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La Mielitis 

Transversa

La Mielitis Transversa

¿Qué es la mielitis transversa?

L a mielitis transversa es un trastorno neurológico causado por inflamación en 

ambos lados de un nivel, o segmento de la 

médula espinal. El término mielitis se refiere 

a inflamación de la médula espinal; transversa 

describe la posición de la inflamación—a 

través del ancho de la médula espinal. Los 

ataques de inflamación pueden dañar o destruir 

la mielina, la sustancia grasa aislante que 

cubre las fibras celulares nerviosas. Este 

daño causa cicatrices en el sistema nervioso 

que interrumpen las comunicaciones entre 

los nervios de la médula espinal y el resto 

del cuerpo. 

Los síntomas de mielitis transversa incluyen 

una pérdida de función de la médula espinal 

durante varias horas a varias semanas. Lo 

que generalmente comienza como el inicio 

súbito de dolor en la zona lumbar, debilidad 

muscular, o sensaciones anormales en los 

dedos de los pies y los pies puede progresar 

rápidamente a síntomas más graves, que 

incluyen parálisis, retención urinaria y 

pérdida del control intestinal. Aunque 

algunas personas se recuperan de la mielitis 

transversa con problemas menores o sin 

rastros, otros sufren deterioro permanente 

que afecta su capacidad de realizar tareas 

ordinarias de la vida diaria. La mayoría 

1
de las personas tendrá solo un episodio de 

mielitis transversa; un pequeño porcentaje 

puede tener una recurrencia.

El segmento de la médula espinal en el que 

se produce el daño determina qué partes del 

cuerpo están afectadas. Los nervios de la 

región cervical (cuello) controlan las señales 

al cuello, brazos, manos y los músculos que 

controlan la respiración (el diafragma). 

Los nervios de la región torácica (parte 

superior de la espalda) envían señales al 

torso y algunas partes de los brazos. Los 

nervios de la zona lumbar (espalda media) 

controlan las señales a las caderas y las 

piernas. Finalmente, los nervios sacros, 

ubicados dentro del segmento más bajo 

de la médula espinal, envían señales a la 

ingle, los dedos de los pies y algunas partes 

de las piernas. El daño en un segmento 

afectará la función en ese segmento y 

los segmentos por debajo de éste. En 

las personas con mielitis transversa, la 

desmielinización generalmente se produce 

a nivel torácico, causando problemas con 

el movimiento de las piernas y el control 

de la vejiga, que requiere señales de los 

segmentos más bajos de la médula espinal. 

¿Quién contrae la mielitis transversa?

L a mielitis transversa ocurre en adultos y niños, en ambos sexos y en todas las 

razas. Un pico en la tasa de incidencia 

(el número de casos nuevos por año) parece 

ocurrir entre los 10 y 19 años y entre los 

30 y 39 años. Aunque muy pocos estudios 

han examinado las tasas de incidencia, se 

calcula que alrededor de 1,400 casos nuevos 

de mielitis transversa se diagnostican cada 

2
año en los Estados Unidos, y que aproximadamente 33,000 estadounidenses tienen algún 

tipo de discapacidad debido al trastorno. 

¿Qué causa la mielitis transversa?

L os investigadores no están seguros 

de las causas exactas de la mielitis 

transversa. La inflamación que causa un 

daño tan extenso en las fibras nerviosas 

de la médula espinal podría provenir de 

infecciones virales o reacciones inmunitarias 

anormales. La mielitis transversa también 

puede producirse como una complicación de 

sífilis, sarampión, enfermedad de Lyme, y 

algunas vacunaciones, incluyendo aquellas 

contra la varicela, tos convulsa y rabia. Los 

casos en los cuales no se ha identificado una 

causa se denominan idiopáticos. 

A menudo la mielitis transversa se desarrolla 

luego de infecciones virales. Los agentes 

infecciosos sospechosos de causar mielitis 

transversa incluyen la varicela zoster (el 

virus que causa la varicela y el herpes zoster), 

herpes simplex, citomegalovirus, Epstein-Barr,

gripe, ecovirus, virus de inmunodeficiencia 

humana (VIH), hepatitis A y rubéola. Las 

infecciones bacterianas de la piel, las 

infecciones del oído medio (otitis media), 

y la neumonía bacteriana también han 

sido asociadas con la afección. 

En los casos post-infecciosos de mielitis 

transversa, los mecanismos del sistema 

inmunitario, en lugar de infecciones 

bacterianas o virales activas, parecen 

jugar un papel importante en causar el 

daño en los nervios espinales. Aunque los 

investigadores aún no han identificado 

los mecanismos precisos de la lesión 

3
de la médula espinal en estos casos, la 

estimulación del sistema inmunitario en 

respuesta a la infección indica que una 

reacción autoinmune podría ser responsable. Esta teoría se refuerza más aún por 

la observación de que algunas personas que 

padecen de mielitis transversa también 

padecen tales enfermedades autoinmunes 

como lupus eritematoso sistémico, síndrome 

de Sjogren y sarcoidosis. En las enfermedades 

autoinmunes, el sistema inmunitario—que 

normalmente protege al cuerpo de organismos extraños—ataca erróneamente al 

propio tejido del cuerpo. Esto puede causar 

inflamación y, en algunos casos, daño en 

la mielina dentro de la médula espinal.

Además, algunos cánceres pueden desencadenar una respuesta inmunitaria anormal 

que puede llevar a la mielitis transversa. 

En algunas personas, la mielitis transversa 

representa el primer síntoma de enfermedad 

desmielinizante subyacente del sistema nervioso central tal como la esclerosis múltiple 

(MS) o la neuromielitis óptica (NMO). Una 

forma de mielitis transversa conocida como 

mielitis “parcial”, porque afecta solamente 

una porción del área transversal de la médula 

espinal, es más característica de la MS. La 

neuromielitis óptica típicamente causa tanto 

mielitis transversa como neuritis óptica 

(inflamación del nervio óptico que causa 

pérdida de la visión), pero no necesariamente 

en el mismo momento. Todas las personas con 

mielitis transversa deben ser evaluadas para 

detectar MS o NMO debido a que las personas 

con estos diagnósticos pueden requerir 

distintas formas del tratamiento, incluyendo 

terapias para evitar ataques futuros.

4
¿Cuáles son los síntomas de 

mielitis transversa?

L a mielitis transversa puede ser aguda(se desarrolla desde unas horas a varios 

días) o subaguda (generalmente se desarrolla 

en 1 a 4 semanas). Los síntomas iniciales 

generalmente incluyen dolor lumbar localizado, parestesias súbitas (sensaciones anormales 

como ardor, cosquilleo, pinchazos u hormigueo) 

en las piernas, pérdida de sensación, y 

paraparesia (parálisis parcial de las piernas). 

La paraparesia puede evolucionar a paraplejia 

(parálisis de las piernas y parte inferior del 

tronco). La disfunción vesical e intestinal 

es común. Muchas personas también informan 

que tienen espasmos musculares, una sensación 

general de malestar, dolor de cabeza, fiebre 

y pérdida del apetito. Dependiendo de qué 

segmento de la médula espinal esté implicado, 

algunas personas también pueden tener 

problemas respiratorios. 

De esta amplia gama de síntomas, emergen 

cuatro características clásicas de mielitis 

transversa: 1) debilidad en las piernas y los 

brazos, 2) dolor, 3) un cambio en la sensación, 

y 4) disfunción vesical e intestinal. La mayoría 

de las personas tendrá debilidad de diversos 

grados en las piernas; algunos también 

la tienen en los brazos. Inicialmente, las 

personas con mielitis transversa pueden 

observar que están tropezando o arrastrando 

un pie o que sus piernas parecen más pesadas 

que lo normal. La coordinación de los movimientos del brazo y la mano, al igual que su 

fuerza también pueden estar comprometidas. 

La evolución de la enfermedad puede llevar a 

una parálisis completa de las piernas, requiriendo que la persona use una silla de ruedas.

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El dolor es el síntoma principal de la mielitis 

transversa en aproximadamente un tercio a 

la mitad de las personas. El dolor puede estar 

localizado en la zona lumbar o puede consistir 

en sensaciones agudas y punzantes que se 

irradian hacia las piernas o los brazos o 

alrededor del torso.

Las personas con mielitis transversa que 

tienen trastornos sensoriales a menudo usan 

términos como entumecimiento, cosquilleo, 

frialdad, o ardor para describir sus síntomas. 

Hasta el 80 por ciento de aquellos con mielitis 

transversa informan sobre áreas con sensibilidad aumentada al tacto, tal que la vestimenta 

o un toque leve con un dedo causa molestia o 

dolor significativo (una afección denominada 

alodinia). Muchos también tienen sensibilidad 

aumentada a cambios en la temperatura al 

calor o frío extremos.

Los problemas vesicales e intestinales pueden 

implicar aumento de la frecuencia de la 

necesidad de orinar o de tener una evacuación 

intestinal, incontinencia, dificultad para 

orinar, la sensación de evacuación incompleta 

y estreñimiento. Durante el curso de la 

enfermedad, la mayoría de las personas con 

mielitis transversa experimentarán uno o 

varios de estos síntomas.

¿Cómo se diagnostica la mielitis transversa?

L os médicos diagnostican la mielitis transversa tomando los antecedentes médicos y 

realizando un examen neurológico detallado. 

Debido a que a menudo es difícil distinguir 

entre alguien con una forma idiopática de 

mielitis transversa y otro que tiene una 

afección subyacente, los médicos deben 

6
eliminar primero las causas potencialmente 

tratables de la afección. 

Cuando se sospecha un problema de la médula 

espinal, los médicos primero buscan descartar 

lesiones estructurales (áreas de funcionamiento anormal o dañado) que pudieran 

causar compresión de la médula espinal o de 

otra manera afectar su función. Tales lesiones 

potenciales incluyen tumores, discos herniados 

o desplazados, estenosis (estrechamiento del 

canal que contiene la médula espinal), abscesos, 

y colecciones anormales de vasos sanguíneos. 

Las imágenes de diagnóstico del cerebro y 

la médula, usando imágenes por resonancia 

magnética (IRM), pueden descartar tales 

lesiones y buscar inflamación. La IRM usa 

radioondas generadas por una computadora 

y un campo magnético potente para producir 

imágenes detalladas de las estructuras del 

cuerpo, incluyendo tejidos, órganos, huesos y 

nervios. Casi siempre la IRM confirmará la 

presencia de una lesión dentro de la médula 

espinal mientras que la IRM del cerebro 

puede proporcionar pistas a otras causas 

subyacentes, especialmente la MS. Si no es 

posible hacer una IRM (por ejemplo, si la 

persona tiene colocado un marcapasos), los 

médicos podrían considerar otras pruebas 

de diagnóstico como la tomografía computada

(TC, que usa rayos X y un escáner para 

proporcionar imágenes transversales de 

huesos, tejidos y órganos) de la columna. 

La mielografía implica inyectar una tintura 

en el canal espinal para mejorar la imagen 

radiográfica de la columna. Las mielografías 

se usan para diagnosticar lesiones nerviosas 

espinales, discos herniados y tumores espinales. 

7
Pueden realizarse análisis de sangre para 

descartar lupus eritematoso sistémico, 

infección por VIH, deficiencia de la vitamina 

B12 y diversos otros trastornos. También es 

necesario un análisis de sangre para NMO, 

denominado NMO-IgG. En algunas personas 

con mielitis transversa, el líquido cefalorraquídeo que baña la médula espinal y el cerebro 

contiene más proteínas que lo habitual y un 

número aumentado de leucocitos (glóbulos 

blancos). Puede hacerse una punción lumbar 

para obtener líquido para estudiar estos 

factores, excluir infecciones, y buscar marcadores de tales enfermedades como la MS. 

Si ninguno de estos análisis sugiere una causa 

específica, se asume que la persona padece 

de mielitis transversa idiopática. 

¿Cómo se trata la mielitis transversa?

Como con muchos trastornos de la médula espinal, actualmente no existe una cura 

eficaz para las personas con mielitis transversa. Los tratamientos están diseñados para 

reducir la inflamación de la médula espinal 

y aliviar o controlar los síntomas. A menudo 

los médicos recetan terapia antiinflamatoria 

con corticosteroides en cuanto se hace el 

diagnóstico con el fin de disminuir la 

inflamación y mejorar las probabilidades y 

la velocidad de recuperación neurológica. 

Aunque ningún ensayo clínico ha investigado 

si los corticosteroides alteran el curso de la 

mielitis transversa, a menudo estos medicamentos se recetan para reducir la actividad 

del sistema inmunitario debido a los mecanismos autoinmunes que se sospecha que están 

implicados en el trastorno. Los corticosteroides que podrían recetarse podrían ser la 

8
metilprednisona o dexametasona intravenosa 

(generalmente durante alrededor de 5 días); 

en algunos casos, se usa la prednisona oral 

durante algún tiempo después de eso. En casos 

graves que no parecen responder al tratamiento 

con corticosteroides, podrían usarse otras 

terapias como el intercambio plasmático o 

terapias medicamentosas para intentar salvar 

la función neurológica. Podrían recetarse 

analgésicos generales para cualquier dolor 

que tenga la persona. Otros síntomas como 

espasmos musculares pueden requerir terapias 

medicamentosas adicionales. La disfunción 

vesical puede requerir la colocación de un 

catéter urinario para drenar la vejiga. 

A continuación de la terapia inicial, la parte 

más crítica del tratamiento de este trastorno 

consiste en mantener el cuerpo de la persona 

en funcionamiento en anticipación de la 

recuperación espontánea parcial o completa 

del sistema nervioso. Esto puede requerir 

que se coloque a la persona en un respirador 

en el caso poco común que la respiración 

esté afectada significativamente. Con mayor 

frecuencia se trata a las personas en un 

hospital o en un centro de rehabilitación donde 

un equipo médico especializado puede impedir 

o tratar los problemas que afligen a los pacientes 

paralizados. A menudo, aún antes de que 

comience la recuperación, puede instruirse a 

los cuidadores para que muevan las extremidades de la persona manualmente para ayudar 

a mantener a los músculos flexibles y fuertes, y 

para reducir la probabilidad de que se formen 

llagas por presión en las áreas inmovilizadas. 

Más tarde, si la persona comienza a recuperar 

el control del miembro, la fisioterapia puede 

ayudar a mejorar la fuerza muscular, la 

coordinación y el rango de movimiento. 

9
¿De qué terapias se dispone para ayudar 

a las personas que tienen discapacidades 

físicas permanentes?

Se dispone de muchas formas de terapia de rehabilitación a largo plazo para las 

personas que tienen discapacidades permanentes como consecuencia de la mielitis 

transversa. Los trabajadores sociales médicos, 

a menudo afiliados con los hospitales o 

clínicas ambulatorias locales, son las mejores 

fuentes de información sobre programas de 

tratamiento y otros recursos que existen en 

una comunidad. La terapia de rehabilitación 

enseña a las personas estrategias para llevar 

a cabo actividades de formas nuevas con 

el fin de superar, sortear o compensar las 

discapacidades permanentes. La rehabilitación no puede revertir el daño físico resultante 

de la mielitis transversa u otras formas de 

lesión de la médula espinal, pero puede 

ayudar a las personas, aún aquellas con 

parálisis grave, a volverse tan funcionalmente 

independientes como sea posible y de ese modo 

alcanzar la mejor calidad de vida posible.

Los déficits neurológicos permanentes comunes 

que resultan de la mielitis transversa incluyen 

debilidad grave, espasticidad (rigidez o contracciones musculares dolorosas), o parálisis; 

incontinencia y dolor crónico. Tales déficits 

pueden interferir sustancialmente con la 

capacidad de una persona de llevar a cabo 

tales actividades diarias como bañarse, 

vestirse y realizar tareas domésticas.

Las personas que viven con discapacidad 

permanente pueden sentir una gama de 

emociones, desde miedo y tristeza a frustración 

e ira. Tales sentimientos son respuestas naturales, pero a veces pueden poner en peligro 

10
la salud y el potencial para la recuperación 

potencial. Aquellos con discapacidades permanentes frecuentemente presentan depresión 

clínica. Afortunadamente, la depresión es 

tratable, debido al desarrollo de una amplia 

gama de medicamentos que pueden usarse 

con el tratamiento psicoterapéutico. 

Actualmente, la mayoría de los programas de 

rehabilitación intentan abordar las dimensiones 

emocionales junto con los problemas físicos 

que son consecuencia de la discapacidad permanente. Las personas típicamente consultan 

con una gama de especialistas de rehabilitación, que puede incluir a los fisiatras (los 

médicos que se especializan en medicina y 

rehabilitación física), fisioterapeutas, terapeutas ocupacionales, terapeutas vocacionales, 

y profesionales de la salud mental.

Fisioterapia: Los fisiatras y fisioterapeutas 

tratan discapacidades que se producen por 

deterioro motor y sensorial. Su meta es ayudar 

a las personas a aumentar su fuerza y 

resistencia, mejorar la coordinación, reducir 

la espasticidad y la atrofia muscular en los 

miembros paralizados, y volver a obtener 

mayor control de las funciones vesical e 

intestinal por medio de diversos ejercicios. 

Los fisiatras y fisioterapeutas enseñan a 

las personas paralizadas técnicas para usar 

dispositivos de asistencia tales como sillas de 

ruedas, bastones o aparatos tan eficazmente 

como sea posible. Los pacientes paralizados 

también aprenden maneras de evitar el 

desarrollo de dolorosas llagas por presión 

sobre las partes inmovilizadas del cuerpo, lo 

que puede llevar a un aumento del dolor o 

la infección sistémica. Además, los fisiatras 

y fisioterapeutas están involucrados en el 

11
manejo del dolor. Una amplia variedad de 

medicamentos puede aliviar el dolor que 

proviene de lesiones de la médula espinal 

como las causadas por la mielitis transversa. 

Algunos ejemplos son los medicamentos 

antiinflamatorios no esteroides como el 

ibuprofeno o naproxeno; los antidepresivos 

como la amitriptilina (tricíclica) y la 

sertralina (un inhibidor selectivo de la 

recaptación de serotonina); relajantes 

musculares como el baclofeno o la tizanidina; 

y medicamentos anticonvulsivos como la 

gabapentina, pregabalina, y carbamacepina.

Terapia ocupacional: Los terapeutas ocupacionales ayudan a las personas a aprender nuevas 

maneras de realizar tareas cotidianas dirigidas 

a una meta, autodirigidas y significativas 

como bañarse, vestirse, preparar una comida, 

limpiar la casa, hacer manualidades o jardinería. Enseñan a las personas cómo desarrollar 

estrategias de compensación, cómo hacer 

cambios en sus casas para mejorar la seguridad 

(como instalar barras de agarre en los baños), 

cómo cambiar los obstáculos que interfieren 

con la actividad normal en su ambiente, y 

cómo usar dispositivos de asistencia.

Terapia vocacional: Además de familiarizar a las 

personas con sus derechos según se definen 

bajo la Ley de Estadounidenses con Discapacidades de 1990 y de ayudar a las personas a 

desarrollar y promover destrezas laborales, 

los terapeutas vocacionales identifican a 

empleadores potenciales, asisten en búsquedas 

de empleo y actúan como mediadores entre 

los empleados y empleadores para asegurar 

ajustes razonables en el lugar de trabajo. 

12
¿Cuál es el pronóstico?

L a recuperación de la mielitis transversa generalmente comienza dentro de las 2 a 

12 semanas del inicio de los síntomas y puede 

continuar hasta por 2 años. Sin embargo, si 

no hay mejoría dentro de los primeros 3 a 

6 meses, es poco probable que se produzca 

una recuperación significativa. Alrededor 

de un tercio de las personas afectadas por 

la mielitis transversa experimenta buena 

o completa recuperación de sus síntomas, 

recuperando la capacidad de caminar normalmente y experimentan mínimos efectos 

urinarios o intestinales y parestesias. Otro 

tercio muestra solamente una recuperación 

pasable, quedando con déficits significativos 

como marcha espástica, disfunción sensorial y 

urgencia o incontinencia urinaria prominente. 

El tercio restante no muestra recuperación 

alguna, permaneciendo en la cama o una silla 

de ruedas con dependencia marcada sobre los 

demás para las funciones básicas de la vida 

cotidiana. Desafortunadamente, es difícil 

hacer predicciones sobre casos individuales. 

Sin embargo, la investigación ha demostrado 

que el inicio rápido de los síntomas generalmente lleva a una mala recuperación.

La mayoría de las personas con este trastorno 

tiene solamente un episodio aunque en casos 

raros puede ocurrir una recaída o mielitis 

transversa recurrente. Algunas personas se 

recuperan completamente y luego tienen una 

recaída. Otras comienzan a recuperarse y 

luego sufren empeoramiento de los síntomas 

antes de que continúe la recuperación. En 

los casos de recaída, los médicos volverán a 

evaluar las causas subyacentes posibles tales 

como MS, NMO, o lupus eritematoso sistémico 

13
ya que la mayoría de las personas que tienen 

una recaída tiene un trastorno subyacente 

identificable. Las personas con una recaída/ 

trastorno recurrente generalmente necesitarán algún tipo de terapia continua que 

module o suprima el sistema inmunitario. 

El propósito de tales terapias es reducir la 

probabilidad de tener recaídas futuras.

¿Qué investigación se está realizando?

Dentro del gobierno Federal, el National Institute of Neurological Disorders and 

Stroke (NINDS), un componente de los Institutos 

Nacionales de Salud (NIH), tiene la responsabilidad principal de realizar y patrocinar la 

investigación sobre trastornos de la médula 

espinal y enfermedades desmielinizantes 

como la mielitis transversa. El NINDS realiza 

investigación en sus laboratorios del NIH 

y también patrocina estudios por medio de 

subvenciones a importantes instituciones de 

investigación médica en todo el país.

Algunos investigadores de NINDS están 

buscando aclarar el papel del sistema inmunitario en el desarrollo de la desmielinización 

en las enfermedades o trastornos autoinmunes. 

Otros trabajos se concentran en estrategias 

para reparar las médulas espinales desmielinizadas, lo que incluye enfoques usando 

trasplante celular. El conocimiento ganado 

de tal investigación debe llevar a mayor 

conocimiento de los mecanismos responsables 

de la desmielinización en la mielitis transversa 

y por último puede proporcionar un medio 

de prevenir y tratar el trastorno.

14
NINDS también patrocina a los investigadores 

que están usando modelos con animales de 

lesión de la médula espinal para estudiar 

estrategias para el reemplazo o la regeneración de células nerviosas de la médula 

espinal. Las metas finales de estos estudios son estimular la misma regeneración 

en los humanos y restablecer la función de 

personas paralizadas. Los científicos también 

están desarrollando prótesis neurales para 

ayudar a las personas con daño en la médula 

espinal a compensar por la función perdida. 

Estos sofisticados dispositivos eléctricos y 

mecánicos se conectan con el sistema nervioso para suplementar o reemplazar la función 

motora y sensorial perdida.

¿Dónde puedo obtener más información?

Para obtener más información sobre trastornos neurológicos o programas de 

investigación patrocinados por el NINDS, 

comuníquese con la Unidad de Recursos 

Neurológicos y Red de Información del 

Instituto (BRAIN, siglas en inglés) en:

BRAIN

P.O. Box 5801

Bethesda, MD 20824

301-496-5751

800-352-9424

www.ninds.nih.gov

15
También se dispone de información de las 

organizaciones siguientes:

Cody Unser First Step Foundation

P.O. Box 56696

Albuquerque, NM 87187

505-792-9551

www.cufsf.org

Christopher and Dana Reeve Foundation and 

Resource Center

636 Morris Turnpike, Suite 3A

Short Hills, NJ 07078

800-225-0292

www.christopherreeve.org

Miami Project to Cure Paralysis

1095 NW 14th Terrace

Lois Pope LIFE Center

Miami, Florida 33136

305-243-6001

800-782-6387

www.themiamiproject.org

National Multiple Sclerosis Society

733 Third Avenue, 3rd Floor

New York, NY 10017-3288

800-344-4867

www.nationalmssociety.org

Transverse Myelitis Association 

1787 Sutter Parkway

Powell, OH 43065-8806

614-766-1806

www.myelitis.org

16

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Prepared by:

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Disorders and Stroke

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Bethesda, Maryland 20892-2540

NIH Publication No. 12-4841 Junio de 2012