madre a la leche materna y al bebé que lacta. La 

cantidad de mercurio en la leche dependerá de la 

magnitud de la exposición y de la cantidad de 

mercurio que entró al cuerpo de la madre. 

Alimentar al bebé con leche materna tiene muchos 

beneficios, por lo tanto, las mujeres que lactan 

deben discutir cualquier preocupación que tengan 

acerca de los niveles de mercurio en la leche con su 

doctor. El metilmercurio también puede 

acumularse en la sangre del feto en concentraciones 

más altas que las de la madre. 

En períodos críticos del desarrollo del feto y durante 

los primeros meses de vida, el feto y el bebé son 

especialmente susceptibles a los efectos adversos 

del mercurio metálico y el metilmercurio sobre el 

sistema nervioso. El desarrollo del feto puede 

afectarse adversamente si una mujer embarazada se 

expone al mercurio metálico y alguna cantidad de 

mercurio es transferida al feto. Por esta razón, las 

mujeres que están expuestas a vapores de mercurio 

en el trabajo (por ejemplo, en la manufactura de 

termómetros, barómetros o luces fluorescentes o en 

algunas industrias químicas) deben tomar medidas 

para evitar la exposición a los vapores de mercurio 

durante el embarazo. Al igual que la exposición a 

vapores de mercurio, la exposición al metilmercurio 

es más dañina para los niños que para los adultos 

porque más metilmercurio penetra al cerebro en 

desarrollo de los niños y puede interferir con el 

desarrollo. 

El metilmercurio es la forma del mercurio que más 

comúnmente se asocia con riesgo para el desarrollo. 

La exposición puede provenir de alimentos 

contaminados con mercurio en la superficie del 

suelo (por ejemplo, semillas de granos tratadas con 

metilmercurio para matar hongos) o de alimentos 

que contienen niveles tóxicos de metilmercurio 

(como en el caso de pescado, animales silvestres y 

mamíferos marinos). Las madres que están 

expuestas al metilmercurio y alimentan a sus bebés 

con leche materna pueden exponer al bebé a través 

de la leche. Los efectos sobre el bebé pueden ser 

sutiles o más pronunciados, dependiendo de la 

magnitud de la exposición del feto o del niño. En 

casos de baja exposición, puede que algunos efectos 

no sean visibles, por ejemplo pequeñas reducciones 

__________________________________________________________________________________________

DEPARTAMENTO DE SALUD Y SERVICIOS HUMANOS de los EE.UU., Servicio de Salud Pública

Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades 

www.atsdr.cdc.gov/es Teléfono: 1-888-422-8737 Facsímil: 770-488-4178 Correo Electrónico: atsdric@cdc.gov 
 RESUMEN DE SALUD PÚBLICA 

 Mercurio CAS#: 7439-97-6 

División de la Toxicología Marzo 1999 

del cociente de inteligencia (IQ) o efectos sobre el 

cerebro que solamente pueden determinarse usando 

exámenes neurológicos muy sensibles. En casos de 

alta exposición, los efectos pueden ser más graves. 

En algunos de estos casos, los efectos se 

manifiestan a largo plazo. Puede que el bebé 

parezca normal al nacer, pero que más adelante 

demuestre un retraso en el desarrollo, como por 

ejemplo, empezar a caminar más tarde que lo 

normal. También podrían verse efectos más graves 

como daño cerebral acompañado de retardo mental, 

incoordinación e incapacidad para moverse. Otros 

efectos graves que se observan en niños cuyas 

madres se expusieron a niveles tóxicos de mercurio 

durante el embarazo incluyen ceguera, movimientos 

musculares involuntarios y convulsiones, debilidad 

muscular e incapacidad para hablar. Sin embargo, 

es importante recordar que la gravedad de estos 

efectos depende del nivel de exposición y del 

período del embarazo durante el cual ocurrió la 

exposición. Los graves efectos mencionados 

anteriormente se han descrito en intoxicaciones en 

gran escala en las que mujeres embarazadas que 

lactaron a sus niños se expusieron a cantidades 

extremadamente altas de metilmercurio en grano 

contaminado que se usó para hacer pan (en Irak) o 

en mariscos (en Japón) que se vendieron a la 

población general. 

Actualmente los investigadores están estudiando los 

efectos de menor gravedad al desarrollo 

(alteraciones del comportamiento y capacidad para 

aprender, pensar y resolver problemas) que podrían 

ocurrir como resultado del consumo de alimentos 

contaminados con niveles más bajos de 

metilmercurio. Una fuente importante de 

exposición al metilmercurio para la mujer 

embarazada y el niño es el consumo de pescado. La 

mayoría del pescado que se compra en el mercado 

en los Estados Unidos no tiene niveles de mercurio 

que constituyen riesgo, aun para mujeres 

embarazadas. Debido a que el mercurio se acumula 

en los músculos del pez, los peces de mayor tamaño 

que viven más tiempo alimentándose de peces de 

menor tamaño generalmente tienen concentraciones 

de metilmercurio más altas que peces que se 

alimentan de plantas. Por ejemplo, tiburones y 

peces espada generalmente contienen los niveles de 

mercurio más altos entre todos los peces que 

habitan los océanos. Los científicos continúan 

debatiendo los beneficios del consumo de pescado 

contra los riesgos de exposición al metilmercurio en 

el pescado para la mujer embarazada. La FDA 

reglamenta los niveles de mercurio permitidos en la 

mayoría del pescado que se vende en los Estados 

Unidos. Este pescado no representa riesgo alguno 

para los que lo consumen. Solamente el pescado y 

animales silvestres que contienen niveles 

relativamente altos de metilmercurio son materia de 

preocupación, y este tema se discute en la sección 

siguiente. 

1.7 ¿CÓMO PUEDEN LAS FAMILIAS 

REDUCIR EL RIESGO DE 

EXPOSICIÓN AL MERCURIO?

Si su doctor encuentra que usted ha estado expuesto 

a cantidades significativas de mercurio pregunte si 

sus niños también podrían haber estado expuestos. 

Puede que su doctor necesite pedir que su 

departamento estatal de salud investigue. 

Los niños pueden exponerse al mercurio metálico si 

juegan con él. El mercurio metálico es un líquido 

plateado, brillante y pesado. Cuando se derrama 

mercurio metálico, forma pequeñas esferas o 

glóbulos. A veces los niños se exponen al mercurio 

metálico cuando lo encuentran en almacenes o 

fábricas abandonadas y juegan con él o lo pasan a 

los amigos. También han habido casos de niños que 

__________________________________________________________________________________________

DEPARTAMENTO DE SALUD Y SERVICIOS HUMANOS de los EE.UU., Servicio de Salud Pública

Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades 

www.atsdr.cdc.gov/es Teléfono: 1-888-422-8737 Facsímil: 770-488-4178 Correo Electrónico: atsdric@cdc.gov 
 RESUMEN DE SALUD PÚBLICA 

 Mercurio CAS#: 7439-97-6 

División de la Toxicología Marzo 1999 

han tomado mercurio metálico de laboratorios de 

química o física de la escuela. Los termómetros 

rotos y algunos interruptores eléctricos también son 

fuentes de mercurio metálico. Algunas veces los 

niños encuentran mercurio metálico que se desechó 

en forma impropia, o los adultos pueden llevar al 

hogar mercurio del trabajo, sin saber que es 

peligroso. 

Para proteger a los niños del mercurio metálico, 

enséñeles a no jugar con líquidos plateados 

brillantes. Los profesores (especialmente los 

profesores de ciencia) y el personal de la escuela 

deben estar conscientes de la fascinación de los 

niños con el mercurio metálico. Los profesores y el 

personal de la escuela deben enseñarles a los niños 

acerca de los peligros de jugar con mercurio y 

deben guardar el mercurio metálico en un lugar 

seguro (por ejemplo, en un envase cerrado en un 

cuarto con llave) de manera que los niños no tengan 

acceso sin la supervisión de un profesor. El 

mercurio metálico se evapora lentamente, y si no se 

guarda en un envase cerrado, los niños pueden 

respirar vapores tóxicos de mercurio. 

En el pasado, el cloruro mercurioso se usó 

extensamente en medicamentos tales como laxantes, 

medicinas para eliminar gusanos y polvos dentales. 

Estos medicamentos antiguos deben desecharse 

propiamente y deben ser reemplazados con 

medicamentos más seguros y eficaces. Otros 

productos químicos que contienen mercurio, por 

ejemplo el mercurocromo y timerosal (vendido 

como Merthiolate y otras marcas), todavía se usan 

como antisépticos o como preservativos en gotas y 

ungüentos para los ojos, aerosoles nasales y 

vacunas. Algunas cremas para aclarar la piel 

contienen cloruro mercúrico amoniacal e ioduro 

mercúrico. Estos y todos los otros medicamentos 

que contienen mercurio deben guardarse fuera del 

alcance de los niños para evitar intoxicaciones 

accidentales. Algunos fungicidas que contienen 

compuestos de mercurio y pinturas que contienen 

sulfuro mercúrico u óxido mercúrico también deben 

guardarse en forma segura fuera del alcance de los 

niños. 

Usted debe verificar si los medicamentos o hierbas 

medicinales que usted o sus niños usan contienen 

mercurio. Algunos remedios para el estómago 

tradicionales de China o India contienen mercurio, y 

si usted le da estos remedios a sus niños puede 

hacerles daño. Si usted está embarazada o lactando 

un bebé y usa hierbas medicinales que contienen 

mercurio, alguna cantidad de mercurio puede pasar 

al feto o al bebé que lacta. 

Si usted usa mercurio metálico o azogue en 

prácticas religiosas, puede exponer a sus niños o al 

feto al mercurio o puede contaminar su hogar. Las 

prácticas que tradicionalmente han usado sustancias 

que contienen mercurio son la Santería (religión 

practicada en Cuba cuyos seguidores veneran tanto 

divinidades africanas como santos del catolicismo), 

Vudú (creencias y ceremonias practicadas en Haití), 

Palo Mayombe (una forma de religión secreta 

practicada principalmente en el Caribe) y el 

Espiritismo (creencias espirituales nativas de Puerto 

Rico). 

El mercurio metálico se usa en una variedad de 

productos domésticos e industriales, por ejemplo en 

termostatos, luces fluorescentes, barómetros, 

termómetros de vidrio y en algunos aparatos para 

tomar la presión sanguínea. Usted debe tener 

cuidado cuando maneja y desecha todos los 

productos domésticos que contienen mercurio 

metálico. 

__________________________________________________________________________________________

DEPARTAMENTO DE SALUD Y SERVICIOS HUMANOS de los EE.UU., Servicio de Salud Pública

Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades 

www.atsdr.cdc.gov/es Teléfono: 1-888-422-8737 Facsímil: 770-488-4178 Correo Electrónico: atsdric@cdc.gov 
 RESUMEN DE SALUD PÚBLICA 

 Mercurio CAS#: 7439-97-6 

División de la Toxicología Marzo 1999 

Si se derraman pequeñas cantidades de mercurio, 

tenga mucho cuidado para limpiarlas. No trate de 

usar la aspiradora para recoger el mercurio metálico 

que se derramó. Usar la aspiradora hace que el 

mercurio se evapore al aire, lo que crea riesgos 

mayores. El uso de la aspiradora en casos de 

derrames de mercurio metálico también contamina a 

la aspiradora. Además, tenga cuidado de no pisar el 

mercurio y arrastrarlo en los zapatos a otras áreas 

del hogar. Los vapores de mercurio metálico son 

sumamente tóxicos y no tienen olor. No 

permanezca en la habitación más de lo necesario, 

evite que el mercurio metálico entre en contacto con 

sus ojos, su piel o su ropa. Si usted cree que ha 

estado expuesto directamente al mercurio metálico, 

lávese cuidadosamente y deseche la ropa 

contaminada colocándola en una bolsa de plástico 

sellada. Tal vez lo más importante que debe 

recordar si usted quiebra un termómetro doméstico 

es no entrar en pánico. La cantidad de mercurio 

contenida en un termómetro bucal es pequeña y no 

presenta un peligro inmediato para la salud. Sin 

embargo, si no lo recoge adecuadamente, con el 

tiempo puede representar un riesgo para la salud, 

especialmente para bebés, niños pequeños y 

mujeres embarazadas. 

Si un termómetro se quiebra sobre una cubierta o 

suelo sin alfombra, saque a los niños del área. El 

mercurio no se absorbe, de manera que no trate de 

secarlo con una toalla de papel o un trapo; esto 

solamente esparcirá al mercurio en esferas más 

pequeñas y hará más difícil encontrarlo y 

removerlo. En vez, limpie las esferas de mercurio 

metálico usando una hoja de papel para transferirlo 

a otra hoja de papel, o aspirando las esferas con un 

cuentagotas. Después de recoger el mercurio 

metálico de esta manera, póngalo en una bolsa de 

plástico o en un envase hermético. El papel y el 

cuentagotas también deben colocarse en una bolsa 

plástica con cierre. Todas las bolsas de plástico 

usadas para limpiar deben sacarse de la casa o 

apartamento y desecharse propiamente, de acuerdo 

a las instrucciones suministradas por los 

funcionarios de su departamento de salud local o 

ambiental. Trate de ventilar la habitación haciendo 

circular aire del exterior y aisle la habitación del 

resto de la casa. Use ventiladores (para empujar el 

aire hacia el exterior) por lo menos durante una 1 

hora para acelerar la ventilación. 

Si se quiebra un termómetro y el mercurio metálico 

líquido se derrama sobre una alfombra, trate de 

recoger las esferas de mercurio de la manera 

descrita en el párrafo anterior. Sin embargo, 

dependiendo del corte y el pelaje de la alfombra, 

puede que no sea posible recoger todo el mercurio 

que se derramó. De todas maneras, no use la 

aspiradora. En cambio, llame a su departamento de 

salud local (del condado, ciudad o estado) e 

infórmeles de la situación. (Usted también puede 

llamar a la Agencia para Sustancias Tóxicas y el 

Registro de Enfermedades [ATSDR] libre de cargo 

al 1-888-42-ATSDR [1-888-422-8737] para obtener 

instrucciones adicionales, si no puede obtener 

asistencia local.) 

Si encuentra cantidades grandes de mercurio 

metálico (por ejemplo, un jarro de mercurio 

líquido), debe estar contenido en un envase 

hermético, y usted debe llamar a su departamento 

de salud local para obtener instrucciones acerca de 

como disponer de él en forma segura. Si el 

mercurio está en un envase abierto o si el envase no 

tiene tapa, coloque una cubierta de plástico en la 

parte de arriba del envase para prevenir el escape de 

vapores; en seguida lávese las manos 

cuidadosamente. Si se derrama una cantidad más 

alta, abandone el área y contacte a su departamento 

de salud local o al departamento de bomberos. No 

__________________________________________________________________________________________

DEPARTAMENTO DE SALUD Y SERVICIOS HUMANOS de los EE.UU., Servicio de Salud Pública

Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades 

www.atsdr.cdc.gov/es Teléfono: 1-888-422-8737 Facsímil: 770-488-4178 Correo Electrónico: atsdric@cdc.gov 
 RESUMEN DE SALUD PÚBLICA 

 Mercurio CAS#: 7439-97-6 

División de la Toxicología Marzo 1999 

se deshaga del mercurio en forma irresponsable, en 

cambio busque ayuda profesional. 

La ATSDR y la EPA se oponen firmemente al uso 

de mercurio metálico (líquido) que no está 

propiamente contenido en vidrio, por ejemplo en 

termómetros. Esta forma de mercurio no debe ser 

usada o almacenada en los hogares, automóviles, 

jardines infantiles, escuelas, oficinas u otros 

edificios públicos. Si usted ve a un niño con 

mercurio metálico en su ropa, piel o el cabello llame 

al departamento de bomberos y hágales saber que el 

niño necesita ser descontaminado. 

El mercurio metálico o inorgánico puede ser llevado 

al hogar en la ropa o zapatos contaminados de un 

trabajador. Se ha descrito un aumento de la 

exposición al mercurio en niños de trabajadores que 

están expuestos al mercurio en el trabajo. Además 

se han medido niveles más altos de mercurio en 

áreas donde se guarda la ropa de trabajo y en 

algunas máquinas de lavar. Los niños con la más 

alta probabilidad de sufrir exposición a niveles 

peligrosos de mercurio son aquellos cuyos padres 

trabajan en plantas que usan mercurio (por ejemplo, 

una planta que manufactura aparatos de laboratorio 

de vidrio o en algunas industrias químicas), pero 

que no usan ropa o zapatos de protección. En 

algunos casos de exposición de niños, los padres 

usaron ropa de protección en el trabajo, pero 

llevaron al hogar los guantes, la ropa y las botas que 

estaban contaminadas con mercurio, exponiendo así 

a la familia. Si usted tiene preguntas o 

preocupaciones acerca de la exposición al mercurio 

en el trabajo, tiene el derecho de obtener 

información acerca de su seguridad y salud en el 

trabajo sin temor a represalias. La Administración 

de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) requiere 

que los patronos suministren Hojas de Información 

de Seguridad del Material (MSDS) para muchas de 

las sustancias químicas que se usan en el trabajo. 

La información en estas hojas debe incluir los 

nombre químicos y los ingredientes peligrosos, las 

propiedades importantes de las sustancias químicas 

(por ejemplo, información sobre flamabilidad y 

explosividad), los posibles efectos a la salud, como 

puede entrar al cuerpo la sustancia química, como 

manejar propiamente los materiales y que hacer en 

una caso de emergencia. El funcionario encargado 

de la salud ocupacional en su trabajo puede y debe 

informarle si las sustancias químicas con las que 

usted trabaja son peligrosas y si es posible llevarlas 

al hogar en su ropa, su cuerpo o sus herramientas. 

Debe también informarle si usted debería ducharse 

y cambiarse de ropa antes de abandonar el trabajo, 

guardar su ropa de calle en un área separada en el 

trabajo o si debe lavar su ropa de trabajo en el hogar 

separada de otra ropa. 

Su patrono es legalmente responsable de proveer un 

ambiente de trabajo seguro y debe contestar todas 

sus preguntas acerca de sustancias químicas 

peligrosas. La OSHA o su programa de salud y 

seguridad ocupacional estatal aprobado por la 

OSHA también puede contestar cualquier pregunta 

adicional que usted tenga, y pueden ayudar a su 

patrono a identificar y corregir problemas 

relacionados con sustancias peligrosas. Si usted 

desea presentar una queja oficial acerca de peligros 

a la salud en su trabajo, su programa de salud y 

seguridad ocupacional estatal aprobado por la 

OSHA o la OSHA escuchará su queja e 

inspeccionará su lugar de trabajo si es necesario. 

Una manera a través de la cual la gente está 

expuesta a cantidades muy pequeñas de mercurio es 

a través del desgaste gradual (aunque muy lento) de 

empastaduras dentales que contienen 

aproximadamente 50% de mercurio. La cantidad de 

mercurio a la cual podría estar expuesta una persona 

__________________________________________________________________________________________

DEPARTAMENTO DE SALUD Y SERVICIOS HUMANOS de los EE.UU., Servicio de Salud Pública

Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades 

www.atsdr.cdc.gov/es Teléfono: 1-888-422-8737 Facsímil: 770-488-4178 Correo Electrónico: atsdric@cdc.gov 
 RESUMEN DE SALUD PÚBLICA 

 Mercurio CAS#: 7439-97-6 

División de la Toxicología Marzo 1999 

a través de amalgamas dentales depende del número 

de amalgamas que tiene y de otros factores. El 

Centro para el Control y Prevención de 

Enfermedades (CDC) ha determinado que las 

empastaduras dentales de amalgama no representan 

peligro para la salud, aunque se consideran un 

fuente de exposición para aquellos que tienen este 

tipo de empastaduras. Las personas que 

frecuentemente hace rechinar los dientes y a 

menudo usan goma de mascar, con el tiempo 

pueden liberar una pequeña cantidad adicional de 

mercurio de las empastaduras. Si usted está 

embarazada y está considerando la aplicación o la 

remoción de empastaduras dentales con o sin 

mercurio debe consultar a su dentista antes de tomar 

una decisión. La ATSDR no recomienda 

reemplazar toda sus empastaduras de amalgama con 

empastaduras sin mercurio solamente para reducir 

la posibilidad de exposición al mercurio. De hecho, 

la remoción de las empastaduras de amalgama con 

mercurio expondría al paciente por un tiempo a una 

cantidad de mercurio más alta. El consumo de 

pescado, especialmente si ha sido capturado en 

aguas locales contaminadas con mercurio o si es 

una especie conocida por su alto contenido de 

mercurio (tiburón o pez espada), o vivir cerca de un 

sitio de desechos peligrosos o un incinerador puede 

aumentar su exposición total al mercurio. 

Usted y sus niños pueden estar expuestos al 

metilmercurio cuando consumen algunos tipos de 

pescado capturados en aguas contaminadas, o 

cuando consumen algunos tipos de animales 

silvestres capturados en áreas contaminadas. La 

mayoría de los estados, tribus de Nativos 

Americanos y Territorios de los EE.UU. han 

promulgado alertas de consumo de peces y animales 

silvestres que advierten a la gente acerca de los 

peces y animales silvestres contaminados con 

metilmercurio. La mayoría de las alertas para 

metilmercurio se refieren a tipos específicos de 

peces o mariscos de agua dulce o agua salada o 

tortugas de agua dulce. Cada estado, tribu de 

Nativos Americanos o Territorio de los EE.UU. 

establece sus propios criterios para promulgar 

alertas de consumo de peces y animales silvestres. 

Un alerta de consumo especificará que cuerpos de 

agua o áreas de caza tienen restricciones. El alerta 

le indicará que tipos y tamaños de peces o animales 

silvestres son materia de preocupación. El alerta 

puede prohibir completamente el consumo de un 

cierto pescado o puede recomendar que limite las 

veces que consume cierto tipo de pescado. Por 

ejemplo, una alerta puede recomendar que usted 

consuma un cierto tipo de pescado no más de una 

vez al mes, o también puede indicar que usted 

consuma solamente ciertas partes del pescado o el 

ave y la manera como cocinarlos para minimizar la 

exposición al metilmercurio. Generalmente las 

alertas de consumo de peces y animales silvestres 

son más estrictas para mujeres embarazadas, madres 

que lactan y niños pequeños. Para reducir la 

exposición de sus niños al metilmercurio, obedezca 

todas las alertas de consumo de peces y animales 

silvestres. El Departamento de Salud Pública o el 

Departamento de Recursos Naturales de su estado 

puede informarle acerca de Alertas de Consumo de 

Peces y Animales Silvestres; además, pueden haber 

avisos situados en ciertas áreas de pesca y caza. 

La FDA actualmente aconseja que las mujeres 

embarazadas y mujeres en edad de tener niños que 

podrían quedar embarazadas limiten su consumo de 

tiburón y pez espada a no más de una porción al 

mes. Este consejo se ofrece porque los niveles de 

metilmercurio en estas especies son relativamente 

altos. La mujeres en edad de tener niños están 

incluidas en esta recomendación debido a que la 

dieta inmediatamente antes del embarazo puede 

tener un impacto directo en la exposición del feto 

__________________________________________________________________________________________

DEPARTAMENTO DE SALUD Y SERVICIOS HUMANOS de los EE.UU., Servicio de Salud Pública

Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades 

www.atsdr.cdc.gov/es Teléfono: 1-888-422-8737 Facsímil: 770-488-4178 Correo Electrónico: atsdric@cdc.gov 
 RESUMEN DE SALUD PÚBLICA 

 Mercurio CAS#: 7439-97-6 

División de la Toxicología Marzo 1999 

durante el embarazo, especialmente durante los 

primeros meses del embarazo. 

La FDA además aconseja que el público en general, 

aparte de las mujeres embarazadas o en edad de 

tener niños, limiten el consumo de tiburón y pez 

espada (que generalmente contiene alrededor de 1 

ppm de metilmercurio) a 7 onzas a la semana 

(aproximadamente una porción individual) para no 

sobrepasar la ingesta diaria considerada aceptable 

para el metilmercurio. Para especies de pescados 

con niveles promedio de metilmercurio de 0.5 ppm, 

el consumo regular debe limitarse a 14 onzas a la 

semana. Las personas que practican la pesca 

deportiva y los pescadores que subsisten de la pesca 

y quienes por esta razón consumen cantidades de 

pescado más altas que la población general y que 

frecuentemente pescan en las mismas aguas pueden 

sufrir una exposición más alta si estas aguas están 

contaminadas. Las personas que consumen más de 

100 gramos de pescado (aproximadamente 3.5 

onzas) al día se consideran personas de alto 

consumo. Esto es más de 10 veces la cantidad de 

pescado que consumen los miembros de la 

población general (6.5 g/día). Las alertas de 

consumo se consideran innecesarias para las 

10 principales especies marinas que constituyen 

cerca del 80% de los pescados y mariscos que se 

venden en los Estados Unidos: atún en conserva, 

camarones, varios tipos de bacalao, salmón, bagre, 

almejas, lenguado, cangrejos y ostiones. 

1.8 ¿HAY ALGÚN EXAMEN MÉDICO 

QUE DEMUESTRE QUE HE ESTADO 

EXPUESTO AL MERCURIO?

Hay métodos confiables y precisos para medir los 

niveles de mercurio en el cuerpo. Estas pruebas 

consisten en análisis de muestras de sangre, orina o 

cabellos, y deben realizarse en el consultorio de un 

doctor o en una clínica médica. Si en mujeres que 

lactan, algunas de estas pruebas indican que las 

muestras contienen cantidades significativas de 

mercurio, se pueden determinar los niveles de 

mercurio en la leche materna. Sin embargo, la 

mayoría de estas pruebas no determinan la forma de 

mercurio a la que estuvo expuesto. Los niveles de 

mercurio en la sangre, la orina, la leche materna o el 

cabello pueden utilizarse para determinar si es 

probable que ocurran efectos adversos. El mercurio 

en la orina se usa para determinar exposición a 

vapores de mercurio metálico y a formas de 

mercurio inorgánicas. La medición de mercurio en 

la sangre o en cabellos del cuero cabelludo se usa 

para evaluar la exposición al metilmercurio. La 

orina no es de utilidad para determinar si ha 

ocurrido exposición al metilmercurio. Los niveles 

que se determinan en la sangre, la orina y el cabello 

pueden usarse en conjunto para predecir los 

posibles efectos que pueden causar las diferentes 

formas del mercurio. 

Los niveles en la sangre y la orina se usan para 

determinar si una persona ha estado expuesta al 

mercurio. Estos niveles se usan para determinar si 

ha ocurrido exposición al mercurio y para tener una 

idea de la magnitud de la exposición, pero no 

pueden usarse para determinar la magnitud exacta 

de la exposición. A excepción de las exposiciones 

al metilmercurio, las pruebas de sangre se 

consideran útiles si las muestras se toman dentro de 

unos días después de la exposición. Esto se debe a 

que la mayoría de las formas de mercurio en la 

sangre disminuyen a la mitad cada tres días si la 

exposición cesa. Por esta razón, los niveles de 

mercurio en la sangre suministran más información 

cuando se miden poco después de que la exposición 

ha ocurrido. Varios meses después de una 

exposición, los niveles de mercurio en la sangre y la 

orina son mucho más bajos. El cabello, considerado 

__________________________________________________________________________________________

DEPARTAMENTO DE SALUD Y SERVICIOS HUMANOS de los EE.UU., Servicio de Salud Pública

Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades 

www.atsdr.cdc.gov/es Teléfono: 1-888-422-8737 Facsímil: 770-488-4178 Correo Electrónico: atsdric@cdc.gov 
 RESUMEN DE SALUD PÚBLICA 

 Mercurio CAS#: 7439-97-6 

División de la Toxicología Marzo 1999 

de utilidad solamente para exposiciones al 

metilmercurio, puede usarse para demostrar 

exposiciones que ocurrieron muchos meses atrás, o 

aun muchos años atrás si el cabello es 

suficientemente largo y su usan los métodos 

apropiados. Luego de exposiciones breves al 

mercurio metálico, el vapor de mercurio se puede 

detectar en el aliento, aunque solamente durante 

unos días después de la exposición. Además, no es 

un método que se usa comúnmente para determinar 

si ha ocurrido exposición al mercurio. 

1.9 ¿QUÉ RECOMENDACIONES HA 

HECHO EL GOBIERNO FEDERAL 

PARA PROTEGER LA SALUD 

PÚBLICA?

El gobierno federal desarrolla reglamentos y 

recomendaciones para proteger la salud pública. 

Los reglamentos pueden ser impuestos por ley. Las 

agencias federales que desarrollan reglamentos para 

sustancias tóxicas incluyen a la EPA, la 

Administración de Salud y Seguridad Ocupacional 

(OSHA) y la Administración de Alimentos y 

Drogas (FDA). Las recomendaciones proveen 

instrucciones valiosas para proteger la salud 

pública, pero no pueden imponerse por ley. Las 

organizaciones federales que desarrollan 

recomendaciones para sustancias tóxicas incluyen a 

la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de 

Enfermedades (ATSDR) y el Instituto Nacional de 

Salud y Seguridad Ocupacional (NIOSH). 

Los reglamentos y recomendaciones pueden ser 

expresados como >niveles-que-no-deben-excederse=

en el aire, agua, suelo o alimentos y se basan 

generalmente en niveles que afectan a los animales. 

Estos niveles luego se ajustan para la protección de 

seres humanos. En ciertas ocasiones estos >nivelesque-no-deben-excederse= difieren entre 

organizaciones federales debido a las diferentes 

duraciones de exposición (una jornada de 8 horas al 

día o de 24 horas al día), el uso de diferentes 

estudios en animales u otros factores. 

Las recomendaciones y los reglamentos son 

actualizados periódicamente a medida que se 

dispone de información adicional. Para obtener la 

información más reciente, consulte a la 

organización o agencia federal que la otorga. Los 

siguientes son algunos reglamentos y 

recomendaciones para el mercurio: 

La EPA y la FDA han establecido un límite para 

mercurio en el agua potable de 2 partes de mercurio 

inorgánico por billón (ppb) de partes de agua. La 

EPA actualmente está revisando las normas para el 

mercurio en el agua. Para proteger la salud, la EPA 

actualmente recomienda que los niveles de mercurio 

inorgánico en ríos, lagos y arroyos no excedan 

144 partes de mercurio por trillón (ppt) de partes de 

agua (1 ppt es la milésima parte de 1 ppb). La EPA 

ha determinado que es improbable que la ingesta 

diaria de 2 ppb (para un adulto de peso corporal 

promedio) de mercurio inorgánico en el agua 

potable cause efectos adversos de importancia para 

la salud. La FDA ha establecido un límite de 

1 parte de metilmercurio en 1 millón de partes 

(ppm) de mariscos vendidos a través del comercio 

interestatal (1 ppm es mil veces 1 ppb). La FDA 

puede confiscar cargamentos de pescado y mariscos 

que contienen más de 1 ppm de metilmercurio, y 

también puede confiscar semillas de granos tratados 

que contienen más de 1 ppm de mercurio. 

La OSHA reglamenta los niveles de mercurio en el 

trabajo. La OSHA ha establecido límites de 

0.1 miligramos de mercurio por metro cúbico de 

aire (mg/m3

) para mercurio orgánico y 0.5 mg/m3

para vapor de mercurio metálico en el aire del 

__________________________________________________________________________________________

DEPARTAMENTO DE SALUD Y SERVICIOS HUMANOS de los EE.UU., Servicio de Salud Pública

Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades 

www.atsdr.cdc.gov/es Teléfono: 1-888-422-8737 Facsímil: 770-488-4178 Correo Electrónico: atsdric@cdc.gov 
 RESUMEN DE SALUD PÚBLICA 

 Mercurio CAS#: 7439-97-6 

División de la Toxicología Marzo 1999 

trabajo para proteger a los trabajadores durante una 

jornada de 8 horas diarias, 40 horas a la semana. El 

NIOSH recomienda que la cantidad de vapor de 

mercurio metálico en el aire del trabajo se limite a 

un promedio de 0.05 mg/m3 durante una jornada de 

10 horas. 

1.10 ¿DÓNDE PUEDO OBTENER MÁS 

INFORMACIÓN?

Si usted tiene preguntas o preocupaciones 

adicionales, por favor contacte al departamento de 

salud y calidad ambiental de su comunidad o estado 

o a la 

Agencia para Sustancias Tóxicas y el 

Registro de Enfermedades 

División de Toxicología 

1600 Clifton Road NE, Mailstop F-32 

Atlanta, GA 30333 

Dirección vía WWW: 

http://www.atsdr.cdc.gov/es/ en español 

*Línea para información y asistencia técnica 

Teléfono: 1-888-42-ATSDR 

(1-888-422-8737) 

Facsímil: 1-770-488-4178 

La ATSDR también puede indicarle la ubicación de 

clínicas de salud ocupacional y ambiental. Estas 

clínicas se especializan en la identificación, 

evaluación y el tratamiento de enfermedades 

causadas por la exposición a sustancias peligrosas. 

*Para solicitar reseñas toxicológicas 

contacte a

National Technical Information Service 

5285 Port Royal Road 

Springfield, VA 22161 

Teléfono: 1-800-553-6847 ó 

1-703-605-6000 

__________________________________________________________________________________________

DEPARTAMENTO DE SALUD Y SERVICIOS HUMANOS de los EE.UU., Servicio de Salud Pública

Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades 

www.atsdr.cdc.gov/es Teléfono: 1-888-422-8737 Facsímil: 770-488-4178 Correo Electrónico: atsdric@cdc.gov