Guía del ciudadano sobre 

la excavación de suelo 

contaminado

¿Qué es la excavación de suelo 

contaminado? 

La excavación de suelo contaminado implica extraerlo 

para tratarlo fuera del lugar (en la superficie) o desecharlo 

en un vertedero. La excavación también puede implicar 

extraer barriles viejos de sustancias químicas y otros 

escombros enterrados que puedan estar contaminados. 

Eliminar estas posibles fuentes de contaminación evita 

que personas entren en contacto con ellas y ahorra 

tiempo en el proceso de limpieza de aguas subterráneas 

contaminadas que puedan existir. 

¿Cómo funciona?

Antes de comenzar la excavación, se deben identificar 

las zonas contaminadas. Esto requiere investigar las 

actividades que se realizaron en el emplazamiento 

anteriormente, a fin de identificar qué sustancias 

contaminantes podrían haberse liberado y dónde. Luego, 

se analiza el suelo para mejor definir dónde existen 

contaminantes.

El suelo contaminado se extrae con maquinaria de 

construcción común, como retroexcavadoras con o sin 

oruga. El tipo de maquinaria depende de la dimensión 

y profundidad de la zona contaminada así como de 

limitaciones de acceso por la presencia de edificios u 

otras estructuras inamovibles. Si bien las excavadoras 

de brazo largo pueden llegar hasta los 30 metros bajo 

tierra, las excavaciones suelen limitarse a profundidades 

mucho menores por seguridad y por la dificultad de 

mantener el hoyo abierto. A veces se excava el suelo 

por debajo del nivel freático, lo cual requiere construir un 

muro que rodee la zona contaminada y bombear el agua 

para poder continuar con la excavación.

Si se va a colocar la tierra excavada en un vertedero, 

se la puede cargar directamente en un camión con 

volquete para su transporte. En cambio, si se opta por 

colocarla en otro lugar del emplazamiento o tratarla, 

primero se la debe acumular en lonas impermeabilizadas 

o contenedores. Luego, se tapa con una lona para 

evitar que el viento y la lluvia la dispersen y para que los 

operarios no entren en contacto con ella. La excavación 

concluye cuando los resultados de los análisis muestran 

que el suelo que rodea el hoyo alcanza los niveles fijados 

para que se considere limpio. 

La tierra excavada se puede limpiar en una planta móvil 

que se lleva al emplazamiento o se puede gestionar en 

otro lugar. Si se la trata en el emplazamiento, se puede 

utilizar para rellenar la zona excavada y tal vez se deba 

suplir con tierra limpia de otro lugar. Una vez tapado el 

hoyo, se puede realizar un diseño paisajístico para evitar 

la erosión y embellecer la zona.

¿Cuánto tiempo lleva?

Excavar el suelo contaminado puede llevar desde un 

día hasta varios años. El tiempo total depende de varios 

factores y, por ejemplo, puede llevar más tiempo cuando: 

• La zona contaminada es amplia, muy profunda o se 

encuentra debajo del nivel freático. 

• Hay una elevada concentración de contaminantes, 

lo cual requiere tomar medidas de precaución 

adicionales. Durante la excavación, los montículos de tierra se tapan con lonas 

impermeabilizadas. 

Un operario toma muestras de la tierra que va a quedar en el sitio 

para confirmar que está limpia.
United States Office of Solid Waste and EPA 542-F-12-007S

Environmental Protection Emergency Response Septiembre de 2012

Agency (5102G) www.epa.gov/superfund/sites

 www.cluin.org

NOTA: Esta hoja informativa tiene el propósito único de brindar información general al público. No tiene el propósito, ni debe servir de fundamento 

para crear ningún derecho ejecutable por ninguna parte en litigio con los Estados Unidos, ni para endosar el uso de productos ni servicios brindados 

por vendedores específicos. La Agencia también se reserva el derecho de cambiar esta hoja informativa en cualquier momento sin aviso al público.

• El suelo contaminado contiene muchas rocas o escombros.

• Los edificios o las actividades en el sitio limitan el desplazamiento de la 

maquinaria. 

• El sitio se encuentra en un lugar remoto o las plantas de tratamiento y 

eliminación están lejos. 

Estos factores varían de un sitio a otro. 

¿Es inocua la excavación? 

Manipular tierra contaminada requiere tomar ciertas precauciones. Los operarios 

que trabajan en el emplazamiento están capacitados para seguir los procedimientos 

de seguridad en las tareas de excavación a fin de evitar entrar en contacto con los 

contaminantes y que se propague la contaminación fuera del sitio. Por lo general, 

usan equipo de protección, como guantes de goma, botas, cascos y overoles, 

que deben lavar o descartar antes de salir del sitio para evitar llevar consigo tierra 

contaminada en los zapatos y la ropa. También se lavan las ruedas y la carrocería 

de los camiones y la maquinaria para quitar la tierra adherida antes de que salgan 

del emplazamiento y así evitar que la arrastren a la calle.

Los operarios controlan el aire para garantizar que no haya polvo ni vapores 

contaminantes en concentraciones que puedan causar problemas respiratorios 

y se pueden colocar monitores en el perímetro del emplazamiento a fin de 

controlar la salida de vapores y polvo. Los operarios que trabajan cerca de la 

excavación tal vez deban usar una mascarilla con respirador, es decir equipada 

con filtros que eliminan el polvo y los contaminantes del aire. Se suele tapar la 

tierra contaminada hasta que se la pueda tratar o eliminar a fin de evitar que 

se forme polvo en suspensión o que sea arrastrada por la lluvia. Se pueden 

contener los vapores contaminantes con espuma u otros materiales.

¿De qué manera puede afectarme?

Las empresas y los residentes cercanos al emplazamiento pueden notar un 

mayor tráfico de camiones durante las tareas de excavación del suelo, así 

como el ruido de la maquinaria para revolver la tierra. La excavación se aísla 

con una cerca para evitar el acceso hasta que se vuelva a rellenar el hoyo y se 

cubra con tierra limpia.

¿Por qué se usa la excavación de suelo 

contaminado?

Se suele emplear la excavación cuando los métodos de limpieza in situ no 

dan resultado con suficiente rapidez o son demasiado costosos. La gestión en 

vertederos y el tratamiento fuera del emplazamiento suelen ser las maneras más 

fáciles de atacar el problema de una alta concentración de contaminantes que 

representa un riesgo inmediato para las personas y el medio ambiente. También 

resulta una medida económica cuando el volumen de tierra contaminada es bajo.

Ejemplo

En el sitio Superfund Federal 

Creosote en Nueva Jersey se 

excavó el suelo para luego 

tratarlo y gestionarlo fuera del 

emplazamiento. Después de que en 

la década de 1950 clausurara allí 

una fábrica que se dedicaba a tratar 

madera, se construyeron viviendas 

residenciales y un centro comercial 

en el predio de 20 hectáreas. En 

la etapa de construcción quedaron 

enterrados la creosota y residuos 

de sustancias químicas que se 

habían almacenado en lagunas.

En la década de 1990 se descubrió 

que había contaminación. Entre 

2002 y 2008, se excavó el suelo 

hasta 10 metros de profundidad en 

las inmediaciones de 93 viviendas. 

Se trasladó a algunos residentes y 

hubo que demoler 18 casas para 

llegar al suelo contaminado que 

se encontraba debajo. En total, se 

retiraron 275.000 toneladas de tierra 

de la zona que fueron llevadas 

otro sitio para su tratamiento y 

vertido. Además, se extrajeron 

otras 177.000 toneladas de la zona 

del centro comercial y se utilizó 

tierra limpia para rellenar la zona 

excavada.

A lo largo de las obras, los 

operarios controlaban el aire. Se 

tapaba el suelo con espuma y 

láminas de plástico para reducir el 

olor de la creosota y se lavaban los 

camiones antes de que salieran del 

lugar.

Para más información

Para más información sobre esta 

tecnología y otras de la serie Guía 

del ciudadano, consultar:

www.cluin.org/remediation

www.cluin.org/products/citguide