National Institute of Neurological Disorders and Stroke

Crisis epilépticas: Esperanza en la investigación

Tabla de Contenido

Introducción

¿Qué es la epilepsia?

¿Qué causa la epilepsia?

Factores genéticos

Otros trastornos

Lesiones de la cabeza

Lesiones prenatales y problemas del desarrollo

Intoxicaciones

¿Cuáles son los diferentes tipos de crisis epilépticas?

Crisis focales

Crisis generalizadas

¿Cuáles son los diferentes tipos de epilepsia?

¿Cuándo una crisis no es epilepsia?

Crisis que ocurren por primera vez

Crisis febriles

Pseudocrisis, crisis psicógenas

Eclampsia

¿Cómo se diagnostica la epilepsia?

Monitoreo con encefalograma (EEG)

Estudios de imágenes cerebrales

Historial médico

Pruebas de sangre

Pruebas de comportamiento, neurológicas y del desarrollo

¿Se puede prevenir la epilepsia?

¿Cómo se puede tratar la epilepsia?

Medicamentos

Ajuste de la dosis de los medicamentos antiepilépticos

Suspensión de la medicación

Cirugía

Cirugía para el tratamiento de condiciones subyacentes

Cirugía para extirpar el lugar de origen de la crisis

Transección sub-pial múltiple

Callosotomía

Hemisferectomía

Dispositivos

Dieta

Otras estrategias de tratamiento

¿Cómo afecta la epilepsia la vida diaria?

Comportamientos y emociones

Manejo de vehículos y recreación

Educación y empleo

Embarazo y maternidad

¿Hay riesgos especiales asociados a la epilepsia?

Estado de mal epiléptico

Muerte súbita inexplicada

¿Qué investigaciones se están haciendo sobre la epilepsia?

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¿Cómo puedo ayudar en la investigación sobre la epilepsia?

¿Qué debe hacer si ve a alguien teniendo una convulsión?

Conclusión

¿Dónde puedo encontrar más información?

Créditos

Glosario

Crisis Epilépticas: Esperanza en la Investigación

Pocas experiencias se comparan con el drama de una crisis convulsiva. Una

persona que está sufriendo una convulsión puede gritar, caerse al suelo

inconsciente, sacudirse o moverse en forma incontrolable, babear y hasta perder el

control de la vejiga. A los pocos minutos, el ataque ha pasado y la persona

recupera el conocimiento, pero se siente agotada y aturdida. Esta es la imagen que

muchas personas evocan cuando escuchan la palabra epilepsia. Sin embargo, este

tipo de crisis, que es la convulsión tónico-clónica generalizada, es solo un tipo de

epilepsia. Hay muchos otros tipos de epilepsia, cada uno acompañado de un

conjunto diferente de síntomas.

La epilepsia fue uno de los primeros trastornos del cerebro en ser descritos. Ya era

mencionada en la antigua Babilonia hace más de 3.000 años atrás. El extraño

comportamiento causado por algunos tipos de convulsiones ha generado a través

de la historia muchas supersticiones y prejuicios. La palabra epilepsia se deriva del

término griego que quiere decir "ataque". La gente alguna vez llegó a pensar que

aquellas personas con epilepsia estaban siendo visitadas por demonios o dioses.

Sin embargo, en el año 400 a.C., Hipócrates, un médico de la época antigua, indicó

que la epilepsia era un trastorno del cerebro y, ahora sabemos, que él estaba en lo

correcto. 

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¿Qué es la epilepsia?

La epilepsia es un trastorno del cerebro en el cual grupos de células nerviosas o

neuronas en el cerebro, transmiten a veces las señales en una forma anormal. Las

neuronas normalmente generan impulsos electroquímicos que actúan sobre otras

neuronas, glándulas y músculos para producir pensamientos, sentimientos

humanos y acciones. La epilepsia perturba el patrón normal de la actividad

neuronal y esto causa sensaciones, emociones y comportamientos extraños o, a

veces, crisis epilépticas, espasmos musculares y pérdida del conocimiento.

Durante una crisis epiléptica, las neuronas pueden emitir señales hasta 500 veces

por segundo, lo cual es mucho más rápido que la tasa normal. En ciertas

personas, esto solo ocurre ocasionalmente, pero en otras, puede ocurrir hasta

cientos de veces en un día.

Más de 2 millones de personas en los Estados Unidos (cerca de 1 en 100) han

experimentado una convulsión no provocada o han sido diagnosticadas con

epilepsia. Las convulsiones se pueden controlar con medicinas y técnicas

quirúrgicas modernas en cerca del 80 por ciento de aquellas personas

diagnosticadas con epilepsia. Sin embargo, aproximadamente un 20 por ciento de

personas con epilepsia seguirán teniendo convulsiones, a pesar de contar con el

mejor tratamiento disponible. Los médicos llaman a esta situación epilepsia

resistente al tratamiento. Tener una convulsión no quiere decir necesariamente que

la persona tiene epilepsia. Solamente cuando una persona ha tenido dos o más

convulsiones es que se considera que tiene epilepsia.

La epilepsia no es contagiosa y no es causada por enfermedad mental o retardo

mental. Algunas personas con retardo mental pueden experimentar convulsiones,

pero las convulsiones no significan necesariamente que la persona ha sufrido o va

a sufrir un deterioro mental. Muchas personas con epilepsia tienen inteligencia

normal o por encima de lo normal. Entre las personas famosas que se sabe o que

se ha rumorado tenían epilepsia se encuentran el escritor ruso Dostoievski, el

filósofo Sócrates, el general de ejército Napoleón y el inventor de la dinamita, Alfred

Nobel, quien estableció la existencia del Premio Nobel. Muchos medallistas

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olímpicos y otros atletas también han tenido epilepsia. Las crisis epilépticas causan

a veces daño cerebral, especialmente si son graves. Sin embargo, la mayoría de

ellas no parecen tener un efecto perjudicial sobre el cerebro. Los cambios que se

pueden presentar son generalmente imperceptibles y, a veces, no está claro, si

esos cambios son debidos a las crisis mismas o al problema subyacente que las

causó.

Aunque la epilepsia no tiene cura en la actualidad, la enfermedad finalmente

desaparece en algunas personas. Un estudio descubrió que niños con epilepsia

idiopática o epilepsia de causa desconocida, tenían entre un 68 y un 92 por ciento

de posibilidades de no sufrir convulsiones 20 años después de haber sido

diagnosticados. Las probabilidades de quedar libre de crisis epilépticas no son tan

buenas para los adultos o para los niños con síndromes epilépticos graves, pero,

no obstante, es posible que las crisis epilépticas puedan disminuir o hasta

detenerse con el tiempo. Esto es más probable que ocurra si la epilepsia ha sido

bien controlada con medicamentos o si la persona ha tenido cirugía para tratar la

epilepsia. 

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¿Qué causa la epilepsia?

La epilepsia es un trastorno que puede tener muchas causas posibles. Cualquier

cosa que perturbe el patrón normal de la actividad de las neuronas, (desde una

enfermedad, un daño cerebral, hasta el desarrollo anormal del cerebro) puede

causar crisis epilépticas.

La epilepsia se puede producir debido a una anormalidad en el cableado del

cerebro, un desequilibrio de las sustancias químicas que transmiten las señales

nerviosas llamadas neurotransmisores o alguna combinación de estos factores. Los

investigadores creen que algunas personas con epilepsia tienen niveles

anormalmente altos de neurotransmisores excitadores que aumentan la actividad

neuronal, mientras que otras tienen niveles anormalmente bajos de

neurotransmisores inhibidores que disminuyen la actividad neuronal en el cerebro.

Cualquiera de estas situaciones puede provocar demasiada actividad neuronal y

causar epilepsia. Uno de los neurotransmisores más estudiados que juega un

papel en la epilepsia es el GABA, o ácido gammaaminobutírico, el cual es un

neurotransmisor inhibidor. Las investigaciones sobre el GABA han conducido a la

producción de medicamentos que alteran las cantidades presentes de este

neurotransmisor en el cerebro o que cambian la forma en que el cerebro responde

a éste. Los investigadores también están estudiando neurotransmisores excitadores

como el glutamato.

En ciertos casos, los intentos del cerebro por repararse a sí mismo después de una

lesión en la cabeza, un accidente cerebrovascular u otro tipo de problema pueden

generar inadvertidamente conexiones nerviosas anormales que pueden llevar a la

epilepsia. Las anormalidades en el cableado del cerebro que ocurren durante el

desarrollo del cerebro también pueden perturbar la actividad neuronal y causar

epilepsia.

Las investigaciones han mostrado que la membrana celular que rodea cada

neurona juega un papel importante en la epilepsia. Las membranas celulares son

vitales para que una neurona pueda generar los impulsos eléctricos. Por esta

razón, los investigadores están estudiando los detalles de la estructura de las

membranas, la forma en que las moléculas entran y salen de las membranas y

cómo la célula nutre y repara las membranas. La perturbación de cualquiera de

estos procesos puede causar epilepsia. Estudios realizados en animales han

mostrado que debido a que el cerebro se adapta continuamente a cambios en los

estímulos, un pequeño cambio en la actividad neuronal, si es repetitivo, puede

finalmente causar del todo la epilepsia. Los investigadores están estudiando si este

fenómeno, llamado activación propagada (kindling en inglés), también puede

ocurrir en los seres humanos.

En ciertos casos, la epilepsia puede deberse a cambios en las células no

neuronales del cerebro, llamadas glías. Estas células regulan las concentraciones

de sustancias químicas en el cerebro que pueden afectar las actividades de

señalización entre las neuronas.

Aproximadamente la mitad de todas las crisis epilépticas no tienen causa conocida.

No obstante, en otros casos, las convulsiones están relacionadas claramente con

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infecciones, traumas u otros problemas identificables. 

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Factores genéticos

Las investigaciones indican que las anormalidades genéticas pueden constituir

algunos de los factores más importantes que contribuyen al desarrollo de la

epilepsia. Algunos tipos de epilepsia han sido relacionados con la anormalidad en

un gen específico. Muchos otros tipos de epilepsia tienden a venir de familia, lo

cual indica que los genes influyen en el desarrollo de la epilepsia. Algunos

investigadores estiman que más 500 genes podrían tener una participación en este

trastorno. Sin embargo, cada vez es más claro que, en el caso de muchas formas

de epilepsia, las anormalidades genéticas juegan solo un papel parcial, tal vez al

aumentar la predisposición de la persona a tener convulsiones desencadenadas

por factores ambientales.

Varios tipos de epilepsia han sido ahora relacionados con genes defectuosos en los

canales iónicos, los cuales son las "puertas" que controlan el flujo de iones que

entran y salen de las células y regulan la actividad de señalización entre las

neuronas.

Otro gen, el cual está ausente en personas con epilepsia mioclónica progresiva,

codifica una proteína llamada cistatina B. Esta proteína regula las enzimas que

descomponen otras proteínas. Otro gen, el cual se encuentra alterado en otra

forma grave de epilepsia llamada enfermedad de Lafora, ha sido relacionado con el

gen que ayuda en la descomposición de los carbohidratos.

Aunque los genes anormales a veces causan epilepsia, también pueden influenciar

el trastorno en formas más sutiles. Por ejemplo, un estudio mostró que muchas

personas con epilepsia tienen una versión anormalmente activa de un gen que

aumenta la resistencia a los medicamentos. Esto puede ayudar a explicar por qué

muchos medicamentos anticonvulsivantes no funcionan en algunas personas. Los

genes también pueden controlar otros aspectos de la respuesta del cuerpo a los

medicamentos y la predisposición que tiene cada persona a sufrir convulsiones o lo

que se conoce como umbral de convulsión. Las anormalidades en los genes que

controlan la migración neuronal, un paso crítico en el desarrollo del cerebro,

pueden producir áreas en el cerebro donde hay neuronas desplazadas o de

desarrollo anormal llamadas displasia, las cuales pueden causar epilepsia. En

ciertos casos, los genes pueden ayudar al desarrollo de la epilepsia aún en

personas que no tienen antecedentes familiares de este trastorno. Estas personas

pueden tener una anormalidad recién creada o la mutación de un gen relacionado

con la epilepsia. 

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Otros trastornos

En muchos casos, la epilepsia ocurre como el resultado de un daño cerebral

causado por otros trastornos. Por ejemplo, los tumores cerebrales, el alcoholismo y

la enfermedad de Alzheimer causan con frecuencia epilepsia debido a que alteran

el funcionamiento normal del cerebro. En ciertos casos, los accidentes

cerebrovasculares, los ataques cardíacos y otras condiciones médicas que privan

de oxígeno al cerebro también pueden causar epilepsia. Aproximadamente un 32

por ciento de todos los casos de epilepsia recién aparecida en personas ancianas,

parece deberse a la enfermedad cerebrovascular, la cual reduce el suministro de

oxígeno a las células del cerebro. La meningitis, el SIDA, la encefalitis viral y otras

enfermedades infecciosas pueden causar epilepsia, así como la hidrocefalia, una

condición en la cual se acumula un exceso de líquido en el cerebro. La epilepsia

también puede originarse en la intolerancia al gluten en trigo (también conocida

como enfermedad celíaca) o debido a una infección parasitaria del cerebro llamada

neurocisticercosis. Las crisis epilépticas pueden dejar de ocurrir una vez estos

trastornos hayan sido tratados eficazmente. Sin embargo, las probabilidades de no

tener más crisis después de que se haya atendido el trastorno primario son

inciertas y varían según el tipo de trastorno, la región del cerebro afectado y la

magnitud del daño cerebral ocurrido antes de que se iniciara el tratamiento.

La epilepsia está asociada con una variedad de trastornos metabólicos y del

desarrollo, entre los que se incluyen parálisis cerebral, neurofibromatosis,

dependencia del piruvato, esclerosis tuberosa, síndrome de Landau-Kleffner y

autismo. La epilepsia es solo uno entre un grupo de síntomas que se presentan

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comúnmente en las personas que tienen estos trastornos. 

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Lesiones de la cabeza

En algunos casos, las lesiones de la cabeza pueden conducir a convulsiones o

epilepsia. Las medidas de seguridad como ponerse el cinturón de seguridad en el

automóvil y utilizar cascos cuando se monte en motocicleta o se practiquen

deportes competitivos puede proteger a la gente de la epilepsia y de otros

problemas causados por las lesiones de la cabeza. 

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Lesiones prenatales y problemas del desarrollo

El cerebro en desarrollo es vulnerable a muchos tipos de lesiones. Las infecciones

maternas, una pobre nutrición y la carencia de oxígeno son solo algunas de las

condiciones que pueden afectar el cerebro de un bebé en desarrollo. Estas

afecciones pueden causar parálisis cerebral, la cual a menudo está asociada con la

epilepsia, o pueden causar epilepsia que no está relacionada con ningún otro

trastorno. Cerca del 20 por ciento de las crisis epilépticas en los niños se debe a

parálisis cerebral o a otras anormalidades neurológicas. Las anormalidades en los

genes que controlan el desarrollo también pueden contribuir a la aparición de la

epilepsia. Las técnicas avanzadas de formación de imágenes del cerebro han

revelado que algunos casos de epilepsia que ocurren sin causa aparente, pueden

estar asociados con áreas de displasia en el cerebro que probablemente se

produjeron antes del nacimiento. 

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Intoxicaciones

Las convulsiones pueden ser el resultado de la exposición al plomo, al monóxido

de carbono y a muchos otros venenos. También pueden deberse a la exposición a

los estupefacientes de venta callejera y a las sobredosis de antidepresivos y de

otros medicamentos.

A menudo, las convulsiones son desencadenadas por factores como la falta de

sueño, el consumo de alcohol, el estrés y los cambios hormonales asociados con

el ciclo menstrual. Estos desencadenantes de las crisis no causan epilepsia, pero

pueden provocar una crisis por primera vez o causar crisis significativas en

personas que, de otra forma, controlan bien las crisis con sus medicamentos. La

privación del sueño, en particular, es un desencadenante universal y poderoso de

las crisis epilépticas. Por esta razón, las personas con epilepsia deberían

asegurarse de dormir lo suficiente y tratar, en la medida de lo posible, de seguir

una rutina para dormir. En el caso de ciertas personas, los destellos de luz a

ciertas velocidades o el destello de una pantalla de computador puede

desencadenar una crisis epiléptica; a este problema se le llama epilepsia

fotosensible. Fumar cigarrillo también puede desencadenar una crisis epiléptica. La

nicotina presente en los cigarrillos actúa sobre los receptores del neurotransmisor

excitador, acetilcolina, en el cerebro, lo cual aumenta la frecuencia de los impulsos

neuronales. Las crisis epilépticas no son desencadenadas por la actividad sexual,

excepto en casos muy raros. 

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¿Cuáles son los diferentes tipos de crisis epilépticas?

Los médicos han descrito más de 30 tipos de crisis epilépticas. Estas se dividen en

dos categorías principales: crisis focales y crisis generalizadas. No obstante, dentro

de cada una de estas categorías hay muchos tipos de crisis. 

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Crisis focales

Las crisis focales, también llamadas crisis parciales, ocurren en solo una parte del

cerebro. Aproximadamente el 60 por ciento de personas con epilepsia tienen crisis

focales. Estas crisis se describen frecuentemente según el área del cerebro donde

se originan. Por ejemplo, alguien podría ser diagnosticado con crisis focales del

lóbulo frontal.

Durante una crisis focal simple, la persona sigue estando consciente pero

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experimenta sentimientos o sensaciones inusuales que pueden expresarse de

diferentes formas. La persona puede experimentar sentimientos súbitos e

inexplicables de alegría, ira, tristeza o náuseas. También puede escuchar, oler,

saborear, ver o sentir cosas que no son reales.

Durante una crisis focal compleja, la persona sufre un cambio en su nivel de

conciencia o pérdida del conocimiento. Su estado de conciencia puede alterarse y

producir una experiencia de ensueño. Las personas que tienen convulsiones

focales complejas pueden mostrar comportamientos repetitivos y extraños como

parpadeos, tics, movimientos de la boca o hasta caminar en círculos. Estos

movimientos repetitivos son llamados automatismos. También pueden realizar

acciones más complicadas que pueden parecer ser hechas a propósito, pero que

también pueden ser involuntarias. Los pacientes también pueden seguir realizando

las actividades que habían iniciado antes de la crisis, como lavar los platos, en una

forma repetitiva pero improductiva. Estas crisis duran, generalmente, solo unos

cuantos segundos.

Algunas de las personas que tienen crisis focales, especialmente crisis focales

complejas, pueden sentir auras: sensaciones inusuales que advierten de la

ocurrencia inminente de una crisis. Estas auras son realmente crisis focales

simples en las cuales la persona mantiene el estado de conciencia. Los síntomas

de cada persona y la progresión de los mismos tienden a ser una situación

estereotipada, es decir, se repiten en forma similar.

Los síntomas de las crisis focales pueden ser fácilmente confundidos con otros

trastornos. Por ejemplo, las percepciones de ensueño asociadas con la ocurrencia

de las crisis focales complejas pueden ser diagnosticadas erróneamente como

cefaleas migrañosas, las cuales también causan un estado de ensueño. El

comportamiento extraño y las sensaciones causadas por las crisis focales también

pueden ser confundidas por síntomas de narcolepsia, desvanecimiento o hasta de

enfermedad mental. Para poder notar la diferencia entre la epilepsia y otros

trastornos, se puede necesitar hacer muchas pruebas y la vigilancia cuidadosa de

un médico con experiencia. 

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Crisis generalizadas

Las crisis generalizadas son causadas por la actividad neuronal anormal en ambos

lados del cerebro. Estas crisis pueden causar pérdida del conocimiento, caídas o

espasmos musculares masivos.

Existen muchos tipos de crisis generalizadas. Durante una crisis de ausencia, la

persona puede parecer que tiene la vista fija en el espacio y puede tener algún

espasmo o sacudida brusca de los músculos. A estas crisis se les llama, a veces,

crisis de pequeño mal, un término que es anticuado. Las crisis tónicas causan la

rigidez de los músculos del cuerpo, generalmente aquellos de la espalda, piernas y

brazos. Las crisis clónicas causan movimientos bruscos repetidos de los músculos

de ambos lados del cuerpo. Las crisis mioclónicas causan movimientos bruscos o

sacudidas, especialmente en la parte superior del cuerpo, brazos o piernas. Las

crisis atónicas causan pérdida del tono muscular normal. La persona afectada

sufrirá una caída o puede dejar caer la cabeza en forma involuntaria. Las crisis

tónico-clónicas o convulsiones, causan una mezcla de síntomas, entre los que se

incluyen, rigidez del cuerpo y movimientos bruscos repetidos de brazos y piernas,

así como pérdida del conocimiento. A las convulsiones tónico-clónicas se les llama,

a veces, crisis de gran mal, un término anticuado.

A todas las crisis no se las puede definir fácilmente como focales o generalizadas.

Algunas personas tienen convulsiones que se inician como crisis focales, pero que

luego se propagan a todo el cerebro. Otras personas pueden tener ambos tipos de

crisis sin que haya un patrón aparente.

La falta de comprensión de la sociedad acerca de los numerosos tipos diferentes

de epilepsia que existen, constituye uno de los problemas más grandes que

enfrentan las personas con epilepsia. Las personas que presencian una crisis no

convulsiva les queda difícil, a menudo, entender que el comportamiento que

parece deliberado no está bajo el control de la persona. En ciertos casos, esto ha

causado que la persona afectada sea arrestada o internada en un hospital

psiquiátrico. Para enfrentar estos problemas, la gente en todas partes necesita

entender los diferentes tipos de epilepsia que existen y cómo pueden presentarse. 

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¿Cuáles son los diferentes tipos de epilepsia?

Así como hay muchos tipos diferentes de crisis, también existen muchos tipos

diferentes de epilepsia. Los médicos han identificado cientos de síndromes

epilépticos diferentes, los cuales son trastornos caracterizados por un conjunto de

síntomas específicos, entre los que se incluye la epilepsia. Algunos de estos

síndromes parecen ser hereditarios. En el caso de otros síndromes, su causa es

desconocida. Los síndromes epilépticos son descritos frecuentemente según sus

síntomas o de acuerdo con el lugar en el cerebro donde se originan. La persona

debería hablar con el médico sobre las implicaciones del tipo de epilepsia que

tiene, para entender la gama completa de síntomas, los tratamientos posibles y el

pronóstico de la misma.

Las personas que sufren de ausencia epiléptica tienen crisis de ausencia repetidas

que causan pérdidas momentáneas de la conciencia. Estas crisis casi siempre se

inician en la infancia o en la adolescencia y tienden a venir de familia, lo que indica

que pueden deberse, al menos parcialmente, a la presencia de un gen o genes

defectuosos. Algunas personas que sufren crisis de ausencia realizan movimientos

sin sentido, como movimientos bruscos de un brazo o parpadeo rápido de los ojos.

Otras no muestran síntomas evidentes, excepto por los momentos breves en los

cuales están "idas de la situación". Inmediatamente después de pasar la crisis, la

persona puede retomar lo que estaba haciendo. Sin embargo, estas convulsiones

pueden ocurrir tan frecuentemente que la persona no se puede concentrar en la

escuela o en otras situaciones. La crisis de ausencia infantil generalmente se

detiene cuando el niño llega a la pubertad. Las crisis de ausencia no tienen

generalmente efectos duraderos sobre la inteligencia u otras funciones del cerebro.

Epilepsia del lóbulo temporal, o ELT, es el síndrome epiléptico más común entre los

que tienen crisis focales. Estas convulsiones son, a menudo, asociadas a auras. La

ELT se inicia en la infancia. Las investigaciones han mostrado que las convulsiones

repetidas en el lóbulo temporal pueden causar que una estructura del cerebro

llamada hipocampo se encoja con el tiempo. El hipocampo es importante para la

memoria y el aprendizaje. Aunque puede tomar años para que las convulsiones del

lóbulo temporal ocasionen un daño apreciable al hipocampo, este hallazgo subraya

la necesidad de tratar a la ELT en forma temprana y tan eficazmente como sea

posible.

La epilepsia neocortical se caracteriza por crisis que se originan en la corteza del

cerebro o en su capa exterior. Las crisis pueden ser tanto focales como

generalizadas y pueden causar sensaciones extrañas, alucinaciones visuales,

cambios emocionales, espasmos musculares, crisis convulsivas y una variedad de

otros síntomas, de acuerdo con el lugar donde se originen en el cerebro.

Hay muchos otros tipos de epilepsia, cada uno con su propio conjunto

característico de síntomas. Muchos de estos tipos, entre los que se incluyen el

síndrome de Lennox-Gastaut y la encefalitis de Rasmussen, se inician en la

infancia. Los niños con el síndrome de Lennox-Gastaut tienen epilepsia grave que

se manifiesta con diferentes tipos de crisis, entre ellas, las crisis atónicas, las

cuales causan caídas súbitas y a las que también se les llama crisis de caída. Esta

forma grave de epilepsia puede ser muy difícil de tratar eficazmente. La encefalitis

de Rasmussen es un tipo progresivo de epilepsia en el cual la mitad del cerebro

muestra inflamación constante. A veces, se trata con un procedimiento quirúrgico

radical llamado hemisferectomía (ver la sección sobre Cirugía). Algunos síndromes

epilépticos de la infancia, como la ausencia epiléptica infantil, tienden a entrar en

remisión o a detenerse completamente durante la adolescencia, mientras que otros

síndromes como la epilepsia mioclónica juvenil y el síndrome de Lennox-Gastaut

generalmente siguen de por vida, después de que han aparecido. Sin embargo, los

síndromes epilépticos no siempre surgen en la infancia.

Los síndromes epilépticos que son fácilmente tratables, que no parecen afectar las

funciones cognitivas o el desarrollo y que generalmente se detienen

espontáneamente, son descritos, a menudo, como síndromes benignos. Entre los

síndromes epilépticos benignos se incluyen la encefalopatía infantil benigna y las

convulsiones neonatales benignas. Otros síndromes, como la encefalopatía

mioclónica temprana, causan problemas neurológicos y del desarrollo. Sin

embargo, estos problemas pueden ser causados por procesos neurodegenerativos

subyacentes más que por las convulsiones. A los síndromes epilépticos en los

cuales las crisis y las capacidades cognitivas de la persona empeoran con el

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tiempo se les llama epilepsia progresiva.

Varios tipos de epilepsia se inician en la infancia. El tipo de epilepsia infantil más

común son los espasmos infantiles, una serie de convulsiones que generalmente

se inician antes de los 6 meses de edad. Durante estas convulsiones el bebé

puede doblarse y llorar a gritos. A menudo, los medicamentos anticonvulsivantes

no funcionan para los espasmos infantiles, pero las convulsiones pueden tratarse

con la ACTH (hormona adrenocorticotropa) o la prednisona.

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¿Cuándo una crisis no es epilepsia?

Aunque toda crisis debe ser motivo de preocupación, sufrir una crisis no

necesariamente significa que la persona tiene epilepsia. Las crisis que ocurren por

primera vez, las convulsiones febriles, los incidentes no epilépticos y la eclampsia

son ejemplos de crisis que pueden no estar asociadas a la epilepsia. 

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Crisis que ocurren por primera vez

Muchas personas tienen una única crisis, generalmente una convulsión, en algún

momento de sus vidas. A menudo, estas crisis ocurren como reacción a la

anestesia o a un medicamento fuerte, pero también pueden presentarse sin

ninguna provocación, es decir, ocurren sin que haya habido un factor

desencadenante evidente. A menos que la persona haya sufrido daño cerebral o

que tenga antecedentes familiares de epilepsia o de otras anormalidades

neurológicas, estas convulsiones únicas no son seguidas generalmente por crisis

adicionales. Un estudio reciente, que hizo un seguimiento a pacientes durante 8

años, encontró que solo el 33 por ciento de las personas tienen una segunda crisis

dentro de los 4 años siguientes a la crisis inicial. Las personas que no tuvieron una

segunda crisis durante ese período de tiempo estuvieron libres de convulsiones

durante el resto del estudio. En el caso de las personas que tuvieron una segunda

crisis, el riesgo de sufrir una tercera crisis fue, en promedio, de cerca del 73 por

ciento para el final de los 4 años.

Cuando alguien ha sufrido una primera crisis, el médico generalmente ordenará la

realización de un electroencefalograma, o EEG, para determinar qué tipo de crisis

puede haber tenido la persona y para ver si hay anormalidades detectables en las

ondas cerebrales de la persona. El médico también puede ordenar la realización de

escáneres cerebrales para identificar las anormalidades que pueden ser visibles en

el cerebro. Estas pruebas pueden ayudarle al médico a decidir si debe o no tratar a

la persona con medicamentos antiepilépticos. En ciertos casos, es posible que el

tratamiento con medicamentos después de la primera crisis ayude a prevenir la

ocurrencia de crisis en el futuro y la aparición de la epilepsia. Sin embargo, los

medicamentos también pueden tener efectos secundarios perjudiciales, razón por

la cual los médicos recetan los medicamentos solo cuando creen que los

beneficios pueden ser mayores que los riesgos. La evidencia indica que puede ser

beneficioso iniciar la medicación anticonvulsivante después de que la persona ha

tenido una segunda crisis, debido a que la posibilidad de que haya crisis en el

futuro aumenta significativamente después de que esto ocurre. 

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Crisis febriles

A veces, un niño tendrá una crisis durante el transcurso de una enfermedad en la

que hay fiebre alta. Estas crisis son llamadas crisis febriles (febril se deriva de la

palabra "fiebre") y pueden alarmar mucho a los padres y a las otras personas que

cuidan a los niños. En el pasado, los médicos recetaban generalmente un

tratamiento con medicamentos anticonvulsivantes después de una crisis febril, con

la esperanza de evitar la aparición de la epilepsia. Sin embargo, la mayoría de los

niños que tienen una crisis febril no contraen epilepsia y el uso a largo plazo de los

medicamentos anticonvulsivantes en los niños puede dañar el cerebro en

desarrollo o causar otros efectos secundarios perjudiciales. Los expertos, que

asistieron una conferencia de consenso organizada por los Institutos Nacionales de

la Salud en 1980, concluyeron que generalmente no se justificaba el tratamiento

preventivo después de una crisis febril, a menos que hubiera ciertas otras

condiciones presentes: antecedentes familiares de epilepsia, signos de deterioro

del sistema nervioso previos a la crisis o una crisis complicada o relativamente

prolongada. El riesgo de sufrir crisis posteriores que no sean causadas por la fiebre

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es solamente de un 2 a 3 por ciento, a menos que esté presente uno de los

factores mencionados anteriormente.

Los investigadores han ahora identificado varios genes diferentes que influyen en

el riesgo que tienen ciertas familias de sufrir convulsiones febriles. El estudio de

estos genes puede conducir a entender mejor cómo ocurren las convulsiones

febriles y, quizá, a indicar la forma de prevenirlas. 

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Eventos no epilépticos

A veces, las personas parecen tener convulsiones, aunque sus cerebros no

registren la actividad de las mismas. Este tipo de fenómeno tiene varios nombres,

entre ellos, eventos no epilépticos y pseudocrisis. Ambos términos quieren

esencialmente decir que es algo que se parece a una crisis, pero que no lo es. A

los eventos no epilépticos que tienen origen psicológico se les conoce como crisis

psicógenas. Las crisis psicógenas pueden indicar dependencia, necesidad de

atención, acciones para evitar situaciones estresantes o condiciones psiquiátricas

específicas. Algunas personas con epilepsia tienen crisis psicógenas además de

sus crisis epilépticas. Otras personas que tienen crisis psicógenas no tienen

epilepsia. Las crisis psicógenas no se pueden tratar de la misma forma en que se

tratan las crisis epilépticas. En lugar de esto, son a menudo tratadas por

especialistas de salud mental.

Otros eventos no epilépticos pueden ser causados por la narcolepsia, el síndrome

de Tourette, la arritmia cardíaca y otras condiciones médicas que presentan

síntomas parecidos a las crisis epilépticas. Debido a que los síntomas de estos

trastornos pueden parecerse mucho a las crisis epilépticas, estos trastornos son, a

menudo, confundidos con la epilepsia. La distinción entre las crisis epilépticas

verdaderas y los eventos no epilépticos puede ser muy difícil de hacer y por lo

general requiere de una evaluación médica completa, una vigilancia cuidadosa y la

participación de profesionales de la salud conocedores del tema. Es posible que el

diagnóstico de los eventos no epilépticos mejore en el futuro, gracias a las mejoras

alcanzadas en la tecnología de exploración y vigilancia por imágenes del cerebro. 

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Eclampsia

La eclampsia es una condición potencialmente mortal que puede producirse en

mujeres embarazadas. Entre sus síntomas se incluyen elevaciones súbitas de la

presión arterial y convulsiones. Las mujeres embarazadas que sufran convulsiones

inesperadas deben ser llevadas de inmediato a un hospital. La eclampsia puede

ser tratada en el hospital y generalmente no causa convulsiones adicionales, o

epilepsia, una vez que haya terminado el embarazo .

¿Cómo se diagnostica la epilepsia?

Los médicos han diseñado varias pruebas diferentes para determinar si una

persona tiene epilepsia y, si la tiene, para saber qué tipo de epilepsia es. En ciertos

casos, las personas pueden tener síntomas que son muy parecidos a una crisis

pero que, en realidad, son eventos no epilépticos causados por otros trastornos.

Aún hasta los mismos médicos pueden no darse cuenta de la diferencia entre

estos trastornos y la epilepsia, sino hasta que realizan una observación cuidadosa

y hacen pruebas intensivas. 

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Monitoreo con encefalograma (EEG)

Un EEG registra las ondas cerebrales que son detectadas por los electrodos

colocados en el cuero cabelludo. Esta es la prueba diagnóstica más común

utilizada para la epilepsia y puede detectar anormalidades en la actividad eléctrica

del cerebro. Las personas con epilepsia tienen frecuentemente cambios en los

patrones normales de sus ondas cerebrales, aunque no estén experimentando una

convulsión. A pesar de que este tipo de prueba puede ser muy útil para

diagnosticar la epilepsia, no es infalible. Algunas personas todavía siguen

mostrando ondas cerebrales normales aún después de haber tenido una crisis

epiléptica. En otros casos, las ondas cerebrales anormales se generan a un nivel

profundo en el cerebro donde el encefalograma no las puede detectar. Muchas

personas que no tienen epilepsia también muestran cierta actividad cerebral

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inusual en el EEG. Siempre que sea posible, se debe hacer un encefalograma

dentro de las 24 horas posteriores a la primera crisis del paciente. Idealmente, se

debe hacer el encefalograma tanto cuando el paciente está durmiendo como

cuando está despierto, debido a que la actividad cerebral durante el sueño es muy

diferente a la actividad registrada en otras ocasiones.

A menudo, el monitoreo por video se utiliza en conjunto con el encefalograma para

determinar la naturaleza de las crisis de una persona. También puede utilizarse, en

ciertos casos, para descartar otros trastornos que pueden parecerse a la epilepsia,

como la arritmia cardíaca o la narcolepsia. 

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Estudios de Imágenes cerebrales

Uno de los medios más importantes para diagnosticar la epilepsia es el uso de los

estudios de imágenes cerebrales. De estos estudios los más comúnmente

utilizados son la TC (tomografía computadorizada), la TEP (tomografía por emisión

de positrones) y la RM (resonancia magnética). La TC y la RM revelan la estructura

del cerebro, lo cual puede ser útil para identificar tumores cerebrales, quistes y

otras anormalidades estructurales. La TEP y una adaptación de la RM, llamada RM

funcional (resonancia magnética funcional), pueden ser utilizadas para vigilar la

actividad cerebral y detectar anormalidades en su funcionamiento. La SPECT

(tomografía computadorizada por emisión de fotón único) es un tipo relativamente

nuevo de estudio de imagen cerebral que se utiliza a veces para ubicar el lugar de

origen de la convulsión en el cerebro.

En ciertos casos, los médicos pueden utilizar un tipo experimental de estudio de

imagen cerebral llamado magnetoencefalograma, o MEG. El MEG detecta las

señales magnéticas emitidas por las neuronas, lo cual le permite a los médicos

vigilar la actividad cerebral en diferentes puntos del cerebro a lo largo del tiempo,

revelando, de esta forma, las diferentes funciones cerebrales. A pesar de que el

MEG es similar en concepto al EEG, no necesita electrodos y puede detectar

señales que se originan más profundamente en el cerebro, a donde el EEG no

puede llegar. Los médicos también están experimentando con un estudio de

imagen cerebral llamado espectroscopia por resonancia magnética (ERM) que

puede detectar anormalidades en los procesos bioquímicos del cerebro y con la

espectroscopia casi infrarroja, se puede detectar niveles de oxígeno en el tejido

cerebral. 

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Historial médico

Reunir un historial médico detallado, que incluya los síntomas y la duración de las

crisis, constituye todavía uno de los mejores métodos disponibles para determinar

si una persona tiene epilepsia y qué tipo de epilepsia tiene. El médico hará

preguntas sobre las crisis y las enfermedades u otros síntomas que la persona

puede haber tenido en el pasado. Debido a que las personas que han sufrido una

crisis no recuerdan a menudo lo que pasó, es importante contar para esta

evaluación con la descripción de la crisis hecha por el encargado del cuidado de la

persona. 

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Pruebas de sangre

A menudo, los médicos toman muestras de sangre para hacer pruebas,

especialmente cuando están examinando a niños. Estas muestras de sangre son,

con frecuencia, examinadas para detectar trastornos metabólicos o genéticos que

pueden estar asociados a las convulsiones. También pueden ser utilizadas para

buscar problemas subyacentes, como infecciones, intoxicación por plomo, anemia

y diabetes que pueden estar causando o desencadenando las convulsiones. 

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Pruebas de comportamiento, neurológicas y del desarrollo

Los médicos utilizan, con frecuencia, pruebas diseñadas para medir las habilidades

motoras, el comportamiento y la capacidad intelectual, como una forma de

determinar la manera en qué la epilepsia está afectando a la persona. Estas

pruebas también dan indicaciones sobre el tipo de epilepsia que tiene la persona. 

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¿Se puede prevenir la epilepsia?

Muchos casos de epilepsia pueden prevenirse mediante la utilización del cinturón

de seguridad y de los cascos para bicicleta, colocando a los niños en los asientos

para carros y siguiendo otras medidas que pueden prevenir las lesiones de la

cabeza y otros traumas. En ciertos casos, el tratamiento con medicamentos

después de la primera o segunda convulsión o después de las convulsiones

febriles puede también ayudar a prevenir la epilepsia. Un buen cuidado prenatal,

que incluya tratamiento para la presión arterial alta y tratamiento de las infecciones

durante el embarazo, puede prevenir daños cerebrales en el bebé en desarrollo

que pueden causar epilepsia u otros trastornos neurológicos más adelante. El

tratamiento de la enfermedad cardiovascular, la presión arterial alta, las infecciones

y otros trastornos que puedan afectar al cerebro durante la edad adulta y la vejez

también pueden prevenir muchos casos de epilepsia. Por último, la identificación

de muchos trastornos neurológicos puede dar la oportunidad de realizar pruebas

de detección genética y diagnóstico prenatal que, a la larga, pueden prevenir

muchos casos de epilepsia. 

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¿Cómo se puede tratar la epilepsia?

El diagnóstico preciso del tipo de epilepsia que tiene la persona es vital para

encontrar un tratamiento eficaz. Hay muchas formas diferentes de tratar la

epilepsia. Los tratamientos actualmente disponibles pueden controlar las crisis, al

menos durante parte del tiempo, en aproximadamente el 80 por ciento de las

personas con epilepsia. Sin embargo, otro 20 por ciento (cerca de 600.000

personas con epilepsia en los Estados Unidos) tienen crisis resistentes al

tratamiento y otras 400.000 sienten que los tratamientos disponibles no les ofrecen

un alivio adecuado. Estas estadísticas dejan en claro que se necesita

urgentemente contar con mejores tratamientos.

Los médicos que tratan la epilepsia provienen de muchos campos diferentes de la

medicina. Estos médicos incluyen, entre otros, neurólogos, pediatras, neurólogos

pediatras, internistas y médicos familiares, así como neurocirujanos y médicos

llamados epileptólogos, quienes se especializan en el tratamiento de la epilepsia.

Las personas que necesitan cuidado especializado o intensivo para la epilepsia

pueden recibir tratamiento en grandes centros médicos y clínicas neurológicas de

hospitales o pueden ser atendidas por neurólogos en sus consultorios privados.

Muchos centros para el tratamiento de la epilepsia están asociados a hospitales

universitarios los cuales, además de proporcionar atención médica, realizan

investigaciones.

Una vez que se ha diagnosticado la epilepsia, es importante que el tratamiento se

inicie lo más pronto posible. Las investigaciones indican que los medicamentos y

otros tratamientos pueden ser menos exitosos en el tratamiento de la epilepsia una

vez que se hayan consolidado las crisis y sus efectos. 

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Medicamentos

El enfoque más utilizado todavía para tratar la epilepsia es recetar medicamentos

antiepilépticos. Los primeros medicamentos antiepilépticos eficaces fueron los

bromuros, dados a conocer por un médico inglés llamado Sir Charles Locock, en

1857. Él se dio cuenta de que los bromuros tenían un efecto sedante y parecían

reducir el número de las crisis en algunos pacientes. Ahora hay más de 20

medicamentos antiepilépticos diferentes, todos con beneficios y efectos

secundarios diferentes. La decisión de cuál medicamento recetar y, en qué dosis,

depende de una gran variedad de factores, entre ellos, el tipo de crisis que tiene la

persona, el estilo de vida de la persona y su edad y la frecuencia con que ocurren

las crisis y, en el caso de las mujeres, la probabilidad de quedar embarazada. Las

personas con epilepsia deben seguir los consejos del médico y compartir con él

cualquier preocupación que puedan tener sobre los medicamentos que están

tomando.

A menudo, los médicos que atienden a un paciente que acaba de contraer

epilepsia recetan inicialmente carbamazepina, valproato, lamotrigina,

oxcarbazepina o fenitoína, a menos que se conozca que la epilepsia es de un tipo

que necesita un tratamiento diferente. En el caso de las crisis de ausencia, la

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etosuximida es, con frecuencia, utilizada como tratamiento primario. Otros

medicamentos comúnmente recetados son, entre otros, clonazepam, fenobarbital y

primidona. Algunos medicamentos relativamente nuevos contra la epilepsia

incluyen tiagabina, gabapentina, topiramato, levetiracetam y felbamato. Otros

medicamentos son utilizados en combinación con uno de los medicamentos

estándar o para tratar las convulsiones resistentes al tratamiento que no responden

a otros medicamentos. Algunos medicamentos, como la fosfenitoína, tienen solo un

uso autorizado en instalaciones hospitalarias para el tratamiento de problemas

específicos como el estado de mal epiléptico o status epilepticus (ver la sección:

"¿Hay riesgos especiales asociados a la epilepsia?"). En el caso de las personas

con crisis graves, recurrentes y estereotipadas, que pueden ser fácilmente

reconocidas por los familiares de la persona, el medicamento diazepam está ahora

disponible en un gel que puede ser administrado rectalmente por un miembro de la

familia. Este método para la administración de medicamentos puede servir para

detener las crisis repetidas o prolongadas antes de que se conviertan en estado de

mal epiléptico.

En la mayoría de las personas con epilepsia, las crisis se pueden controlar con un

solo medicamento administrado a una dosis óptima. La combinación de

medicamentos generalmente amplifica efectos secundarios como la fatiga y la

disminución del apetito, razón por la cual los médicos recetan una monoterapia, o

el uso de una sola droga, siempre que esto sea posible. Si la monoterapia falla, a

veces se recetan combinaciones de medicamentos para controlar eficazmente las

crisis del paciente.

El número de veces que una persona necesita tomar medicamentos al día está

generalmente determinado por la vida media del medicamento o la cantidad de

tiempo que toma para que la mitad de la dosis del medicamento sea metabolizada

o descompuesta en otras sustancias en el cuerpo. Algunos medicamentos, como la

fenitoína y el fenobarbital, solo necesitan tomarse una vez al día, mientras que

otros, como el valproato, deben tomarse de dos a tres veces al día.

La mayoría de los efectos secundarios de los medicamentos antiepilépticos son

menores, como cansancio, mareo o aumento de peso. No obstante, puede haber

efectos secundarios más graves y potencialmente mortales, como las reacciones

alérgicas. Los medicamentos contra la epilepsia también pueden predisponer a la

persona a sufrir depresión o psicosis. Las personas con epilepsia deben consultar

al médico inmediatamente si contraen cualquier tipo de sarpullido mientras están

tomando el medicamento o si se encuentran deprimidas o no se sienten en

capacidad de pensar de una forma racional. Otros signos de peligro que deben ser

consultados inmediatamente con el médico son cansancio extremo, tambalearse al

caminar u otros problemas del movimiento y hablar arrastrando las palabras. Las

personas con epilepsia deben estar concientes de que los medicamentos contra la

epilepsia pueden interactuar con muchos otros medicamentos en formas

potencialmente dañinas. Por esta razón, las personas con epilepsia siempre

deberán decirle al médico que los atiende cuáles medicamentos están tomando.

Las mujeres también deben saber que algunos medicamentos antiepilépticos

pueden interferir con la eficacia de los anticonceptivos orales y deben hablar de

esta posibilidad con sus médicos.

Debido a que las personas se vuelven más sensibles a los medicamentos a medida

que envejecen, es posible que se necesite hacer un análisis ocasional de los

niveles de los medicamentos en la sangre para ver si se necesita ajustar las dosis.

Los efectos de algunos medicamentos en particular disminuyen con el tiempo, lo

que causa un aumento de las convulsiones si no se ajusta la dosis. Las personas

deben saber que algunas frutas cítricas, el jugo de toronja en particular, puede

interferir con la descomposición de muchos medicamentos. Esto puede causar que

se acumule mucho medicamento en el cuerpo, lo que a menudo empeora los

efectos secundarios.

Las personas que están tomando medicamentos contra la epilepsia deben

asegurarse de hablar con sus médicos y/o buscar una segunda opinión médica si

el medicamento no parece estar teniendo efecto o si causa efectos secundarios

inesperados .

Ajuste de la dosis de los medicamentos antiepilépticos

Cuando una persona comienza a tomar un nuevo medicamento contra la epilepsia,

es importante que se ajuste la dosis para lograr los mejores resultados. El cuerpo

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de cada persona reacciona a los medicamentos en formas muy diferentes y, a

veces, en formas impredecibles; esta es la razón por la que puede tomar cierto

tiempo encontrar el medicamento correcto y la dosis apropiada que ofrezca un

control adecuado de las crisis epilépticas y reduzca a la vez los efectos

secundarios. Un medicamento que a cierta dosis no surte efecto o que produce

muy malos efectos secundarios puede funcionar muy bien si se cambia la dosis.

Generalmente, los médicos recetarán inicialmente una dosis baja de un nuevo

medicamento y vigilaran los niveles sanguíneos del medicamento para determinar

cuándo se ha llegado a la mejor dosis posible.

Hay versiones genéricas disponibles para muchos medicamentos antiepilépticos.

Las sustancias químicas presentes en los medicamentos genéricos son

exactamente las mismas que las de los medicamentos de marca registrada, pero

pueden ser absorbidas o procesadas de forma diferente por el cuerpo debido a la

manera en que son preparadas. Por lo tanto, los pacientes siempre deberían

consultar con sus médicos antes de cambiarse a una versión genérica de sus

medicamentos. 

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Suspensión de la medicación

Algunos médicos les aconsejarán a las personas con epilepsia que suspendan sus

medicamentos antiepilépticos si han pasado 2 años sin que haya habido una

convulsión. Otros médicos consideran que es mejor esperar de 4 a 5 años. La

suspensión de la medicación siempre debe ser hecha con la aprobación y la

supervisión de un médico. Es muy importante seguir tomando la medicación

antiepiléptica por el tiempo que el médico lo disponga. Se recomienda también que

pregunten con anticipación al médico o al farmacéutico que deben hacer si se

olvidan de tomar una dosis. La suspensión de la medicación sin la aprobación del

médico es una de las razones principales por las que las personas que han estado

libres de crisis epilépticas comienzan a tenerlas otra vez. Las crisis que se originan

con la suspensión repentina de los medicamentos pueden ser muy graves y

pueden causar estado de mal epiléptico. Además, existe cierta evidencia de que las

crisis incontrolables desencadenan cambios en las neuronas, lo que hace más

difícil tratar las crisis en el futuro.

La posibilidad de que finalmente una persona pueda suspender la medicación

varía según la edad de la persona y el tipo de epilepsia que tiene. Más de la mitad

de los niños que entran en remisión con medicamentos pueden finalmente dejar de

tomarlos sin tener nuevas crisis. Un estudio mostró que el 68 por ciento de adultos

que no habían tenido crisis durante 2 años antes de la suspensión de los

medicamentos pudieron suspenderlos sin sufrir más convulsiones y el 75 por ciento

pudieron descontinuar la medicación exitosamente si no habían sufrido crisis

durante 3 años. Sin embargo, las probabilidades de suspender la medicación

exitosamente no son tan buenas para las personas con antecedentes familiares de

epilepsia, aquellas que necesitan tomar múltiples medicamentos, aquellas con

crisis focales y aquellas que siguen teniendo resultados de EEG anormales

mientras están tomando los medicamentos. 

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Cirugía

Cuando las convulsiones no pueden ser controladas en forma adecuada con los

medicamentos, es posible que los médicos recomienden que se evalúe si debe

hacérsele cirugía a la persona. La cirugía de epilepsia es realizada por un equipo

de médicos en los centros médicos. Para decidir si una persona puede beneficiarse

de la cirugía, los médicos toman en consideración el tipo o los tipos de crisis que

tiene. También toman en cuenta la región del cerebro que está involucrada y qué

tan importante es esa región para el comportamiento diario. Los cirujanos evitan

operar generalmente en áreas del cerebro que son necesarias para el habla, el

lenguaje, la audición u otras habilidades importantes. Es posible que los médicos

realicen pruebas como la prueba de Wada (administración del medicamento

amobarbital en la arteria carótida) para encontrar las áreas del cerebro que

controlan el habla y la memoria. A menudo vigilan intensamente al paciente antes

de la cirugía para poder señalar la ubicación exacta en el cerebro donde se inician

las convulsiones. También pueden usar electrodos implantados dentro del cráneo

para registrar la actividad cerebral en la superficie del cerebro. Esto ofrece mejor

información que un EEG externo.

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Durante una conferencia de consenso sobre la cirugía de epilepsia, organizada por

los Institutos Nacionales de la Salud en 1990, se concluyó que hay tres grandes

categorías de epilepsia que pueden ser tratadas exitosamente con la cirugía. Estas

incluyen las crisis focales, las crisis que se inician como focales pero que luego se

propagan al resto del cerebro y la epilepsia multifocal unilateral con hemiplejía

infantil (como es el caso de la encefalitis de Rasmussen). Generalmente, los

médicos recomiendan cirugía solamente después de que los pacientes han tratado

dos o tres diferentes medicamentos sin que estos hayan surtido efecto, o si hay

una lesión cerebral identificable (un área dañada o disfuncional) que se cree es la

causante de las crisis.

Un estudio publicado en 2000 comparó los resultados de la cirugía con los

resultados de un año adicional de tratamiento con medicamentos antiepilépticos en

personas que llevaban largo tiempo con epilepsia del lóbulo temporal. Los

resultados mostraron que el 64 por ciento de pacientes que tuvieron cirugía dejaron

de tener crisis, comparado con un 8 por ciento de aquellos que solo siguieron con

la medicación. Debido a este estudio y a otras evidencias, la Academia Americana

de Neurología (American Academy of Neurology o AAN, por su sigla en inglés)

ahora recomienda cirugía para tratar la epilepsia del lóbulo temporal cuando los

medicamentos antiepilépticos no son eficaces. Sin embargo, el estudio y las

directrices de la AAN no dan orientación sobre qué tan largas o graves deberían ser

las convulsiones o cuántos medicamentos deberían ser tratados antes de que se

considere realizar la cirugía. Un estudio a nivel nacional se encuentra ahora en

marcha para determinar con qué prontitud se debe realizar la cirugía de la

epilepsia del lóbulo temporal.

Si se considera que la persona es una buena candidata para la cirugía y tiene

convulsiones que no pueden ser controladas con los medicamentos que hay

disponibles, los expertos generalmente están de acuerdo en que debe realizarse la

cirugía lo más pronto posible. Puede ser difícil para una persona que ha tenido

convulsiones durante años readaptarse completamente a una vida libre de

convulsiones si la cirugía tiene éxito. Es posible que la persona nunca haya tenido

la oportunidad de desarrollar un grado de independencia y puede haber tenido

dificultades en la escuela o el trabajo que se hubieran podido evitar con un

tratamiento temprano. La cirugía siempre deberá hacerse contando con el apoyo

de especialistas de rehabilitación y consejeros que le pueden ayudar a la persona

a manejar las numerosas situaciones psicológicas, sociales y laborales.

A pesar de que la cirugía puede reducir significativamente o hasta detener las crisis

en ciertas personas, es importante recordar que cualquier clase de cirugía conlleva

cierto riesgo (generalmente pequeño). La cirugía de epilepsia no siempre es eficaz

para reducir las crisis y puede causar cambios cognitivos o en la personalidad, aún

en personas que son excelentes candidatas para la cirugía. Los pacientes siempre

deberían preguntarle al cirujano sobre su experiencia, su índice de éxito y de

complicaciones con el procedimiento que están considerando hacerse.

Aun cuando la cirugía detenga por completo las crisis epilépticas de la persona, es

importante que se sigan tomando los medicamentos durante cierto tiempo para

darle tiempo al cerebro de readaptarse. Los médicos generalmente recomiendan

que se sigan tomando los medicamentos durante 2 años después de una cirugía

exitosa, para evitar la ocurrencia de nuevas crisis. 

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Cirugía para el tratamiento de condiciones subyacentes

En los casos en donde las convulsiones son causadas por tumores cerebrales,

hidrocefalia u otras condiciones que pueden ser tratadas con cirugía, los médicos

pueden operar para tratar estas condiciones subyacentes. En muchos casos, una

vez que la condición subyacente ha sido tratada con éxito, las crisis de la persona

también desaparecerán. 

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Cirugía para extirpar el lugar de origen de la convulsión

El tipo más común de cirugía de epilepsia es la extirpación del lugar de origen de la

crisis o pequeña área del cerebro donde se originan las crisis. Este tipo de cirugía,

que los médicos pueden llamar lobectomía o lesionectomía, solamente es

apropiada para las crisis focales que se originan en una sola área del cerebro. Por

lo general, las personas tienen una mejor posibilidad de quedar libre de crisis

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después de la cirugía si el lugar de origen de la crisis es pequeño y bien definido.

Las lobectomías tienen un 55 y 70 por ciento de éxito cuando el tipo de epilepsia y

el lugar de origen de la convulsión están bien definidos. El tipo más común de

lobectomía es la resección del lóbulo temporal, la cual se realiza en personas con

epilepsia del lóbulo temporal. La resección del lóbulo temporal causa un reducción

significativa o un cese completo de las convulsiones en aproximadamente el 70 - 90

por ciento de las veces. 

Transección sub-pial múltiple

Cuando las convulsiones se originan en partes del cerebro que no pueden ser

extirpadas, los cirujanos pueden realizar un procedimiento llamado transección

sub-pial múltiple. Durante este tipo de operación, la cual se ha realizado

comúnmente desde 1989, los cirujanos hacen una serie de cortes que están

diseñados para prevenir que las convulsiones se propaguen a otras partes del

cerebro, a la vez que se dejan intactas las capacidades normales de la persona.

Cerca del 70 por ciento de los pacientes que son sometidos a la transección

sub-pial múltiple tienen una mejoría satisfactoria en el control de las convulsiones. 

Callosotomía

La callosotomía o el corte de la red de conexiones neuronales entre las mitades

derecha o izquierda, o hemisferios, del cerebro, se hace principalmente en niños

con crisis graves que se inician en una mitad del cerebro y se propagan hacia la

otra. La callosotomía puede eliminar las crisis de caída y otras crisis generalizadas.

Sin embargo, el procedimiento no detiene las crisis en el lugar del cerebro donde

se originan y estas crisis focales pueden hasta aumentar después de la cirugía. 

Hemisferectomía y hemisferotomía

Estos procedimientos retiran la mitad de la corteza cerebral o la capa exterior. Son

utilizados predominantemente en niños que tienen crisis que no responden a los

medicamentos debido a un daño en solo la mitad del cerebro, como ocurre con

condiciones médicas como la encefalitis de Rasmussen, el síndrome de

Sturge-Weber y la hemimegencefalia. Aunque este tipo de cirugía es muy radical y

se realiza solo como última opción, con frecuencia los niños se recobran muy bien

de este procedimiento y generalmente sus crisis cesan del todo. Con una

rehabilitación intensa, recuperan a menudo casi todas las habilidades normales.

Debido a que la posibilidad de una completa recuperación es mejor en niños más

pequeños, la hemisferectomía debería ser realizada tan pronto en la vida del niño

como sea posible. En muy contadas ocasiones se realiza en niños mayores de 13

de edad. 

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Dispositivos

El estimulador del nervio vago fue aprobado en 1997 por la Administración de

Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA, por su sigla en inglés) para su

uso en personas con crisis que no son bien controladas por los medicamentos. El

estimulador del nervio vago es un dispositivo que funciona con pilas y que se

implanta quirúrgicamente bajo la piel del pecho, muy parecido a un marcapasos, y

se conecta con el nervio vago en la parte baja del cuello. Este dispositivo envía

descargas de energía eléctrica al cerebro por la vía del nervio vago. Esta

estimulación reduce las convulsiones entre cerca del 20 al 40 por ciento en

promedio. Generalmente, los pacientes no pueden dejar de tomar los

medicamentos antiepilépticos por el hecho de tener el estimulador, pero

experimentan a menudo menos crisis y pueden estar en capacidad de reducir las

dosis de sus medicamentos. Los efectos secundarios del estimulador del nervio

vago son generalmente leves, pero pueden incluir ronquera, dolor de oído, dolor de

garganta o náuseas. Ajustar la cantidad de estimulación utilizada puede

usualmente eliminar la mayoría de los efectos secundarios, aunque típicamente

persiste la ronquera. Las pilas del estimulador del nervio vago deben ser

reemplazadas aproximadamente una vez cada 5 años; esto requiere una cirugía

menor que generalmente puede ser realizada en forma ambulatoria.

Varios dispositivos nuevos para el tratamiento contra la epilepsia pueden estar

disponibles en el futuro. Los investigadores están estudiando si la estimulación

magnética transcraneal (EMT), un procedimiento que utiliza un poderoso campo

magnético (imán) en la parte externa de la cabeza para influenciar la actividad

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cerebral, puede reducir las crisis. También tienen la esperanza de crear dispositivos

que se puedan implantar para administrar medicamentos a partes específicas del

cerebro. 

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Dieta

Los estudios han mostrado que, en algunos casos, los niños pueden experimentar

menos convulsiones si siguen una estricta dieta rica en grasas y baja en

carbohidratos. Esta inusual dieta, llamada dieta cetogénica, hace que el cuerpo

descomponga grasas en vez de carbohidratos para sobrevivir. Esta condición es

llamada cetosis. Un estudio realizado en 150 niños, cuyas convulsiones no eran

bien controladas por los medicamentos, encontró que cerca de un cuarto de los

niños tuvo una disminución de las crisis de un 90 por ciento o más siguiendo una

dieta cetogénica, y la otra mitad del grupo tuvo una disminución de las crisis de un

50 por ciento o más. Además, algunos niños pueden suspender la dieta cetogénica

después de varios años y seguir libres de crisis. La dieta cetogénica no es fácil de

mantener porque requiere el seguimiento estricto de una dieta que incluye una

gama inusual y limitada de alimentos. Los posibles efectos secundarios incluyen

retardo del crecimiento debido a la carencia nutritiva y acumulación de ácido úrico

en la sangre, lo que puede causar cálculos renales. Las personas que tratan la

dieta cetogénica deberían buscar la orientación de un dietista para asegurar que

ésta no conduzca a una carencia nutritiva grave.

Los investigadores no están seguros la manera en que la dieta cetogénica inhibe

las convulsiones. Un estudio mostró que un residuo de la cetosis llamado

beta-hidroxibutirato (BHB) inhibe las convulsiones en animales. Si el BHB también

funciona en los seres humanos, los investigadores podrían finalmente elaborar

medicamentos que imiten los efectos inhibidores de las convulsiones provocados

por la dieta cetogénica. 

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Otras estrategias de tratamiento

Los investigadores están estudiando si la bioautorregulación, una estrategia

mediante la cual las personas aprenden a controlar sus propias ondas cerebrales,

puede ser útil para controlar las crisis. Sin embargo, este tipo de terapia es

controversial y la mayoría de los estudios han mostrado resultados desalentadores.

Tomar grandes cantidades de vitaminas generalmente no es bueno para las crisis

de una persona y puede ser hasta dañino en algunos casos. Pero seguir una

buena dieta y tomar algunos suplementos vitamínicos, en especial el ácido fólico,

puede ayudar a reducir algunos defectos del nacimiento y carencias nutritivas

causadas por el uso de los medicamentos. El uso de suplementos no vitamínicos

como la melatonina es controversial y puede ser riesgoso. Un estudio mostró que la

melatonina puede reducir las crisis en algunos niños, mientras que otro encontró

que el riesgo de crisis aumenta perceptiblemente con la melatonina. La mayoría de

los suplementos no vitamínicos, como aquellos encontrados en las tiendas de

alimentos naturistas, no están regulados por la FDA, razón por la que sus efectos

reales y sus interacciones con otros medicamentos son desconocidos en gran

medida. 

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¿Cómo afecta la epilepsia la vida diaria?

La mayoría de las personas con epilepsia llevan aparentemente vidas normales.

Aproximadamente el 80 por ciento pueden ser ayudadas por las terapias

modernas, y algunas pueden pasar meses o años entre una crisis y otra. Sin

embargo, esta condición puede y, de hecho, afecta la vida diaria de las personas

con epilepsia, sus familias y sus amistades. Las personas que sufren crisis graves

resistentes al tratamiento tienen, en promedio, expectativas de vida más cortas y un

aumento del riesgo de sufrir deterioro cognitivo, especialmente si las crisis se

iniciaron temprano en la niñez. Estos deterioros pueden estar relacionados con las

condiciones subyacentes que causaron la epilepsia o con el tratamiento contra la

epilepsia y no con la epilepsia misma. 

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Comportamientos y emociones

No es extraño que las personas con epilepsia, los niños en especial, desarrollen

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problemas emocionales o del comportamiento. Algunas veces estos problemas son

causados por la vergüenza o la frustración asociada a la epilepsia. Otros

problemas pueden ser causados por la intimidación, las burlas o el hecho de evitar

la escuela y otros ambientes sociales. En los niños, estos problemas pueden ser

minimizados si los padres estimulan el sentido de independencia y una visión

positiva de la cosas, no premian los comportamientos negativos con cantidades

inusuales de atención y tratan de estar pendientes de las necesidades y

sentimientos de sus hijos. Las familias deben aprender a aceptar y vivir con las

crisis sin culpar a la persona afectada o tener resentimiento contra ella. Los

servicios de consejería pueden ayudarles a las familias a sobrellevar la epilepsia en

una forma positiva. Los grupos de apoyo contra la epilepsia también pueden servir

para que las personas con epilepsia y sus familias cuenten con un medio a través

del cual compartir sus experiencias y frustraciones y también ofrecen consejos para

sobrellevar este trastorno.

Las personas con epilepsia tienen un mayor riesgo de tener poca autoestima, sufrir

de depresión y llegar al suicidio. Estos problemas pueden ser una reacción a la

falta de comprensión sobre la epilepsia o a la incomodidad que ésta genera en las

personas, las cuales pueden tener reacciones crueles o evitar el contacto con las

personas afectadas. Muchas personas con epilepsia también viven con el miedo

constante de que van a tener otra convulsión. 

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Conducción de vehículos y recreación

Para muchas personas con epilepsia, el riesgo de las convulsiones restringe su

independencia, especialmente la habilidad para conducir vehículos. La mayoría de

los estados y el Distrito de Columbia no expiden licencias de conducción a

personas con epilepsia a menos que la persona pueda documentar que lleva una

cantidad específica de tiempo sin tener una convulsión (los tiempos de espera van

desde unos cuantos meses hasta varios años). Algunos estados hacen

excepciones a esta política cuando las convulsiones no afectan el estado de

conciencia, ocurren solamente durante el sueño o tienen auras largas u otros

signos de advertencia que le permiten a la persona evitar conducir cuando hay la

probabilidad de que ocurra una convulsión. Los estudios muestran que el riesgo de

tener un accidente relacionado con una convulsión disminuye a medida que

aumenta el lapso de tiempo desde que ocurrió la última convulsión. Un estudio

encontró que el riesgo de tener un accidente con vehículo de motor relacionado

con una convulsión es 93 por ciento menor en personas que esperan al menos 1

año después de su última convulsión antes de empezar a conducir, en

comparación con personas que esperan por períodos de tiempo más cortos.

El riesgo de tener convulsiones también restringe las opciones de recreación de la

persona. Por ejemplo, las personas con epilepsia no deberían participar en

deportes como paracaidismo o carrera de autos en donde un momento de

distracción puede causar una lesión. Otras actividades, como natación y

navegación a vela, deberían realizarse solamente si se toman precauciones o si se

hacen bajo supervisión. Sin embargo, trotar, jugar fútbol y muchos otros deportes

son razonablemente seguros para una persona con epilepsia. Los estudios

realizados hasta la fecha no han mostrado ningún aumento en las convulsiones

debido a la práctica del deporte, aunque estos estudios no se han concentrado en

ninguna actividad en particular. Existe alguna evidencia de que hacer ejercicio en

forma regular puede hasta mejorar el control sobre las convulsiones en ciertas

personas. A menudo los deportes son un factor tan positivo, que lo mejor es dejar

que la persona participe en ellos, aunque para esto, la persona con epilepsia y el

entrenador u otra persona a cargo deben tomar las medidas de seguridad

apropiadas. Es importante tomar medidas para evitar problemas relacionados con

la práctica del deporte como deshidratación, esfuerzo excesivo e hipoglucemia,

debido a que estos problemas pueden aumentar el riesgo de tener convulsiones. 

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Educación y empleo

Por ley, a las personas con epilepsia u otras discapacidades en los Estados Unidos

no se les puede negar el empleo o el acceso a actividades educativas,

recreacionales o de otra índole debido a que sufren de convulsiones. Sin embargo,

una encuesta mostró que solo aproximadamente el 56 por ciento de personas con

epilepsia se gradúan de la escuela y cerca del 15 por ciento se gradúan de la

universidad, unos índices que son mucho más bajos que los de la población

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general. La misma encuesta descubrió que cerca del 25 por ciento de personas

con epilepsia en edad de trabajar están desempleadas. Estas cifras indican que

para las personas con epilepsia todavía existen barreras significativas en la

educación y en el campo laboral. Las restricciones para conducir limitan las

oportunidades de empleo para mucha gente con epilepsia y, a muchos, les queda

difícil manejar los malos entendidos y las presiones sociales que enfrentan en

ambientes sociales. Los medicamentos antiepilépticos también pueden causar

efectos secundarios que interfieren con la concentración y la memoria. Los niños

con epilepsia pueden necesitar tiempo adicional para terminar el trabajo de la

escuela y a veces pueden necesitar que les repitan las instrucciones y otras

informaciones. A los maestros se les debería decir lo que tienen que hacer si un

niño en su clase tiene una crisis epiléptica y los padres deberían trabajar con el

sistema escolar para encontrar formas razonables de tener en cuenta las

necesidades especiales que sus hijos puedan tener. 

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Embarazo y maternidad

A las mujeres con epilepsia les preocupa a menudo saber si pueden quedar

embarazadas y si tendrán un bebé sano. Esto es generalmente posible. A pesar de

que algunos medicamentos para evitar las crisis y algunos tipos de epilepsia

pueden reducir el interés por la actividad sexual en la persona, la mayoría de las

mujeres con epilepsia pueden quedar embarazadas. Además, las mujeres con

epilepsia tienen un 90 por ciento o más de posibilidades de tener un bebé normal y

saludable, y el riesgo de defectos de nacimiento es solamente de cerca del 4 al 6

por ciento. El riesgo de que los niños de padres con epilepsia desarrollen ellos

mismos la epilepsia es solamente de cerca del 5 por ciento, a menos que los

padres tengan un tipo de trastorno que sea claramente hereditario. Los padres que

están preocupados de que su epilepsia pueda ser hereditaria pueden consultar a

un consejero genético para determinar cuáles pueden ser los riesgos. Durante el

embarazo se puede realizar una amniocentesis y un ultrasonido de alta resolución

para verificar que el bebé se está desarrollando normalmente y, si se sospecha de

un problema, se puede utilizar un procedimiento llamado prueba de

alfafetoproteína sérica para hacer el diagnóstico prenatal de muchas condiciones

médicas.

Hay varias precauciones que las mujeres deben tomar antes y durante el embarazo

para reducir los riesgos asociadas al embarazo y al parto. Las mujeres que están

considerando quedar embarazadas deberían hablar con sus médicos para saber

de cualquier riesgo especial asociado con su epilepsia y los medicamentos que

están tomando. Algunos medicamentos contra las convulsiones, especialmente el

valproato, la trimetadiona y la fenitoína, se sabe que aumentan el riesgo de tener

un niño con defectos de nacimiento como paladar hendido, problemas cardíacos o

defectos en los dedos de las manos y de los pies. Por esta razón, el médico le

puede aconsejar a la mujer cambiarse a otros medicamentos durante el embarazo.

Antes de tratar de quedar embarazada, la mujer debería, siempre que sea posible,

darle al médico tiempo suficiente para cambiar los medicamentos en forma

adecuada, lo cual incluye el tiempo necesario para ajustar la dosis de los nuevos

medicamentos y para hacer pruebas que permitan determinar cuándo se han

estabilizado los niveles sanguíneos de los medicamentos. Las mujeres también

deberían empezar a tomar suplementos vitamínicos prenatales con bastante

anticipación, especialmente que contengan ácido fólico, el cual puede ayudar a

reducir el riesgo de ciertos defectos del nacimiento antes de concebir. Las mujeres

que se dan cuenta que están embarazadas pero que todavía no han hablado con

el médico sobre las formas de reducir los riesgos deberían hacerlo tan pronto como

sea posible. Sin embargo, deberían seguir tomando los medicamentos contra las

crisis epilépticas tal como han sido recetados hasta ese momento para evitar crisis

que pueden ser prevenibles. Las crisis durante el embarazo pueden dañar al bebé

en desarrollo o causar aborto espontáneo, particularmente si las crisis son graves.

No obstante, muchas mujeres que han tenido crisis durante el embarazo han

tenido bebés normales y saludables.

Las mujeres con epilepsia a veces experimentan durante el embarazo cambios en

la frecuencia de sus crisis, aún sin cambiar de medicamentos. Cerca del 25 al 40

por ciento de mujeres tienen un aumento en la frecuencia de sus crisis mientras

están embarazadas, mientras que otras pueden tener menos crisis durante el

embarazo. La frecuencia de las crisis durante el embarazo puede ser influenciada

por una variedad de factores, entre ellos el incremento del volumen sanguíneo

durante el embarazo, lo cual puede diluir los efectos de la medicación. Se deben

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vigilar los niveles sanguíneos de los medicamentos contra las crisis en las mujeres

durante y después del embarazo y ajustar las dosis como corresponde.

Las mujeres con epilepsia que están embarazadas deberían tomar vitaminas

prenatales y dormir lo suficiente para evitar las crisis causadas por la falta de

sueño. También deberían tomar suplementos de vitamina K después de las 34

semanas de embarazo para reducir el riesgo de un trastorno de coagulación

sanguínea en los recién nacidos llamado coagulopatía neonatal, que puede ser

causado por la exposición fetal a los medicamentos contra la epilepsia. Por último,

deberían recibir un buen cuidado prenatal, evitar los productos del tabaco, la

cafeína, el alcohol y las drogas ilegales, y tratar de evitar el estrés.

El parto generalmente procede de forma normal para las mujeres con epilepsia,

aunque existe un riesgo levemente mayor de hemorragia, eclampsia, parto

prematuro y cesárea. Los médicos pueden administrar medicamentos

antiepilépticos por vía intravenosa y vigilar los niveles sanguíneos de los

medicamentos anticonvulsivantes durante el parto para reducir el riesgo de que el

parto desencadene una crisis. Después de nacer, los bebés tienen a veces

síntomas de abstinencia de los medicamentos contra las convulsiones que toma la

madre, pero esos problemas desaparecen en unas pocas semanas o meses y

generalmente no causan efectos graves o de largo plazo. Los niveles sanguíneos

de los medicamentos anticonvulsivantes deberían revisarse frecuentemente en la

madre después del parto, debido a que la medicación a menudo necesita ser

disminuida.

Los medicamentos contra la epilepsia no deberían influenciar la decisión de la

madre de amamantar a su bebé. Solamente un número pequeño de medicamentos

contra la epilepsia son secretados en la leche materna, generalmente no en

cantidades suficientes para dañar al bebé y en cantidades mucho menores a las

que el bebé estuvo expuesto en el vientre materno. En contadas ocasiones, el

bebé puede estar excesivamente somnoliento y alimentarse mal, por lo que estos

problemas deben ser vigilados muy de cerca. Sin embargo, los expertos creen que

los beneficios de amamantar al bebé superan los riesgos que puedan existir, con

unas contadas excepciones.

Para aumentar el conocimiento de los médicos sobre la forma en que los diferentes

medicamentos contra la epilepsia afectan el embarazo y las posibilidades de tener

un bebé saludable, el Hospital General de Massachussets (Massachusetts General

Hospital en inglés) ha iniciado un registro nacional de mujeres que toman

medicamentos antiepilépticos mientras están embarazadas. A las mujeres que se

inscriben en este programa les dan materiales educativos sobre la planificación

antes de concebir y el cuidado perinatal y se les pide información sobre la salud de

sus hijos (esta información se mantiene en forma confidencial). Las mujeres y los

médicos pueden comunicarse con este registro llamando al 1-888-233-2334 ó

617-726-1742 (fax: 617-724-8307).

Las mujeres con epilepsia deberían están enteradas de que algunos

medicamentos contra la epilepsia pueden interferir con la eficacia de los

anticonceptivos orales. Las mujeres que deseen utilizar anticonceptivos orales para

prevenir el embarazo deberían hablar de esto con sus médicos, quienes también

pueden recetar una medicación antiepiléptica diferente o indicar otras formas de

evitar un embarazo no planeado. 

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¿Hay riesgos especiales asociados a la epilepsia?

Aunque la mayoría de las personas con epilepsia llevan vidas normales y activas,

ellas tienen un riesgo especial de sufrir dos condiciones potencialmente mortales:

estado de mal epiléptico y muerte súbita inexplicada. 

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Estado de mal epiléptico (Status Epilepticus)

El estado de mal epiléptico es una condición potencialmente mortal en la cual una

crisis epiléptica se prolonga en forma anormal. Aunque no hay una definición

estricta sobre el momento en el cual la crisis se convierte en estado de mal

epiléptico, la mayoría de la gente está de acuerdo en que cualquier crisis que dure

más de 5 minutos debería, para efectos prácticos, ser tratada como si fuera un

estado de mal epiléptico. 

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El estado de mal epiléptico afecta aproximadamente a 195.000 personas cada año

en los Estados Unidos y causa cerca de 42.000 muertes. Aunque las personas con

epilepsia tienen un riesgo mayor de sufrir de estado de mal epiléptico, cerca del 60

por ciento de las personas que adquieren está condición no tienen una historia

previa de crisis. A menudo, estos casos son causados por tumores, traumas u otros

problemas que afectan el cerebro y estas causas también pueden causar la

muerte.

A pesar de que la mayoría de las convulsiones no requiere tratamiento médico de

emergencia, alguien que tenga una crisis epiléptica prolongada que dure más de 5

minutos puede estar en estado de mal epiléptico y debe ser llevado

inmediatamente a una sala de emergencias. Es importante tratar a la persona con

mal de estado epiléptico lo más rápido posible. Un estudio mostró que el 80 por

ciento de personas que están en estado de mal epiléptico y reciben medicación

dentro de los 30 minutos siguientes al inicio de la convulsión dejan finalmente de

tener convulsiones, mientras que solamente el 40 por ciento se recupera si han

pasado 2 horas antes de que reciban la medicación. Los médicos en los centros

hospitalarios pueden tratar el mal de estado epiléptico con diferentes

medicamentos y pueden realizar acciones de emergencia tendientes a salvar la

vida, como administrar oxígeno, si es necesario.

Las personas en estado de mal epiléptico no siempre tienen crisis convulsivas

graves. En vez de esto, pueden tener crisis no convulsivas repetidas o

prolongadas. Este tipo de mal epiléptico puede aparecer como un episodio

sostenido de confusión o agitación en alguien que habitualmente no tiene este tipo

de alteración mental. Aunque esta clase de episodios pueden no parecer tan

graves como el estado de mal epiléptico convulsivo, deberán ser tratados como una

emergencia. 

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Muerte súbita inexplicada

Por razones que no son bien entendidas, las personas con epilepsia tienen un

riesgo mayor de morir en forma repentina y sin razón aparente. Esta condición,

llamada muerte súbita inexplicada, puede presentarse en personas sin epilepsia,

pero la epilepsia aumenta dos veces más el riesgo de sufrirla. Los investigadores

todavía no están seguros de por qué ocurre la muerte súbita inexplicada. Un

estudio indicó que el uso de más de dos medicamentos anticonvulsivantes puede

ser un factor de riesgo. Sin embargo, no está claro si el uso de medicamentos

múltiples causa la muerte repentina o si la gente que utiliza anticonvulsivantes

múltiples tiene un riesgo mayor de muerte debido a que tienen tipos más graves de

epilepsia. 

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¿Qué investigaciones se están haciendo sobre la epilepsia?

A pesar de que las investigaciones han conducido a muchos avances en el

conocimiento y el tratamiento de la epilepsia, todavía hay muchas preguntas que

no tienen respuesta sobre cómo y porqué surgen las crisis epilépticas, cuál es la

mejor forma de tratarlas o prevenirlas y cómo influencian otras actividades

cerebrales y el desarrollo del cerebro. Los investigadores, muchos de los cuales

son patrocinados por el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes

Cerebrovasculares (National Institute of Neurological Disorders and Stroke o

NINDS, por su sigla en inglés), están estudiando todas estas preguntas. También

están trabajando para identificar y probar nuevos medicamentos y otros

tratamientos para la epilepsia y saber cómo estos tratamientos afectan la actividad

del cerebro y su desarrollo.

El Programa de Análisis Exploratorio de Anticonvulsivantes del NINDS

(Anticonvulsant Screening Program o ASP, por su sigla en inglés) estudia la

posibilidad del desarrollo de nuevas terapias con el objetivo de mejorar los

tratamientos para los pacientes con epilepsia. Desde su inicio en 1975, se han

creado más de 390 asociaciones público-privadas. Estas asociaciones han

permitido contar con los últimos avances tecnológicos para el análisis de más

25.000 compuestos para determinar su posible uso como medicamentos

antiepilépticos. Este esfuerzo patrocinado por el gobierno ha ayudado al desarrollo

de cinco medicamentos que tienen ahora aprobación para su uso en los Estados

Unidos. También ha ayudado en el descubrimiento y la determinación del conjunto

de características de seis nuevos compuestos que actualmente están en diferentes

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etapas del desarrollo clínico. Además de la realización de pruebas para encontrar

terapias más eficaces y seguras, el Programa se encuentra diseñando y validando

nuevos modelos que algún día pueden descubrir terapias que intervienen la

enfermedad misma, así como modelos para la epilepsia resistente o refractaria.

Los científicos continúan estudiando la forma en que los neurotransmisores

excitadores e inhibidores interactúan con las células cerebrales para controlar las

emisiones nerviosas. Ellos pueden aplicar diferentes sustancias químicas a los

cultivos de neuronas en recipientes de laboratorio para estudiar la forma en que

estas sustancias químicas influencian la actividad neuronal. También están

estudiando cómo la glía y otras células no neuronales en el cerebro contribuyen a

las crisis epilépticas. Esta investigación puede conducir a la creación de nuevos

medicamentos y al descubrimiento de otras formas de tratar las crisis.

Los investigadores también están trabajando para identificar los genes que pueden

influenciar de alguna forma la epilepsia. La identificación de estos genes puede

revelar los procesos químicos subyacentes que influencian la epilepsia y señalar

nuevas formas de prevenir o de tratar este trastorno. Los investigadores también

pueden estudiar ratas y ratones que no tengan ciertos genes o que tengan copias

anormales de los mismos, para determinar cómo esos genes afectan el desarrollo

normal del cerebro y su resistencia a los daños producidos por enfermedades y

otros factores ambientales. En el futuro, los investigadores pueden estar en

capacidad de utilizar paneles de fragmentos de genes, llamados "chip genéticos",

para determinar la composición genética de cada persona. Esta información puede

permitirles a los médicos prevenir la epilepsia o predecir cuáles serán los

tratamientos más beneficiosos.

Los médicos se encuentran ahora experimentando con varios tipos nuevos de

terapias contra la epilepsia. En un estudio clínico preliminar, los médicos han

empezado a trasplantar neuronas fetales de cerdo, que producen GABA (ácido

gammaaminobutírico), a los cerebros de pacientes, para establecer si los

trasplantes celulares pueden servir para controlar las crisis. Las investigaciones

preliminares indican que los trasplantes de células madre pueden ser beneficiosos

para tratar la epilepsia. La investigación que muestra que el cerebro sufre cambios

sutiles antes del inicio de una convulsión ha llevado a la creación del prototipo de

un dispositivo que puede estar en capacidad de predecir la aparición de las

convulsiones hasta 3 minutos antes de ocurran. Si este dispositivo funciona, podría

reducir enormemente el riesgo de lesiones pues les permitiría a las personas ir a

un área segura antes de que se inicien las convulsiones. Este tipo de dispositivo

también puede conectarse a una bomba de tratamiento u otro dispositivo que

administre automáticamente un medicamento antiepiléptico o envíe un impulso

eléctrico para prevenir las crisis epilépticas.

Los investigadores se encuentran constantemente mejorando la imagen de

resonancia magnética (RM) y otros estudios de imágenes cerebrales. La realización

de pruebas de formación de imágenes antes de la cirugía puede guiar a los

médicos al tejido cerebral anormal y alejarlos de partes esenciales del cerebro. Los

investigadores también están utilizando escáneres cerebrales como los

magnetoencefalogramas (MEG) y la espectroscopia por resonancia magnética

(ERM) para identificar y estudiar problemas sutiles en el cerebro que, de otra

forma, no podrían ser detectados. Sus hallazgos pueden conducir a un mejor

conocimiento sobre la epilepsia y a saber la mejor forma en que debe ser tratada. 

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¿Cómo puedo ayudar en la investigación sobre la epilepsia?

Hay muchas formas en las cuales las personas con epilepsia y sus familias pueden

ayudar a la investigación de este trastorno. Las mujeres embarazadas que tienen

epilepsia y están tomando medicamentos antiepilépticos pueden ayudarles a los

investigadores a saber cómo estos medicamentos afectan a los niños que están por

nacer, mediante su participación en el Registro del Uso de Medicamentos

Antiepilépticos durante el Embarazo (Antiepileptic Drug Pregnancy Registry), el

cual es coordinado por la Unidad de Genética y Teratología del Massachusetts

General Hospital (ver la sección sobre Embarazo y Maternidad). Las personas con

epilepsia hereditaria pueden ayudar a la investigación participando en el Proyecto

del Descubrimiento del Gen de la Epilepsia (Epilepsy Gene Discovery Project), el

cual es patrocinado por la Epilepsy Foundation. Este proyecto ayuda a educar a la

gente con epilepsia sobre las nuevas investigaciones genéticas que se están

haciendo sobre este trastorno y busca obtener la participación de las familias con

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epilepsia hereditaria en la investigación genética. A las personas que se inscriben

en este proyecto se les pide que creen un árbol genealógico que muestre cuáles

personas en la familia tienen o han tenido epilepsia. Luego, los investigadores

examinan esta información para determinar si la epilepsia es en realidad

hereditaria, y es posible que inviten a los participantes a que se inscriban en los

estudios de investigación genética. En muchos casos, la identificación del gen

defectuoso responsable de la epilepsia en una familia puede servir para que los

investigadores encuentren nuevas claves sobre la forma en que se desarrolla la

epilepsia. Esto también puede ofrecer oportunidades para que se hagan

diagnósticos tempranos y exámenes de detección genética en cada miembro de la

familia.

Las personas con epilepsia pueden ayudar a los investigadores a probar nuevos

medicamentos, técnicas quirúrgicas y otros tratamientos mediante su participación

en estudios clínicos. La información sobre los estudios clínicos se puede obtener

del NINDS así como de muchas compañías farmacéuticas privadas, compañías de

biotecnología, universidades y otras organizaciones. La persona que quiera

participar en un estudio clínico debe pedirle a su médico que lo remita al médico

encargado del estudio y que envíe todo el historial médico que sea requerido.

Aunque las terapias experimentales pueden beneficiar a aquellos que participan en

los estudios clínicos, los pacientes y sus familias deben recordar que todo estudio

clínico conlleva cierto riesgo. Las terapias que se están experimentando pueden no

servir y, en algunos casos, los médicos todavía no están seguros de cuáles terapias

no ofrecen peligro. Los pacientes deben estar seguros de entender los riesgos

antes de aceptar participar en un estudio clínico. 

Los pacientes y sus familias también pueden ayudar a la investigación sobre la

epilepsia donando sus cerebros al banco de cerebros después de su muerte. Los

bancos de cerebros suministran tejidos a los investigadores para que ellos los

utilicen en el estudio de la epilepsia y de otros trastornos. A continuación hay una

lista de bancos de cerebros que aceptan tejidos de pacientes con epilepsia:

Banco de Cerebros y Tejidos para Trastornos del Desarrollo

(Brain and Tissue Bank for Developmental Disorders)

University of Maryland

655 West Baltimore Street, Room 10-035 BRB

Baltimore, MD 21201-1559

800-847-1539

btbumab@umaryland.edu

http://medschool.umaryland.edu/BTBank/

(reciben solamente tejidos de niños)

Banco de Cerebros y Tejidos para Trastornos del Desarrollo

(Brain and Tissue Bank for Developmental Disorders)

University of Miami

Department of Pathology, R-5

Papanicolaou Building, Room 410

Miami, FL 33136

800-59BRAIN (592-7246)

btb@med.miami.edu

www.miami.edu/braintissue-bank

(reciben solamente tejidos de adultos)

Banco de Donantes de Cerebros

(Brain Endowment Bank)

University of Miami

1501 NW Ninth Avenue, Suite #4013

Miami, FL 33136

305-243-6219

800-UM-BRAIN (862-7246)

Intercambio Nacional para la Investigación de Enfermedades

(National Disease Research Interchange)

8 Penn Center, 8th Floor

Philadelphia, PA 19103

215-557-7361

800-222-NDRI (6374)

htor@ndri.com

www.ndri.com

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Centro de Recursos del Cerebro Humano y Fluido Espinal

(Human Brain and Spinal Fluid Resource Center)

>Neurology Research (127A)

W. Los Angeles Healthcare Center

11301 Wilshire Boulevard

Los Angeles, CA 90073

310-268-3536

Page: 310-636-5199

RMNbbank@ucla.edu

www.loni.ucla.edu/~nnrsb/NNRSB 

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¿Qué debe hacer si ve a alguien teniendo una convulsión?

Si ve a alguien que está teniendo una convulsión o que ha perdido el conocimiento,

ésta usted puede ayudar de la siguiente manera:

Voltee a la persona de lado para evitar que se asfixie con vómito o algún

fluido.

1.

2. Proteja y amortigüe la cabeza de la persona.

3. Afloje cualquier ropa apretada que tenga alrededor del cuello.

Mantenga abiertas las vías respiratorias de la persona. Si es necesario, agarre

suavemente la mandíbula de la persona e incline su cabeza hacia atrás.

4.

5. NO restringa el movimiento de la persona a menos que esté en peligro.

NO ponga nada en la boca de la persona, ni siquiera medicina o líquidos.

Esto puede causar asfixia o daños a la mandíbula, lengua o dientes de la

persona. Contrario a la creencia generalizada, la gente no puede tragarse la

lengua durante una convulsión o en ninguna otra situación.

6.

Retire cualquier objeto punzante o sólido con el que la persona pueda

golpearse durante la convulsión.

7.

Tome nota de cuánto dura la convulsión y de los síntomas que se presentan

para que le pueda informar al médico o al personal de emergencia si es

necesario.

8.

9. Permanezca con la persona hasta que se acabe la convulsión.

Llame al 911 si:

La persona está embarazada o tiene diabetes.

La convulsión ocurrió en el agua.

La convulsión dura más de 5 minutos.

La persona no vuelve a respirar o no recupera el conocimiento después de

que ha pasado la convulsión.

Otra convulsión se inicia antes de que la persona recupere el conocimiento.

La persona se lesiona a sí misma durante la convulsión.

Esta es la primera vez que ocurre una convulsión o si usted cree que podría

ser la primera vez. Si no está seguro, revise si la persona tiene una tarjeta o

algún accesorio como una cadena o brazalete de identificación médica que

dice que tiene epilepsia o un trastorno convulsivo.

Después de que se acabe la convulsión, la persona se sentirá probablemente

aturdida y cansada. También puede tener dolor de cabeza, estar confundida o

sentirse avergonzada. Sea paciente con la persona y trate de ayudarla a encontrar

un lugar donde pueda descansar si está cansada o no se siente bien. Si es

necesario, ofrézcase a llamar un taxi, a un amigo o a un familiar para que le ayude

a la persona llegar de forma segura a la casa.

Si ve a alguien que está teniendo una crisis no convulsiva, recuerde que el

comportamiento de la persona no es intencional. La persona puede estar

deambulando sin rumbo fijo o estar haciendo gestos inusuales y preocupantes.

Usted puede ayudar siguiendo estas recomendaciones:

Retire cualquier objeto peligroso que esté en el área alrededor de la persona

o por donde ella va caminando.

1.

No trate de detener a la persona mientras está caminando, a menos que esté

en peligro.

2.

3. No grite o sacuda a la persona.

4. Permanezca con la persona hasta que esté completamente alerta. 

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Conclusión

Muchas personas con epilepsia tienen vidas productiva y en apariencia vidas

normales. Los avances médicos y de investigación alcanzados en las dos últimas

décadas han ayudado como nunca antes a entender mejor la epilepsia y las

convulsiones. El uso de avanzados estudios de imágenes cerebrales y de otras

técnicas permite hacer los diagnósticos de epilepsia con mayor precisión y

determinar cuándo le puede servir la cirugía a un paciente. Ahora hay disponibles

más de 20 medicamentos diferentes y una variedad de técnicas quirúrgicas que

pueden ofrecer un mejor control de las convulsiones a las personas con epilepsia.

Otras opciones de tratamientos incluyen la dieta cetogénica y el primer dispositivo

que se implanta es un estimulador del nervio vago. La investigación sobre las

causas subyacentes de la epilepsia, entre la que se encuentra la identificación de

genes en ciertas formas de epilepsia y convulsiones febriles, ha mejorado

enormemente el conocimiento sobre la epilepsia y esto puede conducir al diseño

de tratamientos más efectivos y hasta al descubrimiento de nuevas formas de

prevenir la epilepsia en el futuro. 

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Créditos

Escrito por Natalie Frazin, Oficina de Comunicaciones y Relaciones Públicas de

NINDS

Ilustraciones y fotos:

William K. Geiger, especial para NINDS

Biblioteca Nacional de Medicina (National Library of Medicine), NIH—página 2

Citizens United for Research in Epilepsy—páginas 7 y 45

Marni Fylling, ilustradora médica—página 18

UCLA Seizure Disorder Center—páginas 21, 27, 35, 37, 39

Duke University Medical Center—página 23

Cyberonics, Inc.—página 41

Tomada de "Multiple Subpial Transections," Epilepsy: A Comprehensive

Textbook,Frank Morrell, M.D.—página 57

Susan Spencer, M.D., Yale University School of Medicine—páginas 30 y 64

¿Dónde puedo encontrar más información?

Para obtener información adicional sobre los programas investigación del NINDS,

contacte a la Unidad de Recursos Neurológicos y Red de Información del Instituto

(BRAIN por su sigla en inglés) en:

BRAIN

P.O. Box 5801

Bethesda, MD 20824

(800) 352-9424

http://www.ninds.nih.gov

 Organizaciones:

Citizens United for Research in

Epilepsy (CURE)

223 W. Erie

Suite 2 SW

Chicago, IL 60654

info@CUREepilepsy.org

http://www.CUREepilepsy.org

Tel: 312-255-1801 800-765-7118

Fax: 312-255-1809

Non-profit grassroots organization

Epilepsy Foundation

8301 Professional Place

Landover, MD 20785-7223

postmaster@efa.org

http://www.epilepsyfoundation.org

Tel: 301-459-3700 800-EFA-1000

(332-1000)

Fax: 301-577-2684

National charitable organization

dedicated to the welfare of people with

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24 of 30 06/19/14 7:06 AM
formed by parents and families to raise

funds for epilepsy research.

epilepsy. Works to ensure that people

with seizures are able to participate in all

life experiences; to improve how people

with epilepsy are perceived, accepted

and valued in society; and to promote

research for a cure. Offers a Legal

Defense Program through a fund.

Charlie Foundation to Help Cure

Pediatric Epilepsy

515 Ocean Avenue

Suite 602N

Santa Monica, CA 90402

ketoman@aol.com

http://www.charliefoundation.org

Tel: 310-393-2347

Fax: 310-453-4585

Raises money for scientific research,

education and public awareness of diet

therapies for epilepsy. Offers

education, programs, and materials for

caregivers, dietitians, physicians and

hospitals.

Antiepileptic Drug Pregnancy Registry

Massachusetts General Hospital

121 Innerbelt Road Room 220

Somerville, MA 02143

info@aedpregnancyregistry.org

http://www2.massgeneral.org/aed/

Tel: 888-AED-AED4 (233-2334)

Fax: 617-724-8307

Registry designed to determine what

therapies are associated with increased

risk of harmful fetal effects. Participation

is confidential.

International RadioSurgery

Association

2960 Green Street

P.O. Box 5186

Harrisburg, PA 17110

irsa@irsa.org

http://www.irsa.org

Tel: 717-260-9808

Fax: 717-260-9809

Proactive patient organization

providing information and referrals on

Gamma Knife, Linac, and particle

beam radiosurgery for brain tumors,

arteriovenous malformations (AVMs),

and neurological pain and movement

disorders.

National Council on Patient

Information and Education

200-A Monroe Street

Suite 201

Rockville, MD 20850

ncpie@ncpie.info

http://www.talkaboutrx.org

Tel: 301-340-3940

Fax: 301-340-3944

Coalition of nearly 150 organizations

committed to safer, more effective

medicine use through better

communication. Additional website is

www.bemedwise.org.

National Organization for Rare

Disorders (NORD)

55 Kenosia Avenue

Danbury, CT 06810

orphan@rarediseases.org

http://www.rarediseases.org

Tel: 203-744-0100 Voice Mail

800-999-NORD (6673)

Fax: 203-798-2291

Federation of voluntary health

organizations dedicated to helping

people with rare "orphan" diseases

and assisting the organizations that

serve them. Committed to the

identification, treatment, and cure of

rare disorders through programs of

education, advocacy, research, and

service.

Family Caregiver Alliance/ National

Center on Caregiving

785 Market St.

Suite 750

San Francisco, CA 94103

info@caregiver.org

http://www.caregiver.org

Tel: 415-434-3388 800-445-8106

Fax: 415-434-3508

Supports and assists families and

caregivers of adults with debilitating

health conditions. Offers programs and

consultation on caregiving issues at local,

state, and national levels. Offers free

publications and support online,

including a national directory of publicly

funded caregiver support programs.

National Family Caregivers

Association

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25 of 30 06/19/14 7:06 AM
10400 Connecticut Avenue

Suite 500

Kensington, MD 20895-3944

info@thefamilycaregiver.org

http://www.thefamilycaregiver.org

Tel: 800-896-3650

Fax: 301-942-2302

Grassroots organization dedicated to

supporting and improving the lives of

America's family caregivers. Created to

educate, support, empower, and

advocate for the millions of Americans

who care for their ill, aged, or disabled

loved ones.

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Glosario

Nota: Debido a que existe un gran número de síndromes epilépticos y tratamientos,

solamente se hará referencia a algunos de ellos en este folleto. Es posible que su

médico, otros profesionales de la salud y las bibliotecas médicas tengan

información adicional disponible o que pueda obtener esta información llamando a la

Oficina de Comunicaciones y Relaciones Públicas de NINDS (NINDS Office of

Communications and Public Liaison) al teléfono que aparece en la tarjeta “¿Dónde

puedo encontrar más información?”, que se encuentra en el bolsillo de la

contraportada de este folleto.

ACTH (hormona adrenocorticotropa)—sustancia que puede ser utilizada para

tratar los espasmos infantiles.

Activación propagada—llamado en inglés kindling, es un fenómeno en el cual un

cambio pequeño en la actividad neuronal, si es repetitivo, puede finalmente causar

del todo la epilepsia.

Ausencia epiléptica—epilepsia en la cual una persona tiene repetidas crisis de

ausencia.

Auras—sensaciones o movimientos inusuales que advierten de la ocurrencia

inminente de una crisis epiléptica más grave. Estas auras son, en realidad, crisis

epilépticas parciales simples en las cuales la persona mantiene el estado de

conciencia.

Automatismos—comportamientos extraños y repetitivos que ocurren durante una

crisis epiléptica. Los automatismos pueden ser, entre otros, parpadeos, tics,

movimientos de la boca o hasta caminar en círculos.

Bioautorregulación—estrategia mediante la cual las personas aprenden a

controlar sus ondas cerebrales u otras funciones que son normalmente

involuntarias. Este es un tratamiento experimental contra la epilepsia.

Callosotomía—cirugía que corta el cuerpo calloso o desconecta la red de

conexiones neurales entre los hemisferios derecho e izquierdo del cerebro. 

Canales iónicos—“puertas” moleculares que controlan el flujo de iones que entran

y salen de las células y regulan la actividad de señalización entre las neuronas.

Convulsiones—son crisis generalizadas tónico-clónicas, contracciones súbitas de

los músculos que pueden ser causadas por un ataque.

Crisis atónicas—crisis epilépticas que causan una pérdida súbita del tono

muscular. También se les llama crisis de caída.

Crisis clónicas—crisis que causan movimientos bruscos repetidos de los

músculos de ambos lados del cuerpo.

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Crisis febriles—convulsiones en bebés y niños que son inducidas por fiebre alta.

Crisis parciales—crisis epilépticas que ocurren en solo una parte del cerebro.

Crisis parciales complejas—crisis en las cuales solo una parte del cerebro es

afectada, pero la persona sufre un cambio en su nivel de conciencia o pérdida del

conocimiento.

Crisis parciales simples—crisis que afectan solo una parte del cerebro. Las

personas que sufren crisis focales simples siguen estando concientes pero

experimentan sentimientos o sensaciones inusuales.

Crisis generalizadas—crisis causadas por una actividad neuronal anormal en

muchas partes del cerebro. Estas crisis pueden causar pérdida del conocimiento,

caídas o espasmos musculares masivos.

Crisis mioclónicas—crisis que causan movimientos bruscos o sacudidas,

especialmente en la parte superior del cuerpo, brazos o piernas.

Crisis neonatales benignas—tipo de síndrome epiléptico en los recién nacidos

que no parece afectar las funciones cognitivas o el desarrollo.

Crisis parciales—otro término utilizado para describir las crisis focales, aquellas

que ocurren en solo una parte del cerebro.

Crisis psicógena—tipo de evento no epiléptico que es causado por factores

psicológicos.

Crisis tónicas—crisis que causan rigidez de los músculos del cuerpo,

generalmente aquellos de la espalda, piernas y brazos.

Crisis tónico-clónicas—crisis epilépticas que causan una mezcla de síntomas,

entre los que se incluyen, pérdida del conocimiento, rigidez del cuerpo y

movimientos bruscos repetidos de brazos y piernas. Se les conoce como

convulsiones y en el pasado se les llamaba crisis de gran mal.

Crisis de ausencia—tipo de crisis epiléptica vista en la ausencia epiléptica, en la

cual la persona experimenta una pérdida momentánea de la conciencia. La

persona puede tener la vista fija en el espacio durante varios segundos y puede

tener algún espasmo o sacudida brusca de los músculos.

Crisis de caída—crisis epiléptica que causan caídas súbitas. Este es otro término

para las crisis atónicas.

Crisis de gran mal—término anticuado para describir las convulsiones o crisis

tónico-clónicas.

Crisis de pequeño mal—término anticuado para describir las crisis de ausencia.

Desencadenantes de las crisis—fenómeno que desencadena crisis epilépticas en

ciertas personas. Los desencadenantes de las crisis no causan epilepsia, pero

pueden ocasionar crisis que ocurren por primera vez o causar crisis significativas

en personas que, de otra forma, controlan bien las crisis con sus medicamentos.

Dieta cetogénica—dieta estricta, rica en grasas y baja en carbohidratos, que hace

que el cuerpo descomponga grasas en vez de carbohidratos para sobrevivir.

Displasia—áreas en el cerebro donde hay neuronas desplazadas o de desarrollo

anormal.

Eclampsia—condición potencialmente mortal que puede producirse en mujeres

embarazadas. Entre sus síntomas se incluyen elevaciones súbitas de la presión

arterial y convulsiones.

Electroencefalograma (EEG)—prueba en la que se utilizan electrodos para

registrar las ondas cerebrales.

Encefalitis de Rasmussen—tipo progresivo de epilepsia en el cual la mitad del

cerebro muestra inflamación constante.

Encefalopatía infantil benigna—tipo de síndrome epiléptico que ocurre en bebés.

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Se considera benigno porque no parece afectar las funciones cognitivas o el

desarrollo.

Encefalopatía mioclónica temprana—tipo de síndrome epiléptico que

generalmente causa problemas neurológicos y del desarrollo.

Enfermedad celíaca—intolerancia al gluten (en trigo) presente en los alimentos

que puede causar crisis epilépticas y otros síntomas.

Enfermedad de Lafora—forma de epilepsia grave y progresiva que se inicia en la

infancia y que se ha relacionado con un gen que ayuda en la descomposición de

los carbohidratos.

Epilepsia del lóbulo frontal—tipo de epilepsia que se origina en el lóbulo frontal

del cerebro. Por lo general, involucra una serie de crisis epilépticas de corta

duración, que aparecen y terminan en forma súbita.

Epilepsia del lóbulo temporal—síndrome epiléptico más común entre las crisis

epilépticas focales.

Epilepsia fotosensible—epilepsia cuyas crisis son desencadenadas por destellos

o luces centelleantes. También se le puede llamar epilepsia fótica o epilepsia

fotogénica.

Epilepsia idiopática—epilepsia de causa desconocida.

Epilepsia mioclónica juvenil—tipo de epilepsia caracterizado por espasmos

mioclónicos súbitos que generalmente se inician en la infancia o en la

adolescencia.

Epilepsia mioclónica progresiva—tipo de epilepsia que ha sido relacionado con

una anormalidad en el gen que codifica la proteína llamada cistatina B. Esta

proteína regula las enzimas que descomponen otras proteínas.

Epilepsia neocortical—epilepsia que se origina en la corteza del cerebro o en su

capa exterior. Las crisis epilépticas pueden ser tanto focales como generalizadas.

Puede causar sensaciones extrañas, alucinaciones o cambios emocionales.

Epilepsia progresiva—epilepsia en la cual las crisis y las capacidades cognitivas

de la persona empeoran con el tiempo.

Espasmos infantiles—serie de crisis epilépticas que generalmente se inician antes

de los 6 meses de edad. Durante estas crisis el bebé puede doblarse y llorar a

gritos.

Espectroscopia casi infrarroja—técnica que puede detectar niveles de oxígeno en

el tejido cerebral.

Estado de mal epiléptico—también llamado status epilepticus, es unaafección

potencialmente mortal en la cual una crisis epiléptica se prolonga en forma

anormal. Aunque no hay una definición estricta sobre el momento en el cual la

crisis se convierte en estado de mal epiléptico, la mayoría de la gente está de

acuerdo en que cualquier crisis que dure más de 5 minutos debería, para efectos

prácticos, ser tratada como si fuera un estado de mal epiléptico.

Estereotipada—situación que se repite cada vez en forma similar. En epilepsia,

esto hace referencia a los síntomas que cada persona tiene y a la progresión de los

mismos.

Estimulación magnética transcraneal (EMT)—procedimiento que utiliza un

campo magnético (imán) fuerte en la parte externa de la cabeza para influenciar la

actividad cerebral. Este es un tratamiento experimental contra las crisis epilépticas.

GABA (ácido gammaaminobutírico)—neurotransmisor inhibidor que juega un

papel en ciertos tipos de epilepsia.

Glía—células que regulan las concentraciones de sustancias químicas que afectan

la señalización entre las neuronas y realizan otras funciones importantes en el

cerebro.

Glutamato—neurotransmisor excitador que puede jugar un papel en ciertos tipos

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de epilepsia.

Hemisferios—la mitades derecha e izquierda del cerebro.

Hipocampo—un estructura del cerebro importante para la memoria y el

aprendizaje.

Eventos no epilépticos—cualquier fenómeno que parezca una crisis epiléptica

pero que no es el resultado de una actividad cerebral anormal. Los eventos no

epilépticos pueden incluir crisis psicógenas o ser síntomas de condiciones

médicas, como los trastornos del sueño, el síndrome de Tourette o la arritmia

cardíaca.

RM (imagen de Resonancia Magnética)—tipo de estudio de imagen cerebral que

revela la estructura del cerebro.

Lesión—parte dañada o disfuncional del cerebro o de otra parte del cuerpo.

Lesionectomía—extirpación de una lesión cerebral específica.

Lobectomía—extirpación de un lóbulo del cerebro.

Lugar de origen de la crisis—área del cerebro donde se origina la crisis epiléptica.

Magnetoencefalograma (MEG)—tipo de estudio de imagen cerebral que detecta

las señales magnéticas emitidas por las neuronas, lo cual le permite a los médicos

vigilar la actividad cerebral en diferentes puntos del cerebro a lo largo del tiempo,

revelando, de esta forma, las diferentes funciones cerebrales.

Metabolizado—producto que ha sido descompuesto o transformado en otras

sustancias por el cuerpo.

Monoterapia—tratamiento que utiliza solo un medicamento antiepiléptico.

Muerte súbita inexplicada—muerte que ocurre repentinamente sin ninguna razón

aparente. La epilepsia aumenta por dos el riesgo de sufrir de muerte súbita

inexplicada.

Mutación—anormalidad en un gen.

Neurocisticercosis—enfermedad parasitaria del cerebro que puede causar

convulsiones.

Neurotransmisores—sustancias químicas que transmiten las señales nerviosas.

Neurotransmisores excitadores— sustancias químicas que transmiten las señales

nerviosas y aumentan la actividad de las neuronas.

Neurotransmisores inhibidores— sustancias químicas que transmiten las señales

nerviosas y disminuyen la actividad de las neuronas.

No convulsiva—cualquier tipo de crisis epiléptica que no presenta contracciones

musculares violentas.

Prednisona—medicamento que puede ser utilizado para tratar los espasmos

infantiles.

Resección del lóbulo temporal—tipo de cirugía para tratar la epilepsia del lóbulo

temporal, en la cual se extirpa parte o todo el lóbulo temporal afectado del cerebro.

Resistente al tratamiento—aproximadamente el 20 por ciento de personas con

epilepsia seguirán teniendo crisis, a pesar de contar con el mejor tratamiento

disponible. 

Espectroscopia por resonancia magnética (ERM)—tipo de estudio de imagen

cerebral que puede detectar anormalidades en los procesos bioquímicos del

cerebro.

RM funcional (resonancia magnética funcional)— tipo de estudio de imagen

cerebral que puede ser utilizado para vigilar la actividad cerebral y detectar

anormalidades en su funcionamiento.

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Síndrome de Lennox-Gastaut—tipo de epilepsia que se inicia en la infancia y que

generalmente causa varios tipos diferentes de convulsiones, entre ellas, las crisis

de ausencia.

Síndromes epilépticos—trastornos que presentan un conjunto de síntomas

específicos, entre ellos la epilepsia.

SPECT (tomografía computadorizada por emisión de fotón único)—tipo de

estudio de imagen cerebral utilizado a veces para ubicar el lugar de origen de la

crisis epiléptica en el cerebro.

TC (tomografía computadorizada)—tipo de estudio de imagen cerebral que revela

la estructura del cerebro.

TEP (tomografía por emisión de positrones)—tipo de estudio de imagen cerebral

que puede ser utilizado para vigilar la actividad cerebral y detectar anormalidades

en su funcionamiento.

Transección sub-pial múltiple—tipo de operación en la cual los cirujanos hacen

una serie de cortes en el cerebro que están diseñados para prevenir que las crisis

epilépticas se propaguen a otras partes del cerebro y que se realiza sin afectar las

capacidades normales de la persona.

Umbral de convulsión—término que hace referencia a la predisposición que tiene

la persona a sufrir crisis epilépticas, como las convulsiones

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"Crisis epilépticas: Esperanza en la investigación", NINDS. Julio 2005.

Publicación de NIH 05-156

Preparado por:

Office of Communications and Public Liaison

National Institute of Neurological Disorders and Stroke

National Institutes of Health

Bethesda, MD 20892

El material del NINDS sobre la salud se ofrece solamente para propósitos

informativos y no significa un endoso ni la posición oficial del Instituto Nacional de

Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares o de ninguna otra agencia

federal. Cualquier recomendación sobre el tratamiento o cuidado de un paciente en

particular debe obtenerse a través de una consulta con un médico que lo haya

examinado o que esté familiarizado con el historial médico de dicho paciente.

Toda la información preparada por el NINDS es de dominio público y se puede

reproducir libremente. Se agradece que se le dé el crédito correspondiente al

NINDS o a los NIH.

Revisado February 14, 2014

Los Institutos Nacionales de la Salud

Bethesda, Maryland 20892

Departamento de Salud y

Servicios Humanos

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