Guía del ciudadano sobre el 

tratamiento con carbón activado

¿Qué es el tratamiento con carbón 

activado?

El carbón activado es un material que se usa para 

extraer sustancias químicas nocivas del aire y el agua 

contaminados. Está compuesto de gránulos negros de 

carbón, madera, cáscara de nuez y otros materiales ricos 

en carbón. A medida que el agua o el aire pasan por un 

filtro de carbón activado, los contaminantes se adhieren 

a la superficie de los gránulos y así se limpia el agua o 

el aire. Se puede usar el carbón activado granular (GAC, 

por sus siglas en inglés) para tratar una amplia gama 

de vapores contaminantes, entre ellos el radón y los 

contaminantes disueltos en el agua subterránea como 

combustibles, solventes, bifenilos policlorados, dioxinas 

y otras sustancias químicas industriales, así como el 

radón y demás materiales radiactivos. Incluso elimina 

algunos tipos de metales del agua subterránea, siempre 

que estén presentes en cantidades pequeñas. 

¿Cómo funciona?

El tratamiento con carbón activado suele implicar al menos 

una columna o tanque lleno de GAC. Se suele bombear 

agua o vapor por una columna en dirección descendiente, 

aunque también se lo puede hacer en sentido inverso. 

A medida que el agua o el aire contaminados pasan por 

la columna, los contaminantes se adhieren a las caras 

interna y externa de los gránulos y salen más limpios. 

Se realizan pruebas del agua o el aire salientes a fin 

de verificar los niveles de contaminantes. Si la prueba 

demuestra que quedan contaminantes, se debe repetir el 

tratamiento hasta llegar a niveles aceptables.

Se debe cambiar el GAC cuando la superficie de los 

gránulos queda cubierta de contaminantes y ya no 

pueden adherirse más. El GAC “usado” se puede 

sustituir por GAC nuevo o “regenerado” para eliminar 

los contaminantes adheridos. Para regenerar el GAC 

usado, se lo suele enviar a una planta externa donde se 

lo calienta a temperaturas muy elevadas para destruir 

los contaminantes. Si hace falta regenerar grandes 

cantidades de GAC, se puede llevar el equipo al sitio para 

calentarlo y eliminar los contaminantes adheridos.

Según el sitio del que se trate, se puede verter el agua 

tratada del agua subterránea a un arroyo o río cercanos 

o volverla al subsuelo por zanjas o pozos de inyección. 

En algunos sitios, se puede usar un sistema de riego por 

aspersión para rociar la superficie y que de allí el agua 

pase a la tierra. Otra opción es descargar el agua en la 

red de alcantarillado público, de donde se la envía a una 

planta depuradora.

¿Cuánto tiempo lleva?

El agua o el vapor tardan apenas unos minutos en pasar 

por un filtro con carbón activado. Sin embargo, el tiempo 

que lleva limpiar un sitio usando el tratamiento con 

carbón activado depende del tiempo que se demore en 

llevar toda el agua subterránea contaminada o el vapor 

contaminado a la superficie para ser tratados. Este 

proceso puede llevar de varios meses a muchos años y 

puede llevar más tiempo cuando:

• La concentración de contaminantes es elevada o 

cuando no se ha eliminado por completo la fuente 

que produce los contaminantes disueltos.

• Hay un gran volumen de agua subterránea o de vapor.

• El tratamiento del agua subterránea o el vapor 

implica emplear varios otros métodos de limpieza. 

Estos factores varían según el sitio.

¿Es inocuo el tratamiento con 

carbón activado?

El tratamiento con carbón activado es inocuo. Se toman 

muestras del agua tratada y se las analiza periódicamente Contaminantes y vapor adheridos al 

carbón activado

Gránulos de carbón 

activado

Contaminantes y vapores

 Carbón activado

 Poros
United States Office of Solid Waste and EPA 542-F-12-001S

Environmental Protection Emergency Response Septiembre de 2012

Agency (5102G) www.epa.gov/superfund/sites

 www.cluin.org

NOTA: Esta hoja informativa tiene el propósito único de brindar información general al público. No tiene el propósito, ni debe servir de fundamento 

para crear ningún derecho ejecutable por ninguna parte en litigio con los Estados Unidos, ni para endosar el uso de productos ni servicios brindados 

por vendedores específicos. La Agencia también se reserva el derecho de cambiar esta hoja informativa en cualquier momento sin aviso al público.

para garantizar que los contaminantes continúan adhiriéndose al carbón en 

la medida necesaria. Si la concentración comienza a aumentar en el agua 

tratada, el carbón se reactiva o se cambia. Se limpian los tanques o se los 

cambia con cuidado para impedir la fuga de contaminantes. Se suele optar 

por filtros más grandes ya que no hace falta cambiarlos con tanta frecuencia 

como los pequeños. Al concluir el tratamiento, el carbón usado puede 

contener contaminantes peligrosos que requieren un manejo y eliminación 

especiales en una planta de desechos peligrosos.

¿De qué manera puede afectarme?

El tratamiento con carbón activado no suele perturbar a la comunidad 

circundante. En la construcción inicial de redes para extraer el agua subterránea 

o el vapor contaminados del terreno se puede emplear maquinaria pesada, 

lo cual puede provocar un aumento provisorio del tránsito de camiones en la 

zona cuando llevan equipo al sitio o cuando cambian los tanques de carbón. 

Sin embargo, la red de tratamiento en sí no hace mucho ruido al funcionar. 

Según la cantidad de agua subterránea o de vapor que se deba tratar, el 

tamaño de los tanques de carbón activado puede oscilar entre barriles de 208 

litros y tanques de 6 metros de alto y 3 o más de diámetro. 

¿Por qué se usa el tratamiento con carbón activado?

El carbón activado es el método que se emplea con mayor frecuencia para tratar 

el agua subterránea en los sistemas de “bombeo y tratamiento”. (Ver la Guía 

del ciudadano: Bombeo y tratamiento [EPA 542-F-12-017S].) También se usa 

para tratar los gases del suelo y el agua subterránea contaminados por medio 

de la extracción de gases del suelo y otros métodos de limpieza. (Ver la Guía 

del ciudadano: Extracción de gases del suelo [EPA 542-F-12-018S].) Se pueden 

llevar las unidades de carbón activado al sitio y montarlas con relativa rapidez.

Ejemplo

La eliminación de desechos químicos 

en el sitio Superfund de la empresa 

Conservation Chemical Company 

contaminó el suelo y el agua 

subterránea con solventes, aceites 

usados, bifenilos policlorados y 

plaguicidas. En 1991 comenzaron a 

funcionar un sistema de bombeo y 

tratamiento para evitar que el agua 

subterránea contaminada saliera 

del lugar. El agua bombeada se 

trata con una serie de métodos de 

limpieza. Uno de los últimos pasos 

del tratamiento consiste en usar 

dos columnas de carbón activado 

para extraer cualquier resto de 

contaminante.

Se toman muestras del agua que 

sale de las columnas de carbón 

activado una vez por semana para 

corroborar que no haya metales y 

cada tres meses para descartar la 

presencia de bifenilos policlorados, 

plaguicidas y demás contaminantes 

a fin de garantizar que el sistema 

está funcionando adecuadamente. 

Las columnas se vuelven a llenar 

con carbón reactivado cuando 

dejan de eliminar los contaminantes 

en cantidad suficiente. El sistema 

usa unas 120 toneladas de carbón 

activado por año. Se siguen 

extrayendo muestras del agua 

subterránea y estas demuestran 

que el sistema protege la salud de 

las personas y el medioambiente y 

el agua tratada se vierte a un río 

cercano, el Missouri.

Para más información

Para más información sobre esta 

tecnología y otras de la serie Guía 

del ciudadano, consultar:

www.cluin.org/remediation

www.cluin.org/products/citguide

Sistema pequeño de tratamiento de agua subterránea 

con dos tanques de carbón activado.

Sistema grande de tratamiento de agua 

subterránea con cinco tanques de carbón 

activado.