El aparato urinario 

y cómo funciona 

(The urinary system and how it works) 

National Kidney and Urologic Diseases Information Clearinghouse 

U.S. Department 

of Health and 

Human Services 

NATIONAL 

INSTITUTES 

OF HEALTH 

El aparato urinario comprende una serie 

de órganos, tubos, músculos y nervios que 

trabajan en conjunto para producir, almacenar 

y transportar orina. El aparato urinario 

consta de dos riñones, dos uréteres, la vejiga, 

dos músculos esfínteres y la uretra. 

¿Cómo funciona el aparato 

urinario? 

Su cuerpo absorbe los nutrientes de los 

alimentos y los usa para el mantenimiento 

de toda función corporal, incluida la energía 

y la autoreparación. Una vez que el cuerpo 

absorbe lo que necesita del alimento, 

productos de desecho permanecen en la 

sangre y el intestino. El aparato urinario 

trabaja con los pulmones, la piel y los 

intestinos—los cuales también excretan 

desechos—para mantener en equilibrio las 

sustancias químicas y el agua en el cuerpo. 

Los adultos eliminan cerca de un litro y medio 

de orina al día. Esta cantidad depende de 

ciertos factores, especialmente de la cantidad 

de líquido y alimento que una persona ingiere 

y de la cantidad de líquido que pierde al sudar 

y respirar. Ciertos tipos de medicamentos 

también pueden afectar la cantidad de orina 

que el cuerpo elimina. 

El aparato urinario elimina de la sangre un 

tipo de desecho llamado urea. La urea se 

produce cuando los alimentos que contienen 

proteína, tales como la carne de res, la carne 

de ave y ciertos vegetales, se descomponen en 

el cuerpo. La urea se transporta a los riñones 

a través del torrente sanguíneo. 

Riñones 

Uréteres 

Uretra 

Vejiga 

Esfínter 

Vista frontal del aparato urinario 

Los riñones son órganos en forma de frijol 

más o menos del tamaño de su puño. Se 

localizan cerca de la parte media de la 

espalda, justo debajo de la caja torácica. Los 

riñones eliminan la urea del cuerpo a través 

de las nefronas, que son unidades minúsculas 

de filtrado. Cada nefrona consta de una bola 

formada por capilares sanguíneos, llamados 

glomérulos, y un tubo pequeño llamado 

túbulo renal. La urea, junto con el agua y 

otras sustancias de desecho, forma la orina 

mientras pasa por las nefronas y a través de 

los túbulos renales del riñón. 

Desde los riñones, la orina viaja a la vejiga 

por dos tubos delgados llamados uréteres. 

Los uréteres tienen 8 a 10 pulgadas de largo. 
           

             

     

              

               

             

              

               

              

           

                 

              

                   

         

                

         

               

               

             

             

           

            

               

               

         

             

                      

             

           

           

           

             

       

               

           

                    

               

           

                

               

     

               

                

               

               

            

                   

              

               

              

             

               

           

       

                

             

             

                 

               

                 

                 

             

                

               

           

                

             

                 

             

               

                 

                  

               

              

                   

              

               

      

Los músculos en las paredes del uréter se 

aprietan y relajan constantemente para forzar 

la orina hacia abajo y fuera de los riñones. Si 

se permite que la orina quede estancada o 

acumulada, se puede desarrollar una infección 

renal. Alrededor de cada 10 a 15 segundos, 

pequeñas cantidades de orina se vacían en la 

vejiga desde los uréteres. 

La vejiga es un órgano muscular hueco en 

forma de globo. Se encuentra sobre la pelvis 

y se sostiene en su lugar por ligamentos 

conectados a otros órganos y a los huesos 

pélvicos. La vejiga almacena la orina 

hasta que usted esté listo para ir al baño a 

expulsarla. La vejiga se hincha en forma 

redonda cuando se encuentra llena y se torna 

pequeña cuando se encuentra vacía. Si el 

sistema urinario está sano, la vejiga fácilmente 

puede retener hasta 16 onzas (2 tazas) de 

orina de 2 a 5 horas. 

Músculos redondos, llamados esfínteres, 

ayudan a evitar el goteo de orina. Los 

músculos del esfínter se cierran con fuerza 

como una goma elástica alrededor de la 

abertura de la vejiga en la uretra, el tubo 

que permite la expulsión de orina fuera del 

cuerpo. 

Los nervios en la vejiga le hacen saber cuándo 

orinar o cuándo es tiempo de vaciar la vejiga. 

Cuando la vejiga recién empieza a llenarse 

de orina, usted puede sentir ganas de orinar. 

La sensación de orinar se hace más fuerte 

mientras la vejiga continúa llenándose y 

alcanza su límite. Entonces, los nervios de la 

vejiga envían una señal nerviosa al cerebro 

que indica que la vejiga se encuentra llena, e 

intensifica el impulso de vaciar la vejiga. 

Cuando usted orina, el cerebro envía señales a 

los músculos de la vejiga para que se aprieten 

y expulsen la orina de la vejiga. Al mismo 

tiempo, el cerebro envía señales para que los 

músculos del esfínter se relajen. Al relajarse 

estos músculos, la orina sale de la vejiga por la 

uretra. Cuando todas las señales ocurren en 

el orden adecuado, hay una micción (acto de 

orinar) normal. 

¿Qué causa problemas en el 

aparato urinario? 

Los problemas en el aparato urinario pueden 

ser causados por envejecimiento, enfermedad, 

o lesión. A medida que envejecemos, los 

cambios en la estructura de los riñones hacen 

que pierdan cierta habilidad para eliminar los 

desechos de la sangre. Además, los músculos 

de los uréteres, vejiga y uretra tienden a 

perder cierta fuerza. Usted puede tener más 

infecciones urinarias puesto que los músculos 

de la vejiga no se contraen lo suficiente para 

vaciar la vejiga por completo. Una reducción 

en la fuerza de los músculos de los esfínteres y 

la pelvis también pueden causar incontinencia, 

que es la fuga accidental de orina. Las 

enfermedades y lesiones también pueden 

impedir que los riñones filtren la sangre por 

completo u obstruir el paso de la orina. 

¿Cómo se identifican los 

problemas en el aparato 

urinario? 

El uroanálisis es una prueba que examina 

los contenidos de la orina para identificar 

sustancias anormales tales como proteína o 

señales de infección. Esta prueba requiere 

que usted orine en un recipiente especial y 

deje la muestra en un laboratorio para ser 

examinada. 

Las pruebas urodinámicas evalúan el 

almacenamiento de la orina en la vejiga 

y el flujo de orina de la vejiga a la uretra. 

Es posible que su médico quiera hacer 

una prueba urodinámica si usted presenta 

síntomas que sugieren problemas con los 

músculos o nervios del aparato urinario 

inferior y la pelvis—uréteres, vejiga, uretra y 

músculos del esfínter. 

2  El aparato urinario y cómo funciona 
           

                 

                

             

              

            

         

         

         

               

            

     

             

                 

              

               

               

           

              

           

                

            

             

     

           

           

         

               

                     

                

           

           

             

             

              

               

           

              

             

              

                 

                 

   

         

             

                  

         

                 

                

               

               

                

                 

             

           

                 

             

                  

           

               

             

   

                 

             

        

                 

                  

           

              

           

               

                

           

               

                    

             

               

            

             

   

Las pruebas urodinámicas miden la 

contracción del músculo de la vejiga mientras 

ésta se llena y vacía. La prueba se realiza 

introduciendo un tubo pequeño, llamado 

catéter, a través de la uretra hasta la vejiga, 

para llenarla con agua o gas. Se introduce 

otro tubo pequeño en el recto o vagina 

para medir la presión que se ejerce sobre 

la vejiga cuando usted se esfuerza o tose. 

Otras pruebas de la vejiga usan un tinte para 

radiografías, en vez de agua, para poder 

tomar placas radiográficas mientras la vejiga 

se llena y vacía y así poder detectar cualquier 

anormalidad en la forma y funcionamiento de 

la vejiga. Estas pruebas duran cerca de 1 hora. 

¿Cuáles son algunos de 

los trastornos del aparato 

urinario? 

Los trastornos del aparato urinario varían 

desde aquellos que son fáciles de tratar a 

aquellos que ponen en riesgo la vida. 

La hiperplasia prostática benigna (BPH 

por sus siglas en inglés) es una afección de 

la glándula prostática, que forma parte del 

aparato reproductor masculino. La próstata 

se encuentra al fondo de la vejiga y circunda 

la uretra. La BPH es un agrandamiento de la 

glándula prostática que puede interferir con 

la función urinaria en hombres mayores. La 

obstrucción ocurre cuando la próstata aprieta 

la uretra, lo que puede causar dificultad para 

orinar. Por lo general, los hombres con BPH 

presentan otros síntomas vesicales, como un 

aumento en la cantidad de veces que vacían 

la vejiga durante el día y por la noche. La 

mayoría de hombres que tienen más de 

60 años presentan un poco de BPH, pero 

no todos tienen problemas de obstrucción. 

Existen varias opciones para el tratamiento de 

la BPH. 

El síndrome de la vejiga dolorosa o cistitis 

intersticial (PBS o IC por sus siglas en inglés) 

es un trastorno crónico de la vejiga. También 

se conoce como síndrome de disuria, urgencia 

y frecuencia. En este trastorno, las paredes 

vesicales pueden inflamarse e irritarse. La 

inflamación puede causar cicatrización y 

endurecimiento de la vejiga, capacidad 

reducida de la vejiga, hemorragia puntiforme, 

y en casos poco comunes, úlceras en el 

revestimiento vesical. Aún se desconoce la 

causa de la IC. 

Cálculos renales es un término que por lo 

general se usa para referirse a piedras en el 

aparato urinario. Los cálculos se forman en 

los riñones y se pueden encontrar en cualquier 

parte del aparato urinario. Su tamaño varía. 

Algunos causan gran dolor, mientras otros 

causan muy poco dolor. El objetivo del 

tratamiento es eliminar los cálculos, prevenir 

la infección y prevenir la recurrencia. Se usan 

tratamientos quirúrgicos y no quirúrgicos. Los 

cálculos renales afectan más a los hombres 

que a las mujeres. 

La prostatitis es una inflamación de la 

glándula prostática, que causa entre otros 

síntomas, frecuencia y urgencia urinaria, 

ardor o dolor al orinar, un trastorno llamado 

disuria, y dolor en la parte baja de la espalda y 

el área genital. En ciertos casos, la prostatitis 

es causada por una infección bacteriana 

que puede tratarse con antibióticos, pero 

las formas más comunes de prostatitis no 

se relacionan con ningún tipo de organismo 

infeccioso. Los antibióticos por lo general son 

ineficaces en el tratamiento de la prostatitis no 

bacteriana. 

La proteinuria es la presencia de cantidades 

anormales de proteína en la orina. Los 

riñones sanos eliminan los desechos de la 

sangre pero dejan la proteína. La proteína 

en la orina no causa problemas por sí misma, 

pero puede ser una señal de que los riñones 

no están funcionando normalmente. 

3  El aparato urinario y cómo funciona 
           

         

             

              

               

                

         

                

             

                

             

          

             

               

          

           

               

               

              

       

             

            

             

                

           

             

             

           

          

               

           

        

               

          

             

       

               

                 

                

           

             

          

             

               

                

                 

                

          

             

                 

           

           

              

             

         

   

               

            

               

                

          

           

                 

             

                

                  

             

              

           

   

       

                 

            

             

        

            

           

         

La insuficiencia renal (del riñón) sucede 

cuando los riñones no son capaces de regular 

el agua y las sustancias químicas en el cuerpo 

o eliminar los desechos de su sangre. La 

insuficiencia renal aguda (ARF por sus 

siglas en inglés) es la aparición repentina 

de insuficiencia renal. Esta afección puede 

ser causada por un accidente que lesiona 

los riñones, la pérdida de gran cantidad de 

sangre, o ciertas drogas o venenos. La ARF 

puede llevar a la pérdida total de la función 

renal. Pero si los riñones no se encuentran 

gravemente dañados, pueden sanar. La 

enfermedad renal crónica (CKD por sus siglas 

en inglés) es la pérdida gradual de la función 

renal que puede producir insuficiencia renal 

permanente o enfermedad renal en etapa 

terminal (ESRD por sus siglas en inglés). 

Pueden transcurrir varios años antes de que 

usted sepa que tiene CKD. 

Las infecciones del tracto urinario (UTI 

por sus siglas en inglés) se producen por 

infecciones bacterianas en el tracto urinario. 

Las mujeres son más propensas a tener una 

UTI que los hombres. Las UTI se tratan 

con antibióticos. El beber bastante líquido 

también ayuda a expulsar las bacterias. 

El nombre de la UTI depende del sitio en 

el aparato urinario donde se desarrolló la 

infección. Una infección en la vejiga se llama 

cistitis. Si la infección se produce en uno o 

ambos riñones, la infección se conoce como 

pielonefritis. Si la pielonefritis no se trata 

adecuadamente, puede causar daños graves a 

los riñones. 

La incontinencia urinaria, que es la 

pérdida del control de la vejiga, es el escape 

involuntario de orina. Hay muchas causas 

y tipos de incontinencia, y muchas opciones 

de tratamiento. Los tratamientos van 

desde ejercicios simples hasta cirugía. La 

incontinencia urinaria afecta a las mujeres 

más que a los hombres. 

La retención urinaria, o la dificultad para 

vaciar la vejiga, es un problema urológico 

común con varias causas posibles. Por lo 

general, la micción se puede iniciar de forma 

voluntaria y la vejiga se vacía por completo. 

La retención urinaria es el almacenamiento 

anormal de orina en la vejiga. La retención 

urinaria aguda es la incapacidad repentina de 

orinar, que causa dolor y molestia. Las causas 

pueden incluir una obstrucción en el aparato 

urinario, estrés, o problemas neurológicos. 

La retención urinaria crónica se refiere a 

la presencia frecuente de orina en la vejiga 

después de un vaciamiento incompleto. Las 

causas comunes de la retención urinaria 

crónica son el fallo de los músculos vesicales, 

el daño nervioso, o las obstrucciones en el 

tracto urinario. El tratamiento de la retención 

urinaria depende de la causa. 

¿A quién debo recurrir si 

tengo un problema urinario? 

Su proveedor de atención médica primaria le 

puede ayudar con ciertos problemas urinarios. 

Su pediatra podría ayudarle a tratar algunos 

de los problemas urinarios de sus hijos. Pero 

ciertos problemas pueden requerir la atención 

médica de un urólogo, un proveedor de 

atención médica que se especializa en tratar 

problemas del aparato urinario y aparato 

reproductor masculino. Un ginecólogo es 

un médico que se especializa en el aparato 

reproductor femenino y puede ayudarle con 

sus problemas urinarios. Un uroginecólogo 

es un ginecólogo que se especializa en el 

aparato urinario femenino. Un nefrólogo 

se especializa en tratar las enfermedades del 

riñón. 

4  El aparato urinario y cómo funciona 
5    El aparato urinario y cómo funciona

Puntos para recordar

• El aparato urinario filtra desechos y

líquido adicional en la sangre.  

•  Los problemas del tracto urinario 

incluyen la insuficiencia renal, las 

infecciones del tracto urinario, los 

cálculos renales, el agrandamiento de la 

próstata y los problemas del control de la 

vejiga.  

• Los proveedores de atención médica 

que tratan los problemas urinarios 

incluyen médicos en medicina general (su 

médico de atención primaria), pediatras, 

urólogos, ginecólogos, uroginecólogos y 

nefrólogos.

Cómo obtener más 

información

Nota:  Algunas de las opciones para 

comunicarse con las siguientes organizaciones 

están disponibles solamente en inglés.

American Urological Association Foundation 

1000 Corporate Boulevard 

Linthicum, MD  21090 

Teléfono:  1–800–828–7866 ó 410–689–3700 

Fax:  410–689–3998 

Correo electrónico:  auafoundation@ 

    auafoundation.org 

Internet:  www.UrologyHealth.org 

American Kidney Fund 

11921 Rockville Pike, Suite 300 

Rockville, MD  20852 

Teléfono:  1–800–638–8299 

Internet:  www.kidneyfund.org 

American Society of Pediatric Nephrology 

3400 Research Forest Drive, Suite B-7 

The Woodlands, TX  77381 

Teléfono:  281–419–0052  

Fax:  281–419–0082  

Correo electrónico:  info@aspneph.com 

Internet:  www.aspneph.com

American Urogynecologic Society 

2025 M Street NW, Suite 800 

Washington, D.C.  20036 

Teléfono:  202–367–1167 

Fax:  202–367–2167 

Correo electrónico:  info@augs.org 

Internet:  www.augs.org 

Interstitial Cystitis Association 

100 Park Avenue, Suite 108A 

Rockville, MD  20850 

Teléfono:  1–800–HELP–ICA  

    (1–800–435–7422) ó 301–610–5300 

Fax:  301–610–5308 

Correo electrónico:  icamail@ichelp.org 

Internet:  www.ichelp.org 

National Association for Continence 

P.O. Box 1019 

Charleston, SC  29402–1019 

Teléfono:  1–800–BLADDER (1–800–252–3337) 

    ó 843–377–0900 

Fax:  843–377–0905 

Correo electrónico:  memberservices@nafc.org 

Internet:  www.nafc.org 

National Kidney Foundation 

30 East 33rd Street 

New York, NY  10016 

Teléfono:  1–800–622–9010 ó 212–889–2210 

Fax:  212–689–9261 

Internet:  www.kidney.org 

The Prostatitis Foundation 

1063 30th Street 

Box 8 

Smithshire, IL  61478 

Teléfono:  1–888–891–4200 

Fax:  309–325–7184 

Internet:  www.prostatitis.org 

The Simon Foundation for Continence 

P.O. Box 815 

Wilmette, IL  60091 

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También puede encontrar más información sobre 

este tema al visitar MedlinePlus en español en 

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con la U.S. Food and Drug Administration (FDA). 

Llame gratis al 1–888–463–6332 (1–888–INFO–FDA), 

o visite su sitio web en www.fda.gov (en español: 

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El National Kidney and Urologic Diseases 

Information Clearinghouse (NKUDIC) es el 

Centro Coordinador Nacional de Información 

sobre las Enfermedades Renales y Urológicas, 

un servicio del National Institute of Diabetes 

and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK). 

Este Instituto forma parte de los National 

Institutes of Health, que a su vez dependen 

del Department of Health and Human 

Services de los Estados Unidos. Fundado en 

1987, el NKUDIC proporciona información 

sobre enfermedades del sistema renal y 

urológico a las personas con trastornos 

renales y urológicos y a sus familiares, así 

como a los profesionales de la salud y al 

público en general. El NKUDIC responde a 

preguntas, produce y distribuye publicaciones 

y colabora estrechamente con organizaciones 

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para coordinar los recursos sobre las 

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National Institutes of Health 

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Junio 2012 

El NIDDK imprime en papel reciclado con tinta de base biológica.