Cirrosis
 National Digestive Diseases Information Clearinghouse 

U.S. Department 

of Health and 

Human Services 

NATIONAL 

INSTITUTES 

OF HEALTH 

¿Qué es la cirrosis? 

La cirrosis es una afección en la que el 

hígado se deteriora lentamente y funciona 

mal debido a una lesión crónica. El tejido 

sano del hígado se sustituye por tejido 

cicatricial, bloqueando parcialmente la 

circulación de la sangre a través del hígado. 

La cicatrización también deteriora la 

capacidad del hígado de 

•	 controlar las infecciones 

•	 eliminar las bacterias y las toxinas de la 

sangre 

•	 procesar los nutrientes, hormonas y 


medicamentos 


•	 fabricar las proteínas que regulan la 


coagulación sanguínea 


•	 producir bilis para ayudar a absorber 

grasas, incluido el colesterol, y vitaminas 

solubles en grasas 

Un hígado sano es capaz de regenerar la 

mayoría de sus propias células cuando se 

dañan. En la cirrosis en etapa terminal, el 

hígado no puede sustituir eficazmente las 

células dañadas. Se necesita un hígado sano 

para la supervivencia. 

La cirrosis es la doceava causa de muerte por 

enfermedad, causando 27,000 muertes por 

año.1 La afección afecta con un poco más de 

frecuencia a los hombres que a las mujeres. 

1Miniño AM, Heron MP, Murphy SL, Kochanek KD. 

Deaths: Final data for 2004. Centers for Disease 

Control and Prevention Web site. http://www.cdc.gov/ 

nchs/data/nvsr/nvsr55/nvsr55_19.pdf. Actualizado el 

10 de octubre de 2007. Fecha de acceso: 20 de enero 

de 2008. 

Hígado 

El hígado y el aparato digestivo. 

¿Qué causa la cirrosis? 

La cirrosis tiene varias causas. En los 

Estados Unidos, las causas más comunes de 

cirrosis son el consumo abundante de alcohol 

y la hepatitis C crónica. La obesidad se está 

convirtiendo en una causa común de cirrosis, 

ya sea como causa única o en combinación 
 

 

con el alcohol, con la hepatitis C o con 

ambos. Muchas personas con cirrosis tienen 

más de una causa de daño hepático. 

La cirrosis no es causada por trauma de 

hígado u otras causas de daño agudo o de 

corto plazo. Generalmente, años de lesión 

crónica son necesarios para causar la cirrosis. 

Enfermedad hepática relacionada con el 

alcohol. La mayoría de las personas que 

consumen alcohol no sufren daño hepático. 

Pero el consumo abundante de alcohol 

durante varios años puede causar una lesión 

crónica en el hígado. La cantidad de alcohol 

necesaria para provocar daño hepático varía 

mucho de una persona a otra. En el caso de 

las mujeres, consumir de dos a tres tragos 

(incluidos la cerveza y el vino) por día y en el 

caso de los hombres, de tres a cuatro tragos 

por día, puede provocar daño hepático y 

cirrosis. En el pasado, la cirrosis relacionada 

con el alcohol causaba más muertes que la 

cirrosis provocada por cualquier otra causa. 

Las muertes que son consecuencia de la 

cirrosis relacionada con la obesidad están 

aumentando. 

Hepatitis C crónica. El virus de la hepatitis C 

es una infección hepática que se transmite 

por contacto con la sangre de una persona 

infectada. La hepatitis C crónica provoca 

inflamación y daño al hígado que con el 

tiempo puede causar cirrosis. 

Hepatitis B y D crónicas. El virus de la 

hepatitis B es una infección hepática que 

se transmite por contacto con la sangre, 

semen u otro fluido corporal de una 

persona infectada. La hepatitis B, como la 

hepatitis C, provoca inflamación y lesiones al 

hígado que pueden provocar la cirrosis. La 

vacuna contra la hepatitis B se les administra 

a todos los bebés y a muchos adultos para 

prevenir el virus. La hepatitis D es otro 

virus que infecta el hígado y puede provocar 

cirrosis, pero sólo se presenta en personas 

que ya tienen hepatitis B. 

Enfermedad de hígado graso no alcohólica. 

En la enfermedad de hígado graso no 

alcohólica (nonalcoholic fatty liver disease, 

NAFLD por sus siglas), se provoca 

un aumento de la grasa en el hígado 

que finalmente causa la cirrosis. Esta 

enfermedad hepática cada vez más común 

está asociada con la obesidad, la diabetes, 

la desnutrición proteica, la enfermedad de 

las arterias coronarias y los medicamentos 

corticoesteroides. 

Hepatitis autoinmune. Esta forma de 

hepatitis es causada por un ataque del 

sistema inmunitario del cuerpo a las células 

del hígado, lo que provoca inflamación, daño 

y finalmente cirrosis. Los investigadores 

creen que hay factores genéticos que pueden 

hacer que algunas personas sean más 

propensas a las enfermedades autoinmunes. 

Alrededor de un 70 por ciento de las 

personas con hepatitis autoinmune son 

mujeres. 

Enfermedades que dañan o destruyen las 

vías biliares. Varias enfermedades pueden 

dañar o destruir las vías por donde se 

transporta la bilis desde el hígado, lo que 

provoca el reflujo de la bilis en el hígado y 

cause cirrosis. En los adultos, la afección 

más común de esta categoría es la cirrosis 

biliar primaria, enfermedad en la que las vías 

biliares se inflaman y se dañan y, finalmente, 

desaparecen. La cirrosis biliar secundaria 

puede presentarse si las vías se atan o 

lesionan por error durante una cirugía de 

vesícula biliar. La colangitis esclerosante 

primaria es otra afección que provoca daño 

y cicatrices en las vías biliares. En los bebés, 

el síndrome de Alagille o la atresia biliar, 

afecciones en las que las vías no existen o 

están lesionadas, comúnmente provocan 

daño a las vías biliares. 

2 Cirrosis 
 

Enfermedades hereditarias. La fibrosis 

quística, el déficit de alfa-1-antitripsina, la 

hemocromatosis, la enfermedad de Wilson, 

la galactosemia y las glicogenosis son 

enfermedades hereditarias que interfieren 

con la forma en que el hígado produce, 

procesa y almacena enzimas, proteínas, 

metales y otras sustancias que el cuerpo 

necesita para funcionar adecuadamente. 

Estas afecciones pueden causar cirrosis. 

Medicamentos, toxinas e infecciones. Otras 

causas de cirrosis pueden ser las reacciones 

a medicamentos, la exposición prolongada a 

químicos tóxicos, las infecciones parasitarias 

y los ataques repetidos de insuficiencia 

cardíaca con congestión del hígado. 

¿Cuáles son los síntomas de 

la cirrosis? 

Muchas personas con cirrosis no presentan 

síntomas en las primeras etapas de la 

enfermedad. Sin embargo, a medida que 

la enfermedad avanza, la persona puede 

experimentar los siguientes síntomas: 

•	 debilidad 

•	 fatiga 

•	 pérdida del apetito 

•	 náuseas 

•	 vómitos 

•	 pérdida de peso 

•	 dolor abdominal e hinchazón cuando se 

acumula líquido en el abdomen 

•	 picazón 

•	 vasos sanguíneos en forma de araña 

cerca de la superficie de la piel 

¿Cuáles son las complicaciones 

de la cirrosis? 

A medida que la función hepática se 

deteriora, se puede presentar una o más 

complicaciones. En algunas personas, las 

complicaciones pueden ser los primeros 

signos de la enfermedad. 

Edema y ascitis. Cuando el daño hepático 

pasa a una etapa avanzada, se acumula 

líquido en las piernas, llamado edema, y 

en el abdomen, llamado ascitis. La ascitis 

puede provocar peritonitis bacteriana, que es 

una infección grave. 

Moretones y hemorragias. Cuando se 

detiene o enlentece la producción de 

proteínas necesarias para la coagulación 

sanguínea por parte del hígado, la persona 

sufre moretones o hemorragias fácilmente. 

Hipertensión portal. Normalmente, la 

sangre se transporta desde los intestinos y 

el bazo al hígado a través de la vena porta. 

Pero la cirrosis enlentece la circulación 

normal de la sangre, lo que aumenta la 

presión en la vena porta. Esta afección se 

llama hipertensión portal. 

Várices esofágicas y gastropatía. Cuando 

se presenta la hipertensión portal, puede 

provocar vasos sanguíneos agrandados 

en el esófago, llamados várices, o en el 

estómago, llamado gastropatía, o ambos. 

Los vasos sanguíneos agrandados tienen 

más probabilidades de reventarse debido a 

paredes delgadas y al aumento de presión. 

Si se revientan, pueden provocar 

hemorragias graves en el esófago o en 

la parte superior del estómago, lo cual 

requerirá atención médica inmediata. 

Esplenomegalia. Cuando se presenta la 

hipertensión portal, con frecuencia el bazo 

se agranda y retiene glóbulos blancos y 

plaquetas, disminuyendo el número de estas 

células en la sangre. Una baja cantidad de 

plaquetas puede ser la primera prueba de 

que una persona padece cirrosis. 

3 Cirrosis 
 

 

 

Ictericia. La ictericia se presenta cuando 

el hígado enfermo no elimina suficiente 

bilirrubina de la sangre, lo que provoca una 

coloración amarillenta de la piel y en el 

blanco de los ojos, y oscurecimiento de la 

orina. La bilirrubina es el pigmento que le 

da a la bilis el color amarillo rojizo. 

Cálculos biliares. Si la cirrosis no permite el 

flujo libre de la bilis desde y hacia la vesícula 

biliar, la bilis se endurece y se forman 

cálculos biliares. 

Sensibilidad a medicamentos. La cirrosis 

enlentece la capacidad del hígado de filtrar 

medicamentos de la sangre. Cuando esto 

ocurre, los medicamentos actúan por más 

tiempo de lo normal y se acumulan en el 

cuerpo. Esto provoca una mayor sensibilidad 

de la persona a los medicamentos y a sus 

efectos secundarios. 

Encefalopatía hepática. Si el hígado falla, 

no puede eliminar toxinas de la sangre y 

finalmente éstas se acumulan en el cerebro. 

La acumulación de toxinas en el cerebro, 

llamada encefalopatía hepática, puede 

provocar una disminución del funcionamiento 

mental y coma. Los signos de disminución del 

funcionamiento mental incluyen confusión, 

cambios de personalidad, pérdida de la 

memoria, problemas de concentración y 

cambio en los hábitos de sueño. 

Resistencia a la insulina y la diabetes 

tipo 2. La cirrosis provoca resistencia a la 

insulina, una hormona producida por el 

páncreas que le permite al cuerpo usar la 

glucosa como energía. Con la resistencia a 

la insulina, los músculos y grasas del cuerpo 

así como las células del hígado no usan 

la insulina adecuadamente. El páncreas 

intenta satisfacer la demanda de insulina 

produciendo más, pero el exceso de glucosa 

se acumula en el torrente sanguíneo y causa 

la diabetes tipo 2. 

Cáncer de hígado. El carcinoma 

hepatocelular es un tipo de cáncer de hígado 

que puede presentarse en las personas con 

cirrosis. El carcinoma hepatocelular tiene 

una tasa de mortalidad alta, pero hay varias 

opciones de tratamiento disponibles. 

Otros problemas. La cirrosis puede causar 

disfunción del sistema inmunitario, lo que 

provoca riesgo de infección. La cirrosis 

también puede causar insuficiencia renal 

y pulmonar, conocidas como síndrome 

hepatorrenal y síndrome hepatopulmonar. 

¿Cómo se diagnostica la 

cirrosis? 

El diagnóstico de cirrosis generalmente se 

basa en la presencia de un factor de riesgo 

para cirrosis, como por ejemplo el consumo 

de alcohol o la obesidad, y se confirma 

mediante exámenes físicos, pruebas de 

sangre e imágenes. El médico preguntará 

acerca de la historia médica y los síntomas 

de la persona y realizará un examen físico 

completo para buscar signos clínicos de la 

enfermedad. Por ejemplo, en el examen 

abdominal, el hígado puede sentirse duro o 

agrandado con signos de ascitis. El médico 

indicará pruebas de sangre que pueden 

resultar útiles para evaluar el hígado y 

aumentar la sospecha de cirrosis. 

Para ver en el hígado signos de aumento 

de tamaño, flujo sanguíneo reducido 

o ascitis, el médico puede indicar una 

tomografía computarizada (TC), una 

ecografía, una resonancia magnética (RM) 

o una gammagrafía del hígado. El médico 

puede observar el hígado directamente 

introduciendo un laparoscopio en el 

abdomen. El laparoscopio es un instrumento 

que tiene una cámara que transmite 

imágenes a un monitor. 

El diagnóstico de cirrosis se puede confirmar 

mediante una biopsia de hígado, pero no 

siempre resulta necesaria. Generalmente, 

4 Cirrosis 
 

la biopsia se realiza si el resultado puede 

tener un impacto sobre el tratamiento. La 

biopsia se realiza mediante la introducción 

de una aguja entre las costillas o en una 

vena en el cuello. Se toman precauciones 

para minimizar las molestias. Se examina 

una pequeña muestra de tejido hepático 

con un microscopio para buscar cicatrices 

u otros signos de cirrosis. A veces, durante 

la biopsia se encuentra una causa de daño 

hepático que no es cirrosis. 

¿Cómo se mide la gravedad 

de la cirrosis? 

El modelo para el puntaje de la enfermedad 

hepática en etapa terminal (model for endstage liver disease, MELD por sus siglas) 

mide la gravedad de la cirrosis. El puntaje 

MELD se creó para predecir la supervivencia 

de 90 días de personas con cirrosis avanzada. 

El puntaje MELD se basa en tres pruebas de 

sangre: 

•	 índice internacional normalizado 

(international normalized ratio, INR 

por sus siglas)—evalúa la tendencia de 

la sangre a la coagulación 

•	 bilirrubina—evalúa la cantidad de 


pigmento biliar en la sangre 


•	 creatinina—evalúa el funcionamiento 

de los riñones 

Generalmente, el puntaje MELD varía entre 

6 y 40, donde un puntaje de 6 indica la mayor 

probabilidad de una supervivencia de 90 días. 

¿Cómo se trata la cirrosis? 

El tratamiento de la cirrosis depende 

de la causa de la enfermedad y si hay 

complicaciones presentes. Los objetivos del 

tratamiento son enlentecer el avance del 

tejido cicatricial en el hígado y prevenir o 

tratar las complicaciones de la enfermedad. 

Para la cirrosis con complicaciones, es 

posible que sea necesaria la hospitalización. 

Consumir una dieta nutritiva. Como la 

desnutrición es común en las personas 

con cirrosis, es importante consumir una 

dieta saludable en todas las etapas de la 

enfermedad. Los proveedores de la salud 

recomiendan un plan de alimentación 

bien balanceado. Si se presenta ascitis, 

se recomienda una dieta baja en sodio. 

Una persona con cirrosis no debe comer 

mariscos crudos, los cuales pueden contener 

una bacteria que causa infecciones graves. 

Para mejorar la nutrición, el médico puede 

agregar un complemento líquido que se 

administre por vía oral o a través de un tubo 

nasogástrico, un tubo muy pequeño que se 

introduce por la nariz y la garganta hasta 

alcanzar el estómago. 

Evitar el alcohol y otras sustancias. Se 

recomienda que las personas con cirrosis 

no consuman alcohol ni sustancias 

ilícitas, porque ambas provocarían más 

daño hepático. Muchas vitaminas y 

medicamentos, recetados y de venta libre, 

pueden afectar la función hepática, antes de 

tomarlos se debe consultar a un médico. 

El tratamiento para la cirrosis también trata 

complicaciones específicas. Para el edema y 

la ascitis, el médico recomendará diuréticos, 

los cuales son medicamentos para eliminar 

líquidos del cuerpo. Se pueden eliminar 

grandes cantidades de líquido ascítico del 

abdomen y hacer pruebas de peritonitis 

bacteriana. Se pueden recetar antibióticos 

orales para evitar las infecciones. Las 

infecciones graves con ascitis requerirán 

antibióticos por vía intravenosa. 

El médico puede recetar un betabloqueante 

o nitrato para la hipertensión portal. 

Los betabloqueantes pueden disminuir 

la presión en las várices y reducir el 

riesgo de hemorragias. Las hemorragias 

gastrointestinales requieren una endoscopia 

alta para buscar varices esofágicas. El 

médico puede realizar una ligadura con una 

banda utilizando un dispositivo especial 

5 Cirrosis 
 

para comprimir las várices y detener la 

hemorragia. Las personas que han tenido 

várices anteriormente quizás necesiten tomar 

medicamentos para evitar episodios en el 

futuro. 

La encefalopatía hepática se trata limpiando 

el intestino con lactulosa, que es un laxante 

que se da oralmente o mediante enemas. 

Si es necesario, se agregan antibióticos al 

tratamiento. Es posible que se les indique 

a los pacientes que disminuyan el consumo 

de proteínas en la dieta. La encefalopatía 

hepática puede mejorar si controlan las otras 

complicaciones de la cirrosis. 

Las personas con cirrosis que presentan 

insuficiencia hepatorrenal deben someterse 

a un tratamiento de hemodiálisis periódico, 

el cual utiliza una máquina para limpiar 

los desechos de la sangre. Además, se 

administran medicamentos para mejorar el 

flujo sanguíneo a través de los riñones. 

Otros tratamientos atienden las causas 

específicas de la cirrosis. El tratamiento para 

la cirrosis causada por hepatitis depende del 

tipo específico de hepatitis. Por ejemplo, 

para la hepatitis viral se recetan interferón y 

otros medicamentos antivirales, la hepatitis 

autoinmune requiere corticoesteroides y 

otros medicamentos que deprimen el sistema 

inmunitario. 

Se administran medicamentos para tratar 

varios síntomas de la cirrosis, como por 

ejemplo la picazón y el dolor abdominal. 

¿Cuándo se indica un 

trasplante de hígado para la 

cirrosis? 

Se considera la posibilidad de un trasplante 

de hígado cuando no se pueden controlar 

las complicaciones mediante tratamiento. 

El trasplante de hígado es una operación 

importante en la que se extirpa el hígado 

enfermo y se reemplaza por uno sano de 

un donante de órgano. Un equipo de 

profesionales de la salud determina los 

riesgos y beneficios del procedimiento para 

cada paciente. En los últimos años las 

tasas de supervivencia han mejorado como 

consecuencia de los medicamentos que 

suprimen el sistema inmunitario y evitan que 

este ataque dañe el hígado nuevo. 

El número de personas que necesita un 

trasplante de hígado supera ampliamente 

el número de órganos disponibles. Una 

persona que necesita un trasplante debe 

someterse a un complejo proceso de 

evaluación antes de ser agregado a una 

larga lista de espera para trasplantes. 

Generalmente, los órganos se les dan a las 

personas que tienen posibilidades de vivir 

más tiempo después del trasplante. La 

supervivencia después de un trasplante 

requiere un seguimiento intensivo y 

colaboración por parte del paciente y del 

proveedor de atención medica. 

Puntos por recordar 

•	 La cirrosis es una afección en la que 

el hígado se deteriora lentamente 

y funciona mal debido a una lesión 

crónica. El tejido normal sano del 

hígado se sustituye por tejido cicatricial, 

evitando que el hígado funcione como 

debería. 

•	 En los Estados Unidos, las causas 

más comunes de cirrosis son el 

consumo abundante de alcohol y la 

hepatitis C crónica. La obesidad se 

está convirtiendo en una causa común 

de cirrosis, ya sea como causa única 

o en combinación con el alcohol, con 

la hepatitis C o con ambos. Muchas 

personas con cirrosis tienen más de una 

causa de daño hepático. 

•	 Entre otras causas de cirrosis están 

la hepatitis B, la hepatitis D y la 

hepatitis autoinmune; enfermedades 

que dañan o destruyen las vías 

biliares, enfermedades hereditarias, 

6 Cirrosis 
7 Cirrosis

la enfermedad de hígado graso no 

alcohólica y medicamentos, toxinas e 

infecciones.

• Muchas personas con cirrosis no 

presentan síntomas en las primeras 

etapas de la enfermedad. A medida 

que la enfermedad avanza, los síntomas 

pueden incluir debilidad, fatiga, pérdida 

del apetito, náuseas, vómitos, pérdida 

de peso, dolor abdominal e hinchazón, 

picazón y vasos sanguíneos en forma de 

araña cerca de la superficie de la piel.

• A medida que la función hepática se 

deteriora, se puede presentar una o más 

complicaciones. En algunas personas, 

las complicaciones pueden ser los 

primeros signos de la enfermedad.

• Los objetivos del tratamiento son 

detener el avance del tejido cicatricial 

en el hígado y prevenir o tratar las 

complicaciones.

• El tratamiento para la cirrosis incluye 

evitar el alcohol y otras drogas, terapia 

nutricional y otras terapias que tratan 

complicaciones específicas o causas de 

la enfermedad.

• Para la cirrosis con complicaciones, 

es posible que sea necesaria la 

hospitalización.

• Se considera la posibilidad de un 

trasplante de hígado cuando no se 

pueden controlar las complicaciones de 

la cirrosis mediante tratamiento.

Esperanza a través de la 

investigación

La Division of Digestive Diseases and 

Nutrition del National Institute of Diabetes 

and Digestive and Kidney Diseases 

(NIDDK), que en español se llama Instituto 

Nacional de la Diabetes y las Enfermedades

Digestivas y Renales, apoya la investigación 

básica y clínica de enfermedades hepáticas, 

incluida la cirrosis, y el trasplante de hígado. 

Los investigadores también están estudiando

• los mecanismos para revertir la cirrosis 

en las primeras etapas de la enfermedad

• posibles nuevos enfoques del tratamiento 

de las complicaciones de la cirrosis

• el resultado a largo plazo de los 

nuevos medicamentos para tratar la 

hipertensión portal

• el desarrollo de terapias para prevenir 

y tratar la reaparición de la hepatitis C 

después del trasplante de hígado

Los participantes en los estudios clínicos 

pueden participar más activamente en el 

cuidado de su salud, tener acceso a nuevos 

tratamientos de investigación antes que sean 

ampliamente disponibles, y ayudar a otras 

personas al contribuir con la investigación 

médica. Para más información sobre 

estudios actuales, visite www.ClinicalTrials.gov.

También puede encontrar más información sobre 

este tema al visitar MedlinePlus en español en 

www.medlineplus.gov/ spanish.

Esta publicación puede contener información sobre 

medicamentos. Durante la preparación de esta publicación, se incluyó la información más actualizada 

disponible. Para recibir información al día, o si tiene 

preguntas sobre cualquier medicamento, comunicase 

con la U.S. Food and Drug Administration (FDA). 

Llame gratis al 1–888–463–6332 (1–888–INFO–FDA), 

o visite su sitio web en www.fda.gov (en español: 

www.fda.gov/oc/spanish/default.htm). Consulte a su 

médico para obtener más información.

 

 

 

 

 

 

 
Cómo obtener más 

información 

Nota: Algunas de las opciones 

para comunicarse con las siguientes 

organizaciones están disponibles solamente 

en inglés. 

American Liver Foundation 

75 Maiden Lane, Suite 603 

New York, NY 10038–4810 

Phone: 1–800–GO–LIVER (465–4837) 

ó 212–668–1000 

Fax: 212–483–8179 

Correo electrónico: info@liverfoundation.org 

Internet: www.liverfoundation.org 

Hepatitis Foundation International 

504 Blick Drive 

Silver Spring, MD 20904–2901 

Phone: 1–800–891–0707 ó 301–622–4200 

Fax: 301–622–4702 

Correo electrónico: hfi@comcast.net 

Internet: www.hepfi.org 

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P.O. Box 2484 

Richmond, VA 23218 

Phone: 1–888–894–6361 ó 804–782–4800 

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publicaciones y colabora estrechamente con 

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Mayo 2009