RESUMEN DE SALUD PÚBLICA 

 Clorometano CAS#: 74-87-3 

División de la Toxicología diciembre de 1998 

Este Resumen de Salud Pública es el capítulo 

sumario de la Reseña Toxicológica para el 

clorometano. El mismo forma parte de una serie de 

Resúmenes de Reseñas Toxicológicas relacionados 

a sustancias peligrosas y sus efectos sobre la salud. 

Una versión más breve, ToxFAQsTM, también está 

disponible. Esta información es importante para 

usted debido a que esta sustancia podría causar 

efectos nocivos a su salud. Los efectos a la salud de 

la exposición a cualquier sustancia peligrosa van a 

depender de la dosis, la duración, la manera de 

exposición, las características y hábitos personales, 

y si están presentes otras sustancias químicas. Si 

desea información adicional, puede comunicarse 

con el Centro de Información de la ATSDR al 

1-888-422-8737. 

TRASFONDO 

Este resumen de salud pública le informa acerca del 

clorometano y de los efectos de la exposición a este 

compuesto. 

La Agencia de Protección Ambiental (EPA) 

identifica los sitios de desechos peligrosos más 

serios de la nación. Estos sitios constituyen la Lista 

de Prioridades Nacionales (NPL) y son los sitios 

designados para limpieza a largo plazo por parte del 

gobierno federal. El clorometano se ha encontrado 

en por lo menos 172 de los 1,467 sitios actualmente 

en la NPL o que formaron parte de la NPL en el 

pasado. Sin embargo, el número total de sitios de la 

NPL en los que se ha buscado el clorometano no se 

conoce. A medida que se evalúan más sitios, el 

número de sitios en que se encuentre el clorometano 

puede aumentar. Esta información es importante 

porque la exposición a esta sustancia puede 

perjudicarlo y estos sitios pueden constituir fuentes 

de exposición. 

Cuando una sustancia se libera desde un área 

extensa, por ejemplo desde una planta industrial, o 

desde un recipiente como un barril o botella, la 

sustancia entra al ambiente. Esta liberación no 

siempre conduce a exposición. Usted está expuesto 

a una sustancia solamente cuando entra en contacto 

con ésta. Usted puede estar expuesto al inhalar, 

comer o beber la sustancia, o por contacto con la 

piel. 

Si usted está expuesto al clorometano, hay muchos 

factores que determinan si le afectará adversamente. 

Estos factores incluyen la dosis, (la cantidad), la 

duración (por cuanto tiempo) y de la manera como 

entró en contacto con esta sustancia. También debe 

considerar las otras sustancias químicas a las que 

usted está expuesto, su edad, sexo, dieta, 

características personales, estilo de vida y condición 

de salud. 

1.1 ¿QUÉ ES EL CLOROMETANO?

El clorometano, llamado también cloruro de metilo, 

es un gas incoloro. Tiene un olor ligeramente dulce 

que se detecta solamente a niveles que pueden ser 

tóxicos. Es más pesado que el aire y se incendia 

fácilmente. 

El clorometano es producido en la industria, pero 

también ocurre naturalmente, y la mayor parte de la 

cantidad liberada al ambiente (cerca del 99%) 

proviene de fuentes naturales. El aire siempre 

contiene niveles muy bajos de clorometano. La 

mayor parte del clorometano que ocurre 

naturalmente se deriva de reacciones químicas que 

ocurren en los océanos o de reacciones químicas 

que ocurren cuando se queman materiales tales 

como pasto, madera, carbón y coque. También es 

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liberado al aire por ciertas plantas o madera 

podrida. 

El clorometano es producido industrialmente. En el 

pasado, el clorometano fue ampliamente usado 

como refrigerante. Sin embargo, ya no se usa en 

refrigeradores debido a sus efectos tóxicos. 

También se usó como agente para introducir 

burbujas en resinas aislantes y como plaguicida o 

fumigante. Un refrigerador que tiene más de 

30 años de uso aún puede contener clorometano, y 

puede ser fuente de exposición a altas 

concentraciones de clorometano. Hoy en día, casi 

toda la producción comercial de clorometano se usa 

para fabricar otras sustancias, principalmente 

siliconas (72% del clorometano usado). Otros 

productos que son fabricados por reacciones que 

usan clorometano incluyen a productos químicos 

agrícolas (8%), metil celulosa (6%), aminas 

cuaternarias (5%) y caucho de butilo (3%). En estas 

reacciones el clorometano es consumido casi 

completamente, de manera que al final del proceso 

queda poco o nada de clorometano para ser 

liberado, desechado o vuelto a usar. Sin embargo, 

el clorometano se encuentra como contaminante en 

aguas de descargas municipales. En este caso el 

clorometano proviene de plantas de tratamiento de 

aguas y en corrientes de desechos como resultado 

de su formación o remoción incompleta. También 

hay algunos procesos de manufactura de cloruro de 

vinilo en los que se genera clorometano como 

impureza. 

1.2 ¿QUÉ LE SUCEDE AL 

CLOROMETANO CUANDO ENTRA 

AL MEDIO AMBIENTE?

El clorometano se ha identificado en el aire, aguas 

superficiales, agua subterránea, el suelo y el 

sedimento. La mayoría de las liberaciones serán 

hacia el aire. El clorometano se moviliza 

rápidamente a través del aire y está presente en 

niveles muy bajos en la atmósfera. Los océanos, 

madera podrida, incendios forestales y volcanes 

están liberando clorometano continuamente al 

ambiente. Cuando se queman pasto, carbón o 

madera, se libera clorometano al aire. Cerca del 

10 a 40% de la cantidad de clorometano en el aire 

proviene de la quema de prados o bosques. Las 

liberaciones desde los océanos son responsables del 

otro 80 a 90%. Las industrias químicas liberan al 

aire alguna cantidad de clorometano gaseoso 

durante la producción de clorometano o cuando lo 

usan para manufacturar otras sustancias; sin 

embargo, esta cantidad es relativamente pequeña 

(0.2 a 0.6%) comparada con la cantidad liberada por 

la totalidad de las fuentes naturales. 

El clorometano se degrada muy lentamente (en 

meses a años) en el aire. El clorometano puede 

disolverse en agua, y pequeñas cantidades en el aire 

pueden ser depositadas en aguas superficiales o 

agua subterránea cuando llueve. El clorometano 

también puede entrar al agua en descargas 

residuales industriales o municipales o en agua que 

entra en contacto con sitios de desechos peligrosos 

o sitios de desechos municipales. Las industrias 

químicas generalmente tratan las aguas residuales 

para remover el clorometano. 

El clorometano es un gas a temperatura ambiente, y 

cuando está presente en el agua, la mayor parte se 

evaporará rápidamente al aire. Pequeñas cantidades 

de clorometano disuelto en el agua pueden 

movilizarse hacia el agua subterránea. El 

clorometano se degrada lentamente (en meses a 

años) en agua pura, sin embargo ciertos tipos de 

microorganismos pueden degradarlo más 

rápidamente (en días). Cuando el clorometano entra 

en contacto con el suelo, no se adhiere al suelo. La 

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mayor parte del clorometano en el suelo pasará al 

aire. Cierta cantidad puede disolverse en agua y 

movilizarse a través de las capas de suelo al agua 

subterránea o agua de pozos. El clorometano no se 

acumula en sedimentos o en animales a lo largo de 

la cadena alimentaria. 

1.3 ¿CÓMO PODRÍA YO ESTAR 

EXPUESTO AL CLOROMETANO?

La mayor parte (99%) del clorometano en el 

ambiente proviene de fuentes naturales. Debido a 

que el clorometano es producido en los océanos por 

procesos naturales, está presente en el aire a través 

de todo el mundo. En la mayoría de las áreas, la 

atmósfera contiene menos de 1 parte de 

clorometano por billón de partes de aire (ppb). En 

las ciudades, las actividades humanas, 

principalmente la combustión y la manufactura, 

aumentan la cantidad de clorometano en el aire, 

alcanzando niveles relativamente más altos, hasta 

de 1 ppb. Las exposiciones a menos de 5 ppb de 

clorometano son de 1,000 a 10,000 veces más bajas 

que las exposiciones que han demostrado efectos 

tóxicos. El clorometano también está presente en 

algunos lagos y arroyos y en agua potable 

(incluyendo agua de pozo) en niveles muy bajos, en 

el orden de partes por billón a partes por trillón 

(ppt). Pequeñas cantidades de clorometano pueden 

formarse en agua potable que ha sido clorada. 

Usted puede estar expuesto a niveles de 

clorometano en el aire más altos que los niveles 

normales si usted vive cerca de un sitio de desechos 

peligrosos o de una industria que usa clorometano. 

Si el clorometano está presente en un sitio de 

desechos, éste puede movilizarse a través del suelo 

hacia el agua subterránea. Hay muy poca 

información acerca de los niveles de clorometano 

en el agua subterránea. El clorometano 

generalmente no se encuentra en los alimentos. 

Las personas con más probabilidad de exposición a 

niveles elevados de clorometano en el aire son 

aquellas que trabajan en industrias químicas donde 

se manufactura o se usa esta sustancia. Al calentar 

1,2-dicloroetano para producir cloruro de vinilo 

también se genera clorometano como impureza. 

Por lo tanto, el contacto con cloruro de vinilo 

impuro también puede exponerlo al clorometano. 

La debida aplicación y cumplimiento de las normas 

ocupacionales y el reciclaje del clorometano durante 

el proceso de manufactura ayudan a prevenir las 

exposiciones dañinas de los trabajadores. Más de 

30 años atrás, el clorometano se usó extensamente 

como refrigerante en refrigeradores. Algunos de 

estos refrigeradores antiguos puede que aún estén 

en uso o estén guardados en áreas de 

almacenamiento. El clorometano puede liberarse de 

escapes en estos refrigeradores, lo que puede 

producir exposiciones a niveles potencialmente muy 

altos, especialmente en áreas con poca ventilación. 

También puede ocurrir contacto con el líquido 

cuando hay un escape de clorometano en un 

refrigerador antiguo. Otras fuentes de exposición al 

clorometano para la población general son el humo 

de cigarrillo, aislamiento de poliestireno, 

propulsores de aerosoles, quemar madera, pasto, 

carbón o ciertos plásticos, y las piscinas con agua 

clorada. Sin embargo, el clorometano en el aire 

libre proviene casi en su totalidad de fuentes 

naturales. 

1.4 ¿CÓMO PUEDE EL CLOROMETANO 

ENTRAR Y ABANDONAR MI 

CUERPO?

El clorometano puede entrar al cuerpo a través de 

los pulmones si lo respira, o a través del tubo 

digestivo si toma agua que lo contiene. El 

clorometano que usted inhala o ingiere pasa 

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rápidamente de los pulmones o del tubo digestivo a 

la corriente sanguínea y se moviliza a través del 

cuerpo a órganos tales como el hígado, los riñones y 

el cerebro. Sólo una pequeña porción del 

clorometano que entra al cuerpo permanece 

inalterada. La porción del clorometano que no es 

transformada en el cuerpo abandona el cuerpo en el 

aire que se exhala. El resto es transformado en el 

cuerpo a otros productos de degradación que 

abandonan el cuerpo principalmente en la orina. El 

proceso de degradación se demora desde unas pocas 

horas hasta un par de días. 

Respirar aire que contiene vapor de clorometano es 

la ruta de exposición más probable si usted vive 

cerca de un sitio de desechos peligrosos. El 

contacto con clorometano líquido es poco común, 

pero podría ocurrir en un accidente industrial si se 

rompe un envase metálico que lo contiene. El 

contacto prolongado de la piel con clorometano 

líquido es improbable debido a que se transforma 

rápidamente a gas a temperatura ambiente. No se 

sabe cuanto clorometano líquido o gas entrará al 

cuerpo a través de contacto con la piel, pero 

probablemente es muy poca cantidad. 

1.5 ¿CÓMO PUEDE EL CLOROMETANO 

AFECTAR MI SALUD?

Para proteger al público de los efectos perjudiciales 

de sustancias químicas tóxicas, y para encontrar 

maneras para tratar a personas que han sido 

afectadas, los científicos usan una variedad de 

pruebas. 

Una manera para determinar si una sustancia 

química perjudicará a una persona es averiguar si la 

sustancia es absorbida, usada y liberada por el 

cuerpo. En el caso de ciertas sustancias químicas 

puede ser necesario experimentar en animales. La 

experimentación en animales también puede usarse 

para identificar efectos sobre la salud como cáncer o 

defectos de nacimiento. Sin el uso de animales de 

laboratorio, los científicos perderían un método 

importante para obtener información necesaria para 

tomar decisiones apropiadas con el fin de proteger 

la salud pública. Los científicos tienen la 

responsabilidad de tratar a los animales de 

investigación con cuidado y compasión. 

Actualmente hay leyes que protegen el bienestar de 

los animales de investigación, y los científicos 

deben adherirse a estrictos reglamentos para el 

cuidado de los animales. 

Si los niveles de clorometano son suficientemente 

altos (más de 1 millón de veces más altos que los 

niveles naturales ambientales), hasta las 

exposiciones breves pueden producir efectos serios 

sobre el sistema nervioso incluyendo convulsiones, 

coma y la muerte. Algunas personas han muerto al 

inhalar clorometano que se escapó de refrigeradores 

en habitaciones que tenían poca o ninguna 

ventilación. La mayoría de estos casos ocurrieron 

hace más de 30 años, pero aun podrían ocurrir si 

usted tiene un refrigerador antiguo que contiene 

clorometano como refrigerante. Algunas personas 

que se expusieron a altos niveles de clorometano 

cuando reparaban refrigeradores no fallecieron, pero 

sufrieron efectos tóxicos tales como dificultad para 

mantener el equilibrio, visión doble o borrosa, 

mareo, fatiga, cambios de personalidad, confusión, 

temblores, movimientos incoordinados, náusea o 

vómitos. Estos síntomas pueden durar meses o 

años. En algunos casos se observó completa 

recuperación, pero no así en otros. La exposición al 

clorometano también puede dañar el hígado y los 

riñones, o afectar el ritmo cardíaco y la presión 

sanguínea. Si usted trabaja en una industria que usa 

clorometano para fabricar otros productos, puede 

estar expuesto a niveles que producen síntomas 

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similares a un estado de embriaguez o reducir la 

habilidad para llevar a cabo tareas sencillas. 

En animales que respiraron aire que contenía 

niveles altos de clorometano (un millón de veces 

más altos que los niveles ambientales normales) se 

observaron efectos en el hígado, los riñones y el 

sistema nervioso. Algunos de estos animales 

fallecieron. Se observaron efectos similares en 

animales que respiraron niveles bajos en forma 

continua y en animales que respiraron niveles altos 

en forma intermitente durante períodos más breves. 

Algunos animales que respiraron niveles de 

clorometano cien mil o un millón de veces más 

altos que los niveles ambientales corrientes durante 

un período prolongado (semanas a meses) crecieron 

más lentamente y desarrollaron daño al cerebro. 

Algunos animales machos exhibieron menor 

fertilidad o infertilidad, o espermatozoides dañados. 

Las hembras que quedaron preñadas por los machos 

expuestos al clorometano abortaron los fetos. 

Los ratones machos que respiraron aire que 

contenía clorometano (1,000,000 ppb) durante 

2 años desarrollaron tumores en los riñones, sin 

embargo los ratones hembras y ratas de ambos 

sexos no desarrollaron tumores. No se sabe si el 

clorometano puede producir esterilidad, abortos, 

defectos de nacimiento o cáncer en seres humanos. 

El Departamento de Salud y Servicios Humanos 

(DHHS) no ha clasificado al clorometano en cuanto 

a carcinogenicidad. La Agencia Internacional para 

la Investigación del Cáncer (IARC) ha clasificado al 

clorometano en el Grupo 3, lo que significa que no 

es posible determinar si es o no carcinogénico 

porque no hay suficientes datos en seres humanos o 

en animales. La EPA considera al clorometano 

como posiblemente carcinogénico en seres humanos 

(Grupo C) en base a evidencia limitada de 

carcinogenicidad en animales. 

1.6 ¿CÓMO PUEDE EL CLOROMETANO 

AFECTAR A LOS NIÑOS?

Esta sección discute los posibles efectos sobre la 

salud en seres humanos expuestos durante el 

período desde la concepción a la madurez a los 

18 años de edad. 

Los niños pueden estar expuestos al clorometano de 

las mismas fuentes que los adultos, entre las que se 

incluyen el aire libre, aire del interior de viviendas y 

el agua potable. Las exposiciones son generalmente 

a cantidades mucho más bajas que las que pueden 

ser perjudiciales. Las personas con la mayor 

exposición al clorometano son los trabajadores de 

industrias químicas donde se fabrica o usa esta 

sustancia. Si se toman las medidas de seguridad 

apropiadas, los niños no experimentarán exposición 

a altas cantidades de clorometano. Sin embargo, 

para los niños, una posible fuente de exposición a 

altas cantidades de clorometano pueden ser los 

refrigeradores antiguos que usaban clorometano y 

que tienen escapes. 

No se han llevado a cabo estudios para determinar 

si los niños son más o menos susceptibles al 

clorometano que los adultos. No sabemos si el 

clorometano afecta al feto o el desarrollo de los 

niños. No hay ninguna información acerca de niños 

expuestos a altos niveles de clorometano (por 

ejemplo, casos de intoxicación accidental), aunque 

se supone que se observarían efectos similares a los 

observados en adultos (efectos sobre el sistema 

nervioso y los riñones). Tampoco sabemos si en los 

niños los efectos de exposiciones a bajos niveles o 

de exposición prolongada serán similares a los 

observados en adultos. No se han llevado a cabo 

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estudios de animales jóvenes expuestos al 

clorometano. Los estudios en animales han 

demostrado que ratas hembras adultas expuestas al 

clorometano durante la preñez tuvieron crías de 

menor tamaño que lo normal, con desarrollo 

incompleto de los huesos y posiblemente, corazones 

anormales (este efecto es aún incierto). 

No sabemos si el clorometano o sus productos de 

degradación pueden atravesar la placenta y pasar al 

feto. Tampoco sabemos si el clorometano puede 

pasar a la leche de la madre. Lo que sí se sabe es 

que el clorometano es eliminado del cuerpo 

rápidamente en adultos. Aunque probablemente la 

degradación y eliminación del clorometano es 

similar en niños y adultos, se necesitan más estudios 

para resolver éste y otros temas relacionados con el 

pasaje del clorometano al feto o a crías a través de 

la leche materna, y las cantidades que pueden 

producir efectos perjudiciales. 

1.7 ¿CÓMO PUEDEN LAS FAMILIAS 

REDUCIR EL RIESGO DE 

EXPOSICIÓN AL CLOROMETANO? 

Si su doctor encuentra que usted ha estado expuesto 

a cantidades significativas de clorometano pregunte 

si sus niños también podrían haber estado 

expuestos. Puede que su doctor necesite pedir que 

su departamento estatal de salud investigue. 

Las familias pueden reducir el riesgo de exposición 

al clorometano deshaciéndose debidamente de los 

refrigeradores antiguos que usan clorometano como 

refrigerante. Si usted vive cerca de una industria 

que manufactura o usa clorometano, o cerca de un 

sitio de desechos peligrosos donde se almacena esta 

sustancia, enséñele a sus niños a no jugar en o 

alrededor de estos sitios. Si un miembro de la 

familia trabaja en una industria que manufactura o 

usa clorometano, esta persona debe familiarizarse 

con las medidas de seguridad que se usan para 

prevenir exposiciones a altos niveles. También se 

deben familiarizar con los derechos para obtener 

información por parte de los patronos en relación al 

uso del clorometano y de las posibles exposiciones 

que pueden sufrir en el trabajo. 

Usted debe informar a sus niños acerca de los 

peligros de respirar humo emitido al quemar 

productos de plástico de vinilo o goma de silicona, 

y debe deshacerse adecuadamente de estos 

productos. El clorometano (como también otras 

sustancias químicas tóxicas) es liberado al quemar 

cloruro de polivinilo. Si a usted le preocupa que 

haya clorometano en el agua potable que bebe, 

puede mandar a analizar el agua e informarse acerca 

del uso de filtros para remover el clorometano 

(además de otros contaminantes) del agua potable. 

Si usted cree que algunos productos que usa 

contienen clorometano, lea las etiquetas para 

enterarse de los ingredientes o contacte al fabricante 

para obtener más información. 

1.8 ¿HAY ALGÚN EXAMEN MÉDICO 

QUE DEMUESTRE QUE HE ESTADO 

EXPUESTO AL CLOROMETANO?

No hay ningún examen médico confiable para 

determinar si usted ha estado expuesto al 

clorometano. La manifestación de síntomas 

similares a un estado de embriaguez e intoxicación 

con alimentos, además de la presencia de un aroma 

dulce en el aliento, puede indicarle al doctor que 

una persona ha estado expuesta al clorometano. 

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1.9 ¿QUÉ RECOMENDACIONES HA 

HECHO EL GOBIERNO FEDERAL 

PARA PROTEGER LA SALUD 

PÚBLICA? 

El gobierno federal desarrolla reglamentos y 

recomendaciones para proteger la salud pública. 

Los reglamentos pueden ser impuestos por ley. Las 

agencias federales que desarrollan reglamentos para 

sustancias tóxicas incluyen a la EPA, la 

Administración de Salud y Seguridad Ocupacional 

(OSHA) y la Administración de Alimentos y 

Drogas (FDA). Las recomendaciones proveen 

instrucciones valiosas para proteger la salud 

pública, pero no pueden imponerse por ley. Las 

organizaciones federales que desarrollan 

recomendaciones para sustancias tóxicas incluyen a 

la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de 

Enfermedades (ATSDR) y el Instituto Nacional de 

Salud y Seguridad Ocupacional (NIOSH). 

Los reglamentos y recomendaciones pueden ser 

expresados como >niveles-que-no-deben-excederse=

en el aire, agua, suelo o alimentos y se basan 

generalmente en niveles que afectan a los animales. 

Estos niveles luego se ajustan para la protección de 

seres humanos. En ciertas ocasiones estos >nivelesque-no-deben-excederse= difieren entre 

organizaciones federales debido a las diferentes 

duraciones de exposición (una jornada de 8 horas al 

día o de 24 horas al día), el uso de diferentes 

estudios en animales u otros factores. 

Las recomendaciones y los reglamentos son 

actualizados periódicamente a medida que se 

dispone de información adicional. Para obtener la 

información más reciente, consulte a la 

organización o agencia federal que la otorga. Los 

siguientes son algunos reglamentos y 

recomendaciones para el clorometano: 

Para proteger a los trabajadores, la OSHA ha 

establecido un límite de exposición promedio de 

50 partes de clorometano por millón de partes de 

aire del trabajo (50 ppm) durante una jornada de 

8 horas diarias, 40 horas a la semana. 

1.10 ¿DÓNDE PUEDO OBTENER MÁS 

INFORMACIÓN?

Si usted tiene preguntas o preocupaciones 

adicionales, por favor contacte al departamento de 

salud y calidad ambiental de su comunidad o estado 

o a la 

Agencia para Sustancias Tóxicas y el 

Registro de Enfermedades 

División de Toxicología 

1600 Clifton Road NE, Mailstop F-32 

Atlanta, GA 30333 

Dirección vía WWW: 

http://www.atsdr.cdc.gov/es/ en español 

*Línea para información y asistencia técnica 

Teléfono: 1-888-42-ATSDR 

(1-888-422-8737) 

Facsímil: 1-770-488-4178 

La ATSDR también puede indicarle la ubicación de 

clínicas de salud ocupacional y ambiental. Estas 

clínicas se especializan en la identificación, 

evaluación y el tratamiento de enfermedades 

causadas por la exposición a sustancias peligrosas. 

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*Para solicitar reseñas toxicológicas 

contacte a

National Technical Information Service 

5285 Port Royal Road 

Springfield, VA 22161 

Teléfono: 1-800-553-6847 ó 

1-703-605-6000 

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