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Instituto Nacional Sobre el Envejecimiento

Vivir Mejor

la Tercera Edad

Enfermedades de 

los pulmones

Lupe ha fumado por más de 45 años. Este año 

ella empezó a tener dificultades porque no puede 

acoplarse al ritmo de actividad de su nieto de 

3 años sin jadear. Ya no puede trabajar en el 

jardín sin que le den ataques de 

tos. A veces Lupe se siente 

con falta de aliento cuando 

camina por el mercado. Aún 

así, Lupe se sorprendió 

cuando el médico le dijo 

que ella estaba afectada con 

la enfermedad pulmonar 

obstructiva crónica.

Cada día una persona inhala y exhala casi 

20.000 veces. Eso es mucho trabajo para los 

pulmones. Con el paso del tiempo, la probabilidad de que una persona desarrolle un 

problema grave de los pulmones aumenta, 

especialmente si la persona fuma. 

Los problemas de los pulmones que 

son más comunes en las personas mayores 

incluyen: 

) Enfermedad pulmonar obstructiva 

crónica

) Pulmonía (neumonía)

) Cáncer de pulmón

La enfermedad pulmonar 

obstructiva crónica (EPOC) 

La EPOC (conocida como COPD por 

sus siglas en inglés) es una enfermedad que 

dificulta la respiración. Hay dos tipos principales de EPOC: el enfisema y la bronquitis 

crónica. 

Síntomas de la EPOC

La dificultad para respirar es uno de los 

síntomas más comunes de la EPOC. Las 

personas que tienen la EPOC pueden sentir

que tienen el pecho tan apretado que no 

pueden respirar. Es posible que tengan 

mucha tos. La tos puede o no producir 

mucosidades pegajosas y viscosas. La EPOC 

también puede causar respiración sibilante.

Estos problemas se desarrollan lentamente

y empeoran con el paso del tiempo. Por 

ejemplo, es posible que al principio, alguien 

que tiene la EPOC tenga dificultad para 

respirar solamente cuando está activo 

físicamente. Pero a través del tiempo, la 
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dificultad para respirar puede ocurrir aun 

cuando el individuo está en reposo. La 

EPOC puede conducir a otros problemas, 

como crear presión en el corazón, lo cual 

puede resultar en tobillos, pies o piernas 

hinchados. En las etapas avanzadas de la 

EPOC, las personas pueden tener los labios 

azules porque no tienen suficiente oxígeno 

en la sangre. 

En los adultos mayores, la EPOC a veces 

puede ser confundida con el asma. Si usted 

tiene dificultad para respirar, respiración 

sibilante u otras dificultades respiratorias, el

médico podrá decirle si tiene la EPOC, asma 

u otro trastorno.

Causas de la EPOC

La EPOC a menudo es causada por 

fumar. Respirar humo de segunda mano 

(el humo que otra persona exhala), la 

contaminación ambiental, los vapores 

químicos, mucho polvo u otras cosas que 

a través del tiempo producen molestias 

en los pulmones y en las vías respiratorias 

también pueden causar la EPOC. Algunas 

personas pueden tener un trastorno 

genético que aumenta la posibilidad de 

desarrollar la EPOC. 

Pruebas para detectar la EPOC

Si usted tiene síntomas de la EPOC, 

visite al médico inmediatamente. El 

médico puede hacerle una prueba de la 

función pulmonar y verificar lo bien que 

usted respira, examinar sus pulmones o

realizar otros exámenes. También es posible 

que el médico le envíe a un neumólogo, un 

médico que se especializa en los problemas 

del pulmón.

Tratamiento para la EPOC

No existe cura para la EPOC. Pero hay

cosas que las personas afectadas con la EPOC

pueden hacer para sentirse mejor. Lo más 

importante es: no fumar. Fumar es la causa 

principal de la EPOC. Si 

usted deja de fumar, podrá 

respirar más fácilmente y 

podría agregar años a su 

vida. ¡Nunca es demasiado 

tarde para dejar de fumar!

Si usted tiene la EPOC, 

el médico puede recetarle 

un inhalador. Éste es un dispositivo que lleva 

medicamentos directamente a los pulmones. 

El médico puede sugerir un programa 

especial de ejercicio. Además, usted puede 

aprender técnicas de respiración y otros 

trucos para ayudarle a mantenerse activo. 

Si su EPOC empeora, es posible que necesite 

recibir oxígeno adicional. En casos poco 

comunes, la cirugía puede ayudar. Las 

personas con la EPOC pueden protegerse 

obteniendo vacunas para prevenir la gripe 

y la pulmonía.
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Pulmonía

La pulmonía es una infección en uno o 

ambos de los pulmones. 

Síntomas de la pulmonía

Las personas afectadas con pulmonía 

pueden tener fiebre, escalofríos, dificultades respiratorias y tos con mucosidad. 

Pueden sentirse mal del estómago. La 

pulmonía puede hacer que las personas 

se sientan muy cansadas, incluso después 

de que otros síntomas desaparecen.

La pulmonía puede ser leve o severa. 

Para algunas personas mayores, la pulmonía 

puede ser un problema grave. Puede tomar 

3 semanas o más para que se sientan mejor 

y más de un mes para que dejen de sentirse 

cansadas.

Causas de la pulmonía

La pulmonía es causada por gérmenes 

como bacterias, virus y hongos. Es más 

común en los meses de invierno. La 

posibilidad de desarrollar una pulmonía 

aumenta si una persona fuma o toma 

mucho alcohol. Algunas personas entran 

en contacto con gérmenes que causan 

pulmonía durante una estancia en el 

hospital o en los hogares de ancianos 

donde viven. Es posible que estas personas 

ya tengan problemas de salud, de modo 

que la pulmonía puede ser muy grave.

Pruebas para detectar la pulmonía

Es posible que el médico pueda determinar si usted tiene pulmonía haciéndole un 

examen físico, tomándole una radiografía 

del pecho, recolectando una muestra de 

sangre o realizando otras pruebas.

Tratamiento para la pulmonía

Los casos leves de pulmonía a veces 

pueden ser tratados en la casa. Si usted 

tiene un caso leve de pulmonía, el médico 

probablemente le recetará píldoras para 

combatir los gérmenes que están causando 

la infección. Tome el medicamento 

exactamente como el médico lo indica, 

aun si se está sintiendo mejor.

A veces la pulmonía debe ser tratada 

en el hospital. Conjuntamente con medicamentos, es posible que usted reciba oxígeno

y otros tratamientos para ayudarle a respirar.

Cómo prevenir la pulmonía

La pulmonía puede ser muy grave e 

incluso amenazante para la vida. Tome los 

siguientes pasos para prevenir la pulmonía:

) Hable con el médico sobre las vacunas 

contra la gripe y la pulmonía.

) Lávese las manos con jabón y agua. 

) Cúbrase la nariz y la boca cuando 

estornuda o tose; bote los pañuelos 

desechables y lávese las manos 

inmediatamente.
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) Manténgase sano descansando mucho, 

escogiendo opciones alimenticias 

saludables y siendo activo.

) No fume.

Cáncer de pulmón

El cáncer de pulmón es la causa 

principal de muerte por cáncer en los 

Estados Unidos.

Síntomas del cáncer de pulmón

Las señales comunes del cáncer de 

pulmón incluyen:

) Una tos que no desaparece y empeora 

con el tiempo

) Constante dolor de pecho

) Tos con sangre

) Dificultades respiratorias, respiración 

sibilante o ronquera

) Problemas recurrentes de pulmonía

) Hinchazón del cuello y la cara 

) Pérdida de apetito o pérdida 

de peso

) Sentirse muy cansado

Estos síntomas 

pueden ser causados 

por el cáncer de pulmón o 

por otros problemas de salud. 

No espere hasta sentir dolor. 

Visite al médico inmediatamente. Los 

estudios muestran que comenzar temprano 

un tratamiento para el cáncer de pulmón 

produce mejores resultados.

Pruebas para detectar el cáncer de pulmón

Diagnosticar el cáncer de pulmón toma 

varios pasos. Es posible que el médico le 

haga preguntas sobre su familia e historial 

médico y que le haga un examen físico. El 

médico puede tomar una radiografía u otro

tipo de imagen de su pecho para determinar

si hay manchas en los pulmones. Además, el

médico puede examinar si hay células de 

cáncer en la mucosidad que ha sido tosida 

de sus pulmones. Para confirmar si usted 

tiene o no cáncer de pulmón, el médico 

debe examinar una pequeña muestra de

líquido o de tejido obtenida de sus pulmones, 

lo cual se conoce como una biopsia.

Tratamiento para el cáncer de pulmón

El tratamiento se basa en el tipo de 

cáncer de pulmón que usted tiene y si el 

cáncer se ha extendido o no a otras partes 

del cuerpo. También depende de su salud 

general. 

A veces la cirugía puede remover la 

mayor parte o todo el cáncer. Si el cáncer 

se ha extendido a otras partes del cuerpo, 

otros tratamientos que utilizan drogas 

contra el cáncer, radiación o rayos láser 

pueden ser los mejores para matar las 
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células de cáncer y reducir 

el tamaño de los tumores. 

Los investigadores 

continúan buscando nuevas 

maneras de tratar 

y prevenir el 

cáncer de pulmón. 

La mejor manera de reducir 

su posibilidad de desarrollar 

un cáncer de pulmón es 

dejar de fumar o nunca 

empezar a fumar.

El envejecimiento y el asma

Zacarías acaba de celebrar sus 71 años. Él ha 

tenido asma desde que era pequeño, pero eso 

nunca le impidió que soplara todas las velas en 

la torta de cumpleaños. Él sabe cómo controlar 

su asma muy bien. Sin embargo, durante un 

chequeo, el Dr. Lee le dijo a Zacarías que el 

medicamento que él toma para la alta presión 

arterial podría interferir con el medicamento que

toma para el asma. El Dr. Lee le ayudó a 

Zacarías a elaborar un nuevo plan para 

manejar el asma.

Muchas personas con asma viven vidas 

largas y sanas. Pero algunos medicamentos 

(por ejemplo, los bloqueadores beta o la 

aspirina) utilizados para tratar asuntos de

salud relacionados con la edad pueden 

interferir con el tratamiento del asma 

e incluso empeorar el asma. Asegúrese 

de mencionarle al médico todos los 

medicamentos que usted toma, inclusive 

los medicamentos que puede comprar sin 

receta médica.

Disfrute de una buena respiración 

Haga que cada respiro sea sano. Si 

usted fuma, aprenda cómo puede dejar de 

hacerlo. Si tiene dificultades respiratorias, 

visite al médico inmediatamente.

Para más información 

Éstas son algunas útiles fuentes de 

información: 

American College of Chest Physicians 

3300 Dundee Road

Northbrook, IL 60062-2348

1-847-498-1400

1-800-343-2227 (línea gratis) 

www.chestnet.org

American Lung Association 

1301 Pennsylvania Avenue, NW

Suite 800

Washington, DC 20004

1-202-785-3355

1-800-548-8252 (línea de información 

sobre el pulmón, línea gratis)

www.lungusa.org

www.lungusa.org/espanol
11 12

National Cancer Institute

(Instituto Nacional del Cáncer)

6116 Executive Boulevard

Suite 300

Bethesda, MD 20892-8322

1-800-422-6237 (1-800-4-CANCER, 

línea gratis)

www.cancer.gov

www.cancer.gov/espanol

National Heart, Lung, and Blood 

Institute

(Instituto Nacional del Corazón, los 

Pulmones y la Sangre)

P.O. Box 30105

Bethesda, MD 20824-0105

1-301-592-8573

1-240-629-3255 (TTY)

www.nhlbi.nih.gov

www.nhlbi.nih.gov/health-spanish/

 health-topics/alfabetico 

National Institute of Allergy and 

Infectious Diseases

(Instituto Nacional de Alergias y 

Enfermedades Infecciosas)

6610 Rockledge Drive, MSC 6612

Bethesda, MD 20892-6612

1-866-284-4107 (línea gratis)

1-800-877-8339 (TTY/línea gratis)

www.niaid.nih.gov

Instituto Nacional Sobre el Envejecimiento

Institutos Nacionales de la Salud

Departamento de Salud y Servicios 

 Humanos de los Estados Unidos

Abril 2011: inglés

Enero 2012: traducido de inglés a español

National Institute on Aging

Para más información sobre la salud 

y el envejecimiento, comuníquese con: 

National Institute on Aging

Information Center

(Centro de Información del Instituto

Nacional Sobre el Envejecimiento)

P.O. Box 8057

Gaithersburg, MD 20898-8057

1-800-222-2225 (línea gratis)

1-800-222-4225 (TTY/línea gratis)

www.nia.nih.gov

www.nia.nih.gov/espanol

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