Guía del ciudadano sobre 

la reducción química in situ

¿Qué es la reducción química in situ?

En la reducción química in situ, o “ISCR”, por sus siglas 

en inglés, se utilizan sustancias químicas denominadas 

“agentes reductores” para facilitar la conversión de 

los contaminantes en formas menos tóxicas o menos 

móviles. Este método se describe como in situ ya que se 

lleva a cabo en el subsuelo, sin tener que excavar el suelo 

ni bombear las aguas subterráneas a la superficie para 

la limpieza. Con la ISCR se pueden limpiar varios tipos 

de contaminantes disueltos en las aguas subterráneas. 

También se puede utilizar para limpiar los contaminantes 

denominados “líquidos densos en fase no acuosa” o 

“DNAPL”, por sus siglas en inglés, que no se disuelven 

fácilmente en las aguas subterráneas y que pueden ser 

una fuente de contaminación durante mucho tiempo. La 

ISCR se utiliza más comúnmente para limpiar el cromo 

metálico y el solvente industrial tricloroeteno, o “TCE”, 

que es un DNAPL.

¿Cómo funciona?

Cuando se agregan los agentes reductores en la tierra y las 

aguas subterráneas contaminadas, se produce una reacción 

química que convierte a los contaminantes en otras formas. 

Por ejemplo, una forma muy tóxica del cromo denominado 

“cromo hexavalente”, o “cromo 6”, se puede convertir en 

cromo 3 cuando se inyectan agentes reductores en el agua 

subterránea contaminada. El cromo 3 es una forma mucho 

menos tóxica del metal. El cromo 3 es también menos móvil, 

ya que no se disuelve tan fácilmente en el agua.

Algunos agentes reductores comunes son los metales 

de valencia cero, que son metales en su forma pura. El 

metal más utilizado en la ISCR es el hierro de valencia 

cero, o “ZVI”, por sus siglas en inglés. El ZVI debe 

molerse en pequeños gránulos para su uso en la ISCR. 

En algunos casos, se utilizan micro o nanopartículas 

(sumamente pequeñas). El tamaño de las partículas 

más pequeñas aumenta la cantidad de hierro disponible 

para reaccionar con los contaminantes. Otros agentes 

reductores comunes son los polisulfuros, el ditionito de 

sodio, el hierro ferroso y los materiales bimetálicos, que 

se componen de dos metales diferentes. El material 

bimetálico más común usado en la ISCR está recubierto 

en hierro con una fina capa de paladio o plata.

Hay dos maneras de poner los agentes reductores 

en contacto con la tierra y las aguas subterráneas 

contaminadas: la inyección directa y la construcción de 

una barrera permeable reactiva, o “PRB”, por sus siglas en 

inglés.

La inyección directa implica mezclar el agente reductor 

con agua (o, a veces, aceite vegetal) para crear una 

suspensión, que se bombea por hoyos perforados 

directamente en la tierra y las aguas subterráneas 

contaminadas. Este método se suele utilizar para tratar 

zonas de origen altamente contaminadas, incluidos los 

DNAPL. El ZVI en escala nano se suele utilizar en la 

inyección subterránea de hierro. 

Una barrera PRB es un muro construido en el subsuelo, 

por lo general excavando una zanja y llenándola con 

un agente reductor. Las limaduras de hierro, que son 

gránulos más grandes de ZVI, son de uso común. Debido 

a que el muro es permeable, las aguas subterráneas 

fluyen a través de la barrera PRB, lo que permite que 

los contaminantes reaccionen con el agente reductor; las 

aguas tratadas fluyen y salen por el otro lado. Se utiliza 

una barrera PRB para tratar los contaminantes disueltos 

en las aguas subterráneas. Sólo trata las aguas que 

fluyen a través de ella. (Ver la Guía del ciudadano sobre 

barreras reactivas permeables [EPA 542-12-015S].)

¿Cuánto tiempo lleva?

Con la ISCR se puede tardar tan solo unos pocos meses 

para limpiar una zona de origen mediante la inyección 

directa, y con las barreras PRB se puede tardar varios 

años. El tiempo real de la limpieza dependerá de varios 

factores que varían de un sitio a otro. Por ejemplo, con la 

ISCR se tarda más tiempo cuando:

• la zona de origen es grande.

• los contaminantes están atrapados en zonas de difícil 

agua subterránea 

contaminada con 

cromo 6

barrera permeable 

reactiva

agua tratada y 

cromo 3

nivel 

ZVI freático

Dibujo del tratamiento de agua contaminada con una barrera PRB 

construida con ZVI. 
United States Office of Solid Waste and EPA 542-F-12-012S

Environmental Protection Emergency Response Septiembre de 2012

Agency (5102G) www.epa.gov/superfund/sites

 www.cluin.org

NOTA: Esta hoja informativa tiene el propósito único de brindar información general al público. No tiene el propósito, ni debe servir de fundamento 

para crear ningún derecho ejecutable por ninguna parte en litigio con los Estados Unidos, ni para endosar el uso de productos ni servicios brindados 

por vendedores específicos. La Agencia también se reserva el derecho de cambiar esta hoja informativa en cualquier momento sin aviso al público.

acceso tales como fracturas o arcilla. 

• el suelo o la roca no permite que el agente reductor se difunde rápidamente 

y de manera uniforme o alcance a los contaminantes con facilidad. 

• el flujo de las aguas subterráneas es lento.

¿Es inocua la ISCR? 

El uso de la ISCR representa un riesgo bajo para la comunidad circundante. Los 

trabajadores usan vestimenta protectora para manipular agentes reductores, 

y cuando se manipulan adecuadamente, estas sustancias químicas no son 

perjudiciales para el medio ambiente ni para las personas. Debido a que la tierra 

y las aguas subterráneas contaminadas se limpian en el subsuelo, con la ISCR no 

se expone a los trabajadores ni a otras personas en el lugar a la contaminación. 

Si se hallara tierra contaminada al excavar la zanja de la PRB, los trabajadores 

deberán usar vestimenta protectora. También se cubre toda la tierra suelta 

contaminada para que el polvo y los contaminantes no se liberan a la atmósfera 

antes de deshacerse de ellos. La tierra y las aguas subterráneas son analizadas 

con regularidad para asegurarse de que la ISCR esté surtiendo efecto.

¿De qué manera puede afectarme?

Es posible que las empresas y los residentes cercanos al lugar observen 

un incremento del tráfico de camiones cuando se entreguen plataformas de 

perforación, maquinaria para remover la tierra y agentes reductores. También 

es posible que los residentes oigan el funcionamiento de los equipos durante 

las inyecciones o la instalación de las barreras PRB. Sin embargo, una vez 

concluidas las inyecciones y las instalaciones de las barreras PRB, con la 

ISCR no se requiere ningún equipo ruidoso. Los trabajadores de limpieza de 

vez en cuando visitan el sitio para recoger muestras del suelo y de las aguas 

subterráneas a fin de asegurarse de que la ISCR esté surtiendo efecto.

¿Por qué se usa la ISCR? 

Con la ISCR se pueden tratar algunos tipos de contaminantes, incluidos los DNAPL 

que son difíciles de limpiar utilizando otros métodos. Se puede destruir la mayor 

parte de los contaminantes in situ sin necesidad de bombear agua subterránea para 

tratarla ni de excavar el suelo para el transporte a un vertedero o establecimiento 

de tratamiento. Con esto se puede 

ahorrar tiempo y dinero. Además, 

no se necesita energía para 

hacer funcionar una barrera PRB 

porque se basa en el flujo natural 

de las aguas subterráneas. La 

ISCR es un método relativamente 

nuevo para la limpieza de sitios de 

desechos peligrosos, pero se lo 

está empleando cada vez más en 

los sitios Superfund en todo el país. 

Ejemplo

La ISCR se utilizó en el 

tratamiento de la tierra y las 

aguas subterráneas contaminadas 

con cromo 6 en el sitio Superfund

de la Macalloy Corporation, en 

Carolina del Sur. Las fugas y 

la eliminación de desechos en 

la antigua fábrica de aleación 

de hierro-cromo contaminaron 

las aguas subterráneas que 

desembocan en un arroyo 

cercano. 

En diciembre de 2005, se 

construyeron cinco barreras 

PRB (y más adelante, otras 

cuatro) para contener y tratar 

las aguas subterráneas antes 

de que pudieran desembocar 

en el arroyo. La tierra que se 

excavó de las zanjas se mezcló 

con grava y una combinación de 

hierro ferroso y ditionito de sodio. 

La mezcla se colocó de nuevo 

en las zanjas para formar las 

barreras PRB. 

Un examen realizado en 2010 

demostró que están disminuyendo 

en el sitio las concentraciones 

de cromo 6 y el alcance de 

la contaminación. Se están 

cumpliendo las metas de limpieza 

en la mayoría de los pozos 

muestreados. Se espera que las 

barreras PRB sigan reduciendo 

el cromo 6 en los próximos cinco 

años.

Para más información

Para más información sobre esta 

tecnología y otras de la serie Guía del 

ciudadano, consultar:

www.cluin.org/remediation

www.cluin.org/products/citguide

www.cluin.org/ISCR

Inyección de un agente reductor en un hoyo perforado 

en el subsuelo.