Guía del ciudadano 

sobre la incineración

¿Qué es la incineración?

La incineración es el proceso de quema de materiales 

peligrosos a temperaturas lo suficientemente altas para 

destruir contaminantes. La incineración se lleva a cabo 

en un “incinerador”, que es un tipo de horno diseñado 

para la quema de materiales peligrosos en una cámara 

de combustión. Muchos tipos diferentes de materiales 

peligrosos pueden ser tratados por incineración, por 

ejemplo suelos, lodos, líquidos y gases. A pesar de que 

destruye muchos tipos de sustancias químicas nocivas, 

tales como solventes, bifenilos policlorados (PCB, por 

sus siglas en inglés) y plaguicidas, la incineración no 

destruye los metales, como el plomo y el cromo. 

¿Cómo funciona?

Los materiales peligrosos deben ser excavados o 

bombeados y acopiados en contenedores antes de la 

incineración. Podrán necesitar más preparación, tal 

como la molienda o la extracción de rocas y escombros 

de gran tamaño o la extracción del exceso de agua. A 

continuación se colocan los materiales en la cámara 

de combustión de un incinerador en la que se calientan 

a una temperatura muy alta durante un período de 

tiempo especificado. La temperatura y la duración 

del calentamiento dependen de los tipos de desechos 

y contaminantes presentes. Se puede añadir aire u 

oxígeno puro a la cámara para suministrar el oxígeno 

necesario para la combustión. La destrucción de los 

contaminantes depende de lo siguiente: 

• Alcanzar la temperatura deseada: Según los 

contaminantes presentes, la temperatura deseada 

puede oscilar entre 870 y 1.370o C. 

• El tiempo de calentamiento del desecho en la 

cámara de combustión: Típicamente, los desechos 

sólidos se deben calentar durante 30 a 90 minutos, 

mientras que los desechos líquidos y gaseosos 

pueden requerir solamente 2 segundos. 

• La mezcla del material de desecho: La mezcla 

contribuye a que todos los desechos se calienten a 

la temperatura adecuada. 

A medida que los desechos se calientan, los contaminantes 

se volatilizan (se convierten en gases) y la mayoría se 

destruye. Los gases que no se destruyen pasan por 

una segunda cámara de combustión para continuar el 

calentamiento y la destrucción. Los gases resultantes pasan 

entonces por un equipo de control de contaminación del 

aire, que elimina las partículas (partículas muy pequeñas 

o gotitas líquidas) y los “gases ácidos”. Los gases ácidos 

tales como el dióxido de azufre son muy corrosivos. 

Los incineradores pueden construirse para uso temporal 

en el sitio. Sin embargo, en los últimos años, ha sido 

más común cargar los desechos en camiones para su 

transporte a una instalación externa permanente. La EPA 

requiere que un incinerador pueda destruir y eliminar al 

menos el 99,99 por ciento de cada sustancia química 

nociva en los desechos que procesa. Cuando hay algunas 

sustancias químicas muy dañinas, la EPA requiere que 

un incinerador demuestre que puede destruir y eliminar al 

menos el 99,9999 por ciento de los contaminantes en los 

desechos. Es probable que la ceniza restante en la parte 

inferior de las cámaras de combustión deba eliminarse 

en un vertedero de desechos peligrosos. Sin embargo, 

la cantidad de material que debe eliminarse después de 

la incineración es mucho menor que la cantidad inicial de 

desechos que se quemó

¿Cuánto tiempo lleva?

La incineración de todos los desechos en un sitio puede 

tardar de unas pocas semanas a varios años. El tiempo 

real de la limpieza dependerá de varios factores. Por 

ejemplo, podría llevar más tiempo cuando:

• la cantidad de desechos es grande, lo que requiere 

más tiempo para su excavación o extracción por 

bombeo. 

• los desechos contienen rocas o escombros de gran 

tamaño que deben retirarse antes de la incineración. 

desecho 

contaminado

aire

combustible

primera cámara de 

combustión

aire

combustible segunda cámara 

de combustión

alimentación

ceniza

salida de gases 

a los dispositivos 

de control de 

contaminación 

del aire

El proceso de convertir desechos en ceniza y gases 

dentro de un incinerador.
United States Office of Solid Waste and EPA 542-F-12-010S

Environmental Protection Emergency Response Septiembre de 2012

Agency (5102G) www.epa.gov/superfund/sites

 www.cluin.org

NOTA: Esta hoja informativa tiene el propósito único de brindar información general al público. No tiene el propósito, ni debe servir de fundamento 

para crear ningún derecho ejecutable por ninguna parte en litigio con los Estados Unidos, ni para endosar el uso de productos ni servicios brindados 

por vendedores específicos. La Agencia también se reserva el derecho de cambiar esta hoja informativa en cualquier momento sin aviso al público.

• la capacidad del incinerador es pequeña. 

Estos factores varían de un sitio a otro.

¿Es inocua la incineración? 

Un incinerador diseñado y manejado adecuadamente puede destruir 

las sustancias químicas nocivas de forma inocua. Se deben mantener 

temperaturas adecuadas para la incineración completa, y se debe vigilar 

el equipo de control de contaminación del aire para asegurarse de que se 

eliminen todos los contaminantes de los gases de escape. Los materiales 

peligrosos transportados a incineradores externos están cubiertos o 

contenidos para prevenir su liberación. 

¿De qué manera puede afectarme? 

Es posible que las empresas y los residentes cercanos al sitio vean y oigan 

la maquinaria pesada para remover la tierra, tales como retroexcavadoras 

que puedan ser necesarias para excavar los desechos para su incineración. 

También observarán un aumento del tráfico de camiones si los desechos 

deben transportarse a un incinerador externo. Los olores, el humo y el 

polvo no suelen ser problemas con los incineradores modernos, aunque 

los residentes pueden ver ocasionalmente un vapor blanco inofensivo que 

desaparece rápidamente en el aire.

¿Por qué se usa la incineración?

La incineración puede destruir una amplia gama de desechos muy contaminados 

y reducir considerablemente la cantidad de material que deba eliminarse en un 

vertedero. Para pequeñas zonas contaminadas, la excavación y el transporte a 

un incinerador externo puede ser un método de limpieza rápida. Una limpieza 

más rápida puede ser importante cuando se debe limpiar un sitio con rapidez 

para impedir un daño inmediato a las personas o el entorno. 

Aunque los incineradores requieren una gran cantidad de combustible 

para su funcionamiento, el calor generado a veces se puede utilizar para 

generar energía eléctrica 

en un proceso denominado 

“valorización energética de 

residuos”. 

En más de cien sitios 

Superfund se ha seleccionado 

la incineración externa, 

mientras que la incineración 

in situ se ha seleccionado en 

más de 40 sitios Superfund

en todo el país.

Ejemplo

La incineración se utilizó como 

parte de las actividades de 

limpieza en el sitio Superfund de 

MOTCO, Inc. en Texas. Desde la 

década del 50 hasta fines de la 

del 70, el sitio fue contaminado 

con sustancias químicas derivadas 

del alquitrán y el petróleo a raíz 

de las actividades de reciclado 

de alquitrán. En la investigación 

del sitio en la década del 80 

se encontraron siete pozos de 

eliminación de desechos sin 

revestimiento que contenían 7 

millones de galones de líquido 

contaminado con PCB y 18.000 

metros cúbicos de lodo y alquitrán. 

Estos desechos tuvieron que ser 

removidos para evitar una mayor 

contaminación del suelo y de las 

aguas subterráneas. 

De 1993 a 1996, se excavaron el 

líquido, el lodo y el alquitrán para 

su transporte a un incinerador en 

Luisiana a unos 450 kilómetros de 

distancia. El suelo contaminado 

restante debajo de estos desechos 

se selló con un recubrimiento y se 

rodeó de muros subterráneos para 

evitar la liberación de cualquier 

tipo de contaminante restante. Se 

esperaba que la eliminación de las 

fuentes de contaminación acelerara 

la limpieza del agua subterránea.

Para más información

Para más información sobre esta 

tecnología y otras de la serie Guía 

del ciudadano, consultar:

www.cluin.org/remediation

www.cluin.org/products/citguide

Ejemplo de un incinerador externo.