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Instituto Nacional Sobre el Envejecimiento

Vivir Mejor

la Tercera Edad

La hipotermia: un 

peligro del clima frío

Edgar es un cartero jubilado. Cada invierno 

hay unas cuantas tormentas de nieve en Virginia, 

donde él vive. Un día del año pasado, la 

temperatura alcanzó alrededor de 10°F y una 

tormenta descargó 2 pies de nieve, causando 

rupturas en los cables de electricidad. La 

temperatura dentro del apartamento de Edgar 

rápidamente bajó a 55°F. Cuando su vecino lo 

visitó al día siguiente para ver si estaba bien, 

Edgar estaba confundido y arrastrando las 

palabras al hablar. Lo llevaron a una sala de 

emergencias y un médico lo examinó. Resulta 

que Edgar tenía hipotermia.

Casi todo el mundo conoce los peligros 

del invierno para las personas mayores, 

tales como la fractura de huesos por las 

caídas en las superficies cubiertas de hielo 

o los problemas de respiración causados 

por el aire frío. Pero no todos saben que el

clima frío también puede bajar la temperatura interna del cuerpo. Este descenso en la

temperatura del cuerpo se llama hipotermia

y puede ser mortal si no es tratada rápidamente. La hipotermia puede ocurrir en 

cualquier lugar, no solamente estando al 

aire libre y no solamente en los estados 

del norte. De hecho, algunas personas 

mayores pueden tener una forma leve de 

hipotermia si la temperatura en sus casas 

está demasiado fría.

¿Cuáles son las señales de la 

hipotermia? 

Cuando usted piensa en lo que siente 

cuando tiene frío, probablemente piensa 

en escalofríos. Esa es una de las maneras 

en que el cuerpo se mantiene caliente 

cuando hace frío. Pero los escalofríos, por 

sí solos, no significan que una persona 

tenga hipotermia.

¿Cómo saber si alguien tiene hipotermia?

Note si la persona muestra algunas de las 

siguientes señales:

) Confusión o somnolencia

) Habla lenta y arrastrada o una 

respiración poco profunda 

) Pulso débil 

) Cambio en el comportamiento o en la 

apariencia de la persona 

) Muchos escalofríos o ausencia de 

escalofríos; rigidez en los brazos o en 

las piernas 

) Control limitado de los movimientos 

del cuerpo o reacciones lentas 
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Qué se debe hacer

La temperatura normal del cuerpo es 

98.6°F. Unos cuantos grados menos, por 

ejemplo, 95°F, puede ser peligroso. Puede 

causar latidos irregulares del corazón que 

conducen a problemas del corazón y a la 

muerte. 

Si usted piensa que alguien podría 

tener hipotermia, utilice un termómetro 

para tomarle la temperatura. Asegúrese 

de agitar el termómetro hasta que el 

marcador empiece debajo del punto más 

bajo. Cuando tome la temperatura, si ésta 

no sube a más de 96°F, llame por teléfono 

a una línea de emergencias para obtener 

ayuda. En muchas áreas, eso significa 

llamar al número 911.

La sala de emergencias

La única manera de determinar con 

certeza que alguien tiene hipotermia es 

utilizando un termómetro especial que 

puede registrar temperaturas corporales 

muy bajas. La mayoría de los hospitales 

tienen estos termómetros. En la sala de 

emergencias, los médicos calentarán el 

cuerpo de la persona desde adentro 

hacia afuera. Por ejemplo, le pueden dar 

a la persona líquidos calientes directamente

por vía intravenosa. La recuperación 

depende de cuánto tiempo la persona 

estuvo expuesta al frío y de su salud 

en general.

Mientras está esperando que llegue la 

ayuda, mantenga a la persona caliente y 

seca. Trate de trasladarla a un lugar más 

caliente. Cubra a la persona con cobijas, 

toallas o abrigos, o con cualquier 

cosa que tenga a mano. Incluso 

el calor de su propio cuerpo 

le ayudará a la persona. 

Acuéstese cerca de la

persona, pero hágalo

cuidadosamente. Dele a la

persona algo caliente para 

beber, pero evite el alcohol o las 

bebidas que contienen cafeína, 

como el café corriente.

¿Cómo puedo mantenerme 

fuera de peligro?

) Trate de evitar los lugares fríos. Los 

cambios en el cuerpo que ocurren con la 

edad pueden hacer que le sea más difícil 

notar que está sintiendo frío. 

) Es posible que no siempre le sea posible

calentarse. Ponga atención a lo fría que 

está la temperatura en el lugar donde se 

encuentra.

) Consulte el pronóstico del tiempo 

para saber si el clima va a estar ventoso 

y frío. Trate de quedarse adentro o de 

permanecer en un lugar caliente en días 

fríos y ventosos. Si tiene que salir, vístase 

con ropa caliente y póngase un sombrero
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y guantes. Un abrigo o chaqueta impermeable puede ayudarle a permanecer 

caliente si hace frío y está nevando. 

) Vístase con varias capas de ropa 

holgada cuando hace frío. Las capas de 

ropa atraparán el aire caliente que se 

acumula entre una prenda y otra. No se 

ponga ropa apretada porque ésta puede 

impedir que la sangre circule libremente. 

Eso puede resultar en que el cuerpo 

pierda calor.

) Pregúntele al médico cómo los 

medicamentos que usted está tomando 

afectan el calor del cuerpo. Algunos 

medicamentos utilizados por las personas 

mayores pueden aumentar el riesgo de 

sufrir una hipotermia accidental. Estos 

medicamentos incluyen aquellos utilizados 

para tratar la ansiedad, la depresión o la 

náusea. Algunos remedios para el resfrío 

que se venden sin receta médica también 

pueden causar problemas.

) Cuando la temperatura desciende, 

tome alcohol de manera moderada o evite 

tomarlo. Las bebidas alcohólicas pueden 

hacer que el cuerpo pierda calor.

) Asegúrese de comer lo suficiente para 

mantener su peso. Si usted no come bien, 

puede ser que tenga menos grasa debajo 

de la piel. La grasa del cuerpo le ayuda a 

mantenerse caliente.

Problemas de salud

Algunas enfermedades pueden hacer 

más difícil que el cuerpo se mantenga 

caliente. Éstas incluyen problemas con el

sistema hormonal del cuerpo, tales como 

niveles bajos de las hormonas tiroideas 

(hipotiroidismo), problemas de salud que

impiden que la sangre circule normalmente (como la diabetes) y algunos

problemas de la piel que hacen que el 

cuerpo pierda más calor de lo normal.

Algunos problemas pueden hacer 

que le sea difícil ponerse ropa adicional, 

usar una cobija o evitar los lugares fríos. 

Por ejemplo:

) Una artritis severa, la enfermedad 

de Parkinson u otras enfermedades 

que hacen que sea difícil moverse 

) Un ataque cerebral u otra enfermedad que pueda dejarlo paralizado 

y pueda hacer más difícil que usted 

piense claramente 

) Pérdida de la memoria 

) Una caída u otra lesión 

Mantenerse caliente adentro

Estar en un edificio frío puede causar 

hipotermia. De hecho, la hipotermia le

puede ocurrir a alguien que está viviendo 

en un hogar de ancianos o en un edifico 

de vivienda grupal si los cuartos no se 
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mantienen lo suficientemente calientes. 

Las personas que ya están enfermas 

pueden tener dificultad especial para 

conservar el calor del cuerpo. Si alguien 

que usted conoce vive en un edificio de 

vivienda grupal, ponga atención a la 

temperatura dentro del edificio y note si 

la persona está vestida con ropa que la 

mantiene suficientemente caliente.

Aun si usted mantiene la temperatura

entre 60°F y 65°F en su casa o apartamento, 

puede ser que esa temperatura no sea

suficientemente caliente para mantenerlo 

fuera de peligro. En algunas personas, 

esa temperatura puede contribuir a la 

hipotermia. Este es un 

problema especial si 

usted vive solo, ya que

no hay otra persona 

que sienta lo fría que 

está la casa o que note

si usted está teniendo

síntomas de hipotermia.

Programe el termostato a una temperatura 

de por lo menos entre 68°F y 70°F. Si

un corte de electricidad lo deja sin 

calefacción, trate de quedarse con un 

pariente o amigo. 

Es posible que esté pensando en 

calentar su cuarto con un calentador 

portátil. Pero algunos calentadores 

portátiles son peligrosos porque pueden 

causar incendios y otros pueden causar 

envenenamiento por monóxido de 

carbono. La agencia llamada United States 

Consumer Product Safety Commission 

(Comisión para la Seguridad de los 

Productos de Consumo de los Estados 

Unidos) tiene información sobre el uso

de calentadores portátiles, pero las 

siguientes son algunas cosas que debe 

tener en mente:

) Verifique que el calentador portátil 

ha sido aprobado por un laboratorio 

reconocido que somete a prueba estos 

aparatos.

) Escoja un calentador de tamaño 

correcto para el espacio que va a 

calentar. 

) Coloque el calentador en una superficie plana y nivelada a prueba de fuego. 

) Mantenga alejados del calentador a 

los niños y a las mascotas. 

) Mantenga alejadas del calentador las 

cosas que puedan incendiarse como 

pintura, prendas de vestir, ropa y 

artículos de cama, cortinas y papeles. 

) Si el calentador tiene una llama, 

mantenga una ventana abierta por lo 

menos una pulgada y las puertas del 

resto der la casa abiertas para crear 

una buena circulación de aire. 
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) Apague el calentador cuando se va del

cuarto o se va a acostar. 

) Asegúrese que los detectores de humo 

están funcionando.

) Coloque un detector de monóxido de 

carbono cerca de donde duermen las 

personas.

) Mantenga cerca un extintor de fuego 

aprobado. 

¿Hay ayuda para pagar las 

cuentas de la calefacción? 

Si se le está haciendo difícil pagar las 

cuentas de la calefacción, hay algunos

recursos que pueden ayudarle. Si su casa

no tiene suficiente aislamiento térmico, 

póngase en contacto con la agencia estatal

o local de energía o con la compañía local 

de electricidad o gas. Estas organizaciones 

pueden darle información sobre cómo 

proteger su casa contra la intemperie. 

Esto puede ayudarle a mantener bajas las 

cuentas de la calefacción. También puede 

pensar en calentar solamente los cuartos 

de la casa que usa. Por ejemplo, cierre las 

rejillas de la calefacción y las puertas de 

cualquier dormitorio que no usa. Además, 

mantenga la puerta del sótano cerrada.

Si sus ingresos son limitados, usted 

puede ser elegible para obtener ayuda con 

los pagos de las cuentas de la calefacción. 

Las agencias estatales y locales de energía 

o las compañías de gas y electricidad 

pueden tener programas especiales. Otra 

posible fuente de ayuda es el Programa 

de Asistencia de Energía para Hogares 

de Bajos Ingresos (LIHEAP, por sus siglas 

en inglés). Este programa asiste a 

algunas personas con 

ingresos limitados que 

necesitan ayuda para 

pagar las cuentas de la 

calefacción y del aire 

acondicionado. La 

agencia local de 

su área encargada de asuntos 

relacionados al envejecimiento, 

el centro de personas mayores o 

la agencia de acción comunitaria pueden 

tener información sobre estos programas.

Planee con anticipación para el clima 

frío. Asegúrese de que el sistema de 

calefacción está funcionando y que usted 

tiene un abrigo, sombrero y guantes 

calientes en el ropero. Si es necesario, 

obtenga ayuda para remover el hielo 

o la nieve alrededor de su casa. Estar 

preparado le ayudará a asegurar un 

invierno protegido y caliente. 
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Para más información 

Éstas son algunas fuentes útiles de 

información: 

United States Consumer Product 

Safety Commission 

(Comisión para la Seguridad de 

los Productos de Consumo de los 

Estados Unidos) 

4330 East West Highway

Bethesda, MD 20814

1-800-638-2772 (línea gratis) 

1-301-595-7054 (TTY)

www.cpsc.gov 

www.cpsc.gov/cpscpub/spanish/spanish.html

Eldercare Locator 

1-800-677-1116 (línea gratis) 

www.eldercare.gov 

Low Income Home Energy 

Assistance Program

(El Programa de Asistencia de Energía

para Hogares de Bajos Ingresos) 

370 L’Enfant Promenade, SW

5th Floor West 

Washington, DC 20447 

National Energy Assistance Referral 

Hotline (NEAR) 

1-866-674-6327 (línea gratis)

1-866-367-6228 (TTY/línea gratis) 

www.liheap.ncat.org/profiles/energyhelp.htm

Instituto Nacional Sobre el Envejecimiento

Institutos Nacionales de la Salud

Departamento de Salud y Servicios 

 Humanos de los Estados Unidos

Julio 2010: inglés

Enero 2012: traducido de inglés a español

National Institute on Aging

National Association of Area Agencies 

on Aging

1730 Rhode Island Avenue, NW

Suite 1200 

Washington, DC 20036 

1-202-872-0888 

www.n4a.org

Para más información sobre la salud 

y el envejecimiento, comuníquese con: 

National Institute on Aging

Information Center

(Centro de Información del Instituto

Nacional Sobre el Envejecimiento)

P.O. Box 8057

Gaithersburg, MD 20898-8057

1-800-222-2225 (línea gratis)

1-800-222-4225 (TTY/línea gratis)

www.nia.nih.gov

www.nia.nih.gov/espanol

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