Guía del ciudadano sobre 

la oxidación química in situ

¿Qué es la oxidación química in situ?

La oxidación química utiliza sustancias químicas 

denominadas “oxidantes” para ayudar a convertir los 

contaminantes nocivos en otros subproductos menos 

tóxicos. Se suele describir como in situ ya que se lleva a cabo 

en el lugar, sin tener que excavar el suelo ni extraer agua 

subterránea por bombeo para la limpieza en superficie. La 

oxidación química in situ, o ISCO, por sus siglas en inglés, 

puede utilizarse para tratar muchos tipos de contaminantes 

tales como combustibles, solventes y plaguicidas. La ISCO 

generalmente se utiliza para tratar la contaminación de la 

tierra y las aguas subterráneas en la zona de origen en 

donde los contaminantes fueron liberados originalmente. 

La zona de origen puede contener contaminantes que aún 

no se han disuelto en las aguas subterráneas. Después de 

la ISCO, a menudo se utilizan otros métodos de limpieza, 

tales como el bombeo y tratamiento o la atenuación natural 

controlada, para limpiar las cantidades más pequeñas de 

contaminantes restantes. (Ver las Guías del ciudadano 

sobre bombeo y tratamiento [EPA 542-F-12-017S] y 

atenuación natural controlada [EPA 542-F-12-014S].) 

¿Cómo funciona?

Cuando se agregan los oxidantes a la tierra y las aguas 

subterráneas contaminadas, resulta una reacción química 

que destruye los contaminantes y produce subproductos 

inocuos. Para el tratamiento in situ de tierras y aguas 

subterráneas, los oxidantes normalmente se inyectan al 

subsuelo por bombeo a través de pozos. Los pozos se 

instalan a diferentes profundidades en la zona de origen 

para llegar a la mayor cantidad posible de contaminación 

tanto disuelta como no disuelta. Una vez que se bombea 

el oxidante a los pozos, se difunde en la tierra y las aguas

subterráneas circundantes, donde se mezcla y reacciona 

con los contaminantes. 

Para mejorar la mezcla, se puede recircular las aguas 

subterráneas y los oxidantes entre los pozos. Esto consiste 

en bombear oxidantes por un pozo y luego extraer por 

bombeo las aguas subterráneas mezcladas con los 

oxidantes por otro pozo. Después de extraer la mezcla por 

bombeo, se añade más oxidante, y se inyecta de nuevo 

(se la recircula) por el primer pozo. La recirculación ayuda 

a tratar una zona más grande con más rapidez. Otra 

opción es inyectar y mezclar oxidantes mediante barrenas 

mecánicas o equipos de excavación. Esto puede ser 

particularmente útil para un suelo arcilloso. 

Los cuatro principales oxidantes utilizados para la ISCO 

son el permanganato, el persulfato, el peróxido de 

hidrógeno y el ozono. Los tres primeros oxidantes suelen 

inyectarse en forma de líquidos. Aunque el ozono es un 

oxidante fuerte, es un gas, lo que puede ser más difícil 

de usar. Por lo tanto, se lo utiliza con menos frecuencia. 

A veces se utilizan catalizadores con ciertos oxidantes. 

Un catalizador es una sustancia que aumenta la velocidad 

de una reacción química. Por ejemplo, si se añade 

peróxido de hidrógeno con un catalizador de hierro, la 

mezcla se torna más altamente reactiva y destruye más 

contaminantes que el peróxido de hidrógeno por sí mismo. 

Si después del tratamiento, las concentraciones de 

contaminantes comienzan a subir de nuevo o a “repuntar”, 

puede ser necesaria una segunda o tercera inyección. Las 

concentraciones repuntarán si los oxidantes inyectados no 

llegaron a toda la contaminación o si el oxidante se agota 

antes de tratar toda la contaminación. Pueden pasar de 

varias semanas a meses para que la contaminación alcance 

los pozos de monitoreo y para determinar si hay un repunte. 

La ISCO puede producir suficiente calentamiento 

subterráneo para hacer que los contaminantes en la tierra y 

las aguas subterráneas se evaporen y suban a la superficie 

del terreno. El control de la cantidad de oxidante ayuda 

a evitar el calentamiento excesivo y, si se produce una 

cantidad importante de gases, se los puede captar y tratar.

¿Cuánto tiempo lleva?

La ISCO funciona con relativa rapidez para limpiar una 

zona de origen. La limpieza puede tardar unos cuantos 

meses o años, en lugar de varios años o décadas. El 

tiempo real de la limpieza depende de varios factores que 

tuberías

tanque de 

oxidantes

bomba

contaminante 

no disuelto

contaminante 

disuelto, 

rosado

oxidante, azul

pozo de inyección

pozos de 

monitoreo

nivel freático
United States Office of Solid Waste and EPA 542-F-12-011S

Environmental Protection Emergency Response Septiembre de 2012

Agency (5102G) www.epa.gov/superfund/sites

 www.cluin.org

NOTA: Esta hoja informativa tiene el propósito único de brindar información general al público. No tiene el propósito, ni debe servir de fundamento 

para crear ningún derecho ejecutable por ninguna parte en litigio con los Estados Unidos, ni para endosar el uso de productos ni servicios brindados 

por vendedores específicos. La Agencia también se reserva el derecho de cambiar esta hoja informativa en cualquier momento sin aviso al público.

varían de un sitio a otro. Por ejemplo, la ISCO lleva más tiempo cuando: 

• la zona de origen es grande. 

• los contaminantes están atrapados en zonas de difícil acceso, como 

fracturas o arcilla. 

• el suelo o la roca no permite que el oxidante se difunde de manera rápida y 

uniforme. 

• el flujo de las aguas subterráneas es lento. 

• el oxidante no dura mucho tiempo en el subsuelo. 

¿Es inocua la ISCO? 

El uso de la ISCO representa poco riesgo para la comunidad circundante. 

Los trabajadores usan ropa protectora al manipular oxidantes y, cuando se 

manipulan adecuadamente, estas sustancias químicas no son perjudiciales 

para el medio ambiente ni para las personas. Debido a que la tierra y las aguas 

subterráneas contaminadas se limpian en el subsuelo, la ISCO no expone a los 

trabajadores o a otras personas que se encuentren en el lugar a contaminación. 

Los trabajadores analizan la tierra y las aguas subterráneas con regularidad 

para asegurarse de que la ISCO esté surtiendo efecto.

¿De qué manera puede afectarme? 

Es posible que las empresas y los residentes cercanos vean plataformas de 

perforación y camiones cisterna con oxidantes e insumos durante el transporte al 

sitio. También es posible que los residentes oigan el funcionamiento de los equipos 

de perforación, las bombas y otros equipos antes y durante el período de inyección. 

Sin embargo, después de una inyección, el proceso de limpieza tiene lugar en 

el subsuelo con escasa perturbación de la superficie. Los trabajadores pueden 

visitar el sitio para recoger muestras del suelo y de las aguas subterráneas a fin de 

controlar el avance de la limpieza. 

¿Por qué se usa la ISCO? 

La ISCO se suele seleccionar para 

limpiar una zona de origen, donde 

destruye la mayor parte de los 

contaminantes in situ sin necesidad 

de excavar el suelo ni de extraer 

agua subterránea por bombeo para 

el tratamiento en superficie. Con 

esto se puede ahorrar tiempo y 

dinero. Por medio de la ISCO se 

han limpiado con éxito muchos sitios 

contaminados y este método ha 

sido seleccionado en unos 40 sitios 

Superfund y muchos otros sitios en 

todo el país.

Ejemplo

Las aguas subterráneas cercanas 

a una antigua planta de tratamiento 

de aguas residuales en la base 

aeronaval de Pensacola en la 

Florida estaban contaminadas con 

solventes y ácidos provenientes 

de los trabajos de pintura y 

galvanoplastia. Durante más de 10 

años había funcionado un sistema 

de bombeo y tratamiento de las 

aguas subterráneas para controlar 

la migración de dichas aguas 

contaminadas. Sin embargo, esto no 

surtió mayor efecto para reducir las 

concentraciones de contaminantes. 

Se seleccionó la ISCO, que 

utiliza peróxido de hidrógeno con 

un catalizador de hierro, para 

reducir las concentraciones de 

contaminantes en la zona de origen 

lo suficiente como para permitir que 

la atenuación natural controlada 

complete la limpieza. 

Se descubrió que la química 

natural de las aguas subterráneas 

del sitio limitaba la eficacia de la 

primera fase de las inyecciones. 

En la segunda fase, se añadió 

una sustancia química a la mezcla 

de reactivos para estabilizar la 

mezcla de oxidantes. Los niveles 

de contaminantes se redujeron 

sustancialmente. Se estimó que 

el uso de la ISCO exitoso en este 

sitio permitió ahorrar varios millones 

de dólares en comparación con el 

sistema de bombeo y tratamiento 

continuos. 

Para más información

Para más información sobre esta 

tecnología y otras de la serie Guía 

del ciudadano, consultar:

www.cluin.org/remediation

www.cluin.org/products/citguide

Sistema de ISCO instalado detrás de una pequeña 

tintorería.