Nota de la Directora

El tabaquismo mata a unos 440,000 

americanos cada año, siendo el hábito 

de fumar la causa de una de cada cinco 

muertes en los Estados Unidos. Fumar 

hace daño a casi todos los órganos del 

cuerpo, causa muchas enfermedades y 

afecta la salud general del fumador. La 

nicotina, uno de los componentes del 

tabaco, es la razón principal de su poder 

adictivo, aunque el humo del cigarrillo 

contiene muchas otras sustancias químicas peligrosas, entre ellas, el alquitrán, 

el monóxido de carbono, el acetaldehído 

y las nitrosaminas, entre otras.

Ha sido fundamental haber logrado un 

mejor entendimiento de la adicción en 

general y de la nicotina como una droga 

adictiva para el desarrollo de medicamentos y tratamientos conductuales para la 

adicción al tabaco. Por ejemplo, el parche 

y la goma de mascar o chicle de nicotina, 

que ahora se encuentran fácilmente disponibles en las farmacias y supermercados del país, han mostrado ser herramientas eficaces para romper con el hábito de 

fumar cuando se combinan con la terapia 

conductual.

Las tecnologías avanzadas de imágenes 

neurológicas permiten a los científicos 

observar los cambios que ocurren en 

la función cerebral cuando se fuman 

productos de tabaco. Los científicos ahora 

también han logrado identificar genes 

que predisponen a las personas a la adicción al tabaco y predicen sus respuestas a 

los tratamientos antitabáquicos. Estos hallazgos, además de otros logros científicos 

recientes, nos están brindando una oportunidad sin precedentes para descubrir, 

desarrollar y difundir tratamientos nuevos 

para la adicción al tabaco, así como programas de prevención con base científica 

que ayudan a disminuir la carga a la salud 

pública que representa el tabaquismo. 

Esperamos que este Reporte de Investigación ayude a los lectores a comprender los efectos dañinos del tabaco y a 

identificar las mejores prácticas para la 

prevención y el tratamiento de la adicción al tabaco.

Nora D. Volkow, M.D.

Directora

Instituto Nacional sobre el Abuso 

de Drogas

Serie de Reportes de Investigación

Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos Institutos Nacionales de la Salud

Adicción 

al tabaco

¿Cuáles son las 

consecuencias 

médicas del uso 

del tabaco?

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La Encuesta Nacional sobre el Uso de Drogas y la Salud

(NSDUH, por sus siglas en inglés) del 2008 informó 

que había alrededor de 70.9 millones de americanos de 

12 años de edad o mayores que reportaron haber usado productos de 

tabaco en los 30 días anteriores a la encuesta (“uso actual”). De éstos, 

59.8 millones (23.9 por ciento de la población) fumaban cigarrillos, 

13.1 millones (5.3 por ciento) fumaban puros o cigarros, 8.7 millones 

(3.5 por ciento) consumían tabaco sin humo y 1.9 millones (0.8 por 

ciento) lo usaban en pipas. Los datos confirman que el tabaco es una de 

las sustancias que más se abusa en los Estados Unidos. A pesar de que estas 

cifras siguen siendo inaceptablemente altas, ha habido una disminución de 

casi el 50 por ciento desde 1965, de acuerdo con los Centros para el Control 

y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).

¿Cuál es el alcance y el 

impacto del uso del tabaco?
Serie de Reportes de Investigación

El Estudio de Observación del 

Futuro (MTF, por sus siglas en inglés) 

del 2009, una encuesta anual del 

NIDA que sigue los patrones de uso 

de drogas y actitudes relacionadas de 

los estudiantes de 8o, 10o y 12o grado, 

también muestra una disminución 

importante en la tendencia a fumar 

por parte de los jóvenes en todo el 

país. Los últimos resultados indican 

que alrededor de un 7 por ciento de 

los estudiantes de 8o grado, un 13 por 

ciento de los estudiantes de 10o grado 

y un 20 por ciento de los estudiantes 

de 12o grado habían fumado cigarrillos 

en los 30 días anteriores a la encuesta; 

niveles que se encuentran entre los 

más bajos en la historia de la encuesta. 

No obstante, debemos tomar nota que 

en este último año, el uso de productos 

de tabaco sin humo, en las categorías de uso diario, en el mes anterior 

y en la vida, se ha incrementado 

entre los estudiantes de 10o grado.

Sin embargo, esta reducción en 

la prevalencia del hábito de fumar 

cigarrillos entre la población general 

de los Estados Unidos no se refleja en 

los pacientes con enfermedades mentales. La incidencia del tabaquismo en 

los pacientes que sufren del trastorno 

de estrés postraumático, el trastorno 

bipolar, depresión mayor y otras enfermedades mentales es de dos a cuatro 

veces más alta que la de la población 

general. En el caso de las personas 

con esquizofrenia, la incidencia puede 

llegar a ser hasta del 90 por ciento.

El tabaquismo es la causa principal 

de muerte prevenible en los Estados 

Unidos. El impacto a la sociedad por el 

uso de tabaco en términos de costos de 

morbilidad y mortalidad es asombroso. 

Económicamente, cada año más 

de $96 mil millones del costo total de 

los cuidados a la salud en los Estados 

Unidos pueden ser directamente atribuidos al tabaquismo. Sin embargo, 

este costo está muy por debajo del 

costo global a la sociedad, ya que 

no incluye los costos por la atención 

médica a las quemaduras resultantes 

de incendios causados por productos 

de tabaco, los cuidados perinatales 

a bebés que nacieron con bajo peso 

porque sus madres fumaron durante el 

embarazo, ni los costos médicos asociados con las enfermedades causadas 

por la inhalación pasiva del humo. 

Además de los costos de atención 

médica, se calcula que los costos 

por la merma en la productividad 

debido a los efectos del tabaco son 

de alrededor de $97 mil millones 

por año, por lo que la carga económica anual del tabaquismo se eleva, 

de acuerdo a un cálculo conservador, a unos $193 mil millones.

¿Cómo produce 

sus efectos 

el tabaco? 

Hay más de 7,000 sustancias químicas 

en el humo de los productos de tabaco. 

De éstas, la nicotina, descubierta a 

principios del siglo XIX, es el principal componente adictivo del tabaco.

El hábito de fumar cigarrillos 

es el método más popular de 

consumo de tabaco. Sin embargo, 

recientemente también se ha visto 

un aumento en la venta y consumo 

de productos de tabaco sin humo, 

tal como el tabaco en polvo (rapé 

o “snuff”) y el tabaco de mascar. 

Estos productos sin humo también 

contienen nicotina así como muchas 

otras sustancias químicas tóxicas.

El cigarrillo es un sistema de alta 

ingeniería con un diseño sumamente 

eficiente de suministro de la droga. Al 

inhalar el humo de tabaco, el fumador 

promedio consume entre 1 y 2 mg 

de nicotina por cigarrillo. Cuando 

se fuma el tabaco, la nicotina llega 

rápidamente a sus niveles máximos 

en el torrente sanguíneo y penetra en 

el cerebro. Un fumador típico inhala 

10 veces a lo largo del periodo de 

5 minutos en que el cigarrillo está 

prendido. Es así que una persona que 

fuma una cajetilla y media (30 cigarrillos) por día, recibe 300 inhalaciones 

de nicotina diarias. En el caso de las 

personas que generalmente no inhalan 

Adicción 

al tabaco

2 NIDA Serie de Reportes de Investigación

12o grado

10o grado

8o grado

1993 1994 1995 1996 1997 1998 1999 2000 2001 2002 2003 2004 2005 2006 2007 2008 2009

Fuente: Universidad de Michigan, Estudio de Observación del Futuro del 2009.

5

10

15

20

25

30

35

40

Porcentaje de estudiantes que reportaron uso

Tendencias en la prevalencia del uso de 

cigarrillos por estudiantes de 8o, 10o y 12o grado

Porcentaje de estudiantes que usa cigarrillos en un periodo de 30 días, 1993-2009
el humo, como los que fuman pipas 

o cigarros y los que consumen tabaco 

sin humo, la nicotina se absorbe a 

través de las membranas mucosas y 

alcanza los niveles máximos en la 

sangre y en el cerebro más lentamente.

Inmediatamente después de haber 

sido expuesta a la nicotina, la persona 

recibe un estímulo causado en parte 

por la acción de la droga sobre las 

glándulas suprarrenales que resulta 

en una descarga de adrenalina. El 

“rush”, es decir, la sensación inicial 

intensa debido a la adrenalina, estimula al cuerpo y causa un aumento 

en la presión arterial, la respiración y la frecuencia cardiaca. 

¿Es adictiva 

la nicotina?

Sí. La mayoría de los fumadores 

utilizan el tabaco regularmente porque están adictos a la nicotina. La 

adicción se caracteriza por la búsqueda y el consumo compulsivo de la 

droga, a pesar de las consecuencias 

negativas para la salud. Está bien 

documentado que la mayoría de los 

fumadores consideran el uso del 

tabaco un hábito dañino y expresan 

el deseo de reducir o descontinuar 

su uso. Cada año casi 35 millones 

de fumadores tratan de romper el 

hábito, pero desgraciadamente, 

más del 85 por ciento de los que 

tratan de dejar el hábito sin ayuda 

recaen, la mayoría en una semana. 

Las investigaciones muestran 

cómo la nicotina actúa sobre el cerebro para producir varios efectos. De 

importancia primordial con relación 

a su naturaleza adictiva están los 

hallazgos que indican que la nicotina 

activa los circuitos del cerebro que 

regulan los sentimientos de placer, 

también conocidos como las vías 

de gratificación. Una de las sustancias químicas clave en el cerebro 

implicada en el deseo de consumir 

la droga es el neurotransmisor 

dopamina. Las investigaciones han 

demostrado que la nicotina aumenta 

los niveles de dopamina en los circuitos de gratificación. Esta reacción 

es similar a la que se ve con otras 

drogas de abuso y se cree que es la 

causa de las sensaciones placenteras que sienten muchos fumadores. 

Para muchos de los consumidores 

de tabaco, los cambios a largo 

plazo en el cerebro inducidos por 

la exposición crónica a la nicotina 

resultan en la adicción a la misma.

Las propiedades farmacocinéticas 

de la nicotina también aumentan el 

potencial para su abuso. Cuando se 

fuma un cigarrillo, hay una distribución rápida de la nicotina al cerebro, llegando la nicotina a su nivel 

máximo en los primeros 10 segundos 

de haber sido inhalada. Sin embargo, 

los efectos agudos de la nicotina se 

disipan rápidamente en conjunto con 

las sensaciones de gratificación asociadas, lo que hace que el fumador 

continúe dosificándose repetidamente 

a lo largo del día para mantener los 

efectos placenteros de la droga y 

evitar el síndrome de abstinencia.

Entre los síntomas del síndrome 

de abstinencia de la nicotina se 

encuentran la irritabilidad, los 

deseos vehementes por la droga 

(“cravings”), un déficit cognitivo y 

de atención, las perturbaciones en el 

sueño y el aumento del apetito. Estos 

síntomas pueden comenzar a las 

pocas horas después de haber fumado 

el último cigarrillo, haciendo que 

las personas vuelvan a fumar. Los 

síntomas llegan a su punto máximo 

en los primeros días después de 

haber dejado el cigarrillo y se pueden 

aplacar en unas pocas semanas. Sin 

embargo, para algunas personas 

los síntomas pueden durar meses.

Mientras que el síndrome de 

abstinencia está relacionado con los 

efectos farmacológicos de la nicotina, 

muchos factores conductuales 

también pueden afectar la severidad 

de los síntomas de abstinencia. Para 

algunas personas, el hecho de sentir, 

oler o mirar un cigarrillo, así como el 

rito de obtener, manipular, encender 

y fumar el cigarrillo, están asociados 

con los efectos placenteros de fumar 

y pueden empeorar los síntomas del 

síndrome de abstinencia o exacerbar 

los deseos por fumar. Aunque las 

terapias de reemplazo de la nicotina 

como el chicle o goma de mascar, 

los parches o los inhaladores, pueden 

aliviar los aspectos farmacológicos 

del síndrome de abstinencia, a 

menudo los deseos por el cigarrillo 

perduran. Mientras tanto, las 

terapias conductuales ayudan a 

los fumadores a identificar los 

factores ambientales que inducen 

el deseo poderoso (“cravings”) 

por el cigarrillo de manera que 

puedan emplear estrategias para 

prevenir o mitigar los deseos. 

Plantas de tabaco

La mayoría de los 

fumadores creen que 

el tabaco es dañino y 

expresan un deseo de 

querer disminuir o dejar de 

consumirlo. Alrededor de 

35 millones de fumadores 

intentan romper con 

el hábito cada año.

NIDA Serie de Reportes de Investigación 3
¿El tabaco 

contiene otras 

sustancias 

químicas que 

pueden contribuir 

a su adicción? 

Sí, las investigaciones muestran que 

quizás la nicotina no sea el único 

ingrediente en el tabaco que afecta su 

potencial adictivo. Usando tecnologías 

avanzadas de imágenes neurológicas, 

los científicos pueden ver el efecto 

dramático del tabaquismo en el cerebro 

y han encontrado una disminución 

marcada en los niveles de la monoaminooxidasa (MAO), una enzima 

importante que es responsable de la 

descomposición de la dopamina. El 

cambio en la MAO probablemente es 

causado por algún ingrediente en el 

humo del tabaco distinto a la nicotina, 

ya que sabemos que la nicotina en sí 

no altera dramáticamente los niveles 

de la MAO. La disminución en dos 

formas de la MAO (A y B) resulta en 

niveles más altos de dopamina, lo que 

sugiere que otra razón por la cual los 

fumadores continúan con el hábito 

puede ser para sostener los niveles 

altos de dopamina que originan el 

deseo de usar la droga repetidamente.

Investigadores patrocinados por 

el NIDA han mostrado en estudios 

en animales que el acetaldehído, 

otro componente químico del humo 

de tabaco, aumenta dramáticamente 

las propiedades de refuerzo de la 

nicotina y también puede contribuir 

a la adicción al tabaco. Además, los 

investigadores informan que este 

efecto está relacionado con la edad 

y que los animales adolescentes 

demuestran más sensibilidad a este 

efecto de refuerzo, lo que sugiere que 

el cerebro adolescente puede ser más 

vulnerable a la adicción al tabaco.

¿Cuáles son las 

consecuencias 

médicas del uso 

del tabaco?

El hábito de fumar mata a más de 

440,000 ciudadanos americanos cada 

año, más que el total combinado 

de muertes por alcohol, uso ilegal 

de drogas, homicidios, suicidios, 

accidentes automovilísticos y SIDA. 

Entre 1964 y el 2004, más de 12 

millones de americanos murieron 

prematuramente por el tabaquismo y 

es casi seguro que, de los fumadores 

actuales en los Estados Unidos, otros 

25 millones morirán de enfermedades 

relacionadas con el hábito de fumar. 

El hábito de fumar perjudica a 

casi todos los órganos del cuerpo. Ha 

sido definitivamente vinculado a las 

cataratas y la neumonía (pulmonía) 

y ocasiona la tercera parte de las 

muertes relacionadas con cualquier 

tipo de cáncer. En general, el índice 

de muerte por cáncer se duplica en 

los fumadores y llega a ser hasta 

cuatro veces más en los fumadores 

empedernidos. El cáncer de pulmón 

encabeza la lista de los tipos de cáncer causados por el tabaco. El uso de 

cigarrillos está asociado con el 90 por 

ciento de todos los casos de cáncer 

pulmonar, el cáncer que más muertes causa tanto entre hombres como 

mujeres. El hábito de fumar también 

está asociado con el cáncer de la 

boca, faringe, laringe, esófago, estómago, páncreas, cérvix, riñones, uretra, vejiga y leucemia mieloide aguda. 

Además del cáncer, el uso de 

cigarrillos causa enfermedades pulmonares como la bronquitis crónica 

y el enfisema y también se sabe que 

empeora los síntomas del asma en 

adultos y niños. Más del 90 por ciento 

de todas las muertes por enfermedades de obstrucción pulmonar crónica 

son atribuibles al hábito de fumar. Ha 

sido bien documentado que fumar 

aumenta sustancialmente el riesgo 

de enfermedades del corazón, incluyendo ataques al cerebro y al corazón, 

Las terapias de reemplazo 

de la nicotina como 

el chicle o goma de 

mascar, los parches o 

los inhaladores pueden 

aliviar los aspectos 

farmacológicos del 

síndrome de abstinencia.

Con el uso de tecnología avanzada de neuroimágenes, los científicos pueden ver el efecto 

dramático sobre el cerebro y el cuerpo causado por fumar cigarrillos y han encontrado una 

disminución marcada en los niveles de la monoaminooxidasa (MAO B), una enzima importante 

que es responsable de la descomposición de la dopamina. (Fuente: Fowler y cols., 2003)

4 NIDA Serie de Reportes de Investigación
enfermedades vasculares y aneurisma. El hábito de fumar cigarrillos 

también causa enfermedad coronaria, 

la principal causa de muerte en los 

Estados Unidos; los fumadores de 

cigarrillos tienen de dos a cuatro 

veces más probabilidad de desarrollar 

enfermedad coronaria en comparación con las personas que no fuman.

También, puede ser sumamente 

tóxico estar expuesto a dosis altas de 

nicotina como las que se encuentran 

en algunos sprays de insecticidas, que 

pueden causar vómito, temblores, 

convulsiones y muerte. De hecho, una 

gota de nicotina pura puede matar a 

una persona. Se han reportado envenenamientos por nicotina resultantes 

de la ingestión accidental de insecticidas por adultos o la ingestión de 

productos de tabaco por niños y mascotas. La muerte generalmente ocurre 

a los pocos minutos por insuficiencia 

respiratoria causada por parálisis.

Aunque a menudo pensamos que 

las consecuencias médicas son el 

resultado del uso directo de productos 

de tabaco, la inhalación pasiva del 

humo del cigarro también aumenta el 

riesgo de contraer muchas enfermedades. El humo ambiental del tabaco 

es la mayor fuente de contaminantes 

del aire de interiores. Se estima que 

la inhalación pasiva del humo de 

cigarrillos causa aproximadamente 

3,000 muertes por cáncer pulmonar entre personas que no fuman y 

contribuye a más de 35,000 muertes 

relacionadas con enfermedades cardiovasculares. El estar expuesto al 

humo de tabaco en el hogar también 

es un factor de riesgo que contribuye a nuevos y más severos casos 

de asma infantil. Además, los cigarrillos que se caen o se botan son la 

principal causa de fatalidades por 

incendios residenciales, causando 

más de 1,000 muertes cada año.

El alquitrán, sustancia de 

color café y de consistencia 

pegajosa, cubre los pulmones 

de los fumadores de tabaco. 

Conjuntamente con miles 

de otras sustancias químicas 

dañinas, el alquitrán puede causar 

cáncer pulmonar y enfermedades 

respiratorias agudas. 

NIDA Serie de Reportes de Investigación 5

¿Hay productos 

de tabaco que no 

sean perjudiciales?

Los efectos adversos a la salud por 

el uso de tabaco son bien conocidos. Sin embargo, hay muchas 

personas que no lo quieren dejar o 

tienen dificultad para romper con el 

hábito. Como resultado, ha habido 

un resurgimiento reciente en el 

desarrollo de productos de tabaco 

que afirman reducir la exposición a 

los componentes nocivos del tabaco 

o presentar menos riesgos a la salud 

que los productos convencionales. 

Estos “productos que reducen 

potencialmente el riesgo de exposición” (o los PREP, por sus siglas 

en inglés), que incluyen cigarrillos 

y tabaco sin humo (por ejemplo, el 

tabaco en polvo o rapé y las pastillas 

de tabaco para chupar), aún no han 

sido evaluados lo suficiente como 

para determinar si realmente presentan menor riesgo de enfermedad. 

Los estudios recientes indican que 

los niveles de carcinógenos en los 

PREP van desde relativamente bajos 

a similares a los productos de tabaco 

convencionales. Estos estudios 

concluyen que la nicotina medicinal 

(como la que se encuentra en el 

parche o el chicle de nicotina) es 

una alternativa más segura que los 

productos de tabaco modificados.
¿Cuáles son 

los riesgos de 

fumar durante 

el embarazo?

Se calcula que en los Estados Unidos, el 16 por ciento de las mujeres 

embarazadas fuman. El monóxido 

de carbono y la nicotina del humo 

de tabaco pueden interferir con el 

suministro de oxígeno al feto. Además, la nicotina cruza fácilmente 

la placenta y las concentraciones 

de nicotina en el feto pueden ser 

hasta 15 por ciento más altas que 

los niveles maternos. La nicotina 

se concentra en la sangre fetal, en 

el líquido amniótico y en la leche 

materna. La combinación de estos 

factores puede tener consecuencias 

graves en los fetos y en los bebés de 

las madres fumadoras. Entre 1997 

y el 2001, el tabaquismo durante 

el embarazo fue la causa de alrededor de unas 910 muertes de bebés 

al año y se calcula que los costos 

de cuidados neonatales relacionados con el tabaquismo ascienden 

a más de $350 millones por año.

Los efectos adversos del hábito 

de fumar durante el embarazo incluyen retraso en el crecimiento fetal 

y bajo peso al nacer. La disminución en el peso al nacer que se ve 

en los bebés de madres fumadoras 

está relacionada con la dosis: mientras más fume la mujer durante el 

embarazo, mayor es la disminución 

en el peso natal infantil. El recién 

nacido también muestra señales de 

estrés y síntomas del síndrome de 

abstinencia consistentes con lo que 

se ha reportado en bebés expuestos 

a otras drogas. En algunos casos, 

el fumar durante el embarazo 

también puede estar asociado con 

abortos espontáneos y el síndrome 

de muerte súbita del lactante 

(SIDS, por sus siglas en inglés), 

así como con problemas de aprendizaje y de comportamiento en los 

niños, además de un riesgo mayor 

de que sean obesos. Al mismo 

tiempo, si la madre fuma más de 

un paquete al día durante el embarazo, casi duplica el riesgo de que 

el niño afectado se vuelva adicto 

al tabaco si comienza a fumar.

Hay evidencia clara de las tasas altas de morbilidad 

psiquiátrica asociadas al uso de tabaco por adolescentes y adultos que fuman, incluyendo el abuso de otras 

sustancias. Por ejemplo, se calcula que las personas con 

trastornos psiquiátricos compran aproximadamente el 

44 por ciento de todos los cigarrillos que se venden en los 

Estados Unidos, lo que sin duda contribuye a los índices 

desproporcionados de morbilidad y mortalidad en estos 

grupos. Además, los estudios demuestran que hasta el 

80 por ciento de alcohólicos fuman regularmente, y que 

la mayoría de ellos morirán de enfermedades relacionadas 

con el hábito de fumar y no de enfermedades relacionadas con el consumo de alcohol.

En los fumadores jóvenes, el tabaquismo parece estar 

fuertemente asociado con un riesgo mayor de desarrollar 

una variedad de trastornos mentales. En algunos casos, 

como son los trastornos de conducta y el trastorno de 

déficit de atención con hiperactividad, éstos pueden aparecer antes que la persona comience a fumar, mientras 

que en otros casos, tales como el abuso de sustancias, 

los trastornos pueden surgir más adelante. Cualquiera 

que sea el caso—si el hábito de fumar a diario entre 

los niños y niñas es el resultado o si es la causa de un 

trastorno psiquiátrico manifiesto—es inquietante ver cuán 

pocos son los adolescentes diagnosticados con dependencia a la nicotina y tratados adecuadamente. Prevenir 

que los jóvenes comiencen a fumar a una edad temprana 

y tratar a las víctimas jóvenes que ya han comenzado, son 

prioridades fundamentales de la atención médica primaria. Si logramos cumplir con estos objetivos, lograremos 

impactar dramáticamente nuestra habilidad para prevenir 

o tratar mejor una gran variedad de trastornos mentales a 

lo largo de la vida.

Entre los adultos, el índice de episodios de depresión 

fuerte es más alto entre las personas con dependencia 

a la nicotina, es menor en las personas que actualmente 

fuman pero no tienen dependencia, y es más bajo entre 

los que han dejado de fumar o jamás fumaron. Además, 

hay pruebas que muestran que para aquellos que han 

tenido más de un episodio de depresión, dejar de fumar 

puede aumentar el riesgo de un nuevo episodio de depresión fuerte. El consumo de tabaco en los adultos también 

aumenta el riesgo de desarrollar trastornos de ansiedad 

en el futuro, lo que puede estar asociado con una mayor 

severidad de los síntomas del síndrome de abstinencia 

durante el tratamiento para dejar de fumar. La morbilidad 

asociada más grande que probablemente exista con el 

hábito de fumar es la esquizofrenia, ya que, en muestras 

clínicas, el índice de tabaquismo en pacientes con esquizofrenia ha sido tan alto como del 90 por ciento.

El uso del tabaco y la morbilidad asociada

6 NIDA Serie de Reportes de Investigación
El tabaquismo y los adolescentes

En el 2007, hubo más de 3 millones de adolescentes americanos (entre los 

12 y 17 años de edad) que reportaron haber consumido un producto de tabaco 

en el mes anterior a la encuesta. En ese mismo año, se encontró que casi el 

60 por ciento de los nuevos fumadores eran menores de 18 años cuando fumaron un cigarrillo por primera vez. De los fumadores menores de 18 años, es 

probable que más de 6 millones mueran prematuramente por una enfermedad 

asociada al tabaquismo. 

El consumo del tabaco por adolescentes no sólo es el resultado de las influencias psicosociales, como presión por parte de los compañeros o amigos, sino 

que las investigaciones recientes sugieren que puede haber razones biológicas 

para este periodo de mayor vulnerabilidad. Hay algunas pruebas de que fumar 

ocasionalmente puede provocar en algunos adolescentes el desarrollo de la 

adicción al tabaco. Los modelos en animales proporcionan evidencia adicional 

de una mayor vulnerabilidad en el hábito de fumar en la adolescencia. Las ratas adolescentes son más susceptibles a los efectos de refuerzo de la nicotina 

en comparación con las ratas adultas, y consumen más nicotina, cuando está 

disponible, que los animales adultos. 

Los adolescentes también parecen ser más sensibles a los efectos de refuerzo de la nicotina combinada con otras sustancias químicas que se encuentran en los cigarrillos, aumentando así su susceptibilidad a volverse adictos 

al tabaco. Como se mencionó anteriormente, el acetaldehído aumenta las 

propiedades adictivas de la nicotina en los animales adolescentes, pero no 

en los animales adultos. Un estudio reciente también sugiere que hay genes 

específicos que pueden aumentar el riesgo de la adicción en las personas que 

comienzan a fumar durante la adolescencia. El NIDA continúa apoyando activamente las investigaciones dirigidas a aumentar nuestro conocimiento sobre 

cómo y por qué los adolescentes se vuelven adictos y a desarrollar estrategias 

de prevención y tratamiento para responder a sus necesidades específicas.

¿Hay diferencias 

entre los sexos al 

fumar tabaco?

Varias rutas de investigación muestran que los hombres y las mujeres 

difieren en su comportamiento tabáquico. Por ejemplo, las mujeres fuman 

menos cigarrillos por día, tienden 

a usar cigarrillos con un contenido 

menor de nicotina y no inhalan tan 

profundamente como los hombres. 

Sin embargo, no está claro si esto se 

debe a diferencias en la sensibilidad 

a la nicotina o a otras variables que 

afectan a las mujeres de manera diferente, tales como factores sociales o 

los aspectos sensoriales del fumar.

El número de fumadores en los 

Estados Unidos disminuyó en las 

décadas de los setenta y ochenta, 

permaneció relativamente estable 

durante los años noventa y ha continuado disminuyendo a principios 

del siglo XXI. Ya que esta disminución en el tabaquismo fue mayor 

Los estudios clínicos 

realizados a gran 

escala indican que es 

menos probable que 

las mujeres inicien la 

abstinencia tabáquica 

y que si lo hacen, es 

más probable que 

sufran una recaída. 

NIDA Serie de Reportes de Investigación 7
en los hombres que en las mujeres, 

actualmente la prevalencia del hábito 

de fumar es apenas un poco más 

alta para los hombres que para las 

mujeres. Varios factores parecen contribuir a esta tendencia, incluyendo 

el hecho de que es menos probable 

que las mujeres dejen de fumar en 

comparación con los hombres.

Los estudios clínicos realizados 

a gran escala indican que es menos 

probable que las mujeres inicien la 

abstinencia tabáquica y que si lo 

hacen, es más probable que sufran una 

recaída. En los programas para dejar 

de fumar que utilizan los métodos 

de reemplazo de nicotina, como el 

parche o el chicle, parece ser que la 

nicotina no es tan eficaz para reducir 

el deseo de fumar en las mujeres en 

comparación con los hombres. Otros 

factores que pueden contribuir a la 

dificultad que tienen las mujeres para 

dejar el hábito son la intensidad de los 

síntomas del síndrome de abstinencia 

y la preocupación por el aumento de 

peso después de dejar de fumar. 

Aunque el peso que se aumenta 

al dejar de fumar generalmente es 

modesto (alrededor de 5 a 10 libras, 

es decir, alrededor de 2 a 4.5 kilogramos), la preocupación sobre este 

aumento puede ser un obstáculo para 

el éxito del tratamiento. De hecho, las 

investigaciones del NIDA han encontrado que las mujeres tienen más éxito 

dejando de fumar cuando usan terapia 

cognitiva-conductual para tratar las 

preocupaciones que tienen relacionadas con el peso que cuando usan solamente programas diseñados para aminorar el aumento de peso ocasionado 

al dejar de fumar. Otros investigadores 

del NIDA han encontrado que los 

medicamentos que se usan para dejar 

de fumar, tales como el bupropión y 

la naltrexona, también pueden atenuar 

el incremento de peso que puede ocurrir al dejar de fumar, convirtiéndose 

así en una estrategia adicional para 

aumentar el éxito del tratamiento.

Es importante que los profesionales 

en tratamientos antitabáquicos estén 

conscientes que quizás sea necesario ajustar los regímenes estándares 

para compensar las diferencias de 

sensibilidad a la nicotina entre los 

sexos y otros factores relacionados 

que contribuyen al hábito de fumar.

¿Hay tratamientos 

eficaces para la 

adicción al tabaco?

Sí, hay investigaciones extensivas que 

han mostrado que los tratamientos 

para la adicción al tabaco sí funcionan. 

Aunque algunas personas pueden 

por sí mismas romper con el hábito, 

muchas personas necesitan ayuda para 

dejar de fumar. Esto es particularmente 

importante porque dejar de fumar 

puede tener beneficios inmediatos 

a la salud. Por ejemplo, a las 24 

horas de haber dejado de fumar, la 

presión arterial y la probabilidad de 

un ataque al corazón disminuyen. Los 

beneficios a largo plazo de dejar de 

fumar incluyen menor riesgo de un 

ataque al cerebro, cáncer pulmonar y 

otros tipos de cáncer y enfermedades 

coronarias. Un hombre de 35 años que 

deja de fumar aumenta su expectativa 

de vida en un promedio de 5 años.

Tratamientos de 

reemplazo de la nicotina

Las terapias de reemplazo de la nicotina (las NRT, por sus siglas en inglés), 

como la goma de mascar o chicle de 

nicotina y el parche transdérmico de 

nicotina, fueron los primeros tratamientos farmacológicos aprobados 

por la Administración de Drogas y 

Alimentos (FDA, por sus siglas en 

inglés) de los Estados Unidos para 

usarse en los tratamientos para dejar 

de fumar. Estas terapias de reemplazo 

de la nicotina (en conjunto con apoyo 

conductual) se utilizan para aliviar los 

síntomas del síndrome de abstinencia, 

debido a que producen alteraciones 

fisiológicas menos severas que los 

sistemas basados en tabaco y en general proporcionan al usuario niveles 

de nicotina más bajos que los del 

tabaco. Un beneficio adicional es que 

estas formas de nicotina tienen poco 

potencial para ser abusadas ya que 

no producen los efectos placenteros 

de los productos de tabaco. Tampoco 

contienen los carcinógenos y gases 

asociados con el humo del tabaco. Se 

ha demostrado que los tratamientos 

conductuales son un complemento 

esencial de las terapias de reemplazo 

de la nicotina mejorando su eficacia y los resultados a largo plazo.

La aprobación por la FDA del chicle de nicotina en 1984 marcó la disponibilidad (mediante receta médica) de 

la primera terapia de reemplazo de la 

nicotina en el mercado de los Estados 

Unidos. En 1996, la FDA aprobó el 

chicle Nicorette® para venta sin necesidad de receta médica. Mientras que 

el chicle de nicotina les proporciona 

a algunos fumadores el control que 

Dejar de fumar puede 

tener beneficios 

inmediatos a la salud. Por 

ejemplo, a las 24 horas de 

haber dejado de fumar, 

la presión arterial y la 

probabilidad de un ataque 

al corazón disminuyen. 

8 NIDA Serie de Reportes de Investigación
desean sobre la dosis y la habilidad 

para aliviar el deseo por el tabaco, 

otros no pueden tolerar el sabor ni el 

hecho de tener que estar masticándolo. 

En 1991 y 1992, la FDA aprobó cuatro 

parches transdérmicos de nicotina, 

dos de los cuales se venden sin prescripción desde 1996. El spray nasal 

de nicotina salió al mercado en 1996 

y el inhalador de nicotina en 1998, 

ambos requiriendo receta médica. 

Estos productos cubrieron las necesidades de muchos otros consumidores 

de tabaco. Todos los productos de 

reemplazo de nicotina, tanto el chicle, el parche, el spray y el inhalador, 

parecen ser igualmente eficaces.

Medicamentos adicionales

Aunque el enfoque principal de los 

tratamientos farmacológicos para la 

adicción al tabaco ha sido el reemplazo 

de la nicotina, también se están estudiando otros tratamientos. Por ejemplo, 

el bupropión, un antidepresivo que se 

vende en el mercado como Zyban®, 

fue aprobado por la FDA en 1997 

para ayudar a romper con el hábito 

de fumar. El tartrato de vareniclina 

(Chantix®) es un nuevo medicamento 

recientemente aprobado por la FDA 

como tratamiento para dejar de fumar. 

Este medicamento actúa en los sitios 

del cerebro afectados por la nicotina y 

puede ayudar a las personas a romper 

con el hábito de fumar aliviando los 

síntomas del síndrome de abstinencia 

y bloqueando los efectos de la nicotina si las personas intentan fumar.

Se están investigando otros medicamentos que no contienen nicotina para 

usarse en el tratamiento para la adicción al tabaco. Éstos incluyen, entre 

otros, algunos antidepresivos y un 

medicamento para la presión arterial 

alta. Los científicos también están estudiando el potencial de una vacuna que 

actuaría sobre la nicotina para prevenir 

las recaídas. Esta vacuna de nicotina 

está diseñada para estimular la producción de anticuerpos que bloquearían 

el acceso de la nicotina al cerebro, 

previniendo sus efectos de refuerzo.

Tratamientos conductuales

Las intervenciones conductuales 

pueden desempeñar un papel integral en el tratamiento antitabáquico, 

ya sea conjuntamente con medicamentos o por sí solas. Emplean 

una variedad de métodos para 

ayudar a los fumadores a romper 

con el hábito, que van desde materiales de autoayuda hasta la terapia 

cognitiva-conductual individual. 

Estas intervenciones enseñan a las 

personas a reconocer situaciones de 

alto riesgo que incitan a fumar, a 

desarrollar estrategias alternativas 

para no volver a fumar, a manejar el 

estrés, a mejorar su habilidad para 

resolver problemas así como para 

incrementar el apoyo social. Las 

investigaciones han demostrado que 

mientras más se ajusta la terapia al 

caso de cada persona, mayor es la 

probabilidad de lograr el éxito.

Tradicionalmente, los enfoques 

conductuales se desarrollaban y se 

realizaban en ambientes formales 

como las clínicas para dejar de fumar 

y numerosos ambientes comunitarios 

y de salud pública. Sin embargo, en 

la última década los investigadores 

han estado adaptando estos enfoques 

a formatos telefónicos, de correo y 

de Internet, los mismos que pueden 

ser más aceptables y accesibles a los 

fumadores que quieren romper con el 

hábito. En el 2004, el Departamento 

de Salud y Servicios Humanos de 

los Estados Unidos (HHS, por sus 

siglas en inglés) estableció una 

línea telefónica nacional gratuita, 

1-800-784-8669 (1-800-QUITNOW), para servir como un único 

punto de acceso a los fumadores 

que buscan información y ayuda 

para dejar de fumar. Las llamadas 

de las personas que marcan este 

número se transfieren a las líneas 

telefónicas de ayuda para dejar de 

fumar que corresponden al estado 

donde residen. En el caso de aquellas 

personas que viven en estados donde 

no se han establecido estas líneas 

de ayuda, se les transfiere a la línea 

NIDA Serie de Reportes de Investigación 9

Los estudios realizados 

en gemelos indican que 

aproximadamente del 

40 al 70 por ciento 

del riesgo que tiene una 

persona de volverse 

adicta a la nicotina 

depende de sus genes.
telefónica mantenida por el Instituto 

Nacional del Cáncer (NCI, por sus 

siglas en inglés). Además, el HHS 

tiene un nuevo sitio electrónico 

(www.smokefree.gov) que 

ofrece consejos e información 

que se puede descargar sobre 

cómo facilitar el proceso de 

romper con el hábito de fumar. 

Romper con el hábito de fumar 

puede ser difícil. Mientras que la 

intervención puede ser útil en el 

momento en que los participantes la 

reciben, la mayoría de los programas de intervención son de corto 

plazo (de 1 a 3 meses). Dentro de 

un periodo de 6 meses, del 75 al 

80 por ciento de las personas que 

tratan de dejar de fumar sufren una 

recaída. Las investigaciones han 

demostrado que si se extiende el 

tratamiento más allá del periodo 

típico de un programa para dejar 

de fumar, se pueden lograr tasas 

de éxito hasta del 50 por ciento al 

año de haber dejado de fumar.

Nuevas fronteras 

en la investigación 

del tabaco

Si tantos fumadores quieren romper con el hábito, ¿por qué tan 

pocos logran hacerlo? Para contestar esta pregunta, los científicos 

se están enfocando cada vez más 

en el poderoso papel que tiene 

la genética en la adicción. Los 

estudios realizados en gemelos 

indican que aproximadamente 

del 40 al 70 por ciento del riesgo 

que tiene una persona de volverse 

adicta a la nicotina depende de 

sus genes. Aunque las enfermedades complejas como la adicción 

implican la interacción de un gran 

número de genes con una extensa 

variedad de factores ambientales, 

la contribución de un gen en particular puede ser sustancial. Por 

ejemplo, se ha demostrado que 

las variantes genéticas asociadas 

con el metabolismo de la nicotina 

influyen cómo la persona fuma, de 

tal manera que los que tienen un 

metabolismo lento fuman menos 

cigarrillos por día y tienen mayor 

probabilidad de poder romper con 

el hábito y hay mayor abstinencia 

entre los que reciben terapia del 

parche de nicotina. Un estudio 

reciente financiado por el NIDA 

identificó una variante en el gen 

de una subunidad receptora de 

nicotina que duplica el riesgo para 

la adicción a la nicotina entre 

los fumadores poseedores de esa 

variante genética. Un estudio posterior determinó que esta variante 

genética también aumenta la susceptibilidad a tener consecuencias 

graves a la salud asociadas al 

tabaquismo, incluyendo cáncer 

pulmonar y arteriopatía periférica. En la actualidad, el NIDA 

patrocina estudios de asociación 

genómica a gran escala para descubrir factores de riesgo genéticos adicionales y poder entender 

mejor la adicción al tabaco y sus 

efectos adversos sobre la salud. 

Además de predecir el riesgo 

de una persona para la adicción a 

la nicotina, los marcadores genéticos también pueden predecir 

si los medicamentos (como el 

bupropión) podrán ayudar eficazmente a un fumador a romper 

con el hábito. Esto tiene raíces 

en el campo emergente de la farmacogenética, que estudia cómo 

los genes influyen en la respuesta del paciente a las drogas 

y medicamentos. En el futuro, un 

análisis genético podría ayudar a 

los médicos a escoger los tratamientos, ajustar la dosis y evitar o 

reducir al mínimo las reacciones 

adversas, y adaptar las terapias 

antitabáquicas a la herencia genética particular de cada persona. 

Glosario

Adicción: Una enfermedad crónica 

con recaídas caracterizada por la 

búsqueda y el uso compulsivo de la 

droga, así como por cambios moleculares y neuroquímicos de larga 

duración en el cerebro.

“Craving”: Un deseo o antojo vehemente y a menudo incontrolable por 

las drogas.

Dopamina: Un neurotransmisor presente en el cerebro que regula el movimiento, la emoción, la motivación y 

las sensaciones de placer. 

Enfisema: Una enfermedad pulmonar en la cual el deterioro del tejido 

resulta en un aumento en la retención del aire y una reducción en el 

intercambio de gases. El resultado es 

dificultad para respirar y falta de aire. 

Farmacocinética: Un patrón de absorción, distribución y secreción de 

una droga a lo largo de un periodo 

de tiempo. 

Glándulas suprarrenales: Las glándulas situadas sobre cada riñón, que 

secretan hormonas; por ejemplo, la 

adrenalina.

Neurotransmisor: Una sustancia 

química que actúa como mensajero 

llevando señales o información de 

una célula nerviosa a otra.

Nicotina: Un alcaloide derivado de la 

planta del tabaco, que es responsable 

de los efectos psicoactivos y adictivos 

del tabaquismo. 

Síndrome de abstinencia: Una variedad de signos y síntomas que se 

producen cuando se suspende o se 

reduce el uso crónico de una droga 

adictiva.

Tabaco: Una planta ampliamente 

cultivada por sus hojas, las cuales 

se usan principalmente para fumar. 

La especie N. tabacum es la fuente 

principal de los productos de tabaco.

10 NIDA Serie de Reportes de Investigación
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NIDA Serie de Reportes de Investigación 11
Departamento de Salud y Servicios Humanos 

de los Estados Unidos

INSTITUTOS NACIONALES DE LA SALUD

NIH Publicación Número 11-4342(S)

Impresa en abril del 2002. Reimpresa en mayo del 2007. Actualizada en abril del 2010. Reimpresa en mayo del 2011.

Esta publicación se puede reproducir sin necesidad de pedir autorización. 

¿Dónde puedo obtener más información científica sobre la 

adicción al tabaco? 

Para aprender más sobre el tabaco y otras drogas 

de abuso o para pedir materiales gratuitos en inglés 

o en español sobre estos temas, visite el sitio Web 

del NIDA en www.drugabuse.gov o comuníquese 

con el Centro de Diseminación de Investigaciones 

DrugPubs al 1-877-643-2644 (1-877-NIDA-NIH; o 

si tiene el sistema TTY/TDD al 1-240-645-0228).

Lo nuevo en el sitio Web del NIDA 

• Información sobre las drogas de abuso 

• Publicaciones y comunicaciones (incluyendo 

las NIDA Notes y la revista Addiction 

Science & Clinical Practice) 

• Calendario de eventos 

• Enlaces a las unidades de organización del NIDA 

• Información sobre financiamiento (incluyendo 

anuncios de programas y fechas límites) 

• Actividades internacionales 

• Enlaces a otros sitios Web relacionados (acceso 

a los sitios Web de muchas otras organizaciones 

en el campo del abuso de drogas)

Sitios Web del NIDA 

drugabuse.gov

drugabuse.gov/nidaespanol.html

backtoschool.drugabuse.gov

backtoschool.drugabuse.gov/espanol.php

smoking.drugabuse.gov

teens.drugabuse.gov

Información para médicos y 

profesionales de la salud

www.drugabuse.gov/nidamed

Otros sitios Web 

También puede encontrar información sobre la 

adicción al tabaco en los siguientes sitios Web: 

• Centros para el Control y la Prevención de 

Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés): 

www.cdc.gov/tobacco

• Instituto Nacional del Cáncer (NCI, por sus siglas en 

inglés): www.cancer.gov; www.cancer.gov/espanol

• Departamento de Salud y Servicios Humanos de los 

Estados Unidos (HHS, por sus siglas en inglés): 

www.smokefree.gov

• Red de Información de Salud de la Administración 

de Servicios de Abuso de Sustancias y Salud Mental 

(SHIN, por sus siglas en inglés): www.samhsa.gov/shin

• La Sociedad para las Investigaciones 

sobre la Nicotina y el Tabaco (SRNT, por 

sus siglas en inglés): www.srnt.org

• NicNet (Red sobre la nicotina): www.nicnet.org

• Fundación Robert Wood Johnson (RWJF, 

por sus siglas en inglés): www.rwjf.org

• Join Together Online (sitio Web para 

dejar de fumar): www.quitnet.org

• Fundación Legado Americano: 

www.americanlegacy.org