Guía del ciudadano sobre 

la limpieza del sitio con 

fracturación

¿Qué es la limpieza del sitio con 

fracturación?

La fracturación consiste en crear o agrandar las grietas en 

el lecho rocoso o el suelo denso, como el arcilloso, a fin 

de permitir que los métodos de limpieza del suelo y de las 

aguas subterráneas den mejor resultado. Las aberturas, 

denominadas “fracturas”, se convierten en caminos por 

los que pasan los contaminantes del suelo y las aguas 

subterráneas y así se los puede tratar in situ (en el lugar, 

bajo tierra) o extraerlos para tratarlos en superficie. Si 

bien puede haber fracturas naturales en el suelo y el lecho 

rocoso, no siempre tienen el largo o el ancho necesarios 

para permitir que se llegue al foco de contaminación bajo 

tierra con los métodos de limpieza. La fracturación permite 

agrandar las grietas y crear otras nuevas, lo cual ahorra 

tiempo y aumenta la eficacia de las tareas de limpieza. 

La fracturación suele emplearse junto con otros métodos 

de limpieza en el sitio. (Ver las Guías del ciudadano sobre 

biorrestauración [EPA 542-F-12-003S], oxidación química

[EPA 542-F-12-011S], reducción de sustancias químicas 

en el sitio [EPA 542-F-12-012S]) y extracción de vapor del 

suelo y aspersión de aire [EPA 542-F-12-018S]).

¿Cómo funciona?

Existen tres maneras de fracturar el suelo o la roca: 

• En la fracturación hidráulica se bombea agua o un 

líquido acuoso a presión a orificios perforados en 

el suelo. La fuerza del agua agrieta, o fractura, el 

suelo (o, a veces la, roca). El agua o líquido se puede 

mezclar con arena u otros agentes que ayudan a 

mantener las fracturas abiertas durante la limpieza.

• En la fracturación neumática se inyecta aire u otros 

gases en los orificios para fracturar el suelo denso. 

Además, el aire que se inyecta a presión en el suelo 

puede facilitar la evaporación de sustancias químicas 

que rápidamente se convierten en gases cuando 

entran en contacto con el aire. Los gases se pueden 

capturar y tratar en la superficie. 

• En la fracturación asistida por explosión se usan 

explosivos, como la dinamita, para fracturar la roca. 

Se colocan explosivos en los orificios y se los detona. 

El objetivo principal es crear fracturas para realizar 

una limpieza con bombeo y tratamiento. 

Con la fracturación tanto neumática como hidráulica se 

puede dirigir la presión a puntos específicos bajo tierra 

mientas que con la fracturación asistida por explosión, no.

¿Cuánto tiempo lleva?

Fracturar la roca y el suelo no lleva mucho tiempo. En 

algunos casos, solo unos días. Sin embargo, incluso con 

ayuda de la fracturación, la limpieza en sí puede llevar 

meses o años. El tiempo total depende de varios factores 

y, por ejemplo, lleva más tiempo cuando:

¿En qué se diferencian la fracturación 

para la limpieza ambiental y la 

fracturación para extraer petróleo y gas?

La fracturación hidráulica para extraer petróleo y gas se 

emplea para estimular la obtención de petróleo o gas 

natural de las formaciones rocosas que se encuentran bajo 

tierra. Consiste en bombear una mezcla de líquidos y otras 

sustancias a la formación en cuestión para crear y agrandar 

fracturas. Este operativo es mucho más amplio, se usa 

maquinaria distinta y aditivos químicos distintos, se realiza 

a una mayor profundidad y se emplea un mayor volumen 

de líquidos que para la limpieza de un sitio. La fracturación 

para limpiar un sitio contaminado rara vez supera los 30 

metros de profundidad y la zona afectada que rodea el 

pozo de fracturación suele tener menos de 30 metros en 

cualquier dirección. Por el contrario, los pozos que se usan 

para extraer petróleo y gas suelen tener cientos de metros 

de profundidad y, a veces, de ancho para llegar a la roca 

que contiene el gas y el petróleo. Además, las fracturas 

pueden extenderse hasta más de 150 metros del pozo.

Gas nitrógeno

Lecho rocoso

Tapón

Gas inyectado

Suelo arenoso

Se inyecta gas nitrógeno para la fracturación neumática del lecho rocoso.
United States Office of Solid Waste and EPA 542-F-12-008S

Environmental Protection Emergency Response Septiembre de 2012

Agency (5102G) www.epa.gov/superfund/sites

 www.cluin.org

NOTA: Esta hoja informativa tiene el propósito único de brindar información general al público. No tiene el propósito, ni debe servir de fundamento 

para crear ningún derecho ejecutable por ninguna parte en litigio con los Estados Unidos, ni para endosar el uso de productos ni servicios brindados 

por vendedores específicos. La Agencia también se reserva el derecho de cambiar esta hoja informativa en cualquier momento sin aviso al público.

• La zona contaminada es amplia o profunda.

• Hay una mayor concentración de contaminantes. 

• El flujo de las aguas subterráneas es lento.

¿Es inocua la fracturación?

Cuando se la emplea correctamente, la fracturación es una forma inocua de 

ahorrar tiempo y aumentar la eficiencia del método de limpieza. Dado que la 

fracturación afecta el suelo y el lecho rocoso, no se la suele utilizar en lugares 

donde pueda afectar los cimientos de edificaciones ni tuberías o cables 

soterrados. A fin de garantizar que la fracturación no dañe las estructuras 

circundantes, se utiliza un equipo de monitoreo especial que mide el movimiento 

del terreno. Cuando se utiliza la fracturación a poca profundidad, la superficie 

que rodea los orificios se puede elevar hasta unos 2,5 cm pero si no se mantienen 

abiertas las grietas, se asentará con el tiempo hasta llegar casi al nivel original. 

¿De qué manera puede afectarme?

Los residentes cercanos al sitio pueden notar un mayor tráfico de camiones 

cuando se llevan los materiales y el equipo de fracturación al sitio. Además, 

pueden oír el ruido de la detonación de explosivos y de las máquinas que se 

usan para inyectar agua o aire bajo tierra.

¿Por qué se usa la fracturación para la limpieza 

del sitio?

Se usa la fracturación para lograr llegar a los contaminantes que se encuentran 

en la roca y el suelo denso de manera que se los pueda limpiar más rápido 

y más a fondo. Ofrece una manera de llegar a la contaminación en zonas 

profundas, donde excavar 

resultaría difícil o costoso. 

La fracturación puede 

reducir la cantidad de 

pozos necesarios para 

algunos métodos de 

limpieza, lo cual puede 

ahorrar tiempo y reducir 

los costos de la limpieza. 

Se ha empleado la técnica 

de fracturación en más de 

15 sitios Superfund y en 

muchos otros de todo el 

país. 

Ejemplo

Se empleó la fracturación para 

limpiar una zona del sitio Superfund

del Astillero Naval de Hunters Point, 

en California. Durante años se utilizó 

este sitio para construir y mantener 

barcos, tareas que contaminaron 

las aguas subterráneas con 

combustibles, plaguicidas, metales 

pesados, solventes industriales y 

otras sustancias químicas.

Para limpiar los solventes de 

las aguas subterráneas, la EPA 

inyectó pequeñas partículas de 

hierro en una superficie de más de 

media hectárea para llegar a los 

contaminantes que se encontraban 

de 1,5 a 7,5 metros de profundidad. 

Se utilizó la fracturación neumática, 

en la que se inyectó gas nitrógeno 

a presión para crear y agrandar las 

fracturas del suelo. Esto permitió 

que el hierro inyectado se dispersara 

bajo tierra a mayor distancia y de 

manera más uniforme, gracias a 

lo cual se logró tratar un mayor 

volumen de aguas subterráneas 

contaminadas. Al cabo de 12 

semanas, la concentración de 

solventes en las zonas tratadas 

había disminuido en promedio entre 

un 87 y un 99 por ciento. Continúan 

el monitoreo como parte de un 

programa que abarca las aguas 

subterráneas de todo el sitio.

Para más información

Para más información sobre esta 

tecnología y otras de la serie Guía del 

ciudadano, consultar:

www.cluin.org/remediation

www.cluin.org/products/citguide

www.cluin.org/techfocus/default.

focus/sec/Fracturing/cat/Overview/

Fracturación neumática en el sitio Superfund del Astillero 

Naval de Hunters Point.