National Cancer Institute

Lo que usted 

necesita saber sobreTM 

el cáncer 

de 

pulmón

DEPARTAMENTO DE SALUD Y

SERVICIOS HUMANOS DE EE. UU.

Institutos Nacionales de la Salud
Servicios del Instituto Nacional del 

Cáncer

Este es solo uno de los muchos folletos gratuitos 

para personas con cáncer.

Tal vez desee más información para usted, para 

su familia y para sus amigos.

Llame al Servicio de Información sobre el 

Cáncer del NCI al 

1–800–422–6237 (1–800–4–CANCER)

Visite el sitio web del NCI en 

http://www.cancer.gov/espanol o 

http://m.cancer.gov/es (móvil)

Envíe su correo electrónico a 

nciespanol@mail.nih.gov

Solicite publicaciones a 

http://www.cancer.gov/publications o llame a

1–800–422–6237 (1–800–4–CANCER)

Obtenga ayuda para dejar de fumar en 

1–877–448–7848 (1–877–44U–QUIT)
Acerca de este folleto

Este folleto del Instituto Nacional del Cáncer (National 

Cancer Institute, NCI) es para usted —alguien que acaba de 

ser diagnosticado con cáncer de pulmón.

Las palabras que pueden ser nuevas para usted aparecen 

en negritas. Vea la sección de “Palabras importantes” en 

la página 28 para saber lo que significan esas palabras 

nuevas.

Este folleto trata de la atención médica para personas 

con cáncer de pulmón. Aprender acerca de la atención 

médica del cáncer de pulmón puede ayudarle a participar 

activamente en las decisiones sobre su propio cuidado.

Usted puede leer este folleto de principio a fin. O puede leer 

únicamente las secciones que necesita en este momento.

Este folleto ofrece listas de preguntas que quizás usted 

querrá hacer a su médico. Muchas personas encuentran útil 

llevar una lista de preguntas a su cita médica. Para ayudarse 

a recordar lo que dijo el médico, usted puede tomar notas. 

Quizás usted querrá también que un familiar o amigo le 

acompañe a la cita cuando hable con el doctor, para que 

tome notas, para que haga preguntas, o simplemente para 

que escuche.
Índice

1 Los pulmones

2 Las células cancerosas

3 Tipos de cáncer de pulmón

5 Pruebas de estadificación

7 Estadios

10 Tratamiento

22 Nutrición

24 Cuidados de seguimiento

24 Fuentes de apoyo

26 Investigación para el tratamiento del cáncer

28 Palabras importantes
1

Los pulmones

Sus pulmones son un par de órganos grandes que están en su 

pecho. Forman parte de su aparato respiratorio. 

El aire entra en su cuerpo por la nariz o por la boca. Pasa por 

la tráquea y por cada uno de los bronquios y entra en sus 

pulmones.

Cuando usted aspira, sus pulmones se llenan de aire. Así es 

como su cuerpo obtiene el oxígeno.

Cuando usted espira, el aire sale de sus pulmones. Así es 

como su cuerpo desecha el dióxido de carbono.

Esta es una imagen de los pulmones 

y de los tejidos del derredor.

Tráquea

Bronquio 

principal 

derecho

Lóbulos Lóbulos

Diafragma

Ganglio linfático

Bronquio 

principal 

izquierdo

Dos capas de pleura
2

■

•

•

•

•

Su pulmón derecho tiene tres partes (lóbulos). Su pulmón 

izquierdo es más chico y tiene dos lóbulos.

Dentro del pecho hay dos capas delgadas de tejido (la pleura). 

Una capa cubre los pulmones y la otra reviste el interior del 

pecho.

Las células cancerosas

El cáncer empieza en las células, las cuales son las unidades 

básicas que forman los tejidos y los órganos del cuerpo, 

incluidos los pulmones.

Las células normales de los pulmones y de otras partes 

del cuerpo crecen y se dividen para formar células nuevas 

a medida que el cuerpo las necesita. Cuando las células 

normales envejecen o se dañan, mueren y células nuevas las 

remplazan.

Algunas veces, este proceso se descontrola. Células nuevas 

se forman cuando el cuerpo no las necesita, y células viejas o 

dañadas no mueren cuando deberían morir. La acumulación 

de células que no son necesarias resulta en la formación de 

una masa de tejido que se llama tumor.

Los tumores en el pulmón pueden ser benignos (no 

cancerosos) o malignos (cancerosos):

Tumores benignos:

Rara vez ponen la vida en peligro

No invaden los tejidos de su derredor

No se diseminan a otras partes del cuerpo

Generalmente no necesitan operarse
3

■

•

•

•

•

Tumores malignos (cáncer de pulmón):

Pueden poner la vida en peligro

Pueden invadir órganos y tejidos cercanos

Pueden diseminarse a otras partes del cuerpo

Pueden extirparse en general, pero algunas veces 

vuelven a crecer

Las células cancerosas del pulmón pueden diseminarse al 

desprenderse de un tumor del pulmón. Pueden viajar por 

los vasos sanguíneos o por los vasos linfáticos para llegar a 

otras partes del cuerpo. Después de diseminarse, las células 

cancerosas pueden adherirse a otros tejidos y crecer para 

formar tumores nuevos que pueden dañar esos tejidos.

Cuando el cáncer de pulmón se disemina desde su sitio 

original a otra parte del cuerpo, el tumor nuevo tiene la 

misma clase de células anormales y el mismo nombre que 

el tumor primario (original). Por ejemplo, si el cáncer de 

pulmón se disemina a los huesos, las células cancerosas en 

los huesos son en realidad células cancerosas de pulmón. La 

enfermedad es cáncer metastático de pulmón, no cáncer 

de hueso. Por esa razón, recibe tratamiento de cáncer de 

pulmón, no de hueso.

Tipos de cáncer de pulmón

En 2013, más de 228 000 estadounidenses serían 

diagnosticados con cáncer de pulmón.

Los tipos más comunes se nombran según como se vean las 

células cancerosas al microscopio:
4

■

■

■

■

Células pequeñas: Las células de cáncer de pulmón de 

células pequeñas se ven chicas al microscopio. Cerca de 

una de cada ocho personas con cáncer de pulmón tiene 

cáncer de pulmón de células pequeñas.

Células no pequeñas: Las células de cáncer de pulmón 

de células no pequeñas son más grandes que las células 

de cáncer de pulmón de células pequeñas. La mayoría de 

las personas (casi siete de cada ocho) diagnosticadas con 

cáncer de pulmón tienen cáncer de pulmón de células no 

pequeñas. Este cáncer no crece y se extiende tan rápido 

como el cáncer de pulmón de células pequeñas, y se trata 

de modo diferente.

Ya que la mayoría de la gente que padece cáncer de 

pulmón fue fumadora, usted puede pensar que los médicos 

y otras gentes asumen que usted fuma o que fumaba (aun 

cuando usted no lo haga o no lo haya hecho). 

Ya sea que usted fumara o no, es importante que se proteja 

el cuerpo ahora del humo. Evite el humo de tabaco en el 

ambiente de fumadores cerca de usted.

Si usted fuma, hable con un experto para dejar de fumar. 

Nunca es demasiado tarde para dejarlo. Dejar de fumar 

ayuda para que los tratamientos del cáncer funcionen 

mejor. Puede también reducir la posibilidad de padecer 

otro cáncer.

Para obtener ayuda para dejar de fumar...

Vaya a espanol.Smokefree.gov en Internet.

Llame a la línea del NCI para dejar de fumar al 

1-877-448-7848 (1-877-44U-QUIT).
5

■

■

Inscríbase en el servicio móvil gratuito de 

SmokefreeTXT para recibir sugerencias y ánimo para 

dejar el tabaco. Para inscribirse, envíe el texto QUIT 

a IQUIT (47848) desde su teléfono móvil. O, vaya a 

http://smokefree.gov/smokefreetxt/Signup.aspx.

Pruebas de estadificación

Después de saber que usted tiene cáncer de pulmón, puede 

necesitar pruebas de estadificación para que le ayuden en 

sus decisiones de tratamiento. Las pruebas de estadificación 

pueden mostrar el estadio (la extensión) del cáncer de 

pulmón; es decir, si las células cancerosas se han extendido a 

otras partes del cuerpo.

Cuando el cáncer de pulmón se disemina, las células 

cancerosas se encuentran con frecuencia en los ganglios 

linfáticos cercanos. Las células cancerosas de pulmón 

pueden diseminarse desde el pulmón a casi cualquier otra 

parte del cuerpo, como al cerebro, a los huesos, al otro 

pulmón, al hígado o a las glándulas suprarrenales.

Las pruebas de estadificación pueden incluir:

Exploración de tomografía computarizada: Una 

máquina de rayos X conectada a una computadora 

toma una serie de imágenes detalladas de su pecho, del 

abdomen, del cerebro o de otras partes de su cuerpo. 

Le darán un material de contraste por medio de una 

inyección en una vena del brazo o de la mano. Para 

una exploración de tomografía computarizada del 

abdomen, le darán también material de contraste por 

la boca. El material de contraste ayuda a que las zonas 
6

■

■

■

anormales se vean con más facilidad. Las imágenes de 

una exploración de tomografía computarizada pueden 

mostrar el tamaño del tumor de pulmón. Las imágenes 

pueden mostrar también cáncer que se ha diseminado 

a su hígado, a las glándulas suprarrenales, al cerebro o a 

otros órganos.

Tomografía por emisión de positrones (TEP): Su médico 

puede usar una tomografía por emisión de positrones

para obtener una mejor vista del tumor en el pulmón o 

para encontrar cáncer que se ha diseminado. El médico 

le inyectará una pequeña cantidad de azúcar radiactivo. 

Una máquina genera imágenes computarizadas del 

azúcar que usan las células de su cuerpo. Puesto que las 

células cancerosas usan azúcar con más rapidez que las 

células normales, las áreas con células cancerosas se ven 

más brillantes en las imágenes.

Resonancia magnética (RM): Un imán potente se 

conecta a una computadora para generar imágenes 

detalladas de su cabeza o de la columna vertebral. Las 

imágenes de resonancia magnética pueden mostrar si 

el cáncer se ha diseminado a esas zonas. Algunas veces 

se usa material de contraste para hacer que las zonas 

anormales se vean con más claridad en la imagen.

Gammagrafía ósea: Una pequeña cantidad de sustancia 

radiactiva se inyectará en un vaso sanguíneo. La 

sustancia radiactiva viaja por su torrente sanguíneo y se 

acumula en los huesos. Una máquina llamada escáner 

detecta y mide la radiación. El escáner crea imágenes de 

sus huesos. Ya que cantidades mayores de la sustancia 

se acumulan en las zonas donde hay cáncer presente, 

las imágenes pueden mostrar el cáncer que se ha 

diseminado a los huesos.
7

■

■

■

■

■

■

Puede ser necesario hacer otras pruebas. Por ejemplo, su 

doctor puede extraer muestras de ganglios linfáticos o de 

otros tejidos para ver si el cáncer de pulmón se ha extendido.

Preguntas que usted querrá hacer a su médico acerca de 

las pruebas.

¿Qué tipo de cáncer de pulmón tengo?

¿Se ha diseminado el cáncer desde el pulmón? Si es así, 

¿a dónde?

¿Puedo tener una copia de los resultados de las 

pruebas?

Estadios

Los estadios del cáncer de pulmón dependen 

principalmente de:

El tamaño del tumor de pulmón

La profundidad con la que el tumor ha invadido el 

tejido cercano, como la pared torácica

Si las células cancerosas de pulmón se han diseminado a 

los ganglios linfáticos o a otras partes del cuerpo

Estadios de cáncer de pulmón de células 

no pequeñas

Los médicos describen los estadios de cáncer de pulmón 

de células no pequeñas usando los números romanos I, II, 

III y IV. Estadio I es cáncer en estadio inicial y Estadio IV 

es cáncer avanzado que se ha diseminado a otras partes del 

cuerpo, como a los huesos. 
8

Usted puede encontrar imágenes de los estadios y otra 

información en el sitio web del NCI en http://www.cancer.

gov/espanol/tipos/pulmon.

Tumor de pulmón en estadio oculto

Las células del tumor se encuentran en el esputo, pero las 

exploraciones de tomografía computarizada y otras pruebas 

con imágenes no muestran un tumor de pulmón.

Tumor de pulmón en estadio 0

Las células anómalas se encuentran solo en el revestimiento 

más interno del pulmón. El tumor no ha crecido a través de 

este revestimiento. Un tumor en estadio 0 se llama también 

carcinoma in situ. No es un cáncer invasivo.

Cáncer de pulmón en estadio I

El tumor de pulmón es un cáncer invasivo. Ha crecido a 

través del revestimiento más interno del pulmón hacia tejido 

más profundo de pulmón. El tumor está rodeado de tejido 

normal y no invade tejidos cercanos, como la pared torácica.

El tumor no tiene más de 5 centímetros (cerca de 2 

pulgadas) de un lado a otro. No se encontraron células 

cancerosas en los ganglios linfáticos cercanos.

© 2007 Terese Winslow. El gobierno de EE. UU. tiene algunos derechos

Un tumor que tiene 5 centímetros es casi del tamaño de un limón

1 cm 2 cm 4 cm 5 cm
9

Cáncer de pulmón en estadio II

El tumor de pulmón es menor de 7 centímetros de un lado 

al otro y las células cancerosas se encuentran en ganglios 

linfáticos cercanos.

O, las células cancerosas no se encontraron en los ganglios 

linfáticos cercanos. El tumor de pulmón tiene más de 5 

centímetros de un lado al otro o invadió tejidos cercanos, 

como la pared torácica, el diafragma, la pleura, el bronquio 

principal o tejido que rodea el corazón. Es posible encontrar 

más de un tumor maligno dentro del mismo lóbulo del 

pulmón.

Cáncer de pulmón en estadio III

El tumor puede tener cualquier tamaño. Es posible encontrar 

más de un tumor maligno en el pulmón.

Las células cancerosas pueden encontrarse en los ganglios 

linfáticos de cualquier lado del pecho o del cuello. El tumor 

puede haber invadido órganos cercanos, como el corazón, el 

esófago o la tráquea.

Cáncer de pulmón en estadio IV

Tumores cancerosos se han encontrado en ambos pulmones. 

O, el cáncer de pulmón se ha extendido a otras partes 

del cuerpo, como al cerebro, a los huesos, al hígado o a 

las glándulas suprarrenales. O, las células cancerosas se 

encuentran en el fluido entre las dos capas de pleura. (Vea la 

imagen de la pleura en la página 1).
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■

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■

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■

■

Estadios de cáncer de pulmón de células 

pequeñas

La mayoría de los médicos describen los estadios de cáncer 

de pulmón de células pequeñas con dos estadios:

Estadio limitado: El cáncer se encuentra solo en un lado 

del pecho.

Estadio extenso: El cáncer se encuentra en el pulmón y 

también en tejidos del otro lado del pecho. O, el cáncer 

de pulmón se encuentra en órganos distantes, como en 

el cerebro o en el líquido entre las dos capas de la pleura. 

(Vea la imagen de la pleura en la página 1).

Algunos médicos describen los estadios de cáncer de pulmón 

de células pequeñas usando los números romanos I, II, III y 

IV en vez de estadio limitado y estadio extenso. (Vea arriba 

los Estadios de cáncer de pulmón de células no pequeñas).

Tratamiento

Las personas con cáncer de pulmón tienen muchas opciones 

de tratamiento.

Estas opciones son:

Cirugía

Radioterapia

Quimioterapia

Terapia dirigida
11

■

■

■

El tratamiento adecuado para usted depende principalmente 

del tipo y del estadio del cáncer de pulmón. Usted puede 

recibir más de un tipo de tratamiento.

En cualquier estadio del cáncer de pulmón, usted cuenta con 

atención para controlar el dolor y manejar los problemas para 

respirar, para aliviar los efectos secundarios del tratamiento 

y para calmar las preocupaciones emocionales. Usted puede 

encontrar información acerca de superar los síntomas y los 

efectos secundarios en http://www.cancer.gov/espanol/

cancer/sobrellevar.

Usted puede obtener también información sobre cómo 

sobrellevar el cáncer al ponerse en contacto con el Servicio de 

Información sobre el Cáncer del Instituto Nacional del Cáncer 

(NCI) en el teléfono 1–800–422–6237 (1–800–4–CANCER). 

O, al chatear en inglés usando el servicio de mensajería 

instantánea, LiveHelp (https://livehelp.cancer.gov).

Médicos que tratan el cáncer de pulmón

Su equipo de atención médica incluirá a especialistas. Hay 

muchas formas de encontrar médicos que tratan el cáncer de 

pulmón:

Su médico puede recomendarle a especialistas.

Usted puede preguntar los nombres de especialistas a una 

asociación médica local o estatal, en un hospital cercano o 

en una escuela de medicina.

El Servicio de Información sobre el Cáncer del NCI puede 

brindarle información sobre centros de tratamiento que 

están cerca de donde vive. Llame al 1–800–422–6237 

(1–800–4–CANCER). O, chatee en inglés en LiveHelp 

(https://livehelp.cancer.gov), el servicio de mensajería 

instantánea del NCI.
12

■

■

■

Puede encontrar otras fuentes de información en la hoja 

informativa del NCI Cómo encontrar a un doctor o un 

establecimiento de tratamiento si usted tiene cáncer.

Usted y su médico pueden preparar un plan de tratamiento.

Su equipo de atención médica puede incluir a los siguientes 

especialistas:

Cirujano del tórax: Un cirujano del tórax (cirujano 

torácico) se especializa en cirugía de los pulmones y 

de otros órganos dentro del pecho. Usted puede querer 

encontrar a un experto en cirugía para cáncer de 

pulmón.

Cirujano oncólogo torácico: Un cirujano oncólogo 

torácico es un cirujano que se especializa en operaciones 

de tumores de pulmón y de otros tumores que se 

encuentran dentro del pecho.
13

■

■

Médico oncólogo: El médico oncólogo es un doctor que 

se especializa en el tratamiento del cáncer con fármacos, 

como lo es la quimioterapia y la terapia dirigida.

Oncólogo radiólogo: Un oncólogo radiólogo es un 

médico que se especializa en tratar el cáncer con 

radioterapia.

Su equipo de atención médica puede incluir también a 

una enfermera de oncología, a un trabajador social y a un 

dietista titulado. Si tiene problemas para respirar, su médico 

puede recomendarle a un neumólogo (especialista en el 

pulmón) o a un fisioterapeuta respiratorio.

Su equipo médico puede explicarle sus opciones de 

tratamiento, los resultados esperados de cada opción y los 

efectos secundarios posibles. Dado que los tratamientos 

del cáncer frecuentemente dañan células y tejidos sanos, 

los efectos secundarios son comunes. Estos efectos 

secundarios dependen de muchos factores, incluso del tipo 

de tratamiento. Los efectos secundarios pueden no ser los 

mismos para cada persona y hasta pueden cambiar de una 

sesión de tratamiento a la otra.

Usted y su equipo de atención médica pueden trabajar juntos 

para hacer un plan de tratamiento.

El cáncer de pulmón es difícil de controlar con los 

tratamientos actuales. Por esa razón, muchos médicos 

animan a las personas que tienen esta enfermedad a que 

piensen en tomar parte en un estudio de investigación 

(estudio clínico) de nuevos métodos de tratamiento. Los 

estudios de investigación son una opción importante para 

las personas en cualquier estadio del cáncer de pulmón. Vea 

la sección de Investigación para el tratamiento del cáncer

en la página 26.
14

Preguntas que usted querrá hacer a su médico acerca de 

las opciones de tratamiento

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■

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¿Cuáles son mis opciones de tratamiento? ¿Cuál me 

recomienda? ¿Por qué?

¿Cuáles son los beneficios esperados de cada tipo de 

tratamiento?

¿Cuáles son los riesgos y los efectos secundarios 

posibles de cada tratamiento? ¿Cómo se pueden 

manejar los efectos secundarios?

¿Qué puedo hacer como preparación para el 

tratamiento?

¿Tendré que internarme en el hospital? Si es así, ¿por 

cuánto tiempo?

¿Cuánto costará el tratamiento? ¿Cubrirá mi seguro 

médico el tratamiento?

¿Cómo afectará el tratamiento mis actividades 

normales?

¿Sería conveniente para mí un estudio de investigación 

de tratamiento?

Obtención de una segunda opinión

Antes de empezar el tratamiento, es posible que usted quiera 

obtener una segunda opinión sobre su diagnóstico y sobre 

las opciones de tratamiento. A algunas personas les preocupa 

que el médico pueda ofenderse si solicitan una segunda 

opinión. Más bien es lo contrario. La mayoría de los médicos 
15

aceptan con agrado una segunda opinión. Y muchas 

compañías de seguro médico cubren el costo de una segunda 

opinión si usted o su médico la solicitan. Algunas compañías 

de seguro de hecho requieren una segunda opinión.

Si usted obtiene una segunda opinión, el segundo médico 

puede estar de acuerdo con el diagnóstico y con el plan de 

tratamiento de su primer médico. O, el segundo médico 

puede sugerirle otro enfoque. De cualquier forma, usted 

obtiene más información y tal vez un mayor sentido de 

control. Puede sentirse con más confianza acerca de las 

decisiones que toma, sabiendo que ha examinado todas sus 

opciones.

Usted querrá obtener una segunda opinión antes de empezar 

el tratamiento.

Se puede llevar algún tiempo y esfuerzo en reunir el 

expediente médico y ver a otro doctor. En la mayoría de los 
16

casos, tomarse varias semanas para obtener una segunda 

opinión no es un problema. Por lo general, la demora 

en comenzar el tratamiento no hace que el tratamiento 

sea menos efectivo. Para tener seguridad, usted deberá 

hablar con su doctor sobre esta demora. En algunos casos, 

las personas con cáncer de pulmón necesitan atención 

inmediata. Por ejemplo, un médico puede aconsejar a una 

persona con cáncer de pulmón de células pequeñas que no 

retrase el tratamiento más de una o dos semanas.

Cirugía

La cirugía puede ser una opción para gente con cáncer de 

pulmón en estadio inicial.

El cirujano, en general, extirpa solo la parte del pulmón que 

contiene el cáncer. A la mayoría de la gente que tiene una 

operación para cáncer de pulmón se le extirpará el lóbulo 

de pulmón que contiene el cáncer. Esto es una lobulectomía. 

En algunos casos, el cirujano extirpará el tumor y algo de 

tejido pero no todo el lóbulo; o el cirujano extirpará todo el 

pulmón. El cirujano extirpa también los ganglios linfáticos 

cercanos.

Después de la cirugía de pulmón, aire y líquidos tienden 

a acumularse en el tórax. Un tubo que se insertó en el 

pecho durante la operación permitirá que drene el líquido. 

También, una enfermera o un fisioterapeuta respiratorio le 

enseñarán ejercicios para toser y para respirar. Va a necesitar 

hacer estos ejercicios varias veces al día. El tubo del pecho se 

retirará unos pocos días después de la operación.

El tiempo necesario para sanar después de la cirugía es 

diferente para cada persona. Su estancia en el hospital puede 

ser de una semana o más. Pueden pasar varias semanas antes 

de que usted regrese a sus actividades normales.
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■

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■

■

■

La medicina puede ayudar a controlar su dolor después de 

la operación. Antes de la operación, usted deberá discutir el 

plan de alivio del dolor con su médico o con su enfermera. 

Después de la operación, su médico puede hacer ajustes a ese 

plan si usted necesita más alivio.

Preguntas que usted querrá hacer a su médico acerca 

de la cirugía

¿Qué tipo de cirugía me sugiere usted?

¿Cómo me sentiré después de la operación?

Si tengo dolor, ¿cómo podemos controlarlo?

¿Cuánto tiempo estaré en el hospital?

¿Tendré efectos secundarios duraderos?

¿Cuándo puedo regresar a mis actividades normales?

Radioterapia

La radioterapia es una opción para gente en cualquier 

estadio del cáncer de pulmón:

■

■

■

Las personas con cáncer de pulmón inicial pueden elegir 

radioterapia en vez de cirugía.

Después de cirugía, la radioterapia puede usarse para 

destruir las células cancerosas que pueden haber 

quedado en el pecho.

En cáncer avanzado de pulmón, la radioterapia puede 

usarse con quimioterapia.
18

■

■

■

La radioterapia puede usarse para ayudar a reducir un 

tumor que está bloqueando las vías respiratorias.

La radioterapia puede usarse para ayudar a aliviar el 

dolor del cáncer de pulmón que se ha diseminado a los 

huesos o a otros tejidos.

La radioterapia se usa con frecuencia para tratar cáncer 

de pulmón que se ha extendido al cerebro.

La radiación proviene de una máquina grande. La máquina 

dirige los rayos de alta energía a su cuerpo para destruir 

células cancerosas. El tratamiento afecta a las células solo en 

la zona que se está tratando, como la zona del pecho.

Para recibir este tratamiento usted va a un hospital o a una 

clínica. Los tratamientos son de ordinario 5 días a la semana 

durante unas 6 semanas. Cada sesión de tratamiento dura 

generalmente menos de 20 minutos.

Aunque la radioterapia no causa dolor, sí puede causar otros 

efectos secundarios. Los efectos secundarios dependen 

principalmente de la cantidad de radiación administrada 

y de la parte del cuerpo que recibe el tratamiento. Pida a 

su equipo de atención médica que describan los efectos 

secundarios que usted podrá esperar durante o después de la 

radioterapia.

La radioterapia dirigida al pecho puede causar irritación de 

garganta, tos o falta de aire. Cuando usted trata de pasar, 

puede sentir un bulto en la garganta o ardor en su pecho o 

en la garganta. Su equipo de atención médica puede sugerirle 

formas para controlar estos problemas. Los problemas 

desaparecen de ordinario cuando termina el tratamiento.
19

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■

Es común que la piel de la zona del pecho se ponga roja y 

seca y se haga más oscura. Algunas veces la piel puede estar 

sensible o con comezón. Pregunte al médico antes de aplicar 

loción o crema a su pecho. Una vez terminado el tratamiento, 

la piel sanará.

Es posible que usted sienta cansancio durante la radioterapia, 

especialmente en las últimas semanas de tratamiento. Aunque 

descansar lo suficiente es importante, la mayoría de las 

personas dicen que se sienten mejor cuando hacen ejercicio 

todos los días. Trate de caminar un poco, de estirarse con 

suavidad o de hacer yoga.

El folleto del NCI La radioterapia y usted tiene ideas útiles 

para sobrellevar los efectos secundarios de la radioterapia.

Preguntas que usted querrá hacer a su médico acerca 

de la radioterapia

¿Cuándo empezará el tratamiento? ¿Cuándo terminará? 

¿Con qué frecuencia tendré los tratamientos?

¿Cómo me sentiré durante el tratamiento? ¿Podré 

manejar para ir y venir del tratamiento?

¿Qué puedo hacer para cuidarme antes, durante y 

después del tratamiento?

¿Cómo sabremos que el tratamiento funciona?

¿Cuáles son los efectos secundarios que me esperan? 

¿De qué cosas deberé informarle?

¿Hay algunos efectos duraderos?
20

■

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Quimioterapia

La quimioterapia puede usarse sola, con radioterapia o 

después de cirugía.

La quimioterapia es el uso de fármacos para destruir células 

cancerosas. Los fármacos para el cáncer de pulmón se 

administran directamente en una vena (por vía intravenosa) 

con una aguja fina.

Usted recibirá probablemente la quimioterapia en una 

clínica o en el consultorio del médico. Rara vez es necesario 

permanecer en el hospital durante el tratamiento.

Los efectos secundarios dependen principalmente de 

los fármacos que se usen y de la dosis. La quimioterapia 

destruye células cancerosas que crecen con rapidez, pero los 

fármacos pueden también dañar las células normales que se 

dividen con rapidez:

Glóbulos de la sangre: Cuando los fármacos hacen que 

bajen las concentraciones de glóbulos de la sangre sanos, 

usted tiene más probabilidad de contraer infecciones, 

de magullarse o de sangrar con facilidad y puede sentir 

mucha debilidad y cansancio. Su equipo de atención 

médica le hará análisis para vigilar las concentraciones 

bajas de glóbulos de la sangre. Si las concentraciones 

están bajas, su equipo de atención médica puede 

suspender la quimioterapia por un tiempo o reducir la 

dosis del fármaco. Existen además medicamentos que 

pueden ayudar para que su cuerpo produzca glóbulos 

nuevos.

Células en las raíces del pelo: La quimioterapia puede 

causar la caída del pelo. Si se le cae el pelo, este volverá 

a crecer después del tratamiento, pero es posible que 

cambien el color y la textura.
21

■ Células que revisten el tubo digestivo: La quimioterapia 

puede causar falta de apetito, náuseas y vómitos, diarrea, 

o llagas en la boca y labios. Su equipo de atención 

médica puede darle medicamentos y sugerirle otras 

formas de controlar estos problemas.

Otros efectos secundarios posibles son la sordera, el dolor en 

articulaciones y cosquilleo o entumecimiento en sus manos 

y pies.

Cuando la radioterapia y la quimioterapia se administran al 

mismo tiempo, los efectos secundarios pueden ser peores.

Su equipo de atención médica puede sugerirle formas 

para controlar muchos de estos problemas. La mayoría 

desaparecen cuando termina el tratamiento.

El folleto del NCI La quimioterapia y usted tiene ideas útiles 

para superar los efectos secundarios de la quimioterapia.

Terapia dirigida

Gente con cáncer de pulmón de células no pequeñas que se 

ha diseminado puede recibir un tipo de tratamiento llamado 

terapia dirigida. Varias clases de terapia dirigida se usan 

para cáncer de pulmón de células no pequeñas. Una clase se 

usa solo si una prueba de laboratorio en el tejido canceroso 

muestra un cierto cambio en los genes. Las terapias dirigidas 

pueden bloquear el crecimiento y la diseminación de células 

cancerosas de pulmón.

Dependiendo de la clase de fármaco que se use, las terapias 

dirigidas para cáncer de pulmón se administran en forma 

intravenosa o por la boca. Estos fármacos entran en el 

torrente sanguíneo y pueden afectar las células cancerosas en 

todo el cuerpo.
22

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■

Durante el tratamiento, su equipo de atención médica 

le vigilará para efectos secundarios. Usted puede tener 

erupciones de la piel, diarrea o llagas en la boca, o puede 

sentir mucho cansancio. Otros posibles efectos secundarios 

son la falta de aliento, dolor en el vientre, tensión arterial 

alta, vómitos e hinchazón de pies y manos. Los efectos 

secundarios usualmente desaparecen después de que 

termina el tratamiento.

Usted querrá leer la hoja informativa del NCI Terapias 

dirigidas contra el cáncer.

Preguntas que usted querrá hacer a su médico acerca 

de la quimioterapia o de la terapia dirigida

¿Qué fármaco o fármacos me sugiere? ¿Qué hacen los 

fármacos?

¿Cuáles son los efectos secundarios posibles? ¿Qué 

podemos hacer para eso?

¿Cuándo empezará el tratamiento? ¿Cuándo terminará? 

¿Con qué frecuencia tendré los tratamientos?

¿Cómo sabremos que el tratamiento funciona?

¿Habrá algunos efectos duraderos?

Nutrición

Es importante comer bien antes, durante y después del 

tratamiento del cáncer. Usted necesita la cantidad adecuada 

de calorías para mantener un buen peso. Usted necesita 
23

también proteínas suficientes para mantener las fuerzas. 

Comer bien puede ayudarle a sentirse mejor y a tener más 

energía.

A veces, especialmente durante o inmediatamente después 

de su tratamiento, es posible que no tenga ganas de comer. 

Es probable que sienta incomodidad o cansancio. Tal vez los 

alimentos no saben tan bien como antes. Además, la falta de 

apetito, las náuseas, los vómitos, las llagas en la boca y otros 

efectos secundarios del tratamiento pueden hacer que coma 

con dificultad.

Su médico, un dietista titulado o algún otro proveedor 

de atención médica pueden sugerirle formas de satisfacer 

sus necesidades de nutrición. Además, el folleto del NCI 

Consejos de alimentación: Antes, durante y después del 

tratamiento del cáncer tiene muchas recetas útiles y listas de 

alimentos que pueden ayudarle con los efectos secundarios.

Comer bien puede ayudarle a que se sienta mejor.
24

Cuidados de seguimiento

Después del tratamiento para cáncer de pulmón, usted va a 

necesitar exámenes regulares (cada 6 meses). Los exámenes 

ayudan a asegurar que cualquier cambio en su salud se 

tenga en cuenta y se trate si es necesario. Si usted tiene algún 

problema de salud entre sus citas médicas, comuníquese con 

su médico.

El cáncer de pulmón puede regresar después del tratamiento. 

Su médico revisará que no haya una recurrencia (recidiva) 

del cáncer. Puede regresar al pecho o a otra parte del cuerpo, 

como a los huesos.

Además, los exámenes médicos pueden ayudar a detectar 

problemas de salud que resultan del tratamiento del cáncer.

La revisión puede incluir un examen físico, análisis de sangre 

o exploraciones con tomografía computarizada.

Tal vez le será útil que lea el folleto del Instituto Nacional 

del Cáncer Siga adelante: la vida después del tratamiento del 

cáncer. Quizás usted querrá también leer la hoja informativa 

del NCI Cuidados de seguimiento después del tratamiento de 

cáncer.

Fuentes de apoyo

Saber que usted tiene cáncer de pulmón puede cambiar su 

vida y las vidas de sus seres queridos. Estos cambios pueden 

ser difíciles de manejar. Es normal que usted, que su familia 

y sus amigos necesiten ayuda para superar los sentimientos 

que puede ocasionar un diagnóstico de cáncer.

Las preocupaciones de los tratamientos y del control de 

los efectos secundarios, de las estancias en el hospital y de 
25

■

■

■

■

los gastos médicos son comunes. Usted puede preocuparse 

también de atender a su familia, de conservar su trabajo o de 

continuar con las actividades diarias.

El apoyo lo puede encontrar en:

Los médicos, en las enfermeras y en otros miembros de 

su equipo de atención médica que pueden responder 

preguntas sobre el tratamiento, sobre el trabajo y sobre 

otras actividades.

Los trabajadores sociales, los asesores o miembros de la 

iglesia pueden serle útiles si usted quiere hablar de sus 

sentimientos o de sus preocupaciones. Por lo general, los 

trabajadores sociales pueden sugerir recursos de ayuda 

económica, para transporte, para cuidados en casa o 

para apoyo emocional.

Los grupos de apoyo también pueden ayudar. En 

estos grupos, las personas con cáncer de pulmón o 

sus familiares se reúnen con otros pacientes o con sus 

familiares para compartir lo que han aprendido para 

sobrellevar la enfermedad y los efectos del tratamiento. 

Los grupos pueden ofrecer apoyo en persona, por 

teléfono o en Internet. Usted puede preguntar a algún 

miembro de su equipo de atención médica cómo 

encontrar un grupo de apoyo.

El Servicio de Información sobre el Cáncer del Instituto 

Nacional del Cáncer puede ayudarle a encontrar 

programas, servicios y publicaciones del NCI. Llame 

al 1–800–422–6237 (1–800–4–CANCER). O, chatee 

en inglés en LiveHelp (https://livehelp.cancer.gov), el 

servicio de mensajería instantánea del NCI.

Para encontrar sugerencias sobre cómo sobrellevar la 

enfermedad, le será útil leer el librito del NCI titulado 

Tómese su tiempo: Apoyo para personas con cáncer.
26

Investigación para el tratamiento del 

cáncer

La investigación del cáncer ha llevado a adelantos que 

han ayudado a la gente a vivir más, y los médicos siguen 

buscando métodos nuevos y mejores de tratar el cáncer 

de pulmón. En todo el mundo, los médicos llevan a cabo 

muchos tipos de estudios de investigación de tratamiento del 

cáncer (estudios clínicos).

El NCI patrocina muchos estudios con gente que tiene 

cáncer de pulmón, como estudios de cirugía, de radioterapia, 

de quimioterapia, de terapia dirigida y sus combinaciones.

Aun cuando las personas que participan en el estudio clínico 

no se beneficien directamente del tratamiento en estudio, 

ellas estarán haciendo una contribución importante al 

ayudar a los médicos a saber más sobre el cáncer de pulmón 

y cómo controlarlo. Aunque los estudios clínicos pueden 

presentar algún riesgo, los investigadores hacen todo lo 

posible para proteger a sus pacientes.

Si le interesa participar en un estudio clínico, hable con su 

doctor. Quizás querrá leer la hoja informativa del Instituto 

Nacional del Cáncer Estudios clínicos de cáncer. En ella se 

describe cómo se llevan a cabo los estudios clínicos y se 

explican sus beneficios y riesgos posibles.

El sitio web del NCI incluye una guía sobre los estudios 

clínicos en http://www.cancer.gov/espanol/cancer/

guia-estudios-clinicos. Incluye información general sobre 

estudios clínicos así como información detallada sobre 

estudios específicos de cáncer de pulmón en curso. Revise 

los estudios de investigación de tratamiento para cáncer de 

pulmón de células no pequeñas y para cáncer de pulmón de 

células pequeñas que están aceptando pacientes ahora. 
27

El Servicio de Información sobre el Cáncer del NCI puede 

contestar sus preguntas y proveer información sobre 

los estudios clínicos. Comuníquese con el Servicio de 

Información sobre el Cáncer al 1–800–422–6237 (1–800–

4–CANCER), o chatee en inglés por medio de LiveHelp 

(https://livehelp.cancer.gov).
28

Palabras importantes

Las definiciones de miles de términos se encuentran en el sitio web 

del NCI en el Diccionario de cáncer. Usted puede tener acceso al 

diccionario en http://www.cancer.gov/diccionario.

Aparato respiratorio. Los órganos necesarios para respirar. Estos 

son la nariz, la garganta, la laringe, la tráquea, los bronquios y los 

pulmones. También se llaman vías respiratorias.

Benigno. No canceroso. Los tumores benignos pueden crecer pero 

sus células no se diseminan a otras partes del cuerpo.

Bronquio. Una vía respiratoria grande que va desde la tráquea 

hasta un pulmón.

Cáncer. Un término para enfermedades en las que las células 

anómalas se dividen sin control y pueden invadir tejidos cercanos. 

Las células cancerosas pueden también diseminarse a otras partes 

del cuerpo por el torrente sanguíneo y por el sistema linfático. 

También se llama malignidad.

Cáncer avanzado. Cáncer que se ha diseminado a otras partes del 

cuerpo y que generalmente no puede curarse ni controlarse con 

tratamiento.

Cáncer de pulmón de células no pequeñas. Un grupo de 

cánceres de pulmón que recibe ese nombre por la clase de células 

que se encuentran en el cáncer y por la forma como se ven las 

células al microscopio. Los tres tipos principales de cáncer de 

pulmón de células no pequeñas son el carcinoma de células 

escamosas, el carcinoma de células grandes y el adenocarcinoma. 

El cáncer de pulmón de células no pequeñas es la clase más común 

de cáncer de pulmón.

Cáncer de pulmón de células pequeñas. Un cáncer más 

maligno (de crecimiento rápido) que se forma en los tejidos del 

pulmón y que puede extenderse a otras partes del cuerpo. Las 
29

células cancerosas se ven pequeñas y de forma ovalada cuando se 

miran al microscopio.

Cáncer en estadio inicial. Un término usado para describir 

el cáncer que está en los inicios de su crecimiento y puede no 

haberse diseminado a otras partes del cuerpo. El término de 

estadio inicial puede ser diferente según los tipos de cáncer.

Cáncer invasivo. Cáncer que se ha diseminado más allá de la 

capa de tejido en donde se formó y está creciendo en tejidos sanos 

del derredor. También se llama cáncer infiltrante. 

Carcinoma in situ. Grupo de células anormales que permanecen 

en el mismo lugar en el que se formaron inicialmente. No se han 

diseminado. Estas células anormales se pueden volver cancerosas 

y diseminarse a los tejidos vecinos sanos. También se llama 

enfermedad en estadio 0. 

Célula. La unidad individual de la que se componen los tejidos 

del cuerpo. Todos los seres vivos se componen de una célula o 

más.

Cirugía. Procedimiento para extirpar o reparar una parte del 

cuerpo, o para determinar si está presente una enfermedad. Una 

operación. 

Cirujano oncólogo torácico. Cirujano especializado en operar 

tumores que se encuentran en el interior del pecho.

Cirujano torácico. Cirujano especializado en operar en órganos 

internos del pecho, incluso en el corazón y en los pulmones.

Diafragma. Músculo delgado ubicado abajo de los pulmones y 

del corazón que separa el pecho del abdomen.

Dietista titulado. Profesional de la salud con capacitación 

especial en el uso del régimen alimenticio y la nutrición para 

mantener sano el cuerpo. Un dietista titulado puede ayudar al 

equipo médico a mejorar la salud nutricional del paciente.
30

Dióxido de carbono. Un gas incoloro e inodoro. Es un producto 

de desecho producido por el cuerpo. El dióxido de carbono viaja 

en la sangre desde los tejidos del cuerpo hasta los pulmones. Al 

espirar, se desaloja el dióxido de carbono de los pulmones. 

Efecto secundario. Problema que ocurre cuando el tratamiento 

afecta tejidos u órganos sanos. Algunos efectos secundarios 

comunes del tratamiento del cáncer son fatiga, dolor, náuseas, 

vómitos, recuentos más bajos de glóbulos de la sangre, caída del 

pelo y llagas en la boca.

Enfermera de oncología. Enfermera que se especializa en el 

tratamiento y cuidado de personas que padecen cáncer.

Esófago. El tubo muscular por el que pasan los alimentos de la 

garganta al estómago.

Esputo. La mucosidad y otra materia que se arrojan al expectorar 

de los pulmones al toser.

Estudio clínico. Tipo de estudio de investigación que comprueba 

si un método médico nuevo funciona en las personas. Estos 

estudios prueban nuevos métodos de detección, de prevención, 

de diagnóstico o de tratamiento de una enfermedad. También se 

llama ensayo clínico.

Exploración de tomografía computarizada. Una serie de 

imágenes detalladas de áreas internas del cuerpo que se toman de 

diversos ángulos. Las imágenes son creadas por una computadora 

conectada a una máquina de rayos X. También se llama 

tomografía axial computarizada (TAC).

Fisioterapeuta respiratorio. Profesional de la salud con 

capacitación para evaluar y tratar personas con problemas para 

respirar o con otros trastornos pulmonares.

Ganglio linfático. Masa redondeada de tejido linfático que 

está rodeada por una cápsula de tejido conjuntivo. Los ganglios 

linfáticos filtran la linfa (fluido linfático) y almacenan los 
31

linfocitos (glóbulos blancos). Los ganglios linfáticos están 

ubicados a lo largo de los vasos linfáticos. También se llaman 

glándulas linfáticas.

Glándula suprarrenal. Una glándula pequeña que produce 

hormonas esteroides, adrenalina y noradrenalina. Estas hormonas 

ayudan a controlar la frecuencia cardíaca, la tensión arterial 

y otras funciones importantes del cuerpo. Hay dos glándulas 

suprarrenales, cada una está situada arriba de cada riñón.

Intravenoso. En o dentro de una vena. Intravenoso por lo 

general se refiere a la forma de administrar un medicamento u 

otra sustancia con una aguja o por un tubo insertado en una vena. 

También se llama IV.

Lobulectomía. Cirugía para extirpar todo un lóbulo (sección) de 

un órgano (como de los pulmones, del hígado, del cerebro o de la 

glándula tiroides).

Lóbulo. Una porción de un órgano, como del hígado, del pulmón, 

de un seno, de tiroides o del cerebro.

Maligno. Canceroso. Los tumores malignos o cancerosos pueden 

invadir y destruir tejidos cercanos y diseminarse a otras partes del 

cuerpo.

Material de contraste. Tinte u otra sustancia que ayuda a 

destacar zonas anormales del interior del cuerpo. Se administra 

por inyección en una vena, por enema o por la boca. El material 

de contraste puede usarse con rayos X, con exploración de 

tomografía computarizada, con resonancia magnética o con otras 

pruebas de imágenes.

Médico oncólogo. Médico que se especializa en el diagnóstico y 

tratamiento de cáncer mediante quimioterapia, terapia hormonal 

y terapia biológica. El médico oncólogo es con frecuencia el 

principal proveedor de cuidados para la salud de una persona con 

cáncer. Un médico oncólogo brinda también cuidados médicos de 

apoyo y puede coordinar el tratamiento administrado por otros 

especialistas.
32

Metastático. Relacionado con metástasis, que es la diseminación 

del cáncer de una parte del cuerpo a otra.

Neumólogo. Médico que se especializa en el tratamiento de 

enfermedades de los pulmones.

Oncólogo radiólogo. Médico especializado en usar radiación 

para tratar cáncer.

Oxígeno. Un gas incoloro e inodoro. Es necesario para que vivan 

los animales y las plantas. El oxígeno que se inhala entra en la 

sangre por los pulmones y viaja a los tejidos.

Pleura. Una capa delgada de tejido que cubre los pulmones y que 

reviste la pared interior de la cavidad del pecho. Protege y acojina 

los pulmones. Este tejido segrega una pequeña cantidad de líquido 

que actúa como lubricante, lo que permite que los pulmones se 

muevan suavemente en la cavidad del pecho al respirar.

Quimioterapia. Tratamiento con fármacos que destruyen células 

cancerosas.

Radiactivo. Que emite radiación.

Radioterapia. El uso de radiación de alta energía proveniente 

de rayos X, de rayos gamma, de neutrones, protones y de otras 

fuentes para destruir células cancerosas y reducir tumores. 

También se llama irradiación y terapia de radiación. 

Rayos X. Un tipo de radiación de alta energía. En dosis bajas, 

los rayos X se usan para diagnosticar enfermedades al producir 

imágenes del interior del cuerpo. En dosis elevadas, los rayos X se 

usan para tratar el cáncer.

Resonancia magnética (RM). Procedimiento en el que se 

usan ondas de radio y un imán muy potente conectado a una 

computadora para crear imágenes detalladas de áreas internas 

del cuerpo. Estas imágenes pueden mostrar la diferencia entre 

el tejido normal y el tejido enfermo. La resonancia magnética 
33

produce mejores imágenes de los órganos y del tejido blando que 

otras técnicas de exploración como, por ejemplo, la tomografía 

computarizada (TC) o la radiografía. La resonancia magnética es 

especialmente útil para crear imágenes del cerebro, de la columna 

vertebral, del tejido blando de las articulaciones y del interior de 

los huesos. 

Terapia dirigida. Tipo de tratamiento que usa fármacos u otras 

sustancias, como anticuerpos monoclonales, para identificar y 

atacar células cancerosas específicas.

Tomografía por emisión de positrones (TEP). Procedimiento 

en el que se inyecta una pequeña cantidad de glucosa (azúcar) 

radiactiva en una vena y se usa un escáner para obtener imágenes 

computarizadas detalladas de las zonas internas del cuerpo que 

usan la glucosa. Debido a que las células cancerosas a menudo 

usan más glucosa que las células normales, las imágenes se pueden 

usar para encontrar células cancerosas en el cuerpo. 

Trabajador social. Profesional capacitado para hablar con 

las personas y sus familias acerca de sus necesidades físicas y 

emocionales, y para ayudarles a encontrar servicios de apoyo. 

Tráquea. La vía respiratoria que va de la laringe a los bronquios 

(vías respiratorias grandes que van a los pulmones).

Tumor. Una masa anormal de tejido que resulta cuando 

las células se dividen más de lo que deberían o no mueren 

cuando deberían morir. Los tumores pueden ser benignos (no 

cancerosos), o malignos (cancerosos). Se llama también neoplasia.

Vaso linfático. Tubo delgado que transporta la linfa (líquido 

linfático) y los glóbulos blancos por el sistema linfático.

Vaso sanguíneo. Un tubo por el que circula la sangre en el 

cuerpo. Los vasos sanguíneos incluyen una red de arterias, de 

arteriolas, de capilares, vénulas y venas.
34

Para obtener la información más reciente 

sobre cáncer de pulmón

Visite el sitio web del NCI en http://www.cancer.gov/espanol/

tipos/pulmon

Para solicitar autorización para el uso de 

material gráfico

Aunque el texto de este libro es de dominio público, los artistas 

del sector privado conservan los derechos de autor respecto al 

material gráfico que ellos han creado bajo contrato con el NCI. 

Usted debe obtener permiso para usar el material gráfico para 

otros fines.

En muchos casos, los artistas otorgarán el permiso, aunque 

pueden requerir que se dé crédito al autor o que se pague una 

cuota por el uso.

Para obtener la información de contacto de los artistas, envíenos 

un correo electrónico a cancergovstaff@mail.nih.gov.
Publicación de los NIH 14-1553S

Revisada en marzo de 2014

Edición de Internet

NIH... Transformación de Descubrimientos en Salud