¿Qué es la medicina 

complementaria y alternativa?

e utilizan muchos términos para describir enfoques a la atención de la salud 

que escapan al reino de la medicina convencional según se practica en los 

Estados Unidos. La presente hoja informativa explica la manera en que el 

Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa (NCCAM, 

por sus siglas en inglés), una dependencia de los Institutos Nacionales de la Salud, 

define algunos de los términos fundamentales utilizados en el campo de la 

medicina complementaria y alternativa. Al final de esta hoja informativa se 

incluyen definiciones de los términos que aparecen subrayados en el texto. 

S

¿Qué es la medicina complementaria y alternativa? 

La medicina complementaria y alternativa, según la define NCCAM, es un 

conjunto diverso de sistemas, prácticas y productos médicos y de atención de la 

salud que no se considera actualmente parte de la medicina convencional.1,2

 Si bien 

existen algunos datos científicos contundentes sobre las terapias de la medicina 

complementaria y alternativa, en general se trata de preguntas esenciales que aún 

deben responderse mediante estudios científicos bien diseñados—preguntas por 

ejemplo sobre la seguridad y eficacia de estos medicamentos en relación a las 

enfermedades y condiciones médicas para las cuales se utilizan. 

La lista de lo que se considera medicina complementaria y alternativa cambia 

continuamente, ya que una vez se comprueba que una terapia determinada es eficaz 

e inocua, esta se incorpora al tratamiento convencional de la salud al igual que 

cuando surgen enfoques nuevos para la atención sanitaria.

 

1 La medicina convencional es la medicina según la practican aquellas personas que tienen títulos de 

M.D. (doctor en medicina) o D.O. (doctor en osteopatía) y sus profesionales asociados de la salud, 

como fisioterapeutas, psicólogos y enfermeras tituladas. Otros términos para la medicina 

convencional incluyen alopatía; medicina occidental, formal, ortodoxa y ordinaria y biomedicina. 

Algunos profesionales de medicina convencional son también profesionales de medicina 

complementaria y alternativa. 2 Otros términos para medicina complementaria y alternativa incluyen medicina o atención de la 

salud no tradicional, no convencional, no probada aún e irregular. 
¿Es la medicina complementaria diferente de la medicina alternativa?

Sí, son diferentes. 

• La medicina complementaria se utiliza conjuntamente con la medicina convencional. Un 

ejemplo de terapia complementaria es el uso de aromaterapia para ayudar a mitigar la falta de 

comodidad del paciente después de la cirugía. 

• La medicina alternativa se utiliza en lugar de la medicina convencional. Un ejemplo de una 

terapia alternativa es el empleo de una dieta especial para el tratamiento del cáncer en lugar de 

la cirugía, la radiación o la quimioterapia recomendados por un médico convencional. 

¿Qué es la medicina integrativa? 

La medicina integrativa, según la definición de NCCAM, combina terapias médicas formales y 

terapias de la medicina complementaria y alternativa para las cuales existen datos científicos de alta 

calidad sobre su seguridad y eficacia. 

¿Cuáles son los principales tipos de medicina complementaria y alternativa?

NCCAM clasifica las terapias de la medicina complementaria y alternativa en cinco categorías o 

dominios: 

1. Sistemas médicos alternativos 

Los sistemas médicos alternativos se construyen en torno a sistemas completos de teoría y práctica. 

A menudo, estos sistemas han evolucionado de manera separada y antes del enfoque médico 

convencional utilizado en los Estados Unidos. Ejemplos de sistemas médicos alternativos que se 

han desarrollado en culturas occidentales incluyen la homeopatía y la naturopatía. Ejemplos de 

sistemas que se han formulado en culturas no occidentales incluyen la medicina china tradicional 

y Ayurveda. 

2. Enfoque sobre la mente y el cuerpo

La medicina de la mente y el cuerpo utiliza una variedad de técnicas diseñadas con el fin de 

afianzar la capacidad de la mente para afectar la función y los síntomas corporales. Algunas 

técnicas que se consideraron medicina complementaria y alternativa anteriormente se han 

formalizado (por ejemplo, grupos de apoyo a pacientes y terapia cognitiva y conductual). Otras 

técnicas para la mente y el cuerpo aún se consideran medicina complementaria y alternativa, 

incluida la meditación, la oración, la curación mental y las terapias que emplean soluciones 

creativas como el arte, la música o la danza. 

NCCAM - 2 
3. Terapias biológicas 

Las terapias biológicas en la medicina complementaria y alternativa emplean sustancias que se 

encuentran en la naturaleza, como hierbas, alimentos y vitaminas. Algunos ejemplos incluyen el 

uso de los suplementos dietéticos,

3

 el uso de productos de herboristería y el uso de otras terapias 

denominadas “naturales” aunque aún no probadas desde el punto de vista científico (por ejemplo, 

el uso de cartílago de tiburón en el tratamiento del cáncer). 

4. Métodos de manipulación y basados en el cuerpo 

Los métodos de manipulación y basados en el cuerpo en la medicina complementaria y alternativa 

hacen énfasis en la manipulación o en el movimiento de una o más partes del cuerpo. Algunos 

ejemplos incluyen quiropráctica, osteopatía y masaje. 

5. Terapias sobre la base de la energía 

Las terapias sobre la base de la energía incluyen el empleo de campos de energía y comprenden dos 

tipos: 

• Terapias del biocampo procuran afectar los campos de energía que supuestamente rodean y 

penetran el cuerpo humano. La existencia de tales campos no ha sido probada científicamente 

aún. Algunas formas de terapias sobre la base de la energía manipulan biocampos mediante la 

aplicación de presión o la manipulación del cuerpo mediante la colocación de las manos en o a 

través de estos campos. Los ejemplos incluyen qi gong, Reiki, y Toque Terapéutico. 

• Terapias bioelectromagnéticas implican el uso no convencional de campos electromagnéticos, 

tales como campos de impulsos, campos magnéticos o campos de corriente alterna o directa. 

¿Cuál es la función del NCCAM en el campo de la medicina complementaria y alternativa?

NCCAM es el principal organismo del gobierno federal para la investigación científica sobre 

medicina complementaria y alternativa. La misión del NCCAM es explorar prácticas para la 

curación complementaria y alternativa en el contexto de la ciencia rigurosa, capacitar a 

investigadores en medicina complementaria y alternativa e informar al público en general y los 

profesionales sanitarios sobre los resultados de estudios de investigación en medicina 

complementaria y alternativa. 

 

3 Algunos usos de los suplementos dietéticos se han incorporado a la medicina convencional. Por ejemplo, los 

científicos han descubierto que el ácido fólico evita ciertos defectos congénitos y un régimen de vitaminas y zinc puede 

retardar el avance de una enfermedad ocular denominada degeneración macular relacionada con la edad. 

NCCAM - 3 
Para obtener más información

Para obtener más información sobre la medicina complementaria y alternativa o NCCAM 

Centro de Información del NCCAM 

Llamada gratis desde los Estados Unidos: 1–888–644–6226 

Internacional: 301–519–3153 

TTY (para sordos y personas con dificultades auditivas): 1–866–464–3615 

Correo electrónico: info@nccam.nih.gov 

Sitio Web del NCCAM: nccam.nih.gov 

Dirección: NCCAM Clearinghouse, P.O. Box 7923, Gaithersburg, MD 20898–7923 

Fax: 1–866–464–3616 

Servicio de solicitud de información por fax: 1–888–644–6226 

El Centro de Información del NCCAM suministra información sobre medicina complementaria y 

alternativa y el NCCAM. Los servicios incluyen hojas informativas, otras publicaciones y 

búsquedas en las bases de datos federales sobre bibliografía médica y científica. El Centro de 

Información del NCCAM no da consejos médicos, recomendaciones de tratamiento, ni servicios 

de envío a consulta o localización de profesionales. 

Para obtener más información sobre suplementos dietéticos 

Oficina de Suplementos Dietéticos (ODS, por sus siglas en inglés) 

Institutos Nacionales de la Salud 

Sitio Web: ods.od.nih.gov 

La ODS apoya la investigación y difunde los resultados relacionados con los suplementos 

dietéticos. Elabora la base de datos Información Bibliográfica International sobre Suplementos 

Dietéticos (IBIDS, por sus siglas en inglés) en Internet, que contiene citas y extractos (resúmenes 

breves) de publicaciones científicas sobre suplementos dietéticos que son sometidas a revisión 

científica externa; vaya a “dietary-supplements.info.nih.gov” y seleccione “Health Information” (en 

inglés). 

Centro de Seguridad de los Alimentos y Nutrición Aplicada (CFSAN, por sus siglas en inglés) 

Administración de Alimentos y Medicamentos

Sitio Web: www.cfsan.fda.gov 

Llamada gratis desde los Estados Unidos: 1–888–723–3366 

CFSAN supervisa la inocuidad y el etiquetado de los suplementos, alimentos y cosméticos. Las 

publicaciones de CFSAN incluyen “Tips for the Savvy Supplement User: Making Informed 

Decisions and Evaluating Information” (en inglés). 

NCCAM - 4 
Definiciones 

Aromaterapia comprende la utilización de aceites esenciales (extractos o esencias) de flores, 

hierbas y árboles para promover la salud y el bienestar. 

Ayurveda es un sistema médico alternativo de la medicina complementaria y alternativa que se ha 

practicado principalmente en el subcontinente de la India durante 5.000 años. Ayurveda incluye 

dieta y medicamentos de herboristería y hace hincapié en el uso del cuerpo, la mente y el espíritu 

en la prevención y el tratamiento de enfermedades. 

Campos electromagnéticos (también denominados campos eléctricos y magnéticos) son líneas 

invisibles de fuerza que rodean todos los dispositivos eléctricos. La Tierra también produce campos 

electromagnéticos, los cuales se generan cuando hay actividad de tormenta eléctrica. Se considera 

que los campos magnéticos son producidos por corrientes eléctricas que fluyen en el centro de la 

Tierra. 

Homeopatía es un sistema médico alternativo de la medicina complementaria y alternativa. En la 

medicina homeopática, existe una creencia en la “ley de la similitud”: lo que significa es que 

cantidades pequeñas, altamente diluidas de sustancias medicinales se administran para curar 

síntomas, cuando las mismas sustancias administradas a dosis más altas o más concentradas 

producirán en realidad esos síntomas. 

Masaje es una manipulación del tejido muscular y conjuntivo para ampliar la función de esos 

tejidos y promover la relajación y el bienestar. 

Naturopatía es un sistema médico alternativo de la medicina complementaria y alternativa en el 

cual, quienes lo practican trabajan con fuerzas de curación naturales en el cuerpo, con la meta de 

ayudar al cuerpo a curar la enfermedad y lograr mejor salud. Las prácticas pueden incluir 

modificaciones a la dieta, masajes, ejercicios, acupuntura, cirugía menor y muchas otras 

intervenciones. 

Osteopatía es una forma de medicina convencional que, parcialmente, hace hincapié en 

enfermedades que se presentan en el aparato locomotor. La convicción fundamental es que todos 

los sistemas del cuerpo trabajan conjuntamente, y los trastornos en un sistema pueden afectar el 

funcionamiento en otras partes del cuerpo. Algunos osteópatas practican la manipulación 

osteopática, un sistema para todo el cuerpo de técnicas prácticas para aliviar el dolor, restaurar 

funciones y promover la salud y el bienestar. 

Qi gong es un componente de la medicina china tradicional que combina el movimiento, la 

meditación y la regulación de la respiración para ampliar el flujo de qi (un término antiguo 

utilizado para lo que se cree es energía vital) en el cuerpo, mejorar la circulación sanguínea y 

afianzar la función inmune.

NCCAM - 5 
Quiropráctica es un sistema médico alternativo de la medicina complementaria y alternativa. Se 

centra en la relación entre la estructura (principalmente de la columna vertebral) y la función 

corporal y la manera en que dicha relación afecta la preservación y la restauración de la salud. Los 

quiroprácticos utilizan terapia de manipulación como una herramienta para el tratamiento 

integral. 

Reiki es una palabra japonesa que representa Energía de la Vida Universal. Reiki se basa en la 

convicción que cuando la energía espiritual se canaliza por medio de un profesional de Reiki, el 

espíritu del paciente se cura, lo cual a su vez cura el cuerpo físico. 

Suplementos dietéticos, como el término se define por el Congreso de los Estados Unidos en la 

Ley de Salud y Educación sobre Suplementos Dietéticos (DSHEA, por sus siglas en inglés) de 

1994, son productos (sin incluir el tabaco) administrados oralmente que contienen un 

“ingrediente dietético” a fin de complementar la dieta. Los ingredientes dietéticos pueden incluir 

vitaminas, minerales, hierbas u otros elementos botánicos, aminoácidos y sustancias como 

enzimas, tejidos orgánicos y metabolitos. Los suplementos dietéticos vienen en diferentes formas, 

tales como extractos, concentrados, píldoras, comprimidos, cápsulas, líquidos y polvos. 

Comprenden requisitos especiales para el etiquetado. Según DSHEA, los suplementos dietéticos se 

consideran alimentos, no medicamentos. 

Toque terapéutico se deriva de una técnica antigua denominada aplicación de las manos. Se basa 

en la premisa que la fuerza de curación del terapeuta repercute en la recuperación del paciente; se 

facilita la curación cuando las energías del cuerpo están en equilibrio; y, al pasar las manos sobre el

paciente, los curanderos pueden identificar desequilibrios de energía. 

Esta publicación es del dominio público y no está protegida por derechos de autor. 

Se promueve la reproducción de la misma.

El NCCAM ha suministrado este material para su información. No pretende sustituir los 

conocimientos médicos ni las recomendaciones de los profesionales de la salud. Lo alentamos a 

que consulte al profesional médico que corresponda acerca de cualquier decisión sobre el 

tratamiento o la atención. La mención de cualquier producto, servicio o terapia en este 

documento de ninguna manera significa que cuentan con el respaldo del NCCAM. 

Institutos Nacionales de la Salud (NIH) 

♦♦♦

Departamento de Salud y Servicios Humanos (DHHS) 

Estados Unidos 

D164