Los riñones y 

cómo funcionan 

(The Kidneys and How They Work) 

National Kidney and Urologic Diseases Information Clearinghouse 

U.S. Department 

of Health and 

Human Services 

NATIONAL 


INSTITUTES
 

OF HEALTH
 

Los riñones son un par de órganos vitales 

que realizan varias funciones para mantener 

la sangre limpia y químicamente equilibrada. 

Entender cómo funcionan los riñones puede 

ayudar a una persona a mantenerlos sanos. 

¿Qué hacen los riñones? 

Los riñones son órganos en forma de frijol; 

cada uno más o menos del tamaño de un 

puño. Se localizan cerca de la parte media 

de la espalda, justo debajo de la caja torácica 

(las costillas), uno a cada lado de la columna 

vertebral. Los riñones son avanzadas 

máquinas de reprocesamiento. Cada 

día, los riñones de una persona procesan 

aproximadamente 190 litros de sangre para 

eliminar alrededor de 2 litros de productos 

de desecho y agua en exceso. Los desechos 

y el agua en exceso se convierten en orina 

que fluye hacia la vejiga a través de unos 

conductos llamados uréteres. La vejiga 

almacena orina hasta que la libera al orinar. 

Los desechos en la sangre provienen de la 

descomposición normal de tejidos activos, 

como los músculos, y de los alimentos. 

El cuerpo usa la comida para obtener 

energía y repararse a si mismo. Después 

de que el cuerpo toma lo que necesita de 

los alimentos, los desechos se envían a la 

sangre. Si los riñones no los eliminaran, 

estos desechos se acumularían en la sangre y 

dañarían el cuerpo. 

La remoción de los desechos ocurre en 

minúsculas unidades dentro de los riñones, 

llamadas nefronas. Cada riñón tiene 

alrededor de un millón de nefronas. En 

Riñones 

Vejiga Uréteres

Los riñones eliminan desechos y agua de la sangre 

para formar orina. La orina fluye desde los riñones 

hasta la vejiga a través de los uréteres. 

la nefrona, un glomérulo—que es un 

vaso sanguíneo pequeñito o capilar—está 

entrelazado con un tubo minúsculo 

que recolecta orina llamado túbulo. El 

glomérulo actúa como una unidad de 

filtrado o colador, y mantiene las proteínas 

y células normales en el torrente sanguíneo, 

permitiendo que pasen los desechos y el 

agua en exceso. Un complicado intercambio 

químico se lleva a cabo, mientras los 

materiales de desecho y el agua abandonan 

la sangre e ingresan al aparato urinario. 
 

➙

Sangre con 

Glomérulo 

Nefrona 

Túbulo 

➙

➙Desechos (orina) 

Sangre limpia 

desechos 

hacia la vejiga 

En la nefrona, hay vasos sanguíneos pequeñitos que 

están entrelazados con conductos que recolectan 

orina. Cada riñón contiene alrededor de un millón 

de nefronas. 

Al principio, los túbulos reciben una 

combinación de materiales de desecho y 

compuestos químicos que el cuerpo todavía 

puede usar. Los riñones miden la cantidad 

que hay de compuestos químicos como sodio, 

fósforo y potasio y los libera regresándolos 

a la sangre para que permanezcan en el 

cuerpo. De esta manera, los riñones regulan 

los niveles corporales de estas sustancias. 

El equilibrio adecuado es necesario para la 

vida. 

Además de eliminar desechos, los riñones 

liberan tres importantes hormonas: 

•	 eritropoyetina, o EPO, que estimula a 

la médula ósea para producir glóbulos 

rojos 

•	 renina, que regula la presión arterial 

•	 calcitriol, la forma activa de la vitamina D, 

que ayuda a mantener el calcio para los 

huesos y para el equilibrio químico 

normal en el cuerpo 

¿Qué es la función renal? 

La palabra “renal” se refiere a los riñones. 

Los términos “función renal” y “función 

de los riñones” significan lo mismo. Los 

profesionales de la salud usan el término 

“función renal” para hablar sobre la 

eficiencia con la que los riñones filtran 

la sangre. Las personas con dos riñones 

sanos tienen el 100 por ciento de la función 

de sus riñones. Una reducción pequeña 

o leve de la función de los riñones, hasta 

un 30 ó 40 por ciento, sería muy difícil de 

percibir. La función de los riñones ahora se 

calcula usando una muestra de sangre y una 

fórmula para determinar la tasa de filtración 

glomerular estimada (estimated glomerular 

filtration rate, eGFR por sus siglas). La 

eGFR corresponde al porcentaje disponible 

de función renal. La sección “¿Qué pruebas 

médicas detectan la enfermedad renal?” 

contiene más detalles sobre la eGFR. 

Algunas personas nacen con solo un riñón, 

pero pueden vivir una vida normal y sana. 

Cada año, miles de personas donan uno de 

sus riñones para trasplante a un familiar o 

amigo. 

Muchas de las personas que tienen una 

función de los riñones reducida también 

padecen enfermedad renal, la cual 

empeorará. Cuando la función de los 

riñones de una persona es menor de 

25 por ciento ocurren problemas de salud 

graves. Cuando la función de los riñones 

disminuye a menos de 10 ó 15 por ciento, 

para mantenerse con vida la persona necesita 

alguna forma de terapia de reemplazo renal, 

ya sean tratamientos que limpian la sangre 

llamados diálisis o un trasplante de riñón. 

2	 Los riñones y cómo funcionan 
 

¿Por qué fallan los riñones? 

La mayoría de las enfermedades de los 

riñones atacan a las nefronas, haciendo que 

pierdan su capacidad de filtración. El daño 

a las nefronas puede ocurrir rápidamente, 

con frecuencia como resultado de lesión o 

envenenamiento. Pero la mayoría de las 

enfermedades de los riñones destruyen 

las nefronas lentamente y en silencio. 

Sólo después de años, o incluso décadas, 

el daño será evidente. La mayoría de 

las enfermedades de los riñones atacan 

simultáneamente a ambos riñones. 

Las dos causas más comunes de insuficiencia 

renal son la diabetes y la presión arterial alta. 

Las personas con antecedentes familiares de 

cualquier tipo de problema renal también 

corren el riesgo de padecer insuficiencia renal. 

Enfermedad renal diabética 

La diabetes es una enfermedad que evita 

que el organismo use la glucosa, una 

forma de azúcar, como debería. Si la 

glucosa permanece en la sangre en vez de 

descomponerse, puede actuar como un 

veneno. El daño a las nefronas provocado 

por la glucosa intacta en la sangre se llama 

enfermedad renal diabética. Mantener 

bajos los niveles de glucosa en la sangre 

puede demorar o prevenir la enfermedad 

renal diabética. El uso de medicamentos 

para tratar la presión arterial alta llamados 

inhibidores de enzima convertidora de 

angiotensina (ECA) o bloqueadores del 

receptor de angiotensina (BRA) también 

retrasa o demora la progresión de la 

enfermedad renal diabética. 

Presión arterial alta 

La presión arterial alta puede dañar los 

pequeños vasos sanguíneos en los riñones. 

Los vasos dañados no pueden filtrar los 

desechos de la sangre como deberían hacerlo. 

Un médico puede recetar medicamentos 

para la presión arterial. Se ha descubierto 

que los inhibidores de ECA y los BRA 

protegen los riñones incluso más que otras 

medicamentos que bajan la presión arterial 

a niveles similares. El National Heart, Lung, 

and Blood Institute (NHLBI por sus siglas), 

que en español se llama Instituto Nacional 

del Corazón, los Pulmones y la Sangre, 

uno de los National Institutes of Health, 

recomienda que las personas con diabetes o 

función reducida de los riñones mantengan 

su presión arterial por debajo de 130/80. 

Enfermedades glomerulares 

Varios tipos de enfermedad renal se agrupan 

en esta categoría, incluyendo enfermedades 

autoinmunes, enfermedades relacionadas 

con infecciones y enfermedades escleróticas. 

Como su nombre lo indica, las enfermedades 

glomerulares atacan a los pequeños vasos 

sanguíneos, o glomérulos, dentro del 

riñón. Las principales enfermedades 

glomerulares más comunes incluyen la 

nefropatía membranosa, la nefropatía 

IgA y la glomeruloesclerosis segmentaria 

focal. Con frecuencia, el primer signo de 

enfermedad glomerular es la proteinuria, 

que significa que hay demasiadas proteínas 

en la orina. Otro signo común es la 

hematuria, que significa que hay sangre en 

la orina. Algunas personas pueden tener 

tanto proteinuria como hematuria. Las 

enfermedades glomerulares pueden destruir 

lentamente la función de los riñones. El 

control de la presión arterial es importante 

al tener cualquier enfermedad renal. Por 

lo general, las enfermedades glomerulares 

se diagnostican con una biopsia, un 

procedimiento que consiste en tomar un 

pedacito de tejido del riñón para examinarlo 

con un microscopio. Los tratamientos para 

las enfermedades glomerulares pueden 

incluir medicamentos inmunosupresores o 

esteroides para reducir la inflamación y la 

proteinuria, dependiendo de la enfermedad 

específica. 

3 Los riñones y cómo funcionan 
 

Enfermedades renales 

hereditarias y congénitas 

Algunas enfermedades renales son resultado 

de factores hereditarios. Por ejemplo, la 

enfermedad renal poliquística (ERP) es un 

trastorno genético que causa el crecimiento 

de varios quistes en los riñones. Los quistes 

de la ERP pueden reemplazar lentamente 

gran parte de la masa de los riñones, 

reduciendo la función de los mismos y 

ocasionando insuficiencia renal. 

Algunos problemas renales pueden 

aparecer cuando un bebé todavía se está 

desarrollando en el útero. Ejemplos incluyen 

la ERP autosómica recesiva, una forma rara 

de ERP, y otros problemas del desarrollo que 

interfieren con la formación normal de las 

nefronas. Los signos de la enfermedad renal 

en los niños varían. Un niño puede crecer 

inusualmente lento, vomitar con frecuencia 

o tener dolores en la espalda o el costado. 

Algunas enfermedades renales pueden ser 

silenciosas, sin presentar signos o síntomas, 

durante meses o incluso años. 

Si un niño tiene una enfermedad renal, su 

médico deberá poder descubrirla durante un 

chequeo médico rutinario. El primer signo 

de un problema renal podría ser la presión 

arterial alta; una baja cantidad de glóbulos 

rojos, llamada anemia; la proteinuria o 

la hematuria. Si el médico encuentra 

cualquiera de estos problemas, puede ser 

necesario realizar más pruebas, incluyendo 

pruebas adicionales de sangre y orina o 

estudios de radiología. En algunos casos, es 

posible que el médico necesite realizar una 

biopsia. 

Algunas enfermedades renales hereditarias 

podrían no ser detectadas hasta la edad 

adulta. La forma más común de ERP se la 

llamaba “ERP adulta” porque los síntomas 

de presión arterial alta e insuficiencia renal 

con frecuencia no ocurren hasta que los 

pacientes tienen veintitantos o treinta y 

tantos años de edad. Pero con los avances 

en tecnología de imágenes de diagnóstico, 

los médicos han encontrado quistes en niños 

y adolescentes antes de que aparezca algún 

síntoma. 

Otras causas de enfermedad 

renal 

Venenos y traumatismo, como un golpe 

directo y con fuerza en los riñones, pueden 

causar enfermedades renales. 

Algunos medicamentos de venta libre 

pueden ser tóxicos para los riñones si se 

toman con regularidad durante un largo 

período. Cualquier persona que tome 

analgésicos en forma regular deberá 

consultar a un médico para asegurarse de 

que sus riñones no corren ningún riesgo. 

¿Cómo fallan los riñones? 

Varios factores que influyen en la velocidad 

de la insuficiencia renal no se comprenden 

totalmente. Los investigadores todavía están 

estudiando la manera en la que las proteínas 

de la dieta y los niveles de colesterol en la 

sangre afectan la función renal. 

Lesión renal aguda 

Algunos problemas renales ocurren 

rápidamente, como cuando un accidente 

lesiona los riñones. Perder mucha sangre 

puede causar insuficiencia renal repentina. 

Algunos fármacos o venenos pueden hacer 

que los riñones dejen de trabajar. Estas 

caídas repentinas en la función renal se 

conocen como lesión renal aguda (acute 

kidney injury, AKI por sus siglas). Algunos 

médicos pueden también llamar a esta 

enfermedad insuficiencia renal aguda (IRA). 

La AKI puede conducir a una pérdida 

permanente de la función renal. Pero si los 

riñones no están dañados de gravedad, la 

enfermedad renal aguda puede revertirse. 

4 Los riñones y cómo funcionan 
 

Enfermedad renal crónica 

La mayoría de los problemas renales, no 

obstante, ocurren lentamente. Una persona 

puede tener enfermedad renal “silenciosa” 

durante años. La pérdida gradual de la 

función renal se conoce como enfermedad 

renal crónica (ERC) o insuficiencia renal 

crónica. Las personas con ERC pueden 

llegar a padecer una insuficiencia renal 

permanente. También corren un alto riesgo 

de fallecer debido a un derrame cerebral o 

ataque al corazón. 

Enfermedad renal en estado 

terminal 

La insuficiencia renal total o casi total y 

permanente se conoce como enfermedad 

renal en estado terminal (ERET). Las 

personas con ERET deben someterse a 

diálisis o a un trasplante para seguir con vida. 

¿Cuáles son los signos de la 

enfermedad renal crónica 

(ERC)? 

Las personas en las etapas iniciales de 

la ERC, por lo general, no se sienten de 

ninguna manera enfermas. 

Las personas cuya enfermedad renal ha 

empeorado podrían 

•	 necesitar orinar con mayor o menor 


frecuencia 


•	 sentirse cansadas 

•	 perder el apetito o tener náuseas y 


vómitos 


•	 tener las manos y pies hinchados 

•	 sentir comezón o adormecimiento 

•	 sentirse con sueño o con dificultad para 

concentrarse 

•	 tener más oscura la piel 

•	 tener calambres musculares 

¿Qué pruebas médicas 

detectan la enfermedad 

renal? 

Debido a que las personas pueden tener 

enfermedad renal sin presentar síntomas, un 

médico podría detectar primero la afección 

a través de pruebas rutinarias de sangre y 

orina. La National Kidney Foundation, que 

en español se llama la Fundación Nacional 

del Riñón, recomienda tres pruebas 

sencillas para detectar la enfermedad renal: 

una medición de la presión arterial, una 

comprobación rápida de proteína o albúmina 

en la orina, y un cálculo de la tasa de 

filtración glomerular (glomerular filtration 

rate, GFR por sus siglas) con base en una 

medición de creatinina en suero. Medir el 

nitrógeno ureico en la sangre proporciona 

información adicional. 

Medición de la presión arterial 

La presión arterial alta puede tener como 

resultado una enfermedad renal. También 

puede ser un signo de que los riñones ya 

están incapacitados. La única forma de 

saber si la presión arterial de una persona 

está alta es hacer que un profesional médico 

se la mida con un esfigmomanómetro. El 

resultado se expresa con dos números. El 

número superior representa la presión en 

los vasos sanguíneos cuando el corazón 

está latiendo, llamada presión sistólica. 

El número inferior representa la presión 

cuando el corazón está en reposo entre 

latidos, llamada presión diastólica. La 

presión arterial de una persona se considera 

normal si permanece debajo de 120/80, 

expresada como “120 sobre 80”. El 

NHLBI recomienda que las personas con 

enfermedad renal se sometan a cualquier 

terapia necesaria, incluyendo cambios en 

su estilo de vida y medicamentos, para 

mantener su presión arterial abajo de 130/80. 

5 Los riñones y cómo funcionan 
 

Microalbuminuria y proteinuria 

Los riñones sanos eliminan los desechos de 

la sangre pero dejan las proteínas. Puede 

que los riñones dañados no logren separar 

de los desechos una proteína de la sangre 

llamada albúmina. Al principio, puede que 

sólo pasen a la orina pequeñas cantidades 

de albúmina; esta afección se conoce como 

microalbuminuria, un signo de deterioro en 

la función renal. Al empeorar la función 

renal, aumenta la cantidad de albúmina y 

otras proteínas en la orina, una afección 

que se llama proteinuria. Un médico puede 

detectar la presencia de proteína usando 

una tira reactiva en una muestra pequeña 

de la orina de la persona, obtenida en el 

consultorio. El color de la tira reactiva 

indica la presencia o ausencia de proteinuria. 

Una prueba más completa para detectar 

proteína o albúmina en la orina consiste 

en mediciones de laboratorio y el cálculo 

de la relación entre proteína y creatinina o 

albúmina y creatinina. La creatinina es un 

producto de desecho en la sangre creado 

por la descomposición normal de las células 

musculares durante la actividad. Los riñones 

sanos sacan la creatinina de la sangre y la 

pasan a la orina para eliminarla del cuerpo. 

Cuando los riñones no están funcionando 

bien, se acumula creatinina en la sangre. 

La medición de la relación entre albúmina 

y creatinina deberá usarse para detectar 

la enfermedad renal en personas con alto 

riesgo, especialmente en aquellas con 

diabetes o presión arterial alta. Si la primera 

prueba de laboratorio de una persona 

muestra niveles de proteína altos, deberá 

realizarse otra prueba entre 1 y 2 semanas 

después de la primera. Si la segunda prueba 

también muestra niveles de proteína altos, 

la persona tiene proteinuria persistente y 

deberá realizarse pruebas adicionales para 

evaluar la función renal. 

Tasa de filtración glomerular 

(GFR) con base en la medición 

de creatinina 

La GFR es un cálculo de qué tan eficientes 

son los riñones al filtrar los desechos de 

la sangre. Un cálculo común de GFR 

requiere una inyección en el torrente 

sanguíneo de una sustancia que más tarde 

se mide en una recolección de orina en 

24 horas. Recientemente, los científicos 

descubrieron que podían calcular la GFR 

sin una inyección o recolección de orina. El 

nuevo cálculo—la eGFR—sólo requiere la 

medición de la creatinina en una muestra de 

sangre. 

En un laboratorio, se realizan pruebas en 

la sangre de una persona para ver cuántos 

miligramos de creatinina se encuentran en 

un decilitro de sangre (mg/dL). Los niveles 

de creatinina en la sangre pueden variar 

y cada laboratorio tiene su propio rango 

normal, por lo general 0.6 a 1.2 mg/dL. 

Una persona, cuyo nivel de creatinina sólo 

esté ligeramente por encima de este nível, 

probablemente no se sentirá enferma, pero 

la elevación es un signo de que los riñones no 

están funcionando a su máxima capacidad. 

Una fórmula para estimar la función renal 

equipara un nivel de creatinina de 1.7 mg/dL 

para la mayoría de los hombres y 1.4 mg/dL 

para la mayoría de las mujeres con 50 por 

ciento de la función renal normal. Pero 

debido a que los valores de creatinina son 

tan variables y pueden ser afectados por la 

dieta, un cálculo de GFR es más preciso para 

determinar si una persona tiene una función 

reducida en sus riñones. 

El cálculo de eGFR usa la medición de la 

creatinina del paciente junto con su edad 

y valores asignados para el sexo y la raza. 

Algunos laboratorios médicos pueden 

realizar el cálculo de eGFR cuando se mide 

un valor de creatinina y lo incluyen en el 

reporte de laboratorio. La National Kidney 

6 Los riñones y cómo funcionan 
 

 

Foundation ha determinado diferentes 

etapas de la ERC, con base en el valor de 

la eGFR. La diálisis o el trasplante son 

necesarios cuando la eGFR es menor de 

15 mililitros por minuto (mL/min). 

Nitrógeno ureico (NU) 

La sangre lleva proteínas a las células de 

todo el cuerpo. Después de que las células 

usan las proteínas, el producto de desecho 

restante regresa a la sangre como urea, un 

compuesto que contiene nitrógeno. Los 

riñones sanos sacan la urea de la sangre y 

la ponen en la orina. Si los riñones de una 

persona no están trabajando bien, la urea 

permanecerá en la sangre. 

Un decilitro de sangre normal contiene entre 

7 y 20 miligramos de urea. Si el NU de una 

persona es mayor de 20 mg/dL, los riñones 

podrían no estar funcionando a su máxima 

capacidad. Otras posibles causas de un 

NU elevado incluyen la deshidratación y la 

insuficiencia cardíaca. 

Pruebas adicionales para 

enfermedad renal 

Si las pruebas de sangre y orina indican una 

función reducida de los riñones, un médico 

podría recomendar la realización de pruebas 

adicionales para ayudar a identificar la causa 

del problema. 

Imágenes del riñón. Los métodos para 

obtener imágenes del riñón—tomar 

fotografías de los riñones—incluyen el 

ultrasonido, la tomografía computarizada 

(TC) y las imágenes de resonancia magnética 

(RM). Estos instrumentos son muy útiles 

para detectar crecimientos inusuales o 

bloqueos en el flujo de la orina. 

Biopsia de riñón. Es posible que un médico 

quiera examinar un pedacito de tejido del 

riñón con un microscopio. Para obtener esta 

muestra de tejido, el médico realizará una 

biopsia de riñón, que es un procedimiento 

que se realiza en el hospital y en el que 

el médico inserta una aguja a través de la 

piel del paciente por la parte posterior del 

riñón. La aguja obtiene una tira de tejido de 

menos de una pulgada de longitud. Para el 

procedimiento, el paciente se acuesta boca 

abajo sobre una mesa y recibe un anestésico 

local para adormecer la piel. El tejido de 

muestra ayudará a que el médico identifique 

problemas al nivel celular. 

Para obtener más información, consulte 

la hoja de información Kidney Biopsy del 

National Kidney and Urologic Diseases 

Information Clearinghouse, que en español 

se llama el Centro Coordinador Nacional de 

Información sobre Enfermedades Renales y 

Urológicas. (Esta hoja de información está 

disponible sólo en inglés). 

¿Cuáles son las etapas de la 

ERC? 

La eGFR de una persona es el mejor 

indicador de qué tan bien están trabajando 

los riñones. Una eGFR de 90 o superior se 

considera normal. Una persona cuya eGFR 

permanece debajo de 60 durante 3 meses 

o más tiene ERC. Conforme disminuye la 

función renal, el riesgo de complicaciones 

aumenta. 

Disminución moderada de la eGFR (30 a 59). 

En esta etapa de la ERC, las hormonas y 

minerales pueden tener un desequilibrio, 

ocasionando anemia y huesos débiles. Un 

profesional de la salud puede ayudar a 

prevenir o tratar estas complicaciones con 

medicamentos y consejos acerca de opciones 

de alimentos. 

Disminución grave de la eGFR (15 a 29). 

El paciente deberá seguir el tratamiento 

por complicaciones de la ERC y aprender 

lo más posible sobre los tratamientos para 

la insuficiencia renal. Cada tratamiento 

requiere preparación. Aquellas personas 

7 Los riñones y cómo funcionan 
 

 

que elijan la hemodiálisis deberán someterse 

a un procedimiento para fortalecer y hacer 

crecer las venas en sus brazos para realizar 

inserciones repetidas con una aguja. Para 

la diálisis peritoneal, se deberá colocar un 

catéter en el abdomen de la persona. Un 

catéter es un tubo delgado y flexible que 

se usa para llenar de líquido la cavidad 

abdominal. También existe la posibilidad de 

que la persona pida a un familiar o amigo 

que considere la donación de un riñón para 

trasplante. 

Insuficiencia renal (eGFR menor de 15). 

Cuando los riñones no funcionan lo 

suficientemente bien para mantener la 

vida, será necesario realizar la diálisis o un 

trasplante de riñón. 

Además de dar seguimiento a la eGFR, 

las pruebas de sangre pueden mostrar 

cuándo las sustancias en la sangre no están 

equilibradas. Si los niveles de fósforo o 

potasio comienzan a subir, una prueba de 

sangre llevará al profesional de la salud 

a manejar estos problemas antes de que 

afecten permanentemente la salud de la 

persona. 

¿Qué se puede hacer con 

respecto a una ERC? 

Lamentablemente, con frecuencia la ERC 

no puede curarse. Pero las personas que 

se encuentran en las etapas iniciales de una 

ERC podrían hacer que sus riñones duren 

más al seguir ciertos pasos. También querrán 

reducir los riesgos de un ataque al corazón y 

de un derrame cerebral porque los pacientes 

con ERC son susceptibles a estos problemas. 

•	 Las personas con función reducida de 

los riñones deberán visitar a su médico 

con regularidad. El médico de atención 

primaria podría remitir al paciente a un 

nefrólogo, un médico que se especializa 

en enfermedades renales. 

•	 Las personas con diabetes deberán 

vigilar de cerca sus niveles de glucosa en 

sangre para mantenerlos bajo control. 

Deberán preguntar a su profesional 

de la salud acerca de lo último en 

tratamientos. 

•	 Las personas con función reducida 

de los riñones deberán evitar los 

analgésicos que pudieran empeorar su 

enfermedad renal. Deberán consultar 

a su profesional de la salud antes de 

tomar cualquier medicamento. 

Control de la presión arterial 

Las personas con función reducida de los 

riñones y presión arterial alta deberán 

controlar su presión arterial con un 

inhibidor de ECA o un BRA. Muchas 

personas necesitarán dos o más tipos de 

medicamentos para mantener su presión 

arterial debajo de 130/80. Un diurético es 

una adición importante cuando el inhibidor 

de ECA o el BRA no logran obtener la 

presión arterial meta. 

Cambio de dieta 

Las personas con función reducida de los 

riñones necesitan tomar en cuenta que 

algunas partes de una dieta normal podrían 

acelerar la enfermedad renal. 

Proteína. Las proteínas son importantes 

para el cuerpo. Ayudan al cuerpo a reparar 

los músculos y a combatir las enfermedades. 

Las proteínas se obtienen en su mayoría de 

la carne, pero también puede encontrarse 

en los huevos, la leche, nueces, frijoles 

y otros alimentos. Los riñones sanos 

eliminan los desechos de la sangre pero 

dejan las proteínas. Los riñones afectados 

pueden fallar en separar las proteínas de los 

desechos. 

8 Los riñones y cómo funcionan 
 

Algunos médicos piden a sus pacientes con 

problemas renales que limiten la cantidad de 

proteínas que ingieren para que los riñones 

tengan menos trabajo por hacer. Pero no 

podemos evitar las proteínas por completo. 

Las personas con ERC pueden trabajar con 

un dietista para crear el plan alimentario 

adecuado. 

Colesterol. Otro problema que puede 

asociarse con la insuficiencia renal es 

el colesterol alto. Los altos niveles de 

colesterol en la sangre podrían ser el 

resultado de una dieta alta en grasas. 

El colesterol puede acumularse en el interior 

de las paredes de los vasos sanguíneos. 

La acumulación dificulta que el corazón 

bombee sangre a través de los vasos y puede 

ocasionar ataques al corazón y derrames 

cerebrales. 

Sodio. El sodio es una sustancia química 

que se encuentra en la sal y otros alimentos. 

El sodio en la dieta puede elevar la presión 

arterial de una persona, así que las personas 

con ERC deberán limitar los alimentos 

que contengan altos niveles de sodio. Los 

alimentos altos en sodio incluyen alimentos 

enlatados o procesados como comida 

congelada y hot dogs. 

Potasio. El potasio es un mineral que se 

encuentra en forma natural en varias frutas 

y vegetales, como naranjas, papas, plátanos, 

frutos secos, frijoles y chícharos secos, y 

nueces. Los riñones sanos miden el potasio 

en la sangre y eliminan el exceso. Los 

riñones enfermos podrían no eliminar el 

potasio en exceso. Si se tiene una muy mala 

función renal, los niveles altos de potasio 

pueden afectar el ritmo cardíaco. 

Tabaquismo 

Fumar no sólo aumenta el riesgo de 

enfermedad renal, sino que también 

contribuye con los fallecimientos por 

derrames cerebrales y ataques al corazón en 

las personas con ERC. 

Tratamiento de la anemia 

La anemia es una afección en la que la 

sangre no contiene suficientes glóbulos 

rojos. Estas células son importantes debido 

a que llevan el oxígeno por todo el cuerpo. 

Una persona anémica se sentirá cansada y 

lucirá pálida. Los riñones sanos producen 

la hormona EPO que estimula los huesos 

para producir glóbulos rojos. Los riñones 

enfermos pueden no producir suficiente 

EPO. Una persona con ERC podría 

necesitar inyecciones de una forma de EPO. 

Preparación para la enfermedad 

renal en estado terminal (ERET) 

Conforme progresa la enfermedad renal, 

quien la padece necesita tomar varias 

decisiones. Quienes se encuentran en etapas 

tardías de la ERC necesitan conocer sus 

opciones para tratar las etapas terminales 

de la insuficiencia renal a fin de que puedan 

tomar una decisión informada entre la 

hemodiálisis, la diálisis peritoneal y un 

trasplante. 

9 Los riñones y cómo funcionan 
 

¿Qué sucede si los riñones 

fallan completamente? 

La insuficiencia renal total o casi total y 

permanente se conoce como ERET. Si los 

riñones de una persona dejan de trabajar 

completamente, el cuerpo se llena de agua 

en exceso y de productos de desecho. Esta 

afección se llama uremia. Los pies o las 

manos pueden hincharse. Una persona 

se sentirá cansada y débil debido a que el 

cuerpo necesita sangre limpia para funcionar 

adecuadamente. 

La uremia sin tratar puede causar convulsiones 

o coma y finalmente llevar a la muerte. Una 

persona cuyos riñones dejan de trabajar 

completamente debe someterse a diálisis o 

trasplante de riñón. 

Diálisis 

Las dos formas principales de diálisis son 

la hemodiálisis y la diálisis peritoneal. 

La hemodiálisis utiliza un filtro especial 

llamado dializador que funciona como un 

riñón artificial para depurar la sangre de 

una persona. El dializador es un recipiente 

cilíndrico que se conecta a la máquina de 

hemodiálisis. Durante el tratamiento, la 

sangre llega a través de unos tubos hasta 

el dializador, el cual filtra los desechos, el 

exceso de sal y el exceso de agua. Luego, la 

sangre limpia fluye a través de otro conjunto 

de tubos y vuelve a entrar en su cuerpo. 

La máquina de hemodiálisis monitorea 

el flujo sanguíneo y elimina los desechos 

del dializador. La hemodiálisis se realiza 

comúnmente en un centro de diálisis tres 

veces a la semana durante 3 ó 4 horas. Un 

pequeño pero creciente número de clínicas 

ofrecen diálisis en el hogar, además de los 

tratamientos regulares dentro de una clínica. 

El paciente aprende primero a realizarse los 

tratamientos en la clínica, trabajando con 

una enfermera de diálisis. La hemodiálisis 

diaria en el hogar se realiza de 5 a 7 días a 

la semana durante 2 ó 3 horas por sesión. 

La diálisis nocturna puede realizarse 

durante 8 horas por la noche mientras la 

persona duerme. Se están llevando a cabo 

investigaciones para determinar qué método 

es el mejor para la diálisis, pero los datos 

Hemodiálisis. 

Hemodializador 

(donde se 

lleva a cabo 

el filtrado) 

Máquina de hemodiálisis 

La sangre 

filtrada 

regresa al 

cuerpo 

La sangre 

sin filtrar 

fluye al 

dializador 

Solución de diálisis 

Catéter 

Peritoneo 

Cavidad abdominal 

Diálisis peritoneal. 

10 Los riñones y cómo funcionan 
 

preliminares indican que los programas de 

diálisis diaria como la diálisis corta diaria o la 

diálisis nocturna pueden ser la mejor forma 

de terapia de diálisis. 

En la diálisis peritoneal, un líquido 

llamado solución de diálisis se inyecta en el 

abdomen. Este líquido atrapa los productos 

de desecho de la sangre de una persona. 

Después de unas cuantas horas, cuando 

el líquido está casi saturado con desechos, 

el líquido se drena a través de un catéter. 

Después, una bolsa de líquido nueva se 

gotea al interior del abdomen para continuar 

el proceso de limpieza. Los pacientes 

pueden realizar la diálisis peritoneal por 

sí mismos. Los pacientes que usan la 

diálisis peritoneal ambulatoria continua 

(continuous ambulatory peritoneal dialysis, 

CAPD por sus siglas) cambian el líquido 

cuatro veces al día. Otra forma de diálisis 

peritoneal, llamada diálisis peritoneal cíclica 

continua (continuous cycling peritoneal 

dialysis, CCPD por sus siglas), puede 

realizarse en la noche con una máquina 

que drena el abdomen y lo vuelve a llenar 

automáticamente. 

Trasplantación 

Un riñón donado puede venir de un donante 

anónimo que haya fallecido recientemente 

o de una persona viva, por lo general 

un pariente. El riñón debe tener buena 

compatibilidad con el cuerpo del paciente. 

Entre más compatibilidad haya entre el 

nuevo riñón y la persona que recibe el 

trasplante, habrá menos probabilidad de 

que el sistema inmunitario lo rechace. El 

sistema inmunitario protege a una persona 

de las enfermedades al atacar cualquier 

cosa que no sea reconocida como parte 

normal del cuerpo. Por lo tanto, el sistema 

inmunitario atacará a un riñón que parezca 

demasiado “extraño”. El paciente tomará 

medicamentos especiales para ayudar a 

engañar al sistema inmunitario para que 

no rechace el riñón trasplantado. A menos 

que estén causando infección o presión 

arterial alta, los riñones enfermos se dejan 

en su lugar. Los riñones de donantes vivos 

emparentados parecen ofrecer la mejor 

compatibilidad para tener éxito, pero los 

riñones de personas no emparentadas 

también tienen una alta tasa de 

supervivencia. Los pacientes que estén cerca 

de sufrir una insuficiencia renal deberán 

preguntar a su médico con anticipación 

acerca del proceso para recibir un trasplante 

de riñón. 

Trasplante de riñón. 

Riñones enfermos 

Arteria 

Vejiga 

Vena 

Uretra 

trasplantada 

Riñón 

trasplantado 

11 Los riñones y cómo funcionan 
 

 

 

Puntos por recordar 

•	 Los riñones son dos órganos vitales que 

mantienen limpia la sangre y con un 

equilibrio adecuado. 

•	 La enfermedad renal puede detectarse 

a través de una comprobación rápida 

de la presencia de proteína o albúmina 

en la orina, y un cálculo de la tasa de 

filtración glomerular (GFR) con base en 

una prueba de sangre. 

•	 La progresión de la enfermedad renal 

puede resolverse, pero no siempre se 

puede revertir. 

•	 La enfermedad renal en estado terminal 

(ERET) es la pérdida total o casi total y 

permanente de la función renal. 

•	 La diálisis y un trasplante pueden 


extender la vida de personas con 


insuficiencia renal. 


•	 La diabetes y la presión arterial alta 


son las dos principales causas de la 


insuficiencia renal. 


•	 Las personas con función reducida de 

los riñones deberán visitar a su médico 

con regularidad. Los médicos que se 

especializan en enfermedades renales se 

llaman nefrólogos. 

•	 La enfermedad renal crónica (ERC) 

aumenta el riesgo de ataques al corazón 

y derrames cerebrales. 

•	 Es posible que quienes están en las 

etapas iniciales de la ERC puedan 

mantener su función renal restante 

durante varios años si 

–	 controlan su glucosa en sangre 

–	 controlan su presión arterial 

–	 siguen una dieta baja en proteínas 

–	 mantienen niveles saludables de 

colesterol en la sangre 

–	 toman un inhibidor de enzima 

convertidora de angiotensina (ECA) 

o un bloqueador del receptor de 

angiotensina (BRA) 

–	 no fuman 

12 Los riñones y cómo funcionan 
 

Esperanza a través de la 

investigación 

Conforme aumenta el conocimiento sobre 

las causas de la insuficiencia renal, también 

aumenta la capacidad de predecir y prevenir 

estas enfermedades. Estudios recientes han 

demostrado que un control intensivo de la 

diabetes y la presión arterial alta pueden 

prevenir o demorar la aparición de la 

enfermedad renal. 

En el área de la genética, investigadores 

apoyados por el National Institute of 

Diabetes and Digestive and Kidney Diseases, 

NIDDK por sus siglas que en español se 

llama Instituto Nacional de la Diabetes y 

las Enfermedades Digestivas y Renales, 

han localizado dos genes que causan la 

forma más común de la enfermedad renal 

poliquística (ERP) y descubrieron que una 

persona debe tener dos copias defectuosas 

del gen PKD1 para desarrollar ERP. Los 

investigadores también descubrieron un gen 

de la lombriz intestinal que es idéntico al gen 

PKD1. Este nuevo conocimiento se usará 

en la búsqueda de terapias efectivas para 

prevenir o tratar la ERP. 

En el área de trasplantes, los nuevos 

medicamentos para ayudar a que el 

cuerpo acepte tejido extraño aumentan la 

probabilidad de que un riñón trasplantado 

sobreviva y funcione correctamente. 

Científicos del NIDDK también están 

desarrollando nuevas técnicas para 

inducir la tolerancia de una persona al 

tejido extraño antes de recibir un órgano 

trasplantado. Esta técnica eliminará o 

reducirá la necesidad de medicamentos 

inmunosupresores y reducirá así los gastos 

y las complicaciones. En el futuro, los 

científicos podrían desarrollar un riñón 

artificial para su implantación. 

Los participantes en los estudios clínicos 

pueden participar más activamente en el 

cuidado de su salud, tener acceso a nuevos 

tratamientos de investigación antes que sean 

ampliamente disponibles, y ayudar a otras 

personas al contribuir con la investigación 

médica. Para más información sobre 

estudios actuales, visite www.ClinicalTrials.gov. 

13 Los riñones y cómo funcionan 
 

 

 

 

 

Cómo obtener más 

información 

Nota: Algunas de las opciones para 

comunicarse con las siguientes organizaciones 

están disponibles solamente en inglés. 

American Association of Kidney Patients 

3505 East Frontage Road, Suite 315 

Tampa, FL 33607 

Teléfono: 1–800–749–2257 

ó 813–636–8100 

Fax: 813–636–8122 

Correo electrónico: info@aakp.org 

Internet: www.aakp.org 

American Kidney Fund 

6110 Executive Boulevard, Suite 1010 

Rockville, MD 20852 

Teléfono: 1–800–638–8299 

ó 301–881–3052 

Fax: 301–881–0898 

Correo electrónico: helpline@kidneyfund.org 

Internet: www.kidneyfund.org 

(en español: www.kidneyfund.org/ 

about-us/spanish) 

Life Options Rehabilitation Program 

c/o Medical Education Institute, Inc. 

414 D’Onofrio Drive, Suite 200 

Madison, WI 53719 

Teléfono: 1–800–468–7777 

Fax: 608–833–8366 

Correo electrónico: 

lifeoptions@MEIresearch.org 

Internet: www.lifeoptions.org 

www.kidneyschool.org 

National Kidney Foundation 

30 East 33rd Street 

New York, NY 10016 

Teléfono: 1–800–622–9010 

ó 212–889–2210 

Internet: 	 www.kidney.org

 (en español: www.kidney.org/atoz/ 

atozTopic_sp.cfm) 

The NephCure Foundation 

15 Waterloo Avenue, Suite 200 

Berwyn, PA 19312 

Teléfono: 1–866–NEPHCURE (637–4287) 

ó 610–540–0186 

Fax: 610–540–0190 

Correo electrónico: info@nephcure.org 

Internet: www.nephcure.org 

Polycystic Kidney Disease Foundation 

9221 Ward Parkway, Suite 400 

Kansas City, MO 64114–3367 

Teléfono: 1–800–PKD–CURE (753–2873) 

ó 816–931–2600 

Fax: 816–931–8655 

Correo electrónico: pkdcure@pkdcure.org 

Internet: www.pkdcure.org 

14 Los riñones y cómo funcionan 
 

 

 

 

 

 

 

 

Agradecimientos 

Las publicaciones producidas por el 

NKUDIC son revisadas cuidadosamente por 

los científicos del NIDDK y por expertos 

fuera de la organización. La versión en 

inglés de esta publicación fue revisada por 

William McClellan, M.D., Emory University, 

Atlanta, y Bessie Young, M.D., University of 

Washington, Seattle. 

También puede encontrar más información sobre
 

este tema al visitar MedlinePlus en español
 

www.medlineplus.gov/spanish. 

Esta publicación puede contener información sobre 

medicamentos. Durante la preparación de esta publicación, se incluyó la información más actualizada 

disponible. Para recibir información al día, o si tiene 

preguntas sobre cualquier medicamento, comunicase 

con la U.S. Food and Drug Administration (FDA). 

Llame gratis al 1–888–463–6332 (INFO–FDA), o 

visite su sitio web en www.fda.gov (en español: 

www.fda.gov/oc/spanish/default.htm). Consulte a su 

médico para obtener más información. 

National Kidney Disease 

Education Program 

(NKDEP) 

3 Kidney Information Way 

Bethesda, MD 20892 

Teléfono: 1–866–4–KIDNEY (454–3639) 

TTY: 1–866–569–1162 

Fax: 301–402–8182 

Correo electrónico: 

nkdep@info.niddk.nih.gov 

Internet: 	 www.nkdep.nih.gov 

(en español: www.nkdep.nih.gov/

 espanol) 

El Programa de Educación Nacional sobre 

la Enfermedad de los Riñones (NKDEP 

por sus siglas en inglés) es una iniciativa del 

National Institute of Diabetes and Digestive 

and Kidney Diseases, de los National 

Institutes of Health, del U.S. Department 

of Health and Human Services. El NKDEP 

tiene como objetivo mejorar el conocimiento 

sobre la gravedad de la enfermedad renal, 

sobre la importancia de hacerles pruebas 

a las personas que corren alto riesgo de 

padecerla y sobre la disponibilidad de 

tratamientos para prevenir o retrasar la 

evolución de la enfermedad renal. 

15 Los riñones y cómo funcionan 
National Kidney and 

Urologic Diseases 

Information Clearinghouse 

3 Information Way 

Bethesda, MD 20892–3580 

Teléfono: 1–800–891–5390 

TTY: 1–866–569–1162 

Fax: 703–738–4929 

Correo electrónico: 

nkudic@info.niddk.nih.gov 

Internet: www.kidney.niddk.nih.gov 

El National Kidney and Urologic Diseases 

Information Clearinghouse (NKUDIC) es el 

Centro Coordinador Nacional de Información 

sobre las Enfermedades Renales y Urológicas, 

un servicio del National Institute of Diabetes 

and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK). 

Este Instituto forma parte de los National 

Institutes of Health, que a su vez dependen 

del Department of Health and Human 

Services de los Estados Unidos. Fundado en 

1987, el NKUDIC proporciona información 

sobre las enfermedades del sistema renal 

y urológico a las personas con trastornos 

renales y urológicos y a sus familiares, así 

como a los profesionales de la salud y al 

público en general. El NKUDIC responde a 

preguntas, produce y distribuye publicaciones 

y colabora estrechamente con organizaciones 

profesionales, gubernamentales y de 

pacientes para coordinar los recursos sobre 

las enfermedades renales y urológicas. 

Esta publicación no tiene derechos de autor. El 

NKUDIC otorga su permiso a los usuarios de esta 

hoja de información para que pueda ser reproducida 

y distribuida en cantidades ilimitadas. 

También se encuentra esta hoja de información en 

www.kidney.niddk.nih.gov/spanish/indexsp.asp. 

U.S. DEPARTMENT OF HEALTH 

AND HUMAN SERVICES 

National Institutes of Health 

NIH Publication No. 09–3195S 

Agosto 2009