Cáncer Cervical

(cáncer del cuello del útero)

Cómo puede protegerse

Departamento de Salud y Servicios Humanos 

de los Estados Unidos

Institutos Nacionales de la Salud

Instituto Nacional del Cáncer

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Includes English version

Cervical Cancer: What You Can Do 

to Protect Yourself

U.S. DEPARTMENT

OF HEALTH AND

HUMAN SERVICES

National Institutes

of Health

Índice

El cáncer cervical se puede prevenir 1-2

Información básica acerca del cáncer cervical 3-4

¿Qué causa el cáncer cervical? 5-6

Acerca de la prueba de Papanicolau 6-9

¿Cuándo me debo hacer la prueba de Papanicolau? 10-11

¿Dónde me puedo hacer la prueba de Papanicolau? 12

¿Cómo pago por la prueba de Papanicolau? 13

Para obtener más información 14

i

English version begins on page 17.

(La versión en inglés de este folleto comienza en la página 17.)
El cáncer cervical se puede prevenir

¿Sabía usted que existe una prueba sencilla para prevenir el

cáncer cervical? Se llama “prueba de Papanicolau”. Su doctor

le puede hacer esta prueba. Ésta le puede ayudar a mantenerse

sana. Su buena salud es importante para el bienestar de su

familia.

¿Cómo me puede ayudar la prueba de Papanicolau?

• La prueba de Papanicolau puede detectar

cambios tempranos en las células del

cuello del útero antes de que se conviertan

en cáncer.

• Si los cambios se detectan temprano, se

puede prevenir el cáncer cervical. 

Hágase regularmente la prueba de

Papanicolau

¡Hacerse la prueba sólo una vez no es

suficiente!

• Las mujeres y las jóvenes se deben hacer

la prueba de Papanicolau regularmente.

Cada mujer debe comenzar a hacerse la

prueba 3 años después de tener su

primera relación sexual, más o menos.

• Las mujeres se deben hacer la prueba de

Papanicolau cuando cumplen 21 años, a

más tardar. Se la deben hacer aun si no

han tenido relaciones sexuales.

• Las mujeres se deben hacer la prueba de

Papanicolau por lo menos cada 3 años. 

1

Doctora Vargas:

“Muchas mujeres no

conocen sobre la

prueba de Papanicolau.

Luego descubren que

tienen cáncer cervical

cuando ya está

avanzado. Esto se

puede prevenir

haciéndose la prueba

regularmente”.
2

Lea este folleto

Este folleto contesta algunas preguntas acerca del cáncer

cervical y la prueba de Papanicolau. Le puede ayudar a

sentirse más preparada para la prueba. El folleto explica:

• El cáncer cervical (“cáncer del cérvix” o “cáncer del cuello

del útero”)

• La prueba de Papanicolau (“citología vaginal” o “prueba de

Pap”)

• La frecuencia con que se debe hacer esta prueba

• Preguntas comunes y las respuestas.

Lea las preguntas de otras mujeres

Se presentan aquí 3 mujeres. Ellas pueden parecerse a usted u

otras mujeres que conoce. Consuelo, Rosa y Virginia tienen

muchas preguntas sobre la prueba de Papanicolau. Lea sus

preguntas y las respuestas.

Consuelo Rosa Virginia
3

Información básica acerca del

cáncer cervical

¿Dónde está el cuello del útero?

El dibujo de abajo muestra los órganos reproductivos de la

mujer.

• El cuello del útero (cérvix) es la parte más baja del útero.

Forma un canal entre el útero y la vagina.

• El útero (la matriz) es donde el bebé crece cuando una

mujer está embarazada.
4

❖ Consuelo: Yo me cuido y me

siento muy bien. ¿Para qué

necesito la prueba de

Papanicolau?

Doctora Vargas:

“Aun si se siente

bien, los cambios

anormales que

pueden terminar

en cáncer pueden aparecer sin

tener ningún síntoma. Por eso es

importante hacerse la prueba de

Papanicolau regularmente”.

¿Cómo empieza el cáncer cervical?

• A veces las células del cuello del útero comienzan a crecer de

forma anormal y desordenada. 

• Las células anormales no siempre son cancerosas, pero sin

tratamiento éstas pueden convertirse en cáncer.

• La mayoría de los cambios anormales en estas células no

causan ningún síntoma al principio. Por eso es importante

hacerse la prueba de Papanicolau. Ayudará a ver temprano si

hay cambios en las células.

• Si el resultado de la prueba sale “negativo”, significa que no se

encontraron cambios en las células. Un resultado “positivo”

significa que puede haber cambios en las células. 

• Si hay cambios, su doctor los tratará antes de que se

conviertan en cáncer. Con la ayuda de su doctor, ¡usted puede

evitar el cáncer cervical!
¿Qué causa el cáncer cervical? 

La causa principal del cáncer cervical es el virus del papiloma

humano o VPH (conocido en inglés como HPV). 

VPH: Un virus común en mujeres y hombres 

• El VPH es un virus que se transmite por contacto sexual. 

• Usted puede estar infectada y no saberlo. El virus no se siente

ni se ve. Normalmente no causa ningún síntoma.

• La mayoría de las infecciones por VPH desaparecen solas. Pero

algunas no desaparecen. Las infecciones que no desaparecen

pueden causar cambios en las células del cuello del útero.

Luego, estos cambios pueden provocar cáncer cervical.

• La prueba de Papanicolau a menudo puede detectar cambios

causados por VPH antes de que se conviertan en cáncer

cervical. 

5

Doctora Vargas: “Algunas mujeres se preguntan

si el VPH se puede transmitir por otras formas

de contacto íntimo, además del sexo vaginal. La

respuesta es sí. El VPH se puede transmitir por

medio del sexo vaginal y anal, al igual que por

contacto de los dedos con los genitales y por

contacto de los dedos con el ano”.

El VPH se puede transmitir por contacto sexual, incluso

si se usa condón.
La prueba de VPH

Según el resultado de la prueba de Papanicolau, su doctor le

podría hacer una prueba de VPH. Es importante que le pregunte

a su doctor acerca de todos los resultados.

Acerca de la prueba de Papanicolau

• La prueba de Papanicolau es sencilla, rápida y de rutina.

• Es la mejor forma de detectar cambios anormales en las

células del cuello del útero. Los detecta antes de que se

conviertan en cáncer.

• Esta prueba normalmente se hace junto con el examen

pélvico.

6

❖ Rosa: Yo he tenido

relaciones sexuales con una sola

persona. ¿Tengo que hacerme

la prueba de Papanicolau?

Doctora Vargas:

“Sí, las mujeres

deben hacerse

regularmente la

prueba de

Papanicolau aunque sólo

hayan tenido relaciones

sexuales con una persona. El

VPH es un virus muy

común. Una persona podría

tener el virus y no saberlo”.
¿Qué es el examen pélvico?

En el examen pélvico su doctor examina los órganos reproductivos

para ver si hay problemas en su tamaño o en su forma. 

Este examen no es lo mismo que la prueba de Papanicolau, pero a

menudo se hace en la misma cita. El examen toma solamente unos

pocos minutos. Es importante para mantenerse sana.

7

• La prueba de Papanicolau no detecta la presencia del VPH.

Sólo detecta cambios en las células que se pueden convertir en

cáncer.

• Esta prueba no causa cáncer. Tampoco es un método para

evitar el embarazo.

• Esta prueba no detecta enfermedades de transmisión sexual. Si

desea hacerse pruebas de esas enfermedades, pídaselas a su

doctor.

Durante la prueba de Papanicolau sucede lo siguiente:

• Una mujer, que puede ser una doctora o una enfermera, estará

con usted. Para su comodidad, le cubrirán las piernas con una

sábana. 

• Su doctor obtendrá células del cuello del útero. Él usa un

aparato limpio llamado “espéculo” para ver el cuello del útero.

Su doctor usa un aplicador o un cepillito para sacar unas

células. 

Doctora Vargas: “Es normal que se sienta un poco

nerviosa. Estará mejor si trata de relajarse lo más

posible. Podría sentir una leve incomodidad o

presión, o sangrar un poco después. Si siente dolor,

dígale a su doctor de inmediato”.
8

❖ Virginia: Después de la prueba de

Papanicolau, ¿la mujer sigue siendo

virgen?

Enfermera Vivian:

“Muchas mujeres que

aún no han tenido

relaciones sexuales

desean saber si todavía

son vírgenes después

de hacerse esta prueba. La prueba

de Papanicolau puede hacerse sin

afectar la virginidad. Para disminuir

las molestias, puede pedirle a su

doctor que use el espéculo más

pequeño”.

Después de la prueba:

• Su doctor envía las células al laboratorio.

• El laboratorio envía los resultados al consultorio 1 ó 2

semanas después.

• Si los resultados de la prueba son normales (“negativos”),

tal vez no le informen nada. Usted debe llamar para

asegurarse de que el resultado fue normal.

• Si hay algo anormal en la prueba (resultado “positivo”), su 

doctor le debe avisar. Entonces deberá volver a ver a su

doctor.

• Un resultado anormal (“positivo”) no significa cáncer en la

mayoría de los casos. Sólo significa que su doctor debe

hacer más pruebas.
9

❖ Rosa: Me da vergüenza hablar de

mi cuerpo y otros temas privados.

Enfermera Vivian: “En

nuestra cultura, no

estamos acostumbradas

a hablar del sexo ni de

las partes íntimas del

cuerpo. Recuerde que su

doctor está acostumbrado a hablar de

estos temas delicados todos los días y

que quiere ayudarla. Aunque tenga

vergüenza, no se olvide que esta

prueba es importante para su salud”.

Recuerde:

• La prueba de Papanicolau no causa el cáncer, no evita el

embarazo y no detecta enfermedades de transmisión sexual. 

• Algunos productos pueden llevarse u ocultar las células

anormales. A menos que su doctor se lo indique, durante 2

días antes de la prueba de Papanicolau no use:

- Duchas (lavados vaginales)

- Medicamentos vaginales

- Espumas, cremas o jaleas espermicidas dentro de la 

vagina.

• No tenga relaciones sexuales entre 1 y 2 días antes de hacerse

la prueba de Papanicolau, porque podría producir resultados

poco claros.

• Después de la prueba usted puede volver a sus actividades

normales. También puede volver a trabajar inmediatamente.

• Si el día de la cita está menstruando (si tiene la regla), llame

de inmediato a su doctor para hacer otra cita. Haga la cita

para cuando no tenga la regla.
¿Cuándo me debo hacer la prueba

de Papanicolau?

¿Cuándo debo empezar?

• Unos 3 años después de comenzar a tener relaciones

sexuales

• A los 21 años de edad a más tardar, aun si no ha tenido

relaciones sexuales.

¿Cada cuánto me hago la prueba?

• Por lo menos cada 3 años. Según los resultados, tal vez su

doctor le recomiende hacerse la prueba con más frecuencia. 

¿Cuándo dejo de hacerme la prueba?

• Si usted ya cumplió 65 años, pregúntele a su doctor si

debe seguir haciéndose la prueba de Papanicolau. Su

doctor le dirá con qué frecuencia debe hacerse la prueba.

Esto dependerá de los resultados de sus pruebas anteriores.

• Si le hicieron una “histerectomía total”, no es necesario

que se haga la prueba de Papanicolau. La excepción es si la

operación fue para tratar una lesión precancerosa.

10

Una histerectomía total es cuando quitan el útero y también el

cuello del útero. Algunas mujeres no saben qué tipo de

histerectomía les hicieron. Si usted no está segura, pregúntele al

doctor si tiene que hacerse la prueba de Papanicolau.
11

❖ Consuelo: Mi esposo murió

hace 15 años. ¿Todavía tengo que

hacerme la prueba de

Papanicolau?

Doctora Vargas: “Sí,

porque puede tener

cáncer cervical aunque

no tenga relaciones

sexuales en este

momento”.

❖ Consuelo: Yo soy abuela. A

mí ya no me viene la

menstruación. ¿También tengo

que hacerme la prueba de

Papanicolau?

Enfermera Vivian:

“Sí, porque el

cáncer cervical

puede aparecer

después de la

menopausia”.
¿Dónde me puedo hacer la prueba

de Papanicolau?

• En un consultorio médico 

• En una clínica o un centro comunitario de salud

• En el departamento de salud local.

12

❖ Virginia: Yo no me hago la prueba de Papanicolau

porque no tengo seguro médico.

Ángela, su amiga: “Aunque no tengas seguro médico,

podrías conseguir hacerte el examen gratis o a bajo

costo”.
¿Cómo pago por la prueba de

Papanicolau?

• Pruebas gratuitas y de bajo costo: Si no tiene

seguro médico, es posible que en su comunidad haya

lugares donde hacen gratis la prueba de Papanicolau. En

muchos casos las personas con bajos ingresos o sin seguro

médico pueden ir a una clínica para hacerse la prueba. Para

obtener más información en español, llame gratis al

1-800-4-CANCER (1-800-422-6237).

• Cobertura del seguro: El seguro médico usualmente

cubre la prueba de Papanicolau. Algunas compañías tienen

reglamentos diferentes sobre el pago de la prueba. Si tiene

preguntas acerca de la cobertura, hable con su compañía

de seguros.

• Medicaid: Si usted es elegible para recibir Medicaid, tal

vez no tenga que pagar la visita a su doctor ni la prueba de

Papanicolau. Para obtener más información, llame a la

oficina de Medicaid más cercana.

• Medicare: Si usted tiene 65 años de edad o más,

Medicare cubre la prueba de Papanicolau cada 2 años.

Medicare paga la prueba de Papanicolau todos los años

para las mujeres que presentan mayor riesgo. Para obtener

más información en español sobre la cobertura de

Medicare para la prueba de Papanicolau, llame gratis al

1-800-MEDICARE (1-800-633-4227). 

13
Para obtener más información

Es fácil obtener información sobre el cáncer cervical u otros

tipos de cáncer:

• Por teléfono: Llame gratis al 1-800-4-CANCER

(1-800-422-6237)

Siga las instrucciones para escuchar los mensajes en

español. También puede hablar con un representante en

español.

• Por Internet: www.cancer.gov

Haga clic en la palabra “Español” para leer más

información o imprimir los documentos.

14

❖ Rosa: Yo no hablo inglés. ¿Cómo puedo obtener ayuda en

español?

Recepcionista: “Cuando haga la cita, indique que necesita

un intérprete. También puede pedir que le envíen el

resultado del examen en español. O bien, pida que un

intérprete le llame para darle los resultados”.


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Cervical Cancer

What You Can Do to

Protect Yourself

U.S. DEPARTMENT OF HEALTH AND HUMAN SERVICES

National Institutes of Health

Contents

Cervical Cancer Can Be Prevented 21-22

Basic Facts About Cervical Cancer 23-24

What Causes Cervical Cancer? 25-26

About the Pap Test 26-29

When Should I Have a Pap Test? 30-31

Where Can I Get a Pap Test? 32

How Do I Pay for a Pap Test? 33

For More Information 34

19
21

Cervical Cancer Can Be Prevented

Did you know that there is a simple test your doctor can do

that can help prevent cervical cancer? It is called the Pap test.

This test can help you stay healthy so you can be there for

your family. 

How a Pap test can help

• The Pap test can find early cell changes

in the cervix before these changes turn

into cancer.

• If the test finds cell changes early

enough, it can prevent you from

having cervical cancer.

Be sure to get a regular Pap test

Having a Pap test once is not enough!

• Women and teenagers should start

getting regular Pap tests about 3 years

after the first time they have sex. 

• Women should have a Pap test no

later than age 21, even if they have

not started having sex.

• Women should get a Pap test at least

once every 3 years. 

Doctor Vargas: “Many

women do not know

about the Pap test.

Then they find out they

have cervical cancer

when it is at an

advanced stage. The

cancer could have been

prevented with regular

Pap tests.”
Read this booklet

This booklet can answer some questions about cervical cancer

and may ease your concerns about having the Pap test. 

This booklet talks about:

• Cervical cancer

• The Pap test (sometimes called a Pap smear)

• How often to get a Pap test

• Common questions and answers.

See what other women have to say

You will read about 3 women. They may be like you or other

women you know. Consuelo, Rosa, and Virginia have a lot of

questions about the Pap test. Read their questions and

answers in this booklet. 

22

Consuelo Rosa Virginia
Basic Facts About Cervical Cancer 

Where is the cervix?

The picture below shows a woman’s reproductive organs.

• The cervix is the lowest part of the uterus. It forms an

opening between the uterus and the vagina. 

• The uterus, or womb, is where the baby grows when a

woman is pregnant.

23
24

❖ Consuelo: I take care of

myself and I feel great. Why

do I need a Pap test?

Doctor

Vargas:

“Although

you may feel

healthy, the

abnormal changes that can

end up as cancer can

appear without any

symptoms. This can

happen even when you are

feeling great. That is why it

is important to get regular

Pap tests.”

How does cervical cancer start?

• Sometimes cells in a woman’s cervix begin to grow in an

abnormal and disorganized way.

• These abnormal cells may not be cancer yet. Without

treatment, they can become cancer.

• Most of the abnormal changes in the cells of the cervix do

not cause any symptoms in the beginning. That is why it

is important to get a Pap test. It will help to see if there

are any early changes in the cells.

• A “negative” test result means that no cell changes were

found. A “positive” result means that there might be cell

changes. 

• If there are changes, your doctor will treat them before

they turn into cancer cells. With the help of your doctor,

you can prevent cervical cancer. 
What Causes Cervical Cancer?

The main cause for cervical cancer is a virus. It is called

HPV. This stands for human papillomavirus (pronounced

pap-ih-LO-ma-VYE-rus).

HPV: A common virus in women and men 

• HPV is a virus spread through sexual contact. 

• You can be infected with HPV and not know it. You will

not feel the virus or see it. Usually there are no symptoms.

• Most HPV infections go away on their own. But some

may not. The infections that do not go away can lead to

cell changes in the cervix. These cell changes can lead to

cervical cancer.

• The Pap test can often find changes caused by HPV

before they lead to cervical cancer.

25

Doctor Vargas: “Some women wonder if they can

get HPV through forms of intimate contact other

than vaginal sex. The answer is yes. HPV can be

spread through vaginal and anal intercourse; finger

to genital contact; and finger to anal contact.”

HPV can be transmitted through sexual contact, even

when a condom is used.
About the Pap Test

• The Pap test is simple, fast, and routine. 

• The Pap test is the best way to find abnormal cell changes

in the cervix. It can find them early, before they turn into

cancer.

• The Pap test is normally done at the same time as a

pelvic exam.

Getting tested for HPV

Depending on the results of your Pap test, your doctor may

do an HPV test. It is important to follow up with your

doctor on all test results.

26

❖ Rosa: I have only had sex

with one person. Do I have to

get a Pap test?

Doctor Vargas:

Yes. Women

should get

regular Pap tests

even if they

have had only one partner.

HPV is a very common

virus. Someone could have it

and not know it.
27

What is a pelvic exam? 

In a pelvic exam, the doctor checks the reproductive organs to

see if the size and shape are normal. 

This exam is not the same as the Pap test, but it is often done

during the same visit. This exam only takes a few minutes. It is

important for good health.

• The Pap test does not check for HPV. It only checks for

cell changes that could become cancer.

• The Pap test does not cause cancer. It also does not prevent

pregnancy.

• The Pap test does not detect sexually transmitted diseases

(STDs). Ask your doctor if you want tests for these.

During the Pap test

• Either a female doctor or female nurse will be with you

during the test. For your comfort, your legs will be covered

with a sheet.

• Your doctor will take cells from the cervix. Your doctor will

use a clean instrument called a “speculum” to see the

cervix. Your doctor will use a swab or a small brush to get

some cells.

Doctor Vargas: “It is normal to feel nervous. But it

is helpful to try to relax as much as possible. You

might feel slight discomfort, pressure, or have light

bleeding. If you feel uncomfortable, tell the doctor

immediately.”
28

❖ Virginia: After a Pap test, is a

woman still a virgin?

Nurse Vivian:

“Many women

who have not had

sex yet want to

know if they are

still virgins after

having a Pap test. The Pap test

can be done without affecting

virginity. To lessen the

discomfort, you can ask your

doctor to use the smallest

speculum.”

After the Pap test

• Your doctor sends the cells to the lab.

• The results come back to your doctor in 1 or 2 weeks. 

• If the test results are normal (“negative”), they may not

notify you at all. In that case, you should call to be sure

that the results are normal.

• If there is something abnormal on the test (“positive”), your

doctor should tell you. Then, you should return to see your

doctor.

• Most times, an abnormal (“positive”) test does not mean 

that you have cancer. It only means that your doctor needs 

to do more tests. 
29

A few things to remember:

• A Pap test does not cause cancer, does not prevent

pregnancy and does not test for STDs.

• Some products may wash away or hide abnormal cells.

Unless instructed by your doctor, for 2 days before a Pap

test, do not:

- Douche

- Use any vaginal medicines

- Put spermicidal foams, creams, or jellies in 

your vagina. 

• Do not have sexual intercourse for 1 to 2 days before your

Pap test. This may cause unclear results.

• After the test, you can go back to your normal activities and

return to work right away.

• If you get your period on the day of the test, call your

doctor right away to make another appointment. Make the

appointment for when you are not having your period.

❖ Rosa: I often feel embarrassed to

talk about my body and other private

issues.

Nurse Vivian: “Because

of our culture, we are

not used to talking

about sex and intimate

parts of the body. But

remember, your doctor

is used to discussing these sensitive

issues every day and wants to help

you. Even if you feel embarrassed,

remember that this test is important

for your health.”
When Should I Have a Pap Test?

When should I start?

• About 3 years after beginning to have sex

• No later than age 21, even if you are not having sex.

How often?

• At least once every 3 years. Depending on the results, your

doctor may suggest getting tested more often than that.

When should I stop?

• If you are 65 years old or older, talk to your doctor about

whether or not you should keep having Pap tests. Your

doctor will tell you how often you should get one. This

will depend on the results of your previous tests.

• If you had a “total hysterectomy” (pronounced hiss-terEK-toe-mee), you do not need a Pap test. However, you

should have the Pap test if the surgery was done to treat

pre-cancer. 

30

A total hysterectomy is the removal of both the uterus and

cervix. Some women may not know what type of hysterectomy

they had. If you are not sure, talk to your doctor to find out if

you still need a Pap test.
31

❖ Consuelo: I am a

grandmother. I do not get my

period anymore. Do I have to get

a Pap test anyway?

Nurse Vivian: “Yes,

because cervical

cancer can appear

after menopause.”

❖ Consuelo: My

husband died 15 years

ago. Do I still have to get

a Pap test?

Doctor Vargas: “Yes,

because you can have

cervical cancer even if

you are not currently

having sex.”
Where Can I Get a Pap Test?

• Doctor’s office

• Clinic or community health center

• Your local health department.

32

❖ Virginia: I do not get Pap tests because I do not have

insurance. 

Angela, her friend: “Even though you do not have health

insurance, you may be able to get a free or low-cost test.” 
How Do I Pay for a Pap Test?

• Free and low-cost tests: If you do not have health

insurance, there may be places in your community where

you can get a Pap test for free. People with a low income

or without health insurance may be able to go to a clinic

to have the test done. For more information on where to

get a free or low-cost Pap test, call toll-free

1-800-4-CANCER (1-800-422-6237). It is possible to

speak to a representative in English or Spanish.

• Insurance coverage: If you have health insurance, it

will usually pay for the Pap test. Some companies have

their own rules regarding the test. If you have questions

about coverage, talk to your insurance company.

• Medicaid: If you are eligible for Medicaid, you might

not have to pay for the doctor visit and the Pap test. For

more information, call the nearest Medicaid office.

• Medicare: If you are 65 years of age or older, Medicare

pays for the Pap test every 2 years, or every year for certain

women at higher risk. For more information about

coverage for the Pap test by Medicare, call toll-free

1-800-MEDICARE (1-800-633-4227). It is possible to

speak to a representative in English or Spanish. 

33
For More Information

It is easy to get free information about cervical cancer or other

types of cancer.

• By phone: Call toll-free 1-800-4-CANCER

(1-800-422-6237)

There are instructions to hear information in English or

Spanish. You can also talk with a representative in English or

Spanish.

• On the Internet: Visit www.cancer.gov

Information is available to read or print in English or Spanish

(click on “Español”).

34

❖ Rosa: My mom does not speak English. How can she get help in

Spanish?

Receptionist: “If you help her make the appointment, let the

office know that she needs an interpreter. She can also ask that

the results of the test be sent in Spanish. Or ask that an

interpreter call to give her the results.”

NIH Publication No. 05-5735

September 2005