Guía del ciudadano 

sobre la biorremediación

¿Qué es la biorremediación?

La biorremediación consiste en usar microbios para 

limpiar el agua subterránea y el suelo contaminados. 

Los microbios son organismos muy pequeños, como las 

bacterias, que viven en el ambiente. La biorremediación 

estimula el crecimiento de determinados microbios 

que usan los contaminantes como fuente de alimento 

y energía. Algunos contaminantes que se tratan con 

biorremediación son el petróleo y algunos derivados, 

solventes y plaguicidas.

¿Cómo funciona?

Algunos tipos de microbios absorben y digieren contaminantes 

y los suelen convertir en pequeñas cantidades de agua 

y gases inocuos como el dióxido de carbono y el eteno. 

Si el suelo y el agua subterránea no poseen los microbios 

indicados en cantidad suficiente, se los puede agregar 

mediante un proceso denominado “bioaumentación.”

Para ser eficaz, la biorremediación requiere una temperatura 

específica, nutrientes y el alimento. Estas condiciones 

permiten que los microbios indicados crezcan, se multipliquen 

y absorban más contaminantes. Sin las condiciones 

adecuadas, los microbios crecen demasiado lentamente o 

mueren y no limpian los contaminantes. Se puede mejorar 

las condiciones agregando “aditivos.” Los aditivos pueden ser 

artículos domésticos, como la melaza y el aceite vegetal, o 

aire y productos químicos que producen oxígeno. Los aditivos 

se suelen bombear al subsuelo usando pozos para tratar el 

suelo y el agua subterránea in situ (en el lugar).

Sin embargo, no siempre se pueden lograr las condiciones 

necesarias para biorremediar el suelo en el lugar. En 

algunos sitios, el clima puede ser demasiado frío para que 

los microbios sean activos o el suelo puede ser demasiado 

denso para permitir que los aditivos se dispersen de manera 

uniforme por el subsuelo. En estos casos, la EPA puede 

excavar la tierra para tratarla en la superficie en pilas o en 

tanques. Una vez ahí, la tierra se puede calentar, revolver o 

mezclar con aditivos para mejorar las condiciones.

A veces, al mezclar la tierra los contaminantes se pueden 

evaporar antes de que los microbios puedan absorberlos. A 

fin de evitar que los vapores 

contaminen el aire, se puede 

mezclar la tierra en un 

tanque o estructura especial 

donde se pueden recolectar 

y tratar los químicos que se 

evaporan.

Para limpiar el agua 

subterránea in situ, se hacen 

pozos para bombear parte 

del agua a tanques en la 

superficie. Allí, se mezcla el 

agua con aditivos y luego se la vuelve a bombear al subsuelo. 

El agua subterránea enriquecida con los aditivos permite que 

los microbios biorremedien el resto del agua subterránea 

contaminada bajo tierra. El agua subterránea también se 

puede bombear a un “biorreactor” para que se la trate en 

la superficie (ex situ). Los biorreactores son tanques donde 

se mezcla el agua subterránea con microbios y aditivos 

para tratarla. Según el sitio, el agua tratada se puede volver 

a enviar al subsuelo, descargar en cauces superficiales o 

enviar al sistema municipal de aguas residuales.

¿Cuánto tiempo lleva?

Los microbios pueden demorar entre unos meses y varios 

años para limpiar un sitio. El tiempo total depende de varios 

factores. La biorremediación puede llevar más tiempo cuando: 

• La concentración de contaminantes es elevada o 

cuando los contaminantes quedan atrapados en 

lugares de difícil acceso (e.g. fracturas en rocas, 

suelo denso).

• El área contaminada es extensa o profunda.

• Se deben modificar condiciones como la temperatura, 

los nutrientes y la población microbiana.

• La limpieza se hace en otro lugar.

Algunos contaminantes solo 

se pueden biorremediar en un 

ambiente aeróbico (es decir, 

con oxígeno) mientras que 

otros, solo en un ambiente 

anaeróbico (es decir, sin 

oxígeno). Los microbios 

anaeróbicos no necesitan 

oxígeno para crecer.

¿Siempre se 

necesita oxígeno?

Tierra

Petróleo 

Microbio

Gases Agua

Alimento

(contaminantes, 

petróleo en este caso)

Oxígeno, 

otros nutrientes 

(tales como el aceite vegetal)

El microbio absorbe 

petróleo, oxígeno y 

nutrientes y libera 

gases y agua.
United States Office of Solid Waste and EPA 542-F-12-003S

Environmental Protection Emergency Response Septiembre de 2012

Agency (5102G) www.epa.gov/superfund/sites

 www.cluin.org

NOTA: Esta hoja informativa tiene el propósito único de brindar información general al público. No tiene el propósito, ni debe servir de fundamento 

para crear ningún derecho ejecutable por ninguna parte en litigio con los Estados Unidos, ni para endosar el uso de productos ni servicios brindados 

por vendedores específicos. La Agencia también se reserva el derecho de cambiar esta hoja informativa en cualquier momento sin aviso al público.

¿Es inocua la biorremediación?

La biorremediación depende de los microbios endógenos del suelo y el agua 

subterránea. Estos microbios no representan amenaza alguna para la gente en 

el sitio ni en la comunidad. Los microbios que se agregan en el sitio para lograr 

la bioaumentación suelen morir una vez que desaparecen la contaminación y 

las condiciones necesarias para la biorremediación. Las sustancias químicas 

que se agregan para estimular la biorremediación son inocuas. Por ejemplo, los 

nutrientes que se agregan para que crezcan los microbios se usan en césped 

y jardines y se agregan solamente en la cantidad necesaria para promover 

la biorremediación. A fin de garantizar que la biorremediación esté dando 

resultado y medir los avances realizados, se analizan muestras del suelo y del 

agua subterránea periódicamente.

¿De qué manera puede afectarme?

La biorremediación suele ocurrir bajo tierra y no perturba demasiado al sitio 

ni a la comunidad circundante. El suelo y el agua subterránea contaminados 

permanecen en el lugar, lo cual reduce el tránsito de camiones en comparación 

con otros métodos de limpieza. Sin embargo, los residentes y las empresas 

del lugar pueden oír las bombas, las mezcladoras y demás maquinaria de 

construcción que se emplea para agregar los aditivos o para mejorar las 

condiciones en el sitio y así comenzar el proceso de biorremediación. También 

se realizan actividades de excavación y bombeo para luego proceder a la 

biorremediación en otro lugar. (Ver la Guía del ciudadano: Excavación de suelo 

contaminado [EPA 542-F-12-007S].)

¿Por qué se usa la biorremediación? 

La biorremediación presenta la ventaja de emplear procesos naturales para 

limpiar los sitios. Dado que no se requiere tanta maquinaria, mano de obra ni 

energía como para otros métodos de limpieza, el costo puede ser inferior. Otra 

ventaja es que el suelo y el agua subterránea contaminados se tratan en el 

lugar sin necesidad de excavar, 

bombear ni trasladarlos a 

otro lugar para ser tratados. 

Los microbios convierten las 

sustancias químicas nocivas en 

pequeñas cantidades de agua 

y gases. Los subproductos de 

los desechos son mínimos o 

inexistentes.

Gracias a la biorremediación 

se han limpiado muchos sitios 

contaminados y ya se eligió este 

proceso en más de 100 sitios 

Superfund de todo el país.

Ejemplo

Con el proceso de biorremediación 

se está limpiando el agua 

subterránea contaminada con 

un solvente de limpieza en seco 

en el sitio Superfund de Iceland 

Coin Laundry en Nueva Jersey. 

Se agregaron aditivos para 

optimizar las condiciones para 

la biorremediación. Se inyectó 

una solución de aceite vegetal y 

bicarbonato de sodio en el agua 

subterránea en una zona que 

presentaba una concentración de 

contaminantes particularmente 

elevada. Además, se agregaron 

bacterias para aumentar la 

población microbiana. El área que 

se debe tratar tiene unos 550 

metros de largo, 150 de ancho y 

12 de profundidad (bajo tierra).

Las pruebas preliminares del 

agua subterránea demostraron 

que la biorremediación está 

dando resultado y que la 

concentración de contaminantes 

está disminuyendo. El objetivo 

es continuar reduciendo la 

concentración de contaminantes 

de unas 10 partes por mil millones 

o más a menos de una parte por 

mil millones.

Para más información

Para más información sobre esta 

tecnología y otras de la serie Guía 

del ciudadano, consultar:

www.cluin.org/remediation

www.cluin.org/products/citguide

www.cluin.org/bioremediation

www.cluin.org/bioreactor

Inyección de aceite vegetal en el subsuelo a fin de mejorar 

las condiciones para la biorremediación.