Guía del ciudadano sobre el

tratamiento térmico in situ

¿Qué es el tratamiento térmico in situ?

Mediante los métodos de tratamiento térmico in situ se 

desplazan o “movilizan” las sustancias químicas nocivas 

en la tierra y las aguas subterráneas por calentamiento. 

Las sustancias químicas se desplazan a través de la tierra 

y las aguas subterráneas hacia pozos en donde se las 

recoge y canaliza hacia la superficie del suelo para ser 

tratadas con otros métodos de limpieza. Algunas sustancias 

químicas se destruyen en el subsuelo durante el proceso de 

calentamiento. El tratamiento térmico se describe como in situ 

porque el calentamiento ocurre en el subsuelo directamente 

en la zona contaminada. Puede ser particularmente útil 

para las sustancias químicas denominadas “líquidos en fase 

no acuosa” o “NAPLs”, por sus siglas en inglés, que no se 

disuelven fácilmente en las aguas subterráneas y pueden 

ser una fuente de contaminación por largo tiempo si no se 

tratan. Algunos ejemplos de NAPLs son los solventes, el 

petróleo y la creosota (un conservante de la madera).

¿Cómo funciona?

Con el de tratamiento térmico in situ se calienta el suelo 

contaminado, y a veces el agua subterránea cercana, 

a muy altas temperaturas. Con este calentamiento 

se vaporizan (evaporan) las sustancias químicas 

y el agua convirtiéndolos en gases. Estos gases, 

también denominados “vapores”, pueden desplazarse 

más fácilmente a través del subsuelo. El proceso de 

calentamiento puede hacer que sea más fácil extraer los 

NAPLs tanto de la tierra como de las aguas subterráneas. 

Las altas temperaturas también pueden destruir algunas 

sustancias químicas en la zona que está siendo calentada.

Mediante el tratamiento térmico in situ se genera calor 

de diferentes formas: 

• Con el calentamiento por resistencia eléctrica 

(ERH, por sus siglas en inglés) se suministra 

una corriente eléctrica entre barras de metal 

denominadas “electrodos” de instalación subterránea. 

El calentamiento generado cuando el movimiento de 

la corriente encuentra resistencia del suelo convierte 

el agua subterránea y el agua en el suelo en vapor, 

vaporizando los contaminantes. 

• Con la extracción asistida por vapor (SEE, por 

sus siglas en inglés) se inyecta vapor bajo tierra 

por bombeo a través de pozos perforados en la zona 

contaminada. El vapor calienta la zona, y moviliza y 

evapora los contaminantes.

• Con el calentamiento por conducción térmica 

(TCH, por sus siglas en inglés) se utilizan 

calentadores colocados en tubos de acero 

subterráneos. Con el TCH se puede calentar la zona 

contaminada lo suficientemente como para destruir 

algunas sustancias químicas.

Los vapores de las sustancias químicas y del agua se 

derivan a pozos de captación y se llevan a la superficie 

del suelo mediante la aplicación de un vacío. (Ver la 

Guía del ciudadano sobre extracción de vapor del suelo

y aspersión de aire [EPA 542-12-018S]). Los vapores 

se tratan luego en superficie con uno de varios métodos 

de limpieza disponibles. O bien, si las concentraciones 

son altas, los vapores pueden condensarse de nuevo a 

sustancias químicas líquidas y reutilizarse. 

¿Cuánto tiempo lleva?

Con el tratamiento térmico in situ se puede tardar de 

unos meses a unos años para limpiar un sitio. El tiempo 

real de la limpieza depende de varios factores. Por 

ejemplo, podría llevar más tiempo cuando: 

• las concentraciones de contaminantes son altas. 
United States Office of Solid Waste and EPA 542-F-12-013S

Environmental Protection Emergency Response Septiembre de 2012

Agency (5102G) www.epa.gov/superfund/sites

 www.cluin.org

NOTA: Esta hoja informativa tiene el propósito único de brindar información general al público. No tiene el propósito, ni debe servir de fundamento 

para crear ningún derecho ejecutable por ninguna parte en litigio con los Estados Unidos, ni para endosar el uso de productos ni servicios brindados 

por vendedores específicos. La Agencia también se reserva el derecho de cambiar esta hoja informativa en cualquier momento sin aviso al público.

• la zona contaminada es grande o profunda. 

• hay una variedad de tipos de suelo, lo que hace que la tierra se caliente 

de manera desigual. 

• el suelo tiene una gran cantidad de materia orgánica, lo que hace que las 

sustancias químicas se adhieran al suelo y no se evaporen fácilmente. 

¿Son inocuos los métodos de tratamiento térmico? 

El tratamiento térmico in situ no representa una amenaza para los trabajadores 

del sitio ni para la comunidad cuando se aplica correctamente. Por ejemplo, 

cuando se utiliza el ERH, se impide el recorrido de la corriente eléctrica fuera 

de la zona de tratamiento o a las estructuras en la superficie mediante el uso 

de técnicas comunes de puesta a tierra eléctrica. Una zona de tratamiento 

térmico se suele proteger con un recubrimiento de superficie impermeable 

(como cemento, asfalto, o una lona resistente) para mantener el calor y el vapor 

bajo tierra. Tales sellos también contribuyen a evitar la liberación de vapores de 

sustancias químicas en el aire. Además, los trabajadores analizan las muestras 

de aire para asegurarse de que los vapores sean captados. 

¿De qué manera puede afectarme?

El tratamiento térmico in situ requiere el uso de equipos de perforación y otra 

maquinaria pesada para instalar pozos o electrodos y para recolectar y tratar los 

vapores. Es posible que los barrios cercanos al sitio sufran un aumento del tráfico 

de camiones al entregarse el equipo y retirarlo posteriormente. También es posible 

que las empresas y los residentes aledaños oigan los equipos en funcionamiento. 

¿Por qué se usa el tratamiento térmico in situ? 

Con el tratamiento térmico in situ se acelera la limpieza de muchos tipos de 

sustancias químicas, y estos métodos se encuentran entre los pocos métodos 

in situ que pueden limpiar los NAPLs. El tratamiento térmico puede emplearse 

en suelos limosos o arcillosos, donde otros métodos de limpieza no dan buen 

resultado. Por estos métodos también se puede llegar a la contaminación profunda 

en el subsuelo o debajo de edificios que de otro modo sería difícil o costoso de 

excavar para el tratamiento en superficie. El tratamiento térmico in situ se ha 

seleccionado en la limpieza de al menos 12 sitios Superfund, así como docenas de 

otros sitios en todo Estados Unidos.

Ejemplo

Para más información

Para más información sobre esta 

tecnología y otras de la serie Guía 

del ciudadano, consultar:

www.cluin.org/remediation

www.cluin.org/products/citguide

www.cluin.org/products/ThermalIn

Se utilizó el método de SEE para 

acelerar la limpieza del sitio Superfund 

Visalia Pole Yard, un depósito de postes 

de la compañía Southern California 

Edison en Visalia, California. Sustancias 

químicas para el tratamiento de postes 

de madera de los servicios públicos 

contaminaron la tierra y las aguas 

subterráneas en el establecimiento. Con 

el método convencional de “bombeo y 

tratamiento” que comenzó en 1984 no 

se demostró haber avanzado mucho 

en el cumplimiento de los objetivos de 

limpieza. En 1997, se instalaron 14 

pozos de inyección de vapor alrededor 

de la zona contaminada. Se inyectó 

vapor en el subsuelo a una profundidad 

de 80 a 100 pies para vaporizar las 

sustancias químicas y forzarlas hacia 

los pozos de recolección. 

Inicialmente, se bombearon cada 

día alrededor de 13.000 libras de 

contaminantes de los pozos de 

recolección. Después de tres años, 

se paró el método de SEE cuando 

bombeaban menos de 4 libras por 

día, lo que indicaba que la mayoría 

de las sustancias químicas habían 

sido extraídas. El sistema de bombeo 

y tratamiento concluyó en 2004. Se 

eliminaron alrededor de 1,3 millones 

de libras de contaminantes, y las 

concentraciones de contaminantes de 

las aguas subterráneas se redujeron 

por debajo de los estándares de agua 

potable. Mediante el uso del método 

de SEE, como parte de la gestión 

de limpieza, se redujo el tiempo de 

descontaminación de unos 120 años a 

20 años.

Con el sistema de ERH se limpia la tierra y las aguas 

subterráneas contaminadas.

recubrimiento 

del suelo

edificio de 

tratamiento 

del vapor

pozo de 

recolección 

del vapor

tuberías de 

conducción 

al tratamiento 

del vapor