RESUMEN DE SALUD PÚBLICA 

 Tricloroetileno CAS#: 79-01-6 

División de Toxicología y Medicina Ambiental septiembre de 1997 

Esta publicación es un resumen de la Reseña 

Toxicológica del tricloroetileno y forma parte de 

una serie de resúmenes de salud pública sobre 

sustancias peligrosas y sus efectos sobre la salud. 

También hay una versión abreviada, ToxFAQsTM, 

disponible. Esta información es importante porque 

se trata de una sustancia que podría ser nociva para 

la salud. Los efectos sobre la salud de la exposición 

a cualquier sustancia peligrosa van a depender de la 

dosis, la duración y el tipo de exposición, la 

presencia de otras sustancias químicas, así como de 

las características y los hábitos de la persona. Si 

desea información adicional, comuníquese con el 

Centro de Información de la ATSDR al 1-800-232-

4636. 

Cuando una sustancia química es liberada desde un 

área amplia como una planta industrial o desde un 

contenedor, como un tambor o una botella, entra al 

medio ambiente. Esta liberación no siempre causa 

exposición. La exposición a una sustancia química 

puede darse al inhalar, ingerir o beber la sustancia o 

a través del contacto con la piel. 

Si usted ha estado expuesto al tricloroetileno hay 

muchos factores que determinarán la posibilidad de 

que se presenten efectos dañinos en su salud. Estos 

factores incluyen la dosis (qué cantidad), la 

duración (cuánto tiempo) y la forma en que usted 

entra en contacto con esta sustancia. También se 

deben tener en cuenta las otras sustancias químicas 

a las cuales está expuesto y su edad, sexo, dieta, 

características familiares, estilo de vida y estado de 

salud. 

 

1.1 ¿QUÉ ES EL TRICLOROETILENO? 

El tricloroetileno es una sustancia conocida también 

como Tricleno y Vitran, y tiene otros nombres 

comerciales en la industria. A temperatura 

ambiente, es un líquido no inflamable, incoloro, con 

un olor dulzón y con un sabor entre dulce y 

ardiente. El tricloroetileno se utiliza ahora 

principalmente como solvente para limpiar la grasa 

de los metales. También tiene otras aplicaciones 

como solvente y se usa para producir otras 

sustancias químicas. Algunos productos utilizados 

en el hogar contienen tricloroetileno, como los 

líquidos correctores blancos de documentos, los 

removedores de pintura, los adhesivos y los 

quitamanchas. La mayoría de las personas puede 

empezar a percibir el olor del tricloroetileno en el 

aire cuando se encuentra a concentraciones de 100 

partes por un millón de partes de aire (ppm). 

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TRASFONDO 

Este resumen de salud pública se refiere al 

tricloroetileno y a los efectos de la exposición a esta 

sustancia química. 

La Agencia de Protección Ambiental (EPA) ha 

identificado 1,428 sitios de desechos peligrosos 

como los más críticos del país. Estos sitios hacen 

parte de la Lista de Prioridades Nacionales (NPL, 

por sus siglas en inglés), y son los designados por el 

gobierno federal para una limpieza a largo plazo. Se 

ha encontrado tricloroetileno en por lo menos 861 

de estos sitios. Sin embargo, no se sabe cuántos 

sitios de la NPL han sido evaluados para determinar 

la presencia de esta sustancia química. A medida 

que la EPA realice más evaluaciones podría 

aumentar el número de sitios con tricloroetileno. 

Esta información es importante porque se trata de 

una sustancia que podría ser nociva para la salud y 

porque estos sitios pueden ser fuentes de 

exposición. 

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Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades 

www.atsdr.cdc.gov/es Teléfono: 1-800-232-4636 Facsímil: 770-488-4178 Correo Electrónico: cdcinfo@cdc.gov 
 

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 TRICLOROETILENO CAS#: 79-01-6 

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1.2 ¿QUÉ OCURRE CON EL 

TRICLOROETILENO CUANDO ENTRA AL 

MEDIO AMBIENTE? 

La principal fuente de tricloroetileno en el medio 

ambiente proviene de la evaporación que se da en 

las fábricas que lo utilizan para remover grasa de 

los metales. También puede entrar al aire y el agua 

cuando se vierte en sitios de desechos químicos. 

Esta sustancia se evapora fácilmente pero puede 

permanecer en el suelo y el agua subterránea. Una 

vez en el aire, cerca de la mitad de la sustancia se 

descompone en el transcurso de una semana. 

Cuando el tricloroetileno se descompone en el aire 

se puede formar fosgeno, un agente irritante para 

los pulmones. El tricloroetileno se puede 

descomponer con el calor intenso y en condiciones 

alcalinas para dar lugar al dicloroacetileno y al 

fosgeno. En el cuerpo, el tricloroetileno se puede 

descomponer en ácido dicloroacético (DCA), ácido 

tricloroacético (TCA), hidrato de cloral y 2-

cloroacetaldehído. Se ha demostrado que estos 

productos son tóxicos en los animales y 

probablemente lo son también para los seres 

humanos. Una vez en el agua, una gran parte del 

tricloroetileno se evaporará en el aire y, de nuevo, 

cerca de la mitad de la sustancia se descompondrá 

en el transcurso de una semana. Tomará de días a 

semanas para que esta sustancia se descomponga en 

el agua de superficie. En el agua subterránea, la 

descomposición es más lenta debido a que la 

evaporación demora más. El tricloroetileno se 

descompone muy poco en el suelo y puede pasar de 

la tierra al agua subterránea. El tricloroetileno se 

encuentra en algunos alimentos y se presume que 

proviene de la contaminación del agua utilizada 

para procesar los alimentos o del equipo que se 

utiliza para producirlos, el cual ha sido limpiado 

con productos que contienen tricloroetileno. Esta 

sustancia no se acumula en los peces, aunque se la 

ha encontrado en los mismos a niveles bajos. 

 

1.3 ¿CÓMO PUEDE OCURRIR LA 

EXPOSICIÓN AL TRICLOROETILENO? 

Se ha encontrado tricloroetileno en el aire de 

espacios exteriores en cantidades menores que 1 

ppm. En mediciones realizadas hace varios años, se 

encontró tricloroetileno en algunas plantas de 

suministro de agua en los Estados Unidos. El más 

reciente estudio de monitorización encontró niveles 

promedio en el agua de superficie que oscilaban 

entre 0.0001 y 0.001 ppm y un nivel promedio de 

0.007 ppm en el agua subterránea. Cerca de 400,000 

trabajadores están expuestos en forma habitual al 

tricloroetileno en los Estados Unidos. Esta sustancia 

química también puede ingresar al aire o al agua de 

muchas maneras, por ejemplo, en las instalaciones 

para el tratamiento de desechos, por la evaporación 

de pinturas, pegamentos y otros productos o cuando 

es liberada por las fábricas que la producen. Otra 

posible vía de exposición es respirar el aire de los 

alrededores de las fábricas que utilizan esta 

sustancia. Las personas que viven cerca de sitios de 

desechos peligrosos pueden estar expuestas al 

tricloroetileno por el aire o el agua de consumo, o 

por el agua que usan para bañarse o cocinar. Los 

productos que pueden contener tricloroetileno son 

algunos tipos de líquido corrector blanco de 

documentos, pinturas, removedores de pintura, 

pegamentos, quitamanchas, soluciones para limpiar 

alfombras y limpiadores de metal. 

 

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1.4 ¿CÓMO ENTRA Y SALE EL 

TRICLOROETILENO DEL CUERPO? 

El tricloroetileno entra al cuerpo cuando usted 

respira aire, toma agua o come alimentos que lo 

contienen. También puede entrar al cuerpo a través 

del contacto con la piel. Usted podría estar expuesto 

al agua o al aire contaminado si vive cerca o trabaja 

en una fábrica que utiliza tricloroetileno o si vive 

cerca de un sitio de desechos peligrosos donde se 

encuentra esta sustancia. Si usted respira la 

sustancia química, cerca de la mitad de lo que 

inhale llegará a su torrente sanguíneo y a sus 

órganos. El resto lo exhalará. Si usted bebe 

tricloroetileno, la mayor parte de la sustancia la 

absorberá su sangre. Cuando el tricloroetileno entra 

en contacto con la piel, cierta cantidad puede entrar 

a su cuerpo, pero no tan fácilmente como cuando se 

inhala o se ingiere. 

Una vez en la sangre, el hígado descompone la 

mayor parte del tricloroetileno para dar lugar a otras 

sustancias químicas. La mayor parte de estos 

productos de degradación sale del cuerpo por la 

orina en el transcurso de un día. Usted también 

exhalará rápidamente la mayor parte del 

tricloroetileno que entró a su torrente sanguíneo. 

Una parte del tricloroetileno o de sus productos de 

degradación puede ser almacenada en la grasa 

corporal por un breve periodo de tiempo, pero se irá 

acumulando en el cuerpo si continúa la exposición. 

 

1.5 ¿CUÁLES PUEDEN SER LOS EFECTOS 

DEL TRICLOROETILENO EN LA SALUD? 

Los científicos utilizan muchas pruebas de 

laboratorio para proteger al público de los efectos 

dañinos de las sustancias químicas tóxicas y para 

encontrar formas de brindar tratamiento a las 

personas que han sido afectadas. 

Una manera de establecer si un agente químico 

puede dañar a una persona es determinando cómo se 

absorbe, cómo lo utiliza y cómo lo libera el cuerpo. 

En el caso de ciertos compuestos químicos puede 

ser necesario experimentar con animales. Las 

pruebas en animales pueden servir también para 

identificar los efectos adversos en la salud tales 

como el cáncer o los defectos congénitos. Sin la 

experimentación en animales, los científicos 

perderían un método básico para obtener la 

información necesaria para tomar decisiones 

acertadas que protejan la salud pública. Los 

científicos tienen la responsabilidad de manejar a 

los animales de la investigación con cuidado y 

compasión. Las leyes actuales protegen el bienestar 

de los animales de investigación y los científicos 

deben cumplir con reglas muy estrictas para el 

manejo de estos animales. 

El tricloroetileno se utilizó en el pasado como un 

anestésico para cirugía. Las personas que están 

expuestas a grandes cantidades de tricloroetileno 

pueden sentir mareo o somnolencia o pueden perder 

el conocimiento, si los niveles de exposición son 

muy elevados. La inhalación de grandes cantidades 

puede llevar a la muerte. Muchas personas que 

trabajan con tricloroetileno están expuestas a 

inhalarlo o a que se les introduzca a través de la 

piel. Algunas personas que entran en contacto con 

soluciones concentradas de tricloroetileno pueden 

sufrir erupciones cutáneas en la piel. Las personas 

que inhalan niveles moderados de tricloroetileno 

pueden tener dolor de cabeza o mareo. Es posible 

que algunas personas que inhalan niveles elevados 

de tricloroetileno presenten daños en algunos de los 

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nervios de la cara. Hay personas que han informado 

de efectos en la salud tras la exposición a un nivel 

de tricloroetileno en el que su olor apenas era 

perceptible. También se han registrado efectos a 

niveles aún más altos. Los efectos a niveles altos 

que han sido documentados incluyen daño en el 

hígado y los riñones, así como cambios en el ritmo 

cardíaco. No se ha determinado con precisión qué 

nivel de tricloroetileno causa estos efectos en las 

personas. Los animales que fueron expuestos a 

niveles moderados de tricloroetileno presentaron 

agrandamiento del hígado y la exposición a niveles 

elevados les causó daño hepático y renal. 

No se sabe con certeza si las personas que inhalan o 

beben agua con tricloroetileno enfrentan un mayor 

riesgo de cáncer o de tener efectos en la 

reproducción. Cada vez hay más estudios que 

parecen indicar que pueden registrarse más defectos 

congénitos en bebés cuyas madres beben agua que 

contiene tricloroetileno. Las personas que utilizaron 

durante muchos años agua de dos pozos con niveles 

altos de tricloroetileno pueden haber tenido una 

mayor incidencia de leucemia infantil que otras 

personas, pero estos hallazgos no son concluyentes. 

En otro estudio sobre la exposición al tricloroetileno 

en el agua de un pozo se observó un aumento en los 

casos de nacimientos con defectos congénitos del 

corazón, lo cual es sustentado por los datos 

obtenidos en estudios con animales que muestran 

efectos en el desarrollo del corazón asociados al 

tricloroetileno. Sin embargo, en el agua de este pozo 

también se encontraron otras sustancias químicas 

que pueden haber contribuido a estos efectos. Un 

estudio indicó un mayor número de niños con un 

defecto inusual en el sistema respiratorio y defectos 

en los ojos. En otro estudio se informó que las 

madres que tomaron agua con tricloroetileno 

durante el embarazo enfrentaban mayor riesgo de 

tener bebés con defectos en el tubo neural y labio 

leporino o paladar hendido. Los niños que figuran 

en el subregistro de personas expuestas al 

tricloroetileno (National Exposure Subregistry) 

tenían tasas más altas de discapacidad auditiva y del 

habla. Estos informes dejan muchos interrogantes. 

El número de niños con defectos era pequeño y no 

se definieron bien los niveles del tricloroetileno que 

causaron estos defectos. Por lo tanto, a partir de 

estos estudios no es posible establecer conclusiones 

sólidas sobre los efectos exactos que causa el 

tricloroetileno y se necesitan más investigaciones. 

No contamos con evidencia clara de que el 

tricloroetileno en el agua potable puede causar por 

si solo leucemia o cualquier otro tipo de cáncer en 

las personas. Como parte del National Exposure 

Subregistry, la Agencia para Sustancias Tóxicas y el 

Registro de Enfermedades (ATSDR) recogió datos 

de 4,280 personas en tres estados (Michigan, 

Illinois e Indiana) que estaban expuestas al 

tricloroetileno en el ambiente. El estudio no 

encontró pruebas definitivas sobre un exceso en el 

número de los casos de cáncer atribuido a la 

exposición al tricloroetileno. Se observó un 

aumento en el cáncer en las vías respiratorias en 

hombres de más edad, pero se cree que este efecto 

estaba relacionado con el tabaquismo más que con 

la exposición al tricloroetileno. Un estudio en New 

Jersey encontró una asociación entre la leucemia en 

las mujeres y la exposición al tricloroetileno en el 

agua para el consumo. Otro estudio en 

Massachussets encontró que la exposición estaba 

asociada a la leucemia en los niños. En los estudios 

realizados en personas hay muchos factores que no 

se entienden del todo. Se necesitan más estudios 

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para establecer la relación entre la exposición al 

tricloroetileno y el cáncer. 

En las pruebas realizadas con ratas y ratones 

expuestos a dosis altas de tricloroetileno se 

encontraron tumores en los pulmones, el hígado y 

los testículos, lo que proporciona alguna evidencia 

de que el tricloroetileno a niveles altos puede causar 

cáncer en animales de laboratorio. Con base en la 

información limitada que se tiene sobre la 

exposición al tricloroetileno y el cáncer en las 

personas, así como en las evidencias de que esta 

sustancia química puede causar cáncer en animales, 

la Agencia Internacional para la Investigación del 

Cáncer (IARC, por sus siglas en inglés) ha 

determinado que el tricloroetileno es probablemente 

carcinogénico para los seres humanos. El 

tricloroetileno ha sido nominado para su inclusión 

en el noveno Informe sobre Carcinógenos del 

Programa Nacional de Toxicología (NTP, por sus 

siglas en inglés). Un comité de revisión del NTP 

realiza actualmente la evaluación de esta sustancia. 

 

1.6 ¿HAY ALGÚN EXAMEN MÉDICO QUE 

DETERMINE SI HE ESTADO EXPUESTO AL 

TRICLOROETILENO? 

Hay pruebas que pueden mostrar si usted estuvo 

expuesto recientemente al tricloroetileno, ya que 

esta sustancia química puede ser medida en el 

aliento. A su vez, un médico puede medir la 

cantidad de tricloroetileno o de sus productos de 

degradación en su sangre u orina. Sin embargo, 

ninguna de estas pruebas está disponible en forma 

habitual en el consultorio médico. Si se realizan las 

pruebas poco después de la exposición, los niveles 

en el aliento pueden indicar si usted estuvo expuesto 

a una cantidad grande o pequeña de tricloroetileno. 

Los análisis en la orina y la sangre también pueden 

mostrar si usted estuvo expuesto a grandes dosis de 

esta sustancias química. Debido a que uno de sus 

productos de degradación sale del cuerpo muy 

lentamente, éste puede ser medido en la orina hasta 

1 semana después de la exposición al 

tricloroetileno. Sin embargo, la exposición a otras 

sustancias químicas similares puede producir los 

mismos productos de degradación en la sangre y 

orina. De ahí que estos métodos no pueden 

determinar con certeza si usted ha estado expuesto 

al tricloroetileno. 

 

1.7 ¿QUÉ RECOMENDACIONES HA HECHO 

EL GOBIERNO FEDERAL PARA 

PROTEGER LA SALUD PÚBLICA? 

El gobierno federal elabora regulaciones y 

recomendaciones para proteger la salud pública. 

Estas regulaciones pueden ser de carácter legal 

obligatorio. Entre las agencias federales que 

elaboran regulaciones para las sustancias tóxicas 

figuran la Agencia de Protección Ambiental (EPA), 

la Administración de Seguridad y Salud 

Ocupacionales (OSHA) y la Administración de 

Drogas y Alimentos (FDA). Las recomendaciones 

ofrecen valiosas guías para proteger la salud 

pública, pero no tienen obligatoriedad legal. Entre 

las organizaciones federales que elaboran 

recomendaciones sobre las sustancias tóxicas 

figuran la Agencia para Sustancias Tóxicas y el 

Registro de Enfermedades (ATSDR) y el Instituto 

Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional 

(NIOSH). 

Las regulaciones y las recomendaciones se pueden 

expresar en límites que no deben excederse en el 

aire, el agua, el suelo o en los alimentos. Por lo 

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general, estos límites se establecen con base en los 

n

animales y luego se ajustan para proteger a las 

personas. A veces estos límites difieren entre las 

organizaciones federales porque ha habido 

exposiciones de distinta duración (una jornada 

laboral de 8 horas o un día de 24 horas), se han 

realizado estudios diferentes con animales o debido 

a la presencia de otros factores. 

Las recomendaciones y regulaciones también son 

actualizadas en forma periódica, a medida que se 

cuenta con más información. Para ver la 

información más reciente, consulte con la agencia 

federal u organización que la prepara. Algunas 

regulaciones y recomendaciones sobre el 

tricloroetileno incluyen lo siguiente: 

La EPA ha establecido un estándar en el agua para 

el consumo de 5 partes de tricloroetileno por mil 

millones de partes de agua (ppb, por sus siglas en 

inglés). Un ppb es 1,000 veces menor que 1 ppm. 

Este estándar entró en vigencia el 9 de enero de 

1989 y se aplica a los sistemas de agua para la 

comunidad y a aquellos que sirven a 25 personas o 

más durante por lo menos 6 meses. La EPA requiere 

a las industrias que notifiquen los derrames de 

1,000 libras o más de tricloroetileno. Se ha 

propuesto que este nivel se reduzca a 100 libras. 

Los niveles de tricloroetileno en el lugar de trabajo 

son regulados por la Administración de Seguridad y 

Salud Ocupacionales (OSHA). El límite de 

exposición ocupacional para una jornada de trabajo 

de 8 horas, en una semana laboral 40 horas, es una 

concentración promedio de 100 ppm en el aire. El 

promedio de exposición de 15 minutos en el aire, 

que no debería excederse en ningún momento 

iveles de las sustancias químicas que afectan a los 

durante la jornada laboral, es de 300 ppm. Los 

estándares de la OSHA se basan en la prevención de 

efectos en el sistema nervioso central después de 

una exposición al tricloroetileno. 

 

1.8 ¿DÓNDE PUEDO OBTENER MÁS 

INFORMACIÓN? 

Si usted tiene preguntas o inquietudes 

adicionales, por favor comuníquese con el 

departamento de salud o de calidad ambiental de 

su comunidad o estado o con: 

Agency for Toxic Substances and Disease Registry 

Division of Toxicology and Environmental 

Medicine 

1600 Clifton Road NE, Mailstop F-32 

Atlanta, GA 30333 

Línea de información y asistencia técnica: 

Teléfono: (800) 322-4636 

FAX: (770) 488-4178 

La ATSDR también puede indicarle la ubicación de 

clínicas de salud ocupacional y ambiental. Estas 

clínicas se especializan en la identificación, la 

evaluación y el tratamiento de enfermedades 

causadas por la exposición a sustancias peligrosas. 

Para solicitar reseñas toxicológicas diríjase a: 

National Technical Information Service 

5285 Port Royal Road 

Springfield, VA 22161 

Teléfono: 800-553-6847 ó 703-605-6000 

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