D A 0 8

- 0 6 2 4



### I N T H E S U P R E M E C O U R T O F T H E S T A T E O F M O N T A N A

2 0 0 9 M T 1 8 4

I N R E T H E M A R R I A G E O F

W I L L I A M A

. D ’ A L T O N

,

P e t i t i o n e r a

n d A p p e l l a n t

,

a n d

M O I R A M U R P H Y D ’ A L T O N

,

R e s p o n d e n

t a n d A p p e l l e e

.

A P P E A L F R O M : D i s t r i c t C o u r t o f t h e T h i r t e e n t h J u d i c i a l D i s t r i c t

, I n a n d F o r t h e C o u

n t y o f Y e l l o w s t o n e

, C a

u s e N o

. D R 0 1

- 1 2 6 5

H o n o r a b l e G r e g o r

y R

. T o d d

, P r e s i d i

n g J u d g e

C O U N S E L O F R E C O R D :

F o r A p p e l l a n t :

W i l l i a m A

. D ’ A l

t o n ( s e l f

- r e p r e s e n t e d )

, B i l l i

n g s

, M o n t a n a

F o r A p p e l l e e :

K e v i n T

. S w e e n e y

, A t t o r

n e y a t L a w

, B i l l i

n g s

, M o n t a n a

S u b m i t t e d o n B r i e f

s : M a y 6

, 2 0 0 9

D e c i d e d : M a y 2 7

, 2 0 0 9

F i l e d :

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ C l e r k May 27 20092

C h i e f J u s t i c e M i k e M c G r a t h d e l i v e r e d t h e O p i n i o n o f t

h e C o u r t

.

¶ 1 W i l l i a m A

. D ’ A l t o n ( B i l l ) a p p e a l s f r o m o r d e r s o f t h e T h i r t e e n t h J u d i c i a l D i s t r i c t

C o u r t

, Y e l l o w s t o n e C o u n t y

, d i s m i s s i n g h i s m o t i o n t o m o d i f y t h e p a r e n

t i n g p l a n

regarding his two children with ex

- w i f e M o i r a M u r

p h y D ’ A l t o n ( M o i r a )

, a w a r d i n g

a t t o r n e y f e e s t o M o i r a

, a

n d r e j e c t i n g B i l l ’ s a r g

u m e n t t h a t h e h a s s a t i s f

i e d a h o m e

- e q u i t y

l o a n o b l i g

a t i o n

. W e a f

f i r m

.

¶ 2 B i l l p r e s e n t s t h e f

o l l o w i n g i s s u e s f

o r r e v i e w :

¶ 3 W h e t h e r t h e D i s t r i c t C o u r t e r r e d b y d i s m i s s i n g B i l l ’ s m o t i o n t o a m e n d t h e

p a r e n t i n g p l a n

.

¶ 4 W h e t h e r t h e D i s t r i c t C o u r t e r r e d b y g r a n t i n g M o i r a a t t o r n e y f

e e s

.

¶ 5 W h e t h e r t h e D i s t r i c t C o u r

t e r r e d b y “ r e

j e c t i n g ” B i l l ’ s p o s i t i o n o n t h e i s s u e o f t h e

h o m e

- e q u i t y p a y

m e n t

.

BACKGROUND

¶ 6 B i l l a n d M o i r a m a r r i e d o n A p r i l 2 0

, 1 9 9 5

. B i l l f

i l e d f o r d i s s o l u t i o n o f m a r r i a g

e o n

N o v e m b e r 6

, 2 0 0 1

. B i l l a n d M o i r a h a v e t w o m i n o r c h i l d r e n

. O n A p r i l 1 7

, 2 0 0 2

, t

h e

D i s t r i c t C o u r

t i s s u e d i t s f

i n d i n g s o f f

a c t a n d c o n c l u s i o n s o f l a w

, d i s s o l v i n g t h e m a r r i a g e

a n d o r d e r i n g a p a r e n t i n g p l a n t h a t g r a n t e d c u s t o d y o f t h e c h i l d r e n p r i n c i p a

l l y w i t h M o i r a

f o r t e n d a y s e v e r y t w o w e e k s

, a n d w i t h B i l l f o r t h e r e m a i n i n g f

o u r d a y s o f e v e r y t w o

w e e k s

. O n M a y 1 6

, 2 0 0 8

, B i l l f i l e d a m o t i o n t o a m e n d t h e p a r e n t i n g p l a n t o a l l o w a

week

- to

- week custody arrangement. On July 15, 2008, the Distr i c t C o u r t d e n i e d B i l l ’ s

m o t i o n t o a m e n d t h e p a r e n t i n g p l a n

. F i n a l l y

, o n N o v e m b e r 1 0

, 2 0 0 8

, t

h e D i s t r i c t C o u r

t3

a w a r d e d M o i r a a t t o r n e y f e e s a s t h e s u c c e s s f

u l p a r t y i n p a r e n t i n g m o d i f i c a t i o n l i t i g

a t i o n

a n d r e s o l v

e d a d i s p u t e r e g

a r d i n g a l o a n o b l i g

a t i o n a l l o c a

t e d i n t h e d i s s o l u

t i o n o r d e r

. B i l l

a p p e a l s f r o m b o t h D i s t r i c t C o u r t o r d e r s

.

STANDARD OF REVIEW

¶ 7 W h e n c o n s i d e r i n g p a r e n t i n g p l a n m o d i f i c a t i o n s

, w e r e v i e w t h e f i n d i n g s o f f

a c t

u n d e r l y i n g a d i s t r i c t c o u r t ’ s d e c i s i o n t o m o d i f y a p a r e n t i n g p l a n f

o r w h e t h e r t h e y a r e

c l e a r l y e r r o n e o u s

. In re Marriage of Oehlke

, 2 0 0 2 M T 7 9

, ¶ 9

, 3 0 9 M o n t

. 2 5 4

, 4 6 P

. 3 d

4 9

. I f t h e s e u n d e r l y i n g f i n d i n g s a r e n o t c l e a r l y e r r o n e o u s

, t h e n w e w i l l o v e r t u r n t h e

d i s t r i c t c o u r t o n l y i f t h e r e i s a c l e a r a b u s e o f d i s c r e t i o n

. Marriage of Oeh lke

, ¶ 9

. W e

r e v i e w a d i s t r i c t c o u r t ’ s g

r a n t o r d e n i a l o f a t t o r n e y f e e s f o r a b u s e o f d i s c r e t i o n

. I n r e

Marriage of Gorton & Robbins

, 2 0 0 8 M T 1 2 3

, ¶ 4 5

, 3 4 2 M o n t

. 5 3 7

, 1 8 2 P

. 3 d 7 4 6

. W e

r e v i e w a d i s t r i c t c o u r t ’ s d e t e r m i n a t i o n o f w

h e t h e r a p r

o p e r t y s e t t l e m e n t a g

r e e m e n t i s

u n c o n s c i o n a b l e f

o r a b u s e o f d i s c r e t i o n

. Marriage of Gorton & Robbins

, ¶ 2 0

.

D I S C U S S I O N

¶8 W hether the District Court erred by dismissing Bill’s motion to amend the

p a r e n t i n g p l a n

.

¶ 9 P u r s u a n t t o § 4 0

- 4

- 2 1 9 ( 1 )

, M C A

, p a r e n t i n g p l a n m o d i f i c a t i o n s r e q u i r e a c h a n g

e i n

t h e c h i l d ’ s c i r c u m s t a n c e s a n d m u s t b e n e c e s s a r y t o s e r v

e t h e b e s t i n t e r e s t o f t h e c h i l d :

T h e c o u r t m a y i n i t s d i s c r e t i o n a m e n d a p r i o r p a r e n t i n g p l a n i f i t f i n d s

,

u p o n t h e b a s i s o f f

a c t s t h a t h a v

e a r i s e n s i n c e t h e p r i o r p l a n o r t h a t w e r e

u n k n o w n t o t h e c o u r t a t t

h e t i m e o f e n t r y o f t h e p r i o r p l a n

, t h a t a c h a n g e

h a s o c c u r r e d i n t h e c i r c u m s t a n c e s o f t h e c h i l d a n d t h a t t h e a m e n d m e n t i s

n e c e s s a r y t o s e r v

e t h e b e s t i n t e r e s t o f t h e c h i l d

.

T h e p a r t y s e e k i n g t o a m e n d a p a r e n t i n g p l a n m u s t f i l e a m o t i o n a n d s u p p o r t i n g a f f i d a v i t4

showing cause for modification. Section 40

- 4

- 2 2 0 ( 1 )

, M C A

. “ T h e c o u r t s h a l l d e n y t

h e

m o t i o n u n l e s s i t f

i n d s t h a t a d e q

u a t e c a u s e f

o r h e a r i n g t h e m o t i o n i s e s t a b l i s h e d b y t h e

a f f i d a v i t s

, b a s e d o n t h e b e s t i n t e r e s t s o f t h e c hild . . . .” Section 40

- 4

- 220(1), MCA. See

Marriage of Oehlke , ¶ 12.

¶ 1 0 B i l l a r g

u e s t h a t t h e c h i l d r e n ’ s c h a n g

e d c i r c u m s t a n c e s a r e t h a t s i x y e a r s l a t e r b o t

h

c h i l d r e n a r e n o w i n s c h o o l a n d t h e c h i l d r e n ’ s n a n

n y w a s t e r m i n a t e d s o t h a t s h e i s n o

longer “a s t a b i l i z i n g f

o r c e i n t h e c h i l d r e n ’ s r e l a t i o n s h i p

. ” B i l l f u r t h e r a l l e g

e s t h a t M o i r a

h a s w i l l f u l l y a n d c o n s i s t e n t l y a t

t e m p t e d t o f r u s t r a t e h i s c o n

t a c t w i t h t h e c h i l d r e

n

, c o n t r a r y

t o t h e c h i l d r e n ’ s b e s t i n t e r e s t u n d e r § 4 0

- 4

- 2 1 9 ( 1 ) ( d )

, M C A

. S p e c i f i c a l l y

, B i l l c l a i m s t h a t

M o i r a c a l l e d t

h e s h e r i f f t o r e t r i e v

e a c e l l p h o n e t h a

t t h e c h i l d r e

n h a d l e f t a t h i s h o u s e a n d

c a l l e d a n a m

b u l a n c e w h e n t h e i r d a u g h t e r r e p o r t e d h a v

i n g a s t o m a c h a c h e

.

¶ 1 1 W e a g

r e e w i t h t h e D i s t r i c t C o u r t ’ s c o n c l u s i o n s t h a t t h e s e c h a

n g e d c i r c u m s t a n c e s

“ d o n o t s a t i s f

y t h e i n i t i a l t h r e s h o l d c r i t e r i a f o r t h i s C o u r t t o o r d e r a s h o w c a u s e h e a r i n g t o

a m e n d t h e p a r e

n t i n g p l a n

. ” T h e D i s t r i c t C o u r t n o t e d t h a t “ [ i ] f t h e p a s s a g e o f s i x ( 6 ) y e a r s

a n d t h e c h i l d r e n b o t h b e i n g i n s c h o o l i s s u f f i c i e n t t o w a r r a n t a n a m e n d m e n t

, t h e n t h e

c o u r t s w o u l d b e f

l o o d e d w i t h m o t i o n s t o a m e n d p a r e n t i n g p l a n s i n m o s t i f n o t a l l c a s e s

. ”

I n d e e d

, t h e m e r e a g

i n g o f c h i l d r e n s o t h a

t t h e y a r e n o w i n s c h o o l c o u l d h a r d l y b e

considered “unknown to the court at the time of entry of the p r i o r p l a n ” a s r e q u i r e d b y §

4 0

- 4

- 2 1 9 ( 1 )

, M C A

. S i m i l a r l y

, t e r m i n a t i o n o f t h e n a n

n y i s n o t a c h a n g

e d c i r c u m s t a n c e

r e q u i r i n g m o d i f

i c a t i o n o f t h e p a r e n t i n g p l a n t o s e r v e t h e b e s t i n t e r e s t s o f t h e c h i l d r e n

.

T h e D i s t r i c t C o u r t ’ s i n q u i r y w a s a p p r o p r i a t e l y f o c u s e d o n t

h e b e s t i n t e r e s t s o f t h e

c h i l d r e n

, n o t B i l l o r M o i r a

. B i l l d i d n o t c o n v i n c e t h e D i s t r i c t C o u r t

, n o r t h i s C o u r t

, t h a

t5

a n y m o d i f

i c a t i o n t o t

h e e x i s t i n g p a r e n t i n g p l a n i s r e q u i r e d t o s e r v e t h e c h i l d r e n ’ s b e s t

interest. “[A] party seeking to modify a p a r e n t i n g p l a n p u r s u a n t t o § 4 0

- 4

- 2 1 9

, M C A

,

c a r r i e s a h e a v

y b u r d e n o f p r o o f

. ” Marriage of Oehlke

, ¶ 1 7

. B i l l h a s n o t m e t h i s b u r d e n

o f s h o w i n g t h a t t h e D i s t r i c t C o u r t ’ s f i n d i n g s w e r e c l e a r l y e r r o n e o u s

, n o r h a s h e s u p p l i e d

a n y i n d i c a t i o n t

h a t t h e D i s t r i c t C o u r t a

b u s e d i t s d i s c r e t i o n

.

¶ 1 2 W h e t h e r t h e D i s t

r i c t C o u r t e r r e d b y g r a n t i n g M o i r a a t t o r n e

y f e e s

.

¶ 1 3 B i l l ’ s s o l e j u s t i f

i c a t i o n f o r r e v e r s i n g t h e D i s t r i c t C o u r t ’ s a w a r d o f a t t o r n e y f e e s

a n d c o s t s o f m e d i a t i o n i s t h a t t h e c o u r t e r r e d i n d e

n y i n g h i s m o t i o n t o a m e n d t h e

p a r e n t i n g p l a n

. S i n c e w e u p h e l d t h e D i s t r i c t C o u r t ’ s d e n i a l o f B i l l ’ s m o t i o n t o a m e n d t h e

p a r e n t i n g p l a n

, w e f

u r t h e r c o n c l u d e t

h a t t h e D i s t r i c t C o u r t d i d n o t a b u s e i t s d i s c r e t i o n i n

a w a r d i n g a t t o r n e y f

e e s t o M o i r a

, t

h e p r e v a i l i n g p a r t y

, i n a c c o r d a n c e w i t h t h e p r o v i s i o n s

o f t h e p a r e

n t i n g p l a n

.

¶ 1 4 W h e t h e r t h e D i s t r i c t C

o u r t e r r e d b y “ r e j e c t i n g ” B i l l ’

s p o s i t i o n o n t h e i s s u e o

f t h e

h o m e

- e q u i t y p a y m e n t

.

¶ 1 5 B i l l a r g

u e s t h a t t h e f

o l l o w i n g f

i n d i n g f r o m t h e d e c r e e o f d i s s o l u t i o n o f m a r r i a g e

,

d r a f t e d b y M o i r a

, i s a m

b i g u o u s

, a n d s h o u l d b e c o n s t r u e d a g a i n s t h e r :

T h e p a r t i e s h a v

e a h o m e e q u i t y l o a n w i t h U S B a n k

. T h e l o a n w a s

o r i g i n a l l y o b t a i n e d t o p a y t a x e s o n a n i n h e r i t a n c e t h a

t B i l l r e c e i v e d

. T h e

h o m e e q u i t y l o a n h a s a l s o b e e n i n c r e a s e d t o p a y j o i n t c o n s u m e r d e b t

. B o t h

p a r t i e s h a v

e u s e d t h e m o n e y

, b u t t o a t t e m p t t o b r i n g t h e a

l l o c a t i o n o f a s s e t s

a n d d e b t s t o w a r d s e q u i t y

, B i l l w i l l b e r e s p o n s i b l e f o r 2 5 % o f s a i d d e b t o r

$ 1 1

, 8 5 9

. 0 0 a n d M o i r a r e s p o n s i b l e f o r t h e r e m a i n i n g 7 5 % o r $ 3 5

, 5 7 8

. 0 0

. T h e m o n t h l y p a y

m e n t o n t h e l o a n i s $ 5 9 6

. 0 0 p e r m o n t h o n a p r i n c i p a l

a m o u n t o f $ 4 7

, 4 3 7

. 0 0

. B i l l s h o u l d p a y t o M o i r a $ 1 4 9

. 0 0 b y t h e f i r s t o f

e a c h m o n t h b e g i n n i n g M a y 1

, 2 0 0 2

, f o r h i s s h a r e o f t h e l o a n

. I f M o i r a s e l l s

t h e h o m e o r o t h e

r w i s e p a y s o f f t h e l o a n

, B i l l s h o u l

d p a y t o M o i r a

, o n e

f o u r t h o f t h e p a y o f f

. B i l l s h o u l

d p a y t h e a m o u n t t

o M o i r a i n f u l l o r6

c o n t i n u e t o p a

y M o i r a $ 1 4 9

. 0 0 p e r m o n t h u n t i l h i s s h a r e i s p a i d i n f u l l

. I f

M o i r a p a y s o f f t h e l o a n

, t h e r e m a i n i n g a m o u n t B i l l o w e s t o M o i r a w i l l

a c c r u e i n t e r e

s t a t t h e s a m e r ate of the former loan. [ E m p h a s i s a d d e d

. ]

B i l l f u r t h e r a r g

u e s t h a t t h i s p r o v

i s i o n i s u n c o n s c i o n a b l e f o r c h a r g i n g i n t e r e s t o n a l o a

n

t h a t n o l o n g

e r e x i s t s a n d f

a u l t s t h e D i s t r i c t C o u r t f

o r a l a c k o f a n a

l y s i s

.

¶ 1 6 M o i r a p a i d o f

f t h e l o a n i n f u l l a b o u t o n e y e a r a f

t e r t h e d i s s o l u t i o n d e c r e e

, b u t B i l l

d i d n o t j o i n i n p a y i n g o n e

- f o u r t h o f t h e p a y o f

f

. I n s t e a d B i l l c o n

t i n u e d t o p a y M o i r a $ 1 4 9

m o n t h l y u

n t i l h i s p a y

m e n t s t o t a l e d $ 1 1

, 8 5 9

. T h e p l a i n l a n g u a g e o f t h e d e c r e e s t a t e s t h a t

“ [ i ] f M o i r a p a y s o f

f t h e l o a n

, t

h e r e m a i n i n g a m o u n t B i l l o w e s t o M o i r a w i l l a c c r u e

i n t e r e s t a t t h e s a m e r a t e o f t h e f o r m e r l o a n

. ” B i l l m a d e h i s a r g u m e n t s t o t

h e D i s t r i c t

C o u r t a t a h e a r i n g o n O c t o b e r 2 8

, 2 0 0 8

, a n d t h e c o u r t a p p l i e d t h e p l a i n l a n g

u a g e o f i t s

f i n d i n g s

. W e f

i n d n o t h i n g u n c o n s c i o n a b l e i n e n f

o r c i n g p r o v i s i o n s t h a t c h a r g e B i l l

i n t e r e s t o n m o n e y o w e d t o M o i r a

. W e c o n c l u d e t h a t t h e D i s t r i c t C o u r t d i d n o t a b u s e i t s

d i s c r e t i o n i n r e

j e c t i n g B i l l ’ s p o s i t i o n o n t h e i s s u e o f t h e h o m e

- e q u i t y p a y m e n t

.

¶ 1 7 A f f i r m e d

.

/ S / M I K E M c G R A T H

W e c o n c u r :

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