DESCRIPCIÓN 

Un sistema de tanque séptico es una tecnología 

tradicional de tratamiento de aguas residuales 

que utiliza el tratamiento en un sistema de 

tanque, seguido por la absorción al suelo. Este 

es un sistema de flujo por gravedad que ha sido 

utilizado en áreas residenciales por décadas. 

Una modificación al sistema tradicional es su 

ampliación para acomodar diversas descargas de 

aguas residuales domésticas y/o comerciales. 

Esto se logra al operar tanques sépticos 

individuales seguidos ya sea por un sistema 

comunitario de recolección y un sistema de 

disposición subsuperficial, o por un sistema 

comunitario de recolección seguido por un 

sistema individual de tratamiento. Los 

establecimientos comerciales, tales como 

restaurantes, asilos de ancianos, hospitales y 

otras áreas de uso público, normalmente no 

utilizan sistemas de tanques sépticos debido a 

los problemas asociados con los aceites y 

grasas, los olores y el flujo. 

El dispositivo principal en el sistema de 

tratamiento es un tanque séptico encerrado en 

un envase hermético que recolecta el agua 

residual y le proporciona tratamiento primario 

mediante la separación de los sólidos presentes. 

El tanque remueve los sólidos al retener el agua 

residual y permitir la sedimentación de los 

sólidos en el fondo del tanque, mientras que los 

sólidos flotantes (aceites y grasas) suben a la 

superficie. En sistemas comerciales grandes, un 

sistema individual separado de remoción de 

aceites y grasas se aplica a los residuos 

comerciales antes de que estos sean introducidos 

al tanque séptico. El tanque debe tener un 

tiempo mínimo de retención de 24 horas para 

tener el tiempo suficiente para la sedimentación 

de los sólidos. 

Algunos sólidos son removidos del agua y 

quedan almacenados en el tanque mientras que 

otros son digeridos. Una cantidad no mayor al 

50 por ciento de los sólidos retenidos en el 

tanque se descompone, mientras que la cantidad 

restante se acumula en el fondo del tanque en 

forma de lodos que deben ser removidos 

periódicamente mediante el bombeo. 

Tres tipos principales de tanques sépticos se 

utilizan para el tratamiento de aguas residuales: 

• De concreto. 

• De fibra de vidrio. 

• De polietileno/plástico. 

Todos los tanques deben ser herméticos porque 

el agua subterránea que ingresa al sistema puede 

saturar el campo de absorción al suelo, 

produciendo fallas en el sistema. 

United States Office of Water EPA 832-F-00-079 

Environmental Protection Washington, D.C. Septiembre de 2000

Agency

Folleto informativo de 

sistemas descentralizados 

Sistemas de tanque séptico para 

aplicaciones de alto caudal 
Además, en los casos en donde los tanques 

sépticos preceden al proceso de tratamiento 

secundario, el exceso de agua subterránea puede 

inundar el proceso aguas abajo, causando su mal 

funcionamiento. 

Desde el tanque séptico, el agua residual 

clarificada pasa a través del dispositivo de 

descarga del tanque e ingresa al campo de 

absorción al suelo. El dispositivo de descarga 

más común es un acople en "T" conectado a la 

tubería que conduce al campo de absorción al 

suelo. La parte superior del acople retiene los 

sólidos flotantes (nata, aceites, y grasas) que 

pudieran obstruir el campo de absorción. Un 

filtro de efluente puede instalarse en la descarga 

para la filtración adicional del agua residual. El 

filtro del efluente remueve sólidos adicionales, 

evitando que éstos obstruyan el campo de 

absorción y causen fallas prematuras. Los 

filtros del efluente se deben limpiar 

regularmente. 

Campo de absorción al suelo 

El campo de absorción al suelo proporciona el 

tratamiento y la distribución final del agua 

residual. Un sistema convencional consta de 

tuberías perforadas rodeadas por medios tales 

como la grava, fragmentos de neumáticos u 

otros materiales, cubiertos con membrana 

geotéxtil y un suelo mixto de arena y greda con 

un alto contenido orgánico. Este sistema 

depende en gran parte del suelo para el 

tratamiento del agua residual ya que los 

microorganismos ayudan a remover la materia 

orgánica, los sólidos y los nutrientes del agua. 

Debido a que el efluente fluye continuamente 

dentro del suelo, los microbios que consumen 

los componentes del agua residual forman una 

capa biológica. La capa retarda el movimiento 

del agua a través del suelo, ayudando a que el 

área subyacente se mantenga sin saturación. El 

agua debe moverse dentro del suelo no saturado 

de modo que los microbios presentes en el agua, 

así como en la capa biológica, puedan 

alimentarse de los residuos y los nutrientes del 

efluente. La hierba que cubre el sistema de 

absorción al suelo también utiliza los alimentos 

y el agua para el crecimiento. 

Fuente: Robillard and Martin, 2000 

FIGURA 1 SECCIÓN DEL SISTEMA DE 

ABSORCIÓN AL SUELO 

Tratamiento 

Utilizada adecuadamente, la combinación del 

tanque séptico y el sistema de absorción al suelo 

tiene un buen desempeño, reduciendo los 

niveles de dos parámetros utilizados 

comúnmente para medir la contaminación: (1) la 

demanda bioquímica de oxígeno, la cual es 

reducida en más del 65 por ciento; y (2) los 

sólidos suspendidos totales, los cuales son 

reducidos en más del 70 por ciento. El aceite y 

las grasas son reducidos típicamente del 70 al 80 

por ciento (EPA 1980). 

El utilizar un tanque séptico para pretratar el 

agua residual de las fuentes comerciales también 

hace que otros sistemas de tratamiento 

RELLENO 1-3’ 

MATERIAL DE 

BARRERA 

6-12” GRAVA

4 PULGADAS COMO 

MÍNIMO 

TUBERÍA PERFORADA 

DE DISTRIBUCIÓN 
secundarios sean más efectivos. El efluente del 

tanque séptico es de poca variabilidad, es fácil 

de transportar, y puede ser tratado fácilmente 

mediante procesos aerobios (con oxígeno) o 

anaerobios (sin oxígeno). 

Modificaciones comunes

Los tanques sépticos para sistemas de alto 

caudal pueden ser seguidos por sistemas 

tradicionales de absorción al suelo o por una de 

varias tecnologías alternas tales como los 

humedales construídos o los filtros lentos de 

arena. Las tuberías de presión y las de flujo por 

gravedad de pequeño diámetro también pueden 

utilizarse como sistemas de recolección para la 

conducción del efluente a las instalaciones 

centrales de tratamiento. Estos sistemas se 

describen en otros folletos (véase la sección de 

Referencias). Este folleto informativo se centra 

en el sistema tradicional de tanque sépticos para 

uso en las fuentes de residuos comerciales y en 

fuentes múltiples y que utilizan la infiltración 

subsuperficial para disposición del agua 

residual. 

Infiltración al subsuelo 

Los sistemas de infiltración subsuperficial de 

aguas residuales (SISAR, subsurface 

wastewater infiltration systems) son sistemas de 

aplicación al subsuelo comúnmente usados en 

viviendas individuales, establecimientos 

comerciales, lotes de casas móviles y terrenos 

para acampar en áreas que no cuentan con 

servicio de alcantarillado (EPA, 1992). Las 

superficies de infiltración al suelo están 

expuestas dentro de una excavación que 

generalmente se llena con un medio poroso. El 

medio mantiene la estructura de la excavación, 

permite el flujo libre del agua residual 

pretratada a las superficies de infiltración, y 

permite el almacenamiento del agua residual 

durante las épocas de mayor caudal. El agua 

residual ingresa al suelo, en donde recibe 

tratamiento por medio de la infiltración, la 

adsorción, y las reacciones biológicas que 

consumen o transforman los diversos 

contaminantes. En última instancia, el agua 

residual tratada en el SISAR se combina con el 

agua subterránea local y fluye con la misma. 

Se han desarrollado diversos diseños de SISAR 

que tienen en cuenta el emplazamiento y las 

diversas condiciones del terreno. Los diseños se 

diferencian principalmente en el punto en el 

cual se ubica la superficie de filtro. La 

superficie se puede estar expuesta debajo del 

perfil natural del suelo (tecnología convencional 

o tecnologías alternativas), o sobre la superficie 

del suelo natural (sistemas sobre el terreno o de 

montículo) (véase los folletos informativos 

relacionados). La elevación de la superficie del 

filtro es importante para proporcionar una 

profundidad adecuada de suelo no saturado 

entre la superficie de filtro y la condición límite 

(por ejemplo, el nivel del lecho de roca o del 

agua subterránea) para el tratamiento del agua 

residual aplicada. 

La geometría de la superficie del filtro puede 

variar con respecto a su forma; las superficies de 

filtro alargadas y estrechas (de zanja) son 

preferibles. Las superficies de filtro anchas 

(lechos) y las profundas (hoyos y zanjas 

profundas) no tienen tan buen funcionamiento, 

aún cuando requieren de un área menor. 

Los sistemas de infiltración subsuperficial 

pueden lograr un alto nivel de tratamiento para 

la mayoría de los contaminantes del agua 

residual doméstica. En terrenos de condiciones 

apropiadas, esos sistemas tienen la capacidad de 

remover casi el total de los compuestos 

orgánicos biodegradables, los sólidos en 
suspensión, el fósforo, los metales pesados, y 

los virus e indicadores fecales. 

El destino final de los compuestos orgánicos y 

metales tóxicos no está bien documentado, pero 

una cantidad limitada de estudios sugieren que 

muchos de estos componentes permanecen 

dentro o cerca del sistema. El nitrógeno es el 

parámetro más significativo del agua residual 

que no es removido fácilmente en el suelo. 

Concentraciones de nitrato que sobrepasan el 

estándar establecido para el agua potable de 10 

mg N/L son encontradas comúnmente en el 

agua subterránea subyacente al SISAR (EPA 

1992); sin embargo, estas concentraciones 

disminuyen con la distancia aguas abajo del 

SISAR. 

APLICABILIDAD

Instalaciones comunitarias 

Los tanques sépticos son generalmente el primer 

componente de sistemas en el punto de 

generación de desechos y son la opción más 

empleada de estos sistemas para el tratamiento 

de aguas residuales en los Estados Unidos. En 

la actualidad, cerca del 25 por ciento de las 

nuevas viviendas en los Estados Unidos utilizan 

tanques sépticos para tratamiento del agua 

residual doméstica antes de su disposición. 

Los tanques sépticos utilizados en las viviendas 

individuales se adquieren generalmente como 

artículos de compra directa en establecimientos 

comerciales, lo cual significa que los tanques ya 

están disponibles para su instalación con base en 

un caudal estándar. Las características del agua 

residual utilizadas para el diseño de los tanques 

sépticos son, en lo general, aquellas 

correspondientes a una vivienda típica. 

Establecimientos comerciales 

Para muchos establecimientos comerciales, las 

fuentes generadoras de agua residual son 

bastante similares a las fuentes presentes en una 

vivienda residencial. Para otros 

establecimientos, sin embargo, las 

características del agua residual pueden ser 

considerablemente diferentes a aquellas 

correspondientes al agua residual típica de 

viviendas. 

Para los establecimientos comerciales puede ser 

una ventaja el uso de un sistema centralizado si 

el caudal y la capacidad son suficientes, y si se 

dispone de un pretratamiento adecuado. El agua 

residual debe ser pretratada antes de su descarga 

al sistema de absorción al suelo. Cuando un 

sistema de absorción al suelo es utilizado para el 

tratamiento y la disposición, el pretratamiento 

generalmente se hace por medio de un tanque 

séptico ubicado en el punto de generación de los 

residuos. En áreas en donde las condiciones del 

suelo y del agua subterránea son favorables para 

la disposición del agua residual, y los costos del 

terreno son reducidos, un sistema comunitario 

de absorción al suelo es generalmente la opción 

más económica para el tratamiento y la 

disposición de agua residual con un caudal 

menor a 35,000 galones por día. La aplicación 

cuidadosa del efluente al sistema de absorción al 

suelo asegura la aplicación uniforme del 

efluente sobre la superficie de infiltración. Las 

tuberías deben contar con puntos de acceso para 

hacer la limpieza con chorros de agua. Se deben 

instalar monitores de acumulación de agua en 

áreas en donde se ubiquen zanjas para permitir 

la observación del nivel líquido en las mismas. 
Infiltración al subsuelo 

En algunos casos, se prefiere el uso de sistemas 

de absorción enterrados. Estos sistemas 

enterrados, conocidos como sistemas de 

infiltración subsuperficial de aguas residuales 

(SISAR) son ventajosos porque el terreno sobre 

los mismos puede utilizarse como áreas verdes o 

parques, y porque ellos proporcionan recarga 

del agua subterránea. Los sistemas de 

infiltración subsuperficial están bien adaptados 

para el tratamiento de caudales pequeños de 

agua residual. Los sistemas SISAR pequeños, 

comúnmente denominados sistemas de tanque 

séptico, son tradicionalmente utilizados para 

viviendas individuales, establecimientos 

comerciales, lotes de casas móviles y áreas para 

acampar en áreas que no cuentan con servicio de 

alcantarillado. Desde finales de la década de 

1970, los SISAR han sido utilizados cada vez 

más para uso en grupos de viviendas y en 

comunidades pequeñas en las cuales el caudal es 

menor a 25,000 galones por día (gpd). Estos 

sistemas son una tecnología comprobada, pero 

requieren de condiciones específicas del terreno 

para que puedan funcionar con éxito. Los 

SISAR se prefieren con frecuencia a las 

instalaciones de tratamiento mecánico en el 

punto de generación de residuos debido a que su 

funcionamiento es consistente, y tienen pocos 

requerimientos de operación y de 

mantenimiento, un menor costo del ciclo útil de 

vida, y un menor impacto visual en la 

comunidad. 

CRITERIOS DE DISEÑO 

Pretratamiento del agua residual proveniente 

de sistemas comerciales de tanque séptico 

El problema operacional más serio de los 

sistemas comerciales de tanques sépticos ha sido 

el arrastre de sólidos, aceites y grasas a la etapa 

siguiente debido al mal diseño y a la falta de un 

mantenimiento adecuado. El arrastre del 

material suspendido a la siguiente etapa es más 

serio cuando se utiliza un campo de infiltración 

para disposición del efluente del tanque séptico 

sin que se cuente con un tratamiento adicional. 

Debido a que se reconoce que el mal 

mantenimiento de los tanques sépticos es 

común, algunas agencias reguladoras requieren 

la adición de una unidad séptica grande o de 

otra unidad de separación de sólidos antes que el 

efluente recolectado por el tanque séptico pueda 

ser descargado a los campos de disposición 

subsuperficial. La utilización de interceptores o 

trampas de aceites y grasas reduce 

significativamente la descarga de los sólidos 

suspendidos totales, y de aceites y grasas. La 

presencia de aceites y grasas en los efluentes de 

los tanques sépticos de los restaurantes ha sido 

causante de fallas en los procesos de tratamiento 

aguas abajo, tales como los filtros de arena 

intermitentes y los filtros de recirculación. 

Teniendo en consideración estos problemas, se 

recomienda el uso de pretratamiento. 

El pretratamiento en los sistemas centralizados 

de tratamiento requiere de tamizado grueso, 

triturado, remoción de arena, remoción de 

aceites y grasas, regulación del caudal, y 

remoción de sólidos suspendidos totales. 

Pretratamiento para la remoción de aceites y 

grasas 

Las aguas residuales provenientes de los 

restaurantes, lavanderías públicas, y otros 

establecimientos comerciales pueden contener 

cantidades significativas de aceites y grasas, las 

cuales pueden ser descargadas al sistema de 

absorción al suelo cuando éstas ingresan a un 
tanque séptico. Los aceites y grasas tienden a 

acumularse en la superficie del sistema de 

absorción al suelo, reduciendo la capacidad de 

infiltración. Los aceites y grasas son 

especialmente desagradables debido a su 

persistencia y la tasa baja de biodegradación. 

Para evitar problemas en los sistemas 

descentralizados de tratamiento y disposición de 

aguas residuales, la concentración de aceite y 

grasa en el efluente debe ser reducida a menos 

de 30 mg/L antes de ser introducidas al sistema 

de absorción al suelo (Crites and Tchobanoglous 

1998). 

Los problemas asociados con la remoción de 

aceites y grasas se hacen más complejos con el 

aumento de los diversos tipos de aceites y grasas 

de cocina disponibles. El problema se complica 

aún más debido a que muchos de estos aceites 

son solubles a temperaturas relativamente bajas, 

haciendo que su remoción sea más difícil. 

Generalmente, se utilizan tanques de 

desnatación o trampas de grasa para interceptar 

las grasas y aceites. La Figura 2 muestra un 

diagrama de una trampa de aceites y grasas con 

una cámara externa para muestreo. 

Nota: 1 in (pulgada) = 2.54 cm, 1 ft. (pie) = 0.3 m

Fuente: Crites and Tchobanoglous, 1998

FIGURA 2 DIAGRAMA DE UNA TRAMPA DE 

ACEITES Y GRASAS CON CÁMARA 

EXTERNA DE MUESTREO 

Diversas trampas de aceites y grasas están 

disponibles en forma comercial. La mayoría de 

las unidades comerciales están diseñadas con 

base en el caudal promedio y no con base en el 

caudal alto observado en mediciones de campo 

en restaurantes y lavanderías. Se ha demostrado 

también que la utilización de los tanques 

sépticos convencionales como tanques de 

intercepción es eficaz para remover los aceites y 

grasas. Dependiendo de la configuración del 

tanque, puede ser necesaria la modificación de 

las tuberías cuando se usan tanques sépticos 

para atrapar las grasas. Generalmente, la 

entrada está ubicada debajo de la superficie del 

agua mientras que la salida está ubicada más 

cerca del fondo del tanque. El mayor volumen 

proporcionado por el tanque séptico ayuda a que 

se logre la máxima separación posible de los 

aceites y los residuos grasosos. En los 

restaurantes, la utilización de una serie de tres 

tanques de intercepción es eficaz para separar 

los aceites y las grasas. La alta concentración 

de estos compuestos que está asociada con las 

descargas de restaurantes hace que la utilización 

de los tres tanques en serie sea necesaria para 

reducir esa concentración a niveles aceptables.

Los volúmenes de los tanques de intercepción 

de grasas varían generalmente de una a tres 

veces el caudal promedio diario. Por ejemplo, si 

un restaurante atiende a 100 clientes por día y el 

caudal promedio por cliente es de 38 litros 

diarios (10 galones/día/cliente), el tamaño del 

tanque de intercepción de grasas debe ser entre 

3,800 y 11,400 litros (1,000 y 3,000 galones). 

Dependiendo de las actividades en una 

determinada instalación, el lodo y la nata 

acumulados, debe ser removidos cada tres a seis 

meses (Crites and Tchobanoglous 1998). 

BOCATOMA 

PLANTILLA 

12 IN 

7FT11IN 

6FT9 IN 6FT-6IN 

32 IN 

24 IN 

CÁMARA PARA 

MUESTREO 

VARIABLE, 

MÍNIMO 

 DE 19 IN. 

MARCO Y TAPA 

LIVIANA ESTANDAR 

VARIABLE,

MÍNIMO 

36-1/2 
Tanques sépticos 

Un tanque séptico debe ser de tamaño y 

construcción apropiados y debe tener un diseño 

hermético y una estructura estable para 

funcionar correctamente. 

• Tamaño del tanque. El tamaño requerido de 

un tanque séptico para un establecimiento 

comercial depende de los caudales 

anticipados de la instalación, conjuntamente 

con el caudal proveniente de las viviendas o 

de otras fuentes, si se trata de un sistema 

comunitario. 

• Construcción del tanque. Un factor clave en 

el diseño del tanque séptico es la relación 

entre la extensión del área superficial, la 

capacidad de almacenar el agua residual, y 

la cantidad y velocidad de descarga del agua 

residual. Estos factores afectan la eficacia 

de los tanques y la capacidad de retención de 

lodos. La construcción del tanque debe 

también asegurar una estructura de cerrado 

hermético. 

Un punto importante para el mantenimiento de 

un tanque séptico es el colocar tuberías 

verticales (risers) en las aberturas del tanque. Si 

se entierra un tanque séptico debajo de la 

superficie del suelo, la tubería vertical debe ser 

utilizada en las aberturas para ubicar la tapa en 

la superficie del terreno. Estas tuberías 

verticales facilitan la ubicación y el 

mantenimiento del tanque. 

El efluente del tanque séptico puede ser 

aplicado al campo de absorción al suelo 

mediante un flujo intermitente por gravedad, o 

por medio de una bomba o de un sifón 

dosificador. La aplicación periódica utilizando 

un sifón dosificador mantiene un ambiente 

aerobio en el campo de disposición, permitiendo 

que el tratamiento biológico del efluente ocurra 

de una manera más rápida. Los sifones 

dosificadores son preferibles especialmente en 

los campos compuestos por suelos altamente 

permeables debido a que ayudan a mantener las 

condiciones no saturadas de flujo que son 

necesarias para lograr un eficaz tratamiento 

biológico del efluente. 

Infiltración al subsuelo 

Las consideraciones importantes para el diseño 

de los sistemas subsuperficiales de infiltración 

incluyen: 

• Textura del suelo. Existen tres tamaños de 

partículas del suelo: arena, limo y arcilla. 

La textura refleja el porcentaje relativo de 

cada una de estas partículas del suelo en un 

terreno en particular. La textura del suelo 

afecta la tasa de infiltración del agua 

residual a través del suelo (denominada 

conductividad hidráulica). Estos factores 

determinan el tamaño del campo de 

absorción necesario. La arena permite el 

transporte del agua de manera más rápida 

que el limo, en el cual a su vez es más 

rápido que en la arcilla. 

• Carga hidráulica. Esta es la cantidad de 

efluente aplicada por pie cuadrado de 

superficie de la zanja o el campo, un factor 

importante en el diseño del tanque séptico. 

Debido a que el agua se filtra a través de 

suelos arcillosos de manera más lenta que a 

través de los arenosos o limosos, la tasa de 

carga hidráulica es menor para los suelos 

arcillosos que para los limosos, y menor 

para estos que para los arenosos. Debido a 

que los suelos arcillosos tienen una 

conductividad muy baja, estos pueden 

apelmazarse y compactarse fácilmente 
durante la construcción, reduciendo su 

infiltración a la mitad de la tasa prevista. 

Selección del emplazamiento 

Se deben considerar dos factores fundamentales 

de diseño para la selección del lugar en donde se 

producirán las actividades de tratamiento y 

renovación del agua residual. Estos son la 

capacidad del suelo para asimilar la carga 

hidráulica deseada, y la capacidad del suelo para 

asimilar la carga contaminante de proceso. La 

carga de proceso consiste de la materia 

orgánica, los nutrientes y otros sólidos que están 

presentes en el agua residual. La capacidad 

hidráulica asimilativa de un terreno 

frecuentemente está determinada por la textura 

del material del suelo. Áreas con suelos 

arenosos generalmente reciben cargas 

hidráulicas altas, mientras que las áreas con 

suelos de arcilla fina tienen una baja capacidad 

hidráulica asimilativa. Con frecuencia, este 

método, basado en la carga hidráulica da como 

resultado cargas excesivas de los componentes 

del proceso en zonas arenosas. 

Los suelos arenosos generalmente presentan una 

permeabilidad rápida. Esto sugiere que estos 

suelos se drenan y reairean rápidamente. Estas 

características permiten una carga 

moderadamente alta de compuestos orgánicos 

en estos suelos, pero a su vez limitan la 

posibilidad que estos suelos atenúen 

contaminantes solubles tales como el nitrógeno 

y el fósforo. Los suelos de textura fina - 

aquellos que contienen arcillas - tienen un alto 

potencial para atenuar contaminantes solubles, 

pero tienen una capacidad limitada para la 

conducción de los líquidos; por lo tanto, las 

cargas hidráulicas aplicadas a estos suelos deben 

ser muy moderadas. Ningún tipo de suelo 

proporciona las características óptimas para 

asimilar todos los componentes aplicados, y el 

reto para el profesional encargado del manejo en 

el sitio del agua residual es el lograr un balance 

entre las cargas aplicadas y la capacidad 

asimilativa total del área receptora que se va a 

diseñar. Se deben utilizar los objetivos del 

tratamiento para optimizar el diseño del sistema. 

Cuando se designan grandes volúmenes de agua 

residual para su aplicación sobre el terreno, 

puede ser necesaria la realización de un análisis 

del apilamiento del agua subterránea 

(mounding). Este análisis es necesario para 

asegurar que la distancia de separación entre el 

fondo de la zanja y el nivel freático sea 

adecuada para lograr el tratamiento necesario. 

Los sistemas grandes deben ser diseñados de 

modo que la dimensión más larga de la zanja se 

ajuste al contorno del terreno, y la dimensión 

más corta sea transversal a dicho contorno. Esto 

generalmente da como resultado el diseño de 

sistemas con gradientes hidráulicos que facilitan 

el tratamiento. 

Las condiciones del suelo y el terreno en las que 

el agua residual va a ser tratada variarán de una 

localidad a otra. Las áreas seleccionadas como 

receptoras del agua residual deben mostrar 

características que faciliten el tratamiento y la 

renovación del agua residual. Las áreas en 

donde se producen las actividades de 

tratamiento y renovación del agua residual 

deben ser seleccionadas considerando los 

criterios aceptables establecidos por las agencias 

reguladoras locales. 

Las tasas de aplicación sobre el fondo de la 

zanja varían desde 0.2 a 1.2 galones por día/pie2

dependiendo de las condiciones del suelo. La 

Tabla 1 contiene las tasas sugeridas para la 

aplicación del agua residual en las zanjas y en el 

fondo de los lechos. 
TABLA 1 TASAS SUGERIDAS PARA LA 

APLICACIÓN DE AGUAS RESIDUALES 

Textura del 

suelo 

Factor de 

infiltración 

(min/pulgada 

/ min por cm) 

Tasa de 

aplicación 

(gpd/pie2 / 

Lpd/m2

) 

Grava, arena 

gruesa 

<1 / <0.4 No 

adecuado 

Arena gruesa a 

mediana 

1-5 / 0.4-2.0 1.2 / 0.049 

Arena fina a 

arena gredosa 

6-15 / 2.4-5.9 0.8 / 0.033 

Greda arenosa 

a greda 

16-30 / 

6.3-11.8 

0.6 / 0.024 

Greda, limo 

poroso 

31-60 / 

12.2 - 23.6 

0.45 / 0.018 

Greda limosa 

con arcilla, 

greda arcillosa 

61-120 / 

24.0-47.2 

0.2 / 0.008 

Arcilla, arcilla 

colloidal 

>120 / >47.2 No 

adecuado 

Notas: 1- min/pulgada * 0.4 = min/cm 

1- gpd/pie2

 * 40.8 = Lpd/cm2

Fuente: Crites & Tchobanoglous, 1998 

Carga hidráulica 

La tasa de diseño de la carga hidráulica está 

determinada por las características del suelo, el 

potencial de apilamiento del agua subterránea, y 

la calidad del agua residual aplicada. La 

obstrucción de la superficie de infiltración se 

debe a cargas prolongadas de agua residual que 

reducen la capacidad del suelo para recibir el 

agua residual. Sin embargo, si se controla la 

carga, la actividad biológica en la superficie de 

infiltración mantiene la acumulación de residuos 

en un equilibrio relativo de modo tal que se 

puedan sostener tasas de infiltración razonables. 

La selección de la tasa de diseño para la carga 

hidráulica debe considerar factores de diseño 

para el suelo y para el sistema. Normalmente, 

las tasas de diseño para los SISAR grandes se 

basan en análisis detallados del suelo y la 

experiencia previa, más que en las tasas medidas 

de conducción hidráulica. 

Pretratamiento del agua residual 

Como mínimo, es necesario que se realice el 

tratamiento del agua residual en un tanque 

séptico antes de la aplicación de la misma a un 

SISAR. La Figura 3 muestra el diagrama de un 

sistema doble de absorción del suelo. Los 

niveles más altos del tratamiento, tales como los 

alcanzados por una unidad de tratamiento 

aerobia, pueden reducir el tamaño o prolongar la 

vida del SISAR, pero esto se debe sopesar con 

relación al incremento del costo de las 

actividades de pretratamiento y a los posibles 

daños por el mantenimiento inadecuado del 

sistema. 

VENTAJAS Y DESVENTAJAS 

Ventajas 

Los sistemas de infiltración subsuperficiales 

están perfectamente adaptados para el 

tratamiento descentralizado del agua residual 
porque son subterráneos. A menudo estos son 

la única metodología disponible para el 

tratamiento del agua residual proveniente de 

viviendas y establecimientos comerciales 

rurales. Algunas comunidades eligen sistemas 

subterráneos de infiltración para evitar el alto 

costo que representa la construcción de un 

alcantarillado. En donde los lotes individuales 

no son adecuados para su uso, se pueden utilizar 

emplazamientos alejados para agrupar las 

viviendas en un SISAR individual, limitando la 

necesidad de alcantarillas. Como alternativa, el 

agua residual de comunidades enteras puede ser 

tratada por medio de un SISAR. Debido a que 

el sistema es subterráneo, el terreno superficial 

puede ser utilizado como áreas verdes o 

parques. Además, los SISAR permiten la 

recarga del agua subterránea. 

Desventajas 

La utilización de los SISAR está limitada por las 

condiciones del terreno y el suelo. Debido a que 

la superficie de infiltración es subterránea, esta 

sólo puede manejarse sacándola de servicio cada 

6 a 12 meses para darle un periodo de 

“descanso”, lo cual requiere la construcción de 

celdas de reserva con ciclos de carga alternados. 

Por lo tanto, el uso de sistemas grandes de 

SISAR generalmente está limitado a los suelos 

arenosos bien drenados que reduzcan los 

requerimientos de terreno. Debido a que el 

nitrógeno no es removido eficientemente por el 

SISAR, es necesario la realización del 

pretratamiento para prevenir la contaminación 

por nitratos del agua subterránea a 

concentraciones que sobrepasen los estándares 

del agua potable. 

Los caudales provenientes de los 

establecimientos comerciales que sean mayores 

a los de diseño del sistema pueden abrumar el 

SISAR y producir condiciones de derrame y 

olores desagradables. 

DESEMPEÑO

Se deben realizar correctamente las actividades 

de operación y mantenimiento de los tanques 

sépticos y otras unidades del pretratamiento para 

poder mantener un SISAR que dé un 

tratamiento efectivo al agua residual. Mientras 

se hace uso del tanque séptico, o de una unidad 

de tratamiento aerobia, el lodo se acumula en el 

fondo de la unidad del tratamiento. Cuando el 

nivel del lodo aumenta, el agua residual 

permanece por un menor tiempo en el tanque y 

los sólidos pueden ser arrastrados al campo de 

absorción. Los tanques sépticos correctamente 

dimensionados tienen generalmente espacio 

suficiente para la acumulación de lodos por un 

mínimo de tres años. Las unidades de 

tratamiento aerobio requieren de un manejo 

intensivo de los lodos. 

La frecuencia de bombeo del tanque depende 

de: 

• La capacidad. 

• La cantidad de agua residual que fluye 

dentro del tanque (con relación al tamaño de 

la vivienda). 

• La cantidad de los sólidos en el agua 

residual (por ejemplo, se generan más 

sólidos si se hace la eliminación de basuras 

por medio de los trituradores). 
El campo de absorción del suelo no fallaría 

inmediatamente si no se hace le bombeo del 

tanque séptico, pero el tanque ya no protegería 

de los sólidos al campo de absorción. Si se 

descuida por mucho tiempo el mantenimiento 

del tanque, o de la unidad de tratamiento 

aerobio, puede ser necesario el reemplazo del 

campo de absorción. 

Un ejemplo de deficiencias de tanques sépticos 

o el sistema del campo de absorción se presentó 

en Missouri. Diversos estudios estatales han 

demostrado que el 70 por ciento (150,000) de 

los sistemas no están funcionando 

correctamente, generando cerca de 60 millones 

de galones de aguas residuales no tratadas o 

semi-tratadas por día que llegan a las fuentes de 

suministro de agua subterránea (Schultheis and 

Hubble). De acuerdo con el mapa general de 

suelos de Missouri, del 60 al 99 por ciento de 

los municipios en la región de Ozarks tienen 

severas limitaciones para la utilización de los 

sistemas de campos de absorción. 

Fuente: Barrett and Malina, 1991

FIGURA 3 PLANO DE UN SISTEMA DE 

ABSORCIÓN AL SUELO DE LECHO DOBLE 

Se han llevado a cabo diversos estudios 

enfocados en evaluar las deficiencias de los 

sistemas de tanque séptico. La agencia Lower 

Colorado River Authority (LCRA) recibió 

fondos de la Comisión de Aguas de Texas 

(Texas Water Commission, TWC) para 

identificar grupos de localidades en las cuencas 

costeras de Lavaca y de Colorado en donde las 

instalaciones de tratamiento y disposición de 

aguas residuales pudieran estar presentando 

deficiencias operativas. La información de este 

estudio identificará áreas que puedan cualificar 

para recibir el financiamiento de proyectos de 

acuerdo a la Sección 319 del Acta de Aguas 

Limpias (Clean Water Act). 

La TWC realizó un estudio para analizar si los 

tanques sépticos estaban contaminando al Lago 

Granbury en Hood County, Texas (TWRI, 

fascículo de la primavera de 1993). Debido a 

que se utilizaban diversos tanques sépticos cerca 

del lago, existía una preocupación adicional por 

la contaminación por coliformes fecales. Los 

análisis de muestras tomadas en las ensenadas a 

lo largo del lago demostraron que el 10 por 

ciento de las áreas analizadas tenían más de 200 

unidades formativas de colonias por cada 100 

mililitros, indicando que el lago tiene un alto 

nivel de contaminación por bacterias coliformes 

fecales. 

Las normas referentes a la descarga, cada vez 

más rigurosas, han llevado a muchas 

comunidades al uso de medidas más eficaces 

para el tratamiento de residuos. Un ejemplo es 

Eagle Mountain Lake, cerca de la ciudad de Fort 

Worth, Texas, en donde el Distrito de Control 

de Aguas y Mejoras del Condado Tarrant 

(Tarrant County Water Control and 

Improvement District, WCID) está adoptando 

medidas aceleradas para mejorar la calidad del 

efluente de los 2,500 sistemas de aguas 

VÁLVULA DE 

ALTERNACIÓN DE 

 FLUJO A PRUEBA DE 

FUGAS, CORROSIÓN Y 

OBSTRUCCIONES 

UNIDAD DE 

TRATAMIENTO DE 

AGUA RESIDUAL 

TUBERÍA DE 

DISTRIBUCIÓN 

TUBERÍA DE 

DISTRIBUCIÓN 

MIN 

 5 PIES 

 B B 
residuales ubicados en Eagle Mountain Lake. 

Muchas de las viviendas en esta área son 

utilizadas sólo en fines de semana, por lo cual 

los tanques sépticos fueron diseñados para un 

uso limitado. La agencia WCID está diseñando 

un sistema que sea lo suficientemente grande 

para un uso de tiempo completo con el fin de 

mejorar la calidad del efluente. 

En el sector norte de Texas, la Comisión de 

Conservación de Recursos Naturales de Texas 

(Texas Natural Resource Conservation 

Commission, TNRCC) ha utilizado tecnologías 

innovadoras para uso en el punto de generación 

de residuos con el fin de solucionar los 

problemas regionales de agua residual asociados 

con la falla de sistemas de tanques sépticos por 

el rápido crecimiento de la región. En la década 

de 1980, la ciudad de Umbarger instaló un 

tanque séptico de 44,000 galones y un campo de 

drenaje de 30,720 pies cuadrados para dar 

servicio a sus 325 residentes. Este sistema 

comunitario reemplazó la recolección de 

múltiples tanques sépticos pequeños distribuidos 

por toda la ciudad, muchos de los cuales habían 

experimentado deficiencias en el pasado. 

OPERACIÓN Y MANTENIMIENTO 

Infiltración al subsuelo 

Un SISAR bien diseñado sólo requiere de una 

atención limitada por parte del operador. Las 

funciones de manejo incluyen principalmente la 

documentación del estado del sistema, el 

análisis de la acumulación de los sólidos, la 

evaluación del funcionamiento de la bomba, el 

monitoreo del sistema de control, y la 

supervisión de las unidades de pretratamiento, 

los componentes mecánicos, y los niveles de 

acumulación del agua residual en el terreno 

arriba de la superficie de infiltración. La 

intervención del operador puede ser necesaria si 

se observan cambios. El mantenimiento 

rutinario de los SISAR se limita generalmente a 

la alternación anual o semestral de las celdas de 

infiltración. 

Otra tarea incluída dentro de las actividades de 

mantenimiento es la limpieza de la criba en la 

descarga de efluente del tanque séptico para 

evitar la obstrucción del sistema. Este filtro 

debe ser limpiado periódicamente removiéndolo 

de la descarga, y rociándolo con una manguera 

que dirija el flujo en dirección al tanque séptico. 

Los campos de absorción al suelo deben ser 

protegidos de los sólidos y la lluvia. Si un 

tanque no es bombeado, los sólidos pueden 

ingresar al campo de absorción. La escorrentía 

que se recolecta en los techos o las superficies 

impermeables, tales como áreas de concreto, 

debe desviarse alrededor del campo de 

absorción para evitar que estos suelos se saturen 

con el agua de lluvia. Los campos saturados 

con escorrentía pluvial no pueden recibir el agua 

residual. El plantar hierbas de estaciones frías 

sobre el campo de absorción al suelo puede 

ayudar a remover el agua del suelo y mantener 

el sistema funcionando correctamente durante el 

invierno. 

COSTOS 

Infiltración al subsuelo 

Los costos de inversión del terreno y la 

movilización de tierra son los más 

significativos. Cuando se utiliza el relleno para 

asentar la superficie infiltrativa primaria, el 

costo de transporte del material también llega a 

ser significativo. Otros costos incluyen el 

pretratamiento y la conducción del agua residual 

al lugar de tratamiento. 
Otros factores que afectan los costos de los 

tanques sépticos incluyen las condiciones del 

subsuelo en el sitio, la localización y el acceso 

al lugar, y el tipo de tanque utilizado. El costo 

de los tanques, incluyendo la instalación, 

generalmente está dentro del rango entre $1.00 y 

$4.00 por galón. Las actividades de bombeo de 

los tanques sépticos varían en costo entre $150 y 

$200 por cada 2,000 galones. Si un tanque se 

bombea una vez cada tres años y medio, el costo 

del mantenimiento sería de $50 por año, 

aproximadamente, y el costo de bombeo y 

transporte de $175. 

REFERENCIAS 

Otros folletos informativos relacionados: 

Sistemas de montículo 

EPA 832-F-99-074 

Septiembre de 1999 

Colectores a presión 

EPA 832-F-00-070 

Septiembre de 2000 

Tuberías de flujo por gravedad de diámetro 

pequeño 

EPA 832-F-00-038 

Septiembre de 2000 

Otros folletos informativos de la EPA pueden 

ser obtenidos en el siguiente sitio de Internet: 

http://www.epa.gov/owmitnet/mtbfact.htm 

1. Barret, Michael E. and J. F. Malina, Jr., Sep. 

1, 1991. Technical Summary of Appropriate 

Technologies for Small Community 

Wastewater Treatment Systems. The 

University of Texas at Austin. 

2. Corbitt, Robert A. 1990. Standard 

Handbook of Environmental Engineering. 

McGraw-Hill, Inc. New York. 

3. Community Environmental Services, Inc. 

Septic Tank. Fact Sheet. City of Austin, TX. 

4. Crites, R. and G. Tchobanoglous. 1998. 

Small and Decentralized Wastewater 

Management Systems. WCB McGraw-Hill, 

Inc. Boston. 

5. Robillard, Paul D. and Kelli S. Martin. 

Septic Tank Soil Absorption Systems. 

Agricultural and Biological Engineering 

Fact Sheet. Penn State, College of 

Agriculture. Site accessed 2000. 

http://www.klinesservices.com/ps1.cfm. 

6. Schultheis, Robert A. and Gwen Hubble. A 

Homeowner’s Guide: Septic Tank/ 

Absorption Field Systems. Extension 

Service, U.S. Department of Agriculture, 

Project Number 90-EWQI-1-9241, 

publication WQ0401. 

7. Texas On-Site Insights, Volume 2, Number 

1: Spring 1993, Measuring the Impact of 

Septic Tanks on Lake Granbury. Texas 

Water Research Institute. 

8. Texas On-Site Insights, Volume 2, Number 

2: Summer 1993, LCRA Receives Grant to 

Study On-Site Systems in Colorado, Lavaca 

Coastal Basins. Texas Water Research 

Institute. 

9. Texas On-Site Insights, Volume 4, Number 

2: Spring 1995, Managing On-Site 
Wastewater Programs at Eagle Mountain 

Lake. Texas Water Research Institute. 

10. Texas On-Site Insights, Volume 6, Number 

2: June 1997, Texas Panhandle is Site of 

Many Innovative On-Site Systems. Texas 

Water Research Institute. 

11. U.S. Environmental Protection Agency. 

1980. Design Manual: Onsite Wastewater 

Treatment & Disposal Systems. EPA Office 

of Water. EPA Office of Research & 

Development. Cincinnati. EPA 625/1-

80/012. 

INFORMACION ADICIONAL 

Lower Colorado River Authority 

Burt Carter 

P.O. Box 220 

Austin, TX 78767 

Tarrant County WCID 

David Jensen 

10201 North Shore Drive 

Fort Worth, TX 76135 

Texas Natural Resource Conservation 

Commission 

Lezlie Cooper or Steve Green 

3918 Canyon Drive 

Amarillo, TX 79109 

Texas Natural Resource Conservation 

Commission 

Wilson Snyder 

6801 Sanger Avenue, Suite 2500 

Waco, TX 76710 

David Venhuizen, P.E. 

5803 Gateshead Drive 

Austin, TX 78745 

La mención de marcas o de productos 

comerciales no significa que la Agencia de 

Protección Ambiental de los Estados Unidos 

apruebe o recomiende su uso. 

Para mayor información, contactarse con: 

Municipal Technology Branch 

U.S. EPA 

Mail Code 4204 

1200 Pennsylvania Avenue, NW 

Washington, D.C. 20460