# B l u f f c o l l a p s e a t p o w e r p l a n t s e n d s d i r t

, c o a l a s h

i n t o l a k e

B y M e g J o n e s a n d D o n B e h m o f t h e J o u r n a l S e n t i n e l

O c t

. 3 1

, 2 0 1 1

O a k C r e e k

­ A l a r g e s e c t i o n o f b l u f f c o l l a p s e d M o n d a y n e x t t o t h e W e E n e r g i e s O a k C r e e k P o w e r P l a n t

,

s e n d i n g d i r t

, c o a l a s h a n d m u d c a s c a d i n g i n t o t h e s h o r e l i n e n e x t t o L a k e M i c h i g a n a n d d u m p i n g a p i c k

u p

t r u c k

, d r e d g i n g e q u i p m e n t

, s o i l a n d o t h e r d e b r i s i n t o t h e l a k e

.

T h e r e w e r e n o i n

j u r i e s

, a n d t h e i n c i d e n t d i d n o t a f f e c t p o w e r o u t

p u t f r o m t h e p l a n t

.

W h e n t h e s e c t i o n o f b l u f

f c o l l a p s e d a n d s l i d f

r o m a t e r r a c e d a r e a a t t h e t o p o f a h i l l d o w n t o t h e l a k e

, O a k

C r e e k A c t i n g F i r e C h i e f T o m R o s a n d i c h s a i d

, i t l e f t b e h i n d a d e b r i s f

i e l d t h a t s t r e t c h e d 1 2 0 y a r d s l o n g

a n d 5 0 t o 8 0 y a r d s w i d e a t t h e b o t t o m

.

A e r i a l i m a g e s s h o w a t r a i l e r a n d s t o r a g e u n i t s h o l d i n g c o n s t r u c t i o n e q u i p m e n t t

u m b l e d l i k e T o n k a t o y

t r u c k s a n d w e r e s w e p t a l o n g w i t h t h e f a l l i n g b l u f f i n a r i v e r o f d i r t t h a t e n d e d i n t h e w a t e r

.

" T h i s i s d e f i n i t e l y a f r e a k a c c i d e n t

, " U

. S

. C o a s t G u a r d L t

. j

. g

. B r i a n D y k e n s s a i d

.

A s a c o m p a n y h i r e d b y W e E n e r g i e s b e g a n c l e a n u p i n L a k e M i c h i g a n

, t h e u t i l i t y c o n f i r m e d t h a t c o a l a s h

w a s p a r t o f t h e d e b r i s

.

" B a s e d o n o u r l a n d u s e r e c o r d s i t i s p r o b a b l e t h a t s o m e o f t h e m a t e r i a l t h a t w a s h e d i n t o t h e l a k e i s c o a l

a s h

, " W e E n e r g i e s s p o k e s m a n B a r r y M c N u l t y s a i d

. " W e b e l i e v e t h a t w a s s o m e t h i n g t h a t w a s u s e d t o f i l l

t h e r a v i n e a r e a i n t h a t s i t e d

u r i n g t h e 1 9 5 0 s

. T h a t ' s a p r a c t i c e t h a t w a s d i s c o n t i n u e d s e v e r a l d e c a d e s a g o

. "

T h e E n v i r o n m e n t a l P r o t e c t i o n A g e n c y i s i n t h e p r o c e s s o f d e v e l o p i n g s t r i c t e r r e g u l a t i o n s o f c o a l a s h

f o l l o w i n g a 2 0 0 8 T e n n e s s e e c o a l a s h p o n d w a s h o u t t h a t c r e a t e d a d e v a s t a t i n g e n v i r o n m e n t a l d i s a s t e r

.

N o o n e w a s i n s i d e a t r a i l e r n o r t h r e e b o x

­ l i k e s t o r a g e u n i t s t h a t w e r e s u c k e d u p i n t h e m u d s l i d e

, w h i c h

a l s o p u s h e d a p i c k

u p t r u c k i n t o L a k e M i c h i g a n a n d d e s t r o y e d a t e m p o r a r y t o o l s t o r a g e s h e d

, W e

E n e r g i e s s p o k e s m a n B r i a n M a n t h e y s a i d

. S o m e o f t h e e q u i p m e n t w a s b e i n g u s e d t o d r e d g e a s t o r m w a t e r

r e t e n t i o n p o n d c l o s e t o t h e l a k e

.

N o t i n g t h a t a b o u t 1 0 0 c o n s t r

u c t i o n w o r k e r s w e r e i n t h e a r e a a t t h e t i m e o f t h e i n c i d e n t j u s t a f t e r 1 1 a

. m

. M o n d a y

, M a n t h e y s a i d " w e ' r e v e r y f o r t u n a t e t h a t t h e r e w e r e n o i n

j u r i e s r e p o r t e d

. " T h e c o n s t r

u c t i o n

w o r k e r s a r e n o t W e E n e r g i e s e m p l o y e e s

.

R o s a n d i c h s a i d c o n t r a c t o r s w e r e t a k i n g a n i n v e n t o r y o f w h a t e x a c t l y w a s l o s t i n t h e m u d s l i d e

.



### F u e l s h e e n o n l a k eA f u e l s h e e n c o v e r e d t h e s u r f

a c e o f L a k e M i c h i g a n n e x t t o t h e p l a n t M o n d a y a f t e r n o o n

. C l e a n H a r

b o r s

,

t h e c o m p a n y h i r e d b y W e E n e r g i e s

, w i l l d e p l o y 1

, 5 0 0 f e e t o f l i n e a r b o o m o n t h e w a t e r t o c o n t a i n t h e

d e b r i s a n d f u e l

. M c N u l t y s a i d t h e w e a t h e r f o r e c a s t f o r T u e s d a y i s f

a v o r a b l e f o r c l e a n u p o f t h e l a k e

.

T h e b l u f f f a i l u r e w a s n e a r a n e w a i r q u a l i t y c o n t r o l s y s t e m u n d e r c o n s t r u c t i o n

. F o l l o w i n g t h e c o l l a

p s e

,

a u t h o r i t i e s w e r e t e s t i n g t h e s o i l f o r s t a b i l i t y a s w e l l a s t e s t i n g s o i l a r o u n d t h e a i r q u a l i t y c o n t r o l b u i l d i n g

u n d e r c o n s t r u c t i o n

. M a n t h e y s a i d t h e r e w a s n o d a n g e r o f a f u r t h e r c o l l a p s e

.

J u s t w h a t c a u s e d p a r t o f t h e h i l l t o c o l l a p s e w a s u n k n o w n

. T h e N a t i o n a l W e a t h e r S e r v i c e o f f i c e i n

S u l l i v a n r e p o r t e d o n l y 0

. 2 3 i n c h o f r a i n f e l l a t M i l w a u k e e ' s a i r

p o r t S u n d a y a n d t h e o n l y p r e c i p i t a t i o n

p r i o r t o t h a t w a s a t r a c e t h a t f

e l l o n O c t

. 2 7

, m e t e o r o l o g i s t E d T o w n s e n d s a i d

U n i v e r s i t y o f W i s c o n s i n

­ M i l w a u k e e g e o l o g y p r o f e s s o r T o m H o o y e r s a i d t h a t b a s e d o n a e r i a l i m a g e s o f

t h e s i t e

, s e e p a g e f

r o m a h i g h w a t e r t a b l e i s m o r e l i k e l y t h e c a u s e o f t h e f a i l u r e t h a n e r o s i o n f

r o m t h e l a k e

e s p e c i a l l y c o n s i d e r i n g L a k e M i c h i g a n i s a b o u t 2 0 0 f e e t b e l o w t h e b l u f

f s i t e t h a t f a i l e d

.

H o o y e r q u e s t i o n e d w h e t h e r t h e r e t e n t i o n p o n d n e a r t h e s i t e o f t h e c o l l a p s e h a d a l i n i n g

. I f n o t

, i t ' s

p o s s i b l e s e e p a g e f

r o m t h a t p o n d c o u l d h a v e l o o s e n e d t h e n e a r b y s o i l

, h e s a i d

.

M a n t h e y s a i d a s t o r m w a t e r r e t e n t i o n p o n d u p h i l l f r o m t h e m u d s l i d e i s n o t l i n e d

.

P o w e r c o n t i n u e d g e n e r a t i n g a t b o t h t h e o r i g i n a l a n d n e w c o a l p l a n t s

. B e c a u s e t h e p o l l u t i o n c o n t r o l

e q u i p m e n t w a s n o t y e t h o o k e d u p t o t h e p l a n t

, t h e i n c i d e n t d i d n ' t a f f e c t o p e r a t i o n s a t e i t h e r p l a n t

, M a n t h e y s a i d

.

O a k C r e e k ' s w a t e r u t i l i t y w a s a l s o n o t a f f e c t e d b e c a u s e t h e c o m m u n i t y ' s w a t e r i n t a k e p i p e i s t w o m i l e s

n o r t h o f t h e p o w e r p l a n t a n d o n e m i l e o u t i n t o L a k e M i c h i g a n

, O a k C r e e k u t i l i t i e s e n g i n e e r M i k e

S u l l i v a n s a i d

. O a k C r e e k s u

p p l i e s w a t e r t o r e s i d e n t s o f i t s c i t y a s w e l l a s F r a n k l i n a n d t h e n o r t h e r n h a l f

o f C a l e d o n i a

.

O a k C r e e k w a t e r u t i l i t y o f

f i c i a l s w e r e w o r r i e d t h a t t h e w a t e r p i p e s i t u s e s t o s u p p l y w a t e r t o t h e W e

E n e r g i e s p l a n t m i g h t h a v e b e e n s e v e r e d i n t h e b l u f f c o l l a p s e b u t S u l l i v a n s a i d t h a t d i d n o t h a p p e n

.



### D e b r i s f l o w s s o u t h

M a u r e e n W o l f

f l i v e s i n C a l e d o n i a a b o u t a m i l e f r o m t h e p o w e r p l a n t a n d c a n s e e t h e p l a n t ' s s m o k e s t a c k s

f r o m h e r h o m e

. S h e w a l k e d t o t h e l a k e f r o n t s h o r t l y a f

t e r t h e i n c i d e n t a n d w a s d i s m a y e d t o s e e l o t s o f

d e b r i s a n d w o o d f

l o a t i n g s o u t h t o w a r d R a c i n e

. B e c a u s e o f t h e d a r k c o l o r o f t h e d e b r i s

, W o l f f w o n d e r e d

i f c o a l a s h e n d e d u

p i n t h e l a k e

.

" A l l t h i s i s g o i n g a l o n g t h e c o a s t l i n e a n d t h e y ' r e t e l l i n g p e o p l e a l l i t i s i s j u s t a f e w t r a i l e r s a n d p o s s i b l y

s o m e t o o l s

. N o o n e i s s a y i n g w h a t e x a c t l y i s i n i t

, " s a i d W o l f f

, a C a l e d o n i a r e s i d e n t f

o r m o r e t h a n 5 0

y e a r s

.

L a t e r M o n d a y a f

t e r n o o n

, W e E n e r g i e s c o n f

i r m e d t h a t c o a l a s h w a s l i k e l y i n t h e d e b r i s

.

A l o c a l e n v i r o n m e n t a l g r o u

p l e a d e r s a i d c o a l a s h w a s d i s p o s e d i n m u l t i p l e l o c a t i o n s o v e r t h e y e a r s

, w h e n

e n v i r o n m e n t a l r

u l e s w e r e m u c h m o r e l e n i e n t

.

" W e d e f i n i t e l y w a n t t h e e n v i r o n m e n t a l a g e n c i e s a n d W e E n e r g i e s t o s t u d y h o w m u c h o f t h a t c o a l a s h

, i f

a n y

, w e n t i n t o L a k e M i c h i g a n b e c a u s e i t d o e s p o s e s u c h a t h r e a t t o h u m a n h e a l t h a n d t h e e n v i r o n m e n t

, "s a i d C h e r y l N e n n

, R i v e r k e e p e r w i t h t h e g r o u p M i l w a u k e e R i v e r k e e p e r

.

W i s c o n s i n h a s m o r e s t r i n g e n t c o a l

­ a s h d i s p o s a l r u l e s t h a n m a n y s t a t e s

, N e n n s a i d

, b u t t h e r e a r e s t i l l

c o n c e r n s g i v e n t h e h i s t o r i c p r a c t i c e s o f a s h d i s p o s a l b e f o r e t h e 1 9 7 0 s b r o u g h t n e w e n v i r o n m e n t a l

r e g u l a t i o n s l i k e t h e C l e a n A i r A c t a n d t h e C l e a n W a t e r A c t

.

" T h e ( T e n n e s s e e ) d i s a s t e r i n 2 0 0 8 h i g h l i g h t e d t h e n e e d t o h a v e c o n s i s t e n t r e g u l a t i o n s n a t i o n w i d e a n d

m o r e r e g u l a t i o n a s t o w h e r e t h e s e t h i n g s a r e s t o r e d

, h o w t h e y ' r e m o n i t o r e d

, a n d h o w c l o s e l y t h e y ' r e p u t

n e x t t o d r i n k i n g w a t e r s o u r c e s

, " N e n n s a i d

, n o t i n g L a k e M i c h i g a n ' s r o l e a s a s o u r c e f o r d r i n k i n g w a t e r

f o r m o r e t h a n 4 0 m i l l i o n p e o p l e

.

T h e a i r q u a l i t y c o n t r o l s y s t e m p r o j e c t u n d e r c o n s t r

u c t i o n a t O a k C r e e k i s t h e s e c o n d m o s t e x p e n s i v e

c o n s t r u c t i o n p r o j e c t e v e r u n d e r t a k e n b y W e E n e r g i e s

, w i t h a p r i c e t a g o f $ 9 0 0 m i l l i o n

. C o n s t r u c t i o n

b e g a n i n 2 0 0 8

.

T h e p r o j e c t i s a d d i n g s c r

u b b e r s a n d o t h e r p o l l u t i o n c o n t r o l e q u i p m e n t t o r e d u c e t h e e m i s s i o n s o f s u l f

u r

d i o x i d e a n d n i t r o g e n o x i d e

.

T h e a i r c o n t r o l s w i l l s e r v e t h e o r i g i n a l O a k C r e e k c o a l p l a n t

, w h i c h h a s f o u r b o i l e r s t h a t o p e n e d f

r o m

1 9 5 9 t o 1 9 6 7

. T h e o r i g i n a l c o a l p l a n t i s j u s t s o u t h o f t h e n e w t w o

­ p l a n t c o a l o p e r a t i o n t h a t o p e n e d e a r l i e r

t h i s y e a r

, a t a c o s t o f m o r e t h a n $ 2

. 3 b i l l i o n

.

D u r i n g a n i n v e s t o r c o n f

e r e n c e c a l l l a s t w e e k

, c o m p a n y C h a i r m a n a n d C h i e f E x e c u t i v e G a l e K l a p p a s a i d

t h e p r o j e c t w a s a b o u t 9 0 % c o m p l e t e a n d w a s o n t i m e a n d o n b u d g e t

, w i t h t h e n e w c o n t r o l s e x p e c t e d t o

u n d e r g o t e s t i n g b e f

o r e c o m p l e t i o n i n 2 0 1 2

.

I n a r e p o r t f i l e d l a s t w e e k w i t h t h e s t a t e P ub l i c S e r v i c e C o m m i s s i o n

, W e E n e r g i e s s a i d t h e a i r e m i s s i o n s

c o n t r o l c o n s t r

u c t i o n p r o j e c t h a d g o n e 2

. 4 m i l l i o n h o u r s w i t h o u t a l o s t

­ t i m e i n j u r y

.

I n 2 0 0 8

, W e E n e r g i e s h i r e d t h e W a s h i n g t o n D i v i s i o n o f S a n F r a n c i s c o

­ b a s e d U R S C o r p

. t o p e r f o r m t h e

e n g i n e e r i n g

, m a n a g e m e n t

, e n g i n e e r i n g

, p r o c u r e m e n t

, c o n s t r u c t i o n a n d c o m m i s s i o n i n g f

o r t h e p r o j e c t

. K n o w n a s W a s h i n g t o n G r o u

p u n t i l i t w a s s o l d t o U R S

, t h e c o n t r a c t o r d i d a s i m i l a r p o l l u t i o n

­ c o n t r o l

p r o j e c t o n t h e W e E n e r g i e s c o a l

­ f

i r e d p o w e r p l a n t i n P l e a s a n t P r a i r i e s e v e r a l y e a r s a g o

.

U R S W a s h i n g t o n a l s o b u i l t t h e n e w n a t u r a l g a s

­ f i r e d p o w e r p l a n t i n P o r t W a s h i n g t o n f o r W e E n e r g i e s

,

a n d a c o a l

­ f i r e d p o w e r p l a n t n e a r W a u s a u f o r W i s c o n s i n P ub l i c S e r v i c e C o r p

.

J o u r n a l S e n t i n e l r e p o r t e r s T h o m a s C o n t e n t a n d S h a r i f D u r h a m s c o n t r i b u t e d t o t

h i s r e p o r t

.

F i n d t h i s a r t i c l e a t :

h t t p : / / w w w

. j s o n l i n e

. c o m / n e w s / m i l w a u k e e / a u t h o r i t i e s

­ i n v e s t i g a t e

­ b l u f f

­ c o l l a p s e

­ a t

­ w e

­ e n e r g i e s

­ p l a n t

­ 1 3 2 9 2 9 5 3 8

. h t m l

C h e c k t h e b o x t o i n c l u d e t h e l i s t o f l i n k s r e f e r e n c e d i n t h e a r t i c l e

.