Guía del ciudadano sobre 

la separación por aire

¿Qué es la separación por aire?

La separación por aire consiste en hacer circular aire 

por el agua contaminada subterránea o superficial en 

un sistema de tratamiento en superficie. La separación 

por aire elimina productos químicos denominados 

“compuestos orgánicos volátiles” o COV. Los COV son 

productos químicos que se evaporan con facilidad, lo 

cual significa que pueden cambiar del estado líquido 

al gaseoso (vapor). El aire que pasa por el agua 

contaminada ayuda a que los COV se evaporen con 

mayor rapidez. Una vez tratada el agua, se recolectan 

el aire y los vapores químicos, y los vapores o bien se 

eliminan o se los expulsa al exterior siempre y cuando los 

niveles de COV sean aceptables. La separación por aire 

se suele emplear para tratar el agua subterránea como 

parte del método de limpieza de “bombeo y tratamiento”. 

(Ver la Guía del ciudadano: Bombeo y tratamiento [EPA 

542-12-017S].)

¿Cómo funciona?

En la separación por aire se usa un separador por aire 

o un tanque de aireación para obligar a que el agua 

contaminada entre en contacto con el aire y se evaporen 

los COV. El tipo más común de separador por aire es una 

columna alta, llena de pedazos de material de relleno 

plástico, de acero o cerámica. El agua contaminada se 

bombea a la superficie e ingresa a la parte superior del 

tanque, desde donde se la rocía sobre el material de 

relleno. El agua va cayendo por los espacios que deja el 

material y así se forma una capa delgada de agua que 

aumenta su exposición al aire que se inyecta en la parte 

inferior del tanque. Un separador por criba se asemeja 

en diseño pero contiene varias planchas metálicas con 

agujeros pequeños. A medida que el agua pasa por estas 

planchas, un ventilador ubicado en el fondo envía aire 

hacia arriba que pasa por los agujeros, lo cual aumenta 

la exposición al aire. Los tanques de aireación son otro 

tipo de diseño que permite eliminar los COV con las 

burbujas de aire que se inyectan en el tanque de agua 

contaminada. 

El aire y los vapores ascendientes se acumulan en la parte 

superior del separador por aire o tanque de aireación, 

donde se los recoge para su eliminación o tratamiento. 

El agua tratada baja al fondo, donde se la recolecta y 

se hacen pruebas a fin de garantizar que se ajuste a los 

requisitos de limpieza. De ser necesario, se puede volver 

a tratar el agua para alcanzar los niveles necesarios. Se 

puede volver a bombear el agua limpia bajo tierra, en 

cauces superficiales del lugar o en la planta depuradora 

municipal de aguas residuales.

Los tanques de aireación suelen ser más cortos que los 

separadores con columnas o por criba. El tamaño y tipo 

de separador por aire que se emplea dependen de los 

tipos de contaminantes presentes y su concentración, 

así como la cantidad de agua que se ha de tratar.

¿Cuánto tiempo lleva?

Pasar agua por un separador o tanque de aireación 

puede llevar minutos, según el tamaño del dispositivo y la 

velocidad de agua que pase por él. Sin embargo, limpiar 

toda el agua contaminada de un sitio puede llevar de 

varios meses a muchos años. El tiempo total de limpieza 

depende de varios factores y, por ejemplo, puede llevar 

más tiempo cuando:

• La concentración de contaminantes es elevada o 

cuando no se ha eliminado por completo la fuente que 

produce los contaminantes disueltos.

• Hay un gran volumen de agua que se debe tratar.

El agua 

contaminada 

entra al 

separador 

por aire

Aire y vapores ascienden 

al tratamiento

Se rocía agua sobre 

el material de relleno

Material 

de relleno

Aire inyectado

Salida agua 

limpia

El agua gotea a 

través del material 

de relleno

Separador por aire con columna con relleno
United States Office of Solid Waste and EPA 542-F-12-002S

Environmental Protection Emergency Response Septiembre de 2012

Agency (5102G) www.epa.gov/superfund/sites

 www.cluin.org

NOTA: Esta hoja informativa tiene el propósito único de brindar información general al público. No tiene el propósito, ni debe servir de fundamento 

para crear ningún derecho ejecutable por ninguna parte en litigio con los Estados Unidos, ni para endosar el uso de productos ni servicios brindados 

por vendedores específicos. La Agencia también se reserva el derecho de cambiar esta hoja informativa en cualquier momento sin aviso al público.

• El agua subterránea no se puede bombear a una velocidad lo suficientemente 

rápida.

• Los depósitos minerales o las algas acumuladas en el material de relleno 

requieren limpieza frecuente.

Estos factores varían según el sitio.

¿Es inocua la separación por aire?

En general, la separación por aire se considera inocua. Se pueden llevar los 

separadores por aire al sitio de manera que no se tenga que trasladar el agua 

contaminada a una planta de limpieza. El agua contaminada se contiene a lo 

largo de todo el proceso de limpieza de manera que las posibilidades de que 

la gente entre en contacto con ella sean mínimas. Se suele devolver el agua 

tratada al subsuelo o se la vierte en cauces superficiales. De ser necesario, se 

tratan los vapores químicos que se forman en el proceso de separación por aire 

a fin de garantizar que no se liberen vapores en niveles nocivos.

¿De qué manera puede afectarme?

Para instalar el separador por aire y 

el equipo de tratamiento se puede 

usar maquinaria pesada, sobre todo 

en sitios extensos y contaminados. 

Los vecinos de la zona pueden 

notar un aumento del tránsito de 

camiones cuando llevan equipo al 

sitio. Los tanques y las columnas 

grandes se pueden ver desde la 

calle y tal vez deban permanecer 

allí durante años. Sin embargo, se 

toman medidas para garantizar que 

los separadores funcionen de la 

manera más silenciosa posible. 

¿Por qué se usa la 

separación por aire?

La separación por aire es una manera 

eficaz de quitar los COV del agua 

contaminada y se suele usar como parte 

de los sistemas de bombeo y tratamiento 

del agua subterránea en sitios de todo el 

país. Se pueden llevar los separadores 

al sitio, lo cual elimina la necesidad de 

bombear agua contaminada para que 

se la trate en una planta externa.

Ejemplo

La separación por aire es parte 

del tratamiento en cuatro sistemas 

de bombeo y tratamiento de 

agua subterránea que funcionan 

en el sitio Superfund de North 

Indian Bend Wash en Arizona. 

El agua subterránea en el sitio 

está contaminada con un solvente 

industrial denominado tricloroetileno 

y otros COV. La contaminación 

abarca una superficie de unos 20 

kilómetros cuadrados y llega hasta 

una profundidad superior a 30 

metros. 

El primer sistema de bombeo 

y tratamiento comenzó a 

funcionar en 1994. Los demás 

se agregaron más adelante para 

mejorar el proceso de limpieza. 

Los separadores por aire con 

columna con relleno eliminan los 

vapores de los COV, que luego se 

tratan con carbón activado y otro 

método denominado “oxidación 

ultravioleta.” El agua limpia se 

vierte a un sistema de irrigación 

y a un embalse. Hasta 2011, 

se habían eliminado más de 20 

toneladas de tricloroetileno y la 

limpieza de algunas zonas estaba 

a punto de concluir. Se anticipa 

que estos sistemas funcionen por 

otros 40 a 70 años para limpiar 

todo el sitio.

Para más información

Para más información sobre esta 

tecnología y otras de la serie Guía 

del ciudadano, consultar:

www.cluin.org/remediation

www.cluin.org/products/citguide

Ejemplo de material de relleno plástico. (Foto de 

Mass Transfer, Ltd.)

Separador por aire y edificio de tratamiento