FI L ED

U.S. COURT OF APPEAL S

EL EVENTH CI RCUI T OCT 21, 2010

J OHN L EY

CL ERK [ D O N O T P U B L I S H ]

I N T H E U N I T E D S T A T E S C O U R T O F A P P E A L S

F O R T H E E L E V E N T H C I R C U I T

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

N o

. 1 0

- 1 0 1 4 7

N o n

- A r g u m e n t C a l e n d a r

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

D

. C

. D o c k e t N o

. 2 : 0 8

- c v

- 0 0 2 6 8

- W K W

- C S C

E L I Z A B E T H W A L T O N

- H O R T O N

,

P l a i n t i f f

- A p p e l l a n t

,

v e r s u s

H Y U N D A I O F A L A B A M A

, T O M M Y C E R T A I N

, E R I C G E O R G E

,

D e f e n d a n t s

- A p p e l l e e s ,

G A B R I E L L A S M I T H

, T e a m R e l a t i o n s R e p r e s e n t a t i v e , D e f e n d a n t

.

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

A p p e a l f r o m t h e U n i t e d S t a t e s D i s t r i c t C o u r t

f o r t h e M i d d l e D i s t r i c t o f A l a b a m a

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

( O c t o b e r 2 1

, 2 0 1 0 )

B e f o r e T J O F L A T

, W I L S O N a n d K R A V I T C H

, C i r c u i t J u d g e s

.P E R C U R I A M :

E l i z a b e t h W a l t o n

- H o r t o n , p r o c e e d i n g p r o s e , a p p e a l s t h e d i s t r i c t c o u r t ’ s

g r a n t o f s u m m a r y j u d g m e n t i n f a v o r o f h e r f

o r m e r e m p l o y e r , H y u n d a i M o t o r

M a n u f a c t u r i n g A l a b a m a , L L C ( H y u n d a i )

, i n h e r e m p l o y m e n t

- d i s c r i m i n a t i o n s u i t

f i l e d u n d e r T i t l e V I I o f t h e C i v i l R i g h t s A c t o f 1 9 6 4 ( T i t l e V I I )

, 4 2 U

. S

. C

.

§ 2 0 0 0 e

- 2 ( a )

.

I

. B a c k g r o u n d

W a l t o n

- H o r t o n w o r k e d f o r H y u n d a i a s a t e c h n i c a l s u p p o r t s p e c i a l i s t

. F r o m

J u n e 2 0 0 5 u n t i l s h e w a s f i r e d

, s h e w o r k e d i n t h e p a i n t s h o p

. T o m m y C e r t a i n a n d

E r i c G e o r g e w e r e a l s o t e c h n i c a l s u p p o r t s p e c i a l i s t s , b u t t h e y w o r k e d i n o t h e r

d e p a r t m e n t s

. C e r t a i n a n d G e o r g e w o u l d s o m e t i m e s m a k e j o k e s o r u s e f o u l

l a n g u a g e , w h i c h i n i t i a l l y d i d n o t b o t h e r W a l t o n

- H o r t o n , b u t s h e d i d r e p o r t C e r t a i n

s e v e r a l t i m e s a f

t e r h e m a d e s e x u a l r e m a r k s

. T h e s u p e r v i s o r s a d v i s e d C e r t a i n t h a t

s u c h r e m a r k s w e r e i n a p p r o p r i a t e

. I n e a r l y 2 0 0 6

, W a l t o n

- H o r t o n r e p o r t e d t o a

T e a m R e l a t i o n s m e m b e r t h a t C e r t a i n a n d G e o r g e h a d b e e n m a k i n g c o m m e n t s t h a t

w e r e d e m e a n i n g t o w o m e n

. B y t h i s t i m e , W a l t o n

- H o r t o n ’ s r e l a t i o n s h i p w i t h

C e r t a i n a n d G e o r g e h a d d e t e r i o r a t e d

, a n d t h e t w o m e n h a d f i l e d t h e i r o w n

c o m p l a i n t s a g a i n s t W a l t o n

- H o r t o n

.

I n M a r c h 2 0 0 6

, G a b r i e l l a S m i t h

, a T e a m R e l a t i o n s r e p r e s e n t a t i v e ,

2i n t e r v i e w e d W a l t o n

- H o r t o n a s p a r t o f a n i n v e s t i g a t i o n i n t o C e r t a i n ’ s a n d G e o r g e ’ s

c o m p l a i n t s

. S m i t h a l s o i n t e r v i e w e d o t h e r e m p l o y e e s , w h o s t a t e d t h a t W a l t o n

H o r t o n h a d u s e d f

o u l l a n g u a g e , m a d e i n a p p r o p r i a t e s e x u a l c o m m e n t s a t w o r k

, a n d

e x p o s e d h e r s e l f t o o t h e r e m p l o y e e s

. A l t h o u g h W a l t o n

- H o r t o n d e n i e d t h e

a l l e g a t i o n s a g a i n s t h e r a n d c l a i m e d t h a t S m i t h w a s b i a s e d

, s h e w a s t e r m i n a t e d f o r

“ b e h a v [ i n g ] i n a m a n n e r t h a t c r e a t e d a h o s t i l e w o r k e n v i r o n m e n t o f a s e x u a l

n a t u r e

. ” I n a d d i t i o n , a s a r e s u l t o f t h e i n v e s t i g a t i o n , C e r t a i n r e c e i v e d a s e r i o u s

m i s c o n d u c t l e t t e r a f

t e r h e a d m i t t e d u s i n g p r o f a n i t y a n d m a k i n g i n a p p r o p r i a t e

r e m a r k s

.

W a l t o n

- H o r t o n t h e n s u e d H y u n d a i a n d i n a n a m e n d e d c o m p l a i n t a l l e g e d t h a t

i t h a d e n g a g e d i n g e n d e r d i s c r i m i n a t i o n a n d r e t a l i a t i o n w h e n i t t e r m i n a t e d h e r

e m p l o y m e n t a f

t e r s h e c o m p l a i n e d o f s e x u a l h a r a s s m e n t

. I n a d d i t i o n t o h e r T i t l e

V I I c l a i m s , s h e a s s e r t e d s t a t e l a w c l a i m s f o r d e f a m a t i o n , l i b e l

, s l a n d e r , a n d

n e g l i g e n t s u p e r v i s i o n

.

H y u n d a i m o v e d f

o r s u m m a r y j u d g m e n t

, w h i c h t h e d i s t r i c t c o u r t g r a n t e d

.

T h e d i s t r i c t c o u r t f

o u n d t h a t W a l t o n

- H o r t o n h a d f a i l e d t o e s t a b l i s h a p r i m a f a c i e

c a s e o f d i s c r i m i n a t i o n o r r e t a l i a t i o n

. T h e c o u r t e x p l a i n e d t h a t W a l t o n

- H o r t o n h a d

n o t s h o w n t h a t s i m i l a r l y s i t u a t e d m a l e e m p l o y e e s w e r e t r e a t e d m o r e f a v o r a b l y t h a n

s h e w a s b e c a u s e C e r t a i n ’ s c o n d u c t w a s l e s s s e r i o u s t h a n h e r s

. T h e c o u r t f u r t h e r

3f

o u n d t h a t

, a l t h o u g h t h e r e w a s c l o s e t e m p o r a l p r o x i m i t y b e t w e e n W a l t o n

- H o r t o n ’ s

c o m p l a i n t s a n d h e r t e r m i n a t i o n , S m i t h h a d n o t b e e n a w a r e o f W a l t o n

- H o r t o n ’ s

c o m p l a i n t s b e f

o r e s h e b e g a n h e r i n v e s t i g a t i o n

.

W a l t o n

- H o r t o n f

i l e d a t i m e l y m o t i o n t o a l t e r o r a m e n d j u d g m e n t

, w h i c h t h e

c o u r t d e n i e d o n D e c e m b e r 8

, 2 0 0 9

. W a l t o n

- H o r t o n t h e n f i l e d a n o t i c e o f a p p e a l

,

i n d i c a t i n g h e r i n t e n t t o a p p e a l t h e D e c e m b e r 8 o r d e r

.

I I

. J u r i s d i c t i o n

A s a n i n i t i a l m a t t e r , w e r e v i e w d e n o v o q u e s t i o n s c o n c e r n i n g o u r

s u b j e c t

- m a t t e r j u r i s d i c t i o n

. E l e n d v

. B a s h a m , 4 7 1 F

. 3 d 1 1 9 9

, 1 2 0 4 ( 1 1 t h C i r

.

2 0 0 6 )

. “ T h e g e n e r a l r u l e i n t h i s c i r c u i t i s t h a t a n a p p e l l a t e c o u r t h a s j u r i s d i c t i o n t o

r e v i e w o n l y t h o s e j u d g m e n t s , o r d e r s o r p o r t i o n s t h e r e o f w h i c h a r e s p e c i f i e d i n a n

a p p e l l a n t ’ s n o t i c e o f a p p e a l

. ” O s t e r n e c k v

. E

. T

. B a r w i c k I

n d u s

. , I n c

. , 8 2 5 F

. 2 d

1 5 2 1

, 1 5 2 8 ( 1 1 t h C i r

. 1 9 8 7 ) ; F e d

. R

. A p p

. P

. 3 ( c ) ( 1 ) ( B )

. B u t w e w i l l l i b e r a l l y

c o n s t r u e a n o t i c e o f a p p e a l w h e n “ ( 1 ) u n n o t i c e d c l a i m s o r i s s u e s a r e i n e x t r i c a b l y

i n t e r t w i n e d w i t h n o t i c e d o n e s a n d ( 2 ) t h e a d v e r s e p a r t y i s n o t p r e j u d i c e d

. ” H i l l v

.

B e l l S o u t h T

e l e c o m m s

. , I

n c

. , 3 6 4 F

. 3 d 1 3 0 8

, 1 3 1 3 ( 1 1 t h C i r

. 2 0 0 4 ) ( q u o t a t i o n

m a r k s o m i t t e d )

. S p e c i f i c a l l y , w e h a v e h e l d t h a t a p r o s e n o t i c e o f a p p e a l f r o m a n

o r d e r o n a t o l l i n g p o s t

-

j u d g m e n t m o t i o n m u s t b e c o n s t r u e d a s a n a p p e a l f r o m t h e

o r i g i n a l j u d g m e n t a l s o , w h e r e i t i s c l e a r t h a t t h e a p p e l l a n t i n t e n d e d t o a p p e a l f r o m

4t h e u n d e r l y i n g j u d g m e n t

. K i c k l i g h t e r v

. N

a i l s B y J a n n e e

, I n c

. , 6 1 6 F

. 2 d 7 3 4

, 7 3 8

n

. 1 ( 5 t h C i r

. 1 9 8 0 )

. 1

H e r e , a l t h o u g h W a l t o n

- H o r t o n ’ s n o t i c e o f a p p e a l o n l y r e f e r e n c e d t h e d e n i a l

o f h e r t o l l i n g m o t i o n t o a l t e r o r a m e n d j u d g m e n t

, i t i s c l e a r t h a t W a l t o n

- H o r t o n

i n t e n d e d t o c h a l l e n g e t h e g r a n t o f s u m m a r y j u d g m e n t

. M o r e o v e r , t h e r e i s n o

i n d i c a t i o n t h a t W a l t o n

- H o r t o n ’ s l i m i t e d n o t i c e o f a p p e a l p r e j u d i c e d o r m i s l e d

H y u n d a i

. A c c o r d i n g l y , w e h a v e j u r i s d i c t i o n o v e r t h e u n d e r l y i n g o r d e r g r a n t i n g

s u m m a r y j u d g m e n t

.

I I I

. D i s c u s s i o n 2

W e “ r e v i e w t h e g r a n t o f s u m m a r y j u d g m e n t d e n o v o , v i e w i n g t h e f a c t s a n d

d r a w i n g a l l r e a s o n a b l e i n f e r e n c e s i n f

a v o r o f t h e n o n m o v i n g p a r t y

. ” R o w e l l v

.

B e l l S o u t h C o r

p

. , 4 3 3 F

. 3 d 7 9 4

, 7 9 8 ( 1 1 t h C i r

. 2 0 0 5 )

. S u m m a r y j u d g m e n t i s

a p p r o p r i a t e “ i f t h e p l e a d i n g s , t h e d i s c o v e r y a n d d i s c l o s u r e m a t e r i a l s o n f i l e , a n d

a n y a f f i d a v i t s s h o w t h a t t h e r e i s n o g e n u i n e i s s u e a s t o a n y m a t e r i a l f a c t a n d t h a t

t h e m o v i n g p a r t y i s e n t i t l e d t o a j u d g m e n t a s a m a t t e r o f l a w

. ” F e d

. R

. C i v

. P

.

I n Bonner v. City of Prichard , 661 F.2d 1206, 1207 ( 11th Cir. 1981) ( en banc ), this 1

court he ld that all decisions handed dow n by the forme r F ifth Circuit before the close of business on September 30, 1981, a re binding prec edent in the Ele venth Circuit.

Walton-Horton has aba

ndoned her

challeng es to the district court’ s denial of he r 2 motion to amend judgment, the district c ourt’s finding that her state -law c laims were timebarr ed, and the order

g ranting summary

judgme nt on those claims. Acc ess Now, Inc. v.
Southwest Airli nes, Co. , 385 F.3d 1324, 1330 ( 11th Cir. 2004).

55 6 ( c ) ; D r a g o v

. J e n n e , 4 5 3 F

. 3 d 1 3 0 1

, 1 3 0 5 ( 1 1 t h C i r

. 2 0 0 6 )

. “ A f a c t i s m a t e r i a l

o n l y w h e n t h e d i s p u t e o v e r i t h a s t h e p o t e n t i a l t o c h a n g e t h e o u t c o m e o f t h e l a w s u i t

u n d e r t h e g o v e r n i n g l a w i f f o u n d f a v o r a b l y t o t h e n o n m o v a n t

. ” Z a b e n v

. A i r

P r o d s

. & C h e m s

. , I

n c

. , 1 2 9 F

. 3 d 1 4 5 3

, 1 4 5 5 ( 1 1 t h C i r

. 1 9 9 7 )

. S p e c u l a t i o n o r

c o n j e c t u r e f r o m a p a r t y c a n n o t c r e a t e a g e n u i n e i s s u e o f m a t e r i a l f a c t

. S e e

C o r d o b a v

. D i l l a r d ’ s

, I

n c

. , 4 1 9 F

. 3 d 1 1 6 9

, 1 1 8 1 ( 1 1 t h C i r

. 2 0 0 5 )

. “ A m e r e

s c i n t i l l a o f e v i d e n c e i n s u p p o r t o f t h e n o n m o v i n g p a r t y w i l l n o t s u f f i c e t o

o v e r c o m e a m o t i o n f

o r s u m m a r y j u d g m e n t

. ” Y o u n g v

. C i t

y o f P a l m B a

y , 3 5 8 F

. 3 d

8 5 9

, 8 6 0 ( 1 1 t h C i r

. 2 0 0 4 )

.

A

. D i s c r i m i n a t i o n

T i t l e V I I m a k e s i t u n l a w f u l f o r a n e m p l o y e r t o d i s c h a r g e a n i n d i v i d u a l

b e c a u s e o f t h a t i n d i v i d u a l ’ s s e x

. S e e 4 2 U

. S

. C

. § 2 0 0 0 e

- 2 ( a ) ( 1 )

. W h e r e , a s h e r e , a

p l a i n t i f f o f f e r s c i r c u m s t a n t i a l e v i d e n c e t o p r o v e a c l a i m o f d i s c r i m i n a t i o n , w e

e v a l u a t e t h e c l a i m u s i n g t h e b u r d e n

- s h i f t i n g f r a m e w o r k e s t a b l i s h e d i n M c D o n n e l l

D o u g l a s C o r

p

. v

. G r e e n , 4 1 1 U

. S

. 7 9 2 ( 1 9 7 3 )

, a n d T e x a s D e p a r t m e n t o

f

C o m m u n i t

y A f f a i r s v

. B u r d i n e , 4 5 0 U

. S

. 2 4 8 ( 1 9 8 1 )

. C h a p m a n v

. A I T

r a n s p

. , 2 2 9

F

. 3 d 1 0 1 2

, 1 0 2 4 ( 1 1 t h C i r

. 2 0 0 0 ) ( e n b a n c )

. U n d e r t h i s a p p r o a c h

, i f a p l a i n t i f f c a n

e s t a b l i s h a p r i m a f

a c i e c a s e o f d i s c r i m i n a t i o n , t h e b u r d e n o f p r o d u c t i o n s h i f t s t o

t h e e m p l o y e r t o a r t i c u l a t e a l e g i t i m a t e , n o n

- d i s c r i m i n a t o r y r e a s o n f o r t h e

6e m p l o y m e n t d e c i s i o n

. M c D o n n e l l D o u g l a s , 4 1 1 U

. S

. a t 8 0 2

. I f t h e e m p l o y e r

m e e t s t h i s b u r d e n , t h e n t h e b u r d e n s h i f t s b a c k t o t h e p l a i n t i f

f t o s h o w t h a t t h e

r e a s o n s g i v e n w e r e a p r e t e x t f o r d i s c r i m i n a t i o n

. B u r d i n e , 4 5 0 U

. S

. a t 2 5 3

.

A p l a i n t i f

f m a y e s t a b l i s h a p r i m a f a c i e c a s e o f d i s c r i m i n a t o r y t e r m i n a t i o n

u n d e r T i t l e V I I b y s h o w i n g t h a t s h e ( 1 ) w a s a m e m b e r o f a p r o t e c t e d c l a s s , ( 2 ) w a s

q u a l i f i e d f o r t h e j o b

, ( 3 ) s u f

f e r e d a n a d v e r s e e m p l o y m e n t a c t i o n , a n d ( 4 ) w a s

t r e a t e d l e s s f

a v o r a b l y t h a n a s i m i l a r l y s i t u a t e d i n d i v i d u a l o u t s i d e h e r p r o t e c t e d

c l a s s

. B u r k e

- F o w l e r v

. O r a n g e C n t y

. , F l a

. , 4 4 7 F

. 3 d 1 3 1 9

, 1 3 2 3 ( 1 1 t h C i r

. 2 0 0 6 )

.

O n l y t h e f

o u r t h e l e m e n t i s a t i s s u e h e r e

.

W h e n a p l a i n t i f

f a l l e g e s d i s c r i m i n a t o r y d i s c i p l i n e , “ t o d e t e r m i n e w h e t h e r

e m p l o y e e s a r e s i m i l a r l y s i t u a t e d

, w e e v a l u a t e w h e t h e r t h e e m p l o y e e s a r e i n v o l v e d

i n o r a c c u s e d o f t h e s a m e o r s i m i l a r c o n d u c t a n d a r e d i s c i p l i n e d i n d i f f e r e n t w a y s

. ”

B u r k e

- F o w l e r , 4 4 7 F

. 3 d a t 1 3 2 3 ( q u o t a t i o n m a r k s o m i t t e d ) ; S i l v e r a v

. O r a n g e

C n t y

. S c h

. B d

. , 2 4 4 F

. 3 d 1 2 5 3

, 1 2 5 9 ( 1 1 t h C i r

. 2 0 0 1 ) ( h o l d i n g t h a t t h e m o s t

i m p o r t a n t f

a c t o r s “ a r e t h e n a t u r e o f t h e o f f e n s e s c o m m i t t e d a n d t h e n a t u r e o f t h e

p u n i s h m e n t i m p o s e d ” )

. W e “ r e q u i r e t h a t t h e q u a n t i t y a n d q u a l i t y o f t h e

c o m p a r a t o r ’ s m i s c o n d u c t b e n e a r l y i d e n t i c a l t o p r e v e n t c o u r t s f r o m s e c o n d

g u e s s i n g e m p l o y e r s ’ r e a s o n a b l e d e c i s i o n s

. ” M a n i c c i a v

. B r o w n , 1 7 1 F

. 3 d 1 3 6 4

,

1 3 6 8 ( 1 1 t h C i r

. 1 9 9 9 ) ; s e e a l s o B u r k e

- F o w l e r , 4 4 7 F

. 3 d a t 1 3 2 3

, n

. 2 ( n o t i n g t h a t

7t w o l i n e s o f c a s e s d e v e l o p e d i n t e r p r e t i n g t h e “ s i m i l a r l y s i t u a t e d ” p r o n g , a n d

h o l d i n g t h a t w e a r e b o u n d b y t h e “ e a r l i e s t c a s e ” d o c t r i n e t o u s e t h e “ n e a r l y

i d e n t i c a l ” s t a n d a r d )

. W e d o “ n o t s i t a s a s u p e r

- p e r s o n n e l d e p a r t m e n t t h a t

r e e x a m i n e s a n e n t i t y ’ s b u s i n e s s d e c i s i o n s , ” a n d o u r “ i n q u i r y i s l i m i t e d t o w h e t h e r

t h e e m p l o y e r g a v e a n h o n e s t e x p l a n a t i o n o f i t s b e h a v i o r

. ” C h a p m a n , 2 2 9 F

. 3 d a t

1 0 3 0

.

H e r e , W a l t o n

- H o r t o n f a i l e d t o i d e n t i f

y a n y m a l e c o m p a r a t o r s w h o e n g a g e d

i n c o n d u c t “ n e a r l y i d e n t i c a l ” t o t h a t f o r w h i c h s h e w a s d i s c h a r g e d

. A l t h o u g h s h e

a l l e g e d t h a t C e r t a i n ’ s b e h a v i o r w a s i n a p p r o p r i a t e , S m i t h ’ s i n v e s t i g a t i o n i n c l u d e d

s t a t e m e n t s f

r o m w i t n e s s e s t h a t W a l t o n

- H o r t o n ’ s c o n d u c t e x t e n d e d b e y o n d

i n a p p r o p r i a t e c o m m e n t s

. W a l t o n

- H o r t o n ’ s b a r e a s s e r t i o n s t h a t C e r t a i n i s a

c o m p a r a t o r a r e i n s u f

f i c i e n t t o m a k e a p r i m a f a c i e s h o w i n g

. A c c o r d i n g l y , b e c a u s e

W a l t o n

- H o r t o n f

a i l e d t o s h o w a n y s i m i l a r l y s i t u a t e d m a l e e m p l o y e e w a s t r e a t e d

m o r e f a v o r a b l y , s u m m a r y j u d g m e n t w a s p r o p e r o n t h i s c l a i m

.

B

. R e t a l i a t i o n

T i t l e V I I p r o h i b i t s r e t a l i a t i o n i n t h e e m p l o y m e n t c o n t e x t :

I t s h a l l b e a n u n l a w f

u l e m p l o y m e n t p r a c t i c e f o r a n e m p l o y e r t o d i s c r i m i n a t e a g a i n s t a n y o f h i s e m p l o y e e s

. . . b e c a u s e h e h a s o p p o s e d

a n y p r a c t i c e m a d e a n u n l a w f u l e m p l o y m e n t p r a c t i c e b y t h i s

s u b c h a p t e r , o r b e c a u s e h e h a s m a d e a c h a r g e , t e s t i f i e d

, a s s i s t e d

, o r

p a r t i c i p a t e d i n a n y m a n n e r i n a n i n v e s t i g a t i o n , p r o c e e d i n g , o r h e a r i n g

u n d e r t h i s s u b c h a p t e r

.

84 2 U

. S

. C

. § 2 0 0 0 e

- 3 ( a )

.

W e a p p l y t h e s a m e M c D o n n e l l D o u g l a s f r a m e w o r k t o c l a i m s o f r e t a l i a t i o n

b a s e d o n c i r c u m s t a n t i a l e v i d e n c e

. H o l i f i e l d v

. R e n o , 1 1 5 F

. 3 d 1 5 5 5

, 1 5 6 4

- 6 6 ( 1 1 t h

C i r

. 1 9 9 7 )

. T o e s t a b l i s h a p r i m a f a c i e c a s e , a p l a i n t i f

f m u s t s h o w t h a t ( 1 ) s h e

e n g a g e d i n s t a t u t o r i l y p r o t e c t e d e x p r e s s i o n , ( 2 ) h e r e m p l o y e r s u b j e c t e d h e r t o a n

a c t t h a t w o u l d h a v e b e e n m a t e r i a l l y a d v e r s e t o a r e a s o n a b l e e m p l o y e e o r j o b

a p p l i c a n t

, a n d ( 3 ) t h e r e i s s o m e c a u s a l r e l a t i o n b e t w e e n t h e t w o e v e n t s

. B u r l i n g t o n

N

. & S a n t a F e R

y

. C o

. v

. W

h i t e , 5 4 8 U

. S

. 5 3

, 6 7

- 6 9 ( 2 0 0 6 )

.

S t a t u t o r i l y p r o t e c t e d e x p r e s s i o n i n c l u d e s i n t e r n a l c o m p l a i n t s o f

d i s c r i m i n a t i o n t o s u p e r i o r s , c o m p l a i n t s l o d g e d w i t h t h e E q u a l E m p l o y m e n t

O p p o r t u n i t y C o m m i s s i o n , a n d d i s c r i m i n a t i o n

- b a s e d l a w s u i t s

. P i p k i n s v

. C i t

y o f

T e m p l e T e r r a c e

, F l a

. , 2 6 7 F

. 3 d 1 1 9 7

, 1 2 0 1 ( 1 1 t h C i r

. 2 0 0 1 )

. T o e s t a b l i s h a c a u s a l

c o n n e c t i o n , a p l a i n t i f

f m u s t s h o w t h a t t h e d e c i s i o n m a k e r w a s a w a r e o f t h e

p r o t e c t e d a c t i v i t y a n d t h a t t h e r e i s “ a c l o s e t e m p o r a l p r o x i m i t y b e t w e e n t h i s

a w a r e n e s s a n d t h e a d v e r s e

. . . a c t i o n

. ” H i g d o n v

. J a c k s o n , 3 9 3 F

. 3 d 1 2 1 1

, 1 2 2 0

( 1 1 t h C i r

. 2 0 0 4 )

. “ [ T ] e m p o r a l p r o x i m i t y a l o n e i s i n s u f f i c i e n t t o c r e a t e a g e n u i n e

i s s u e o f f a c t a s t o c a u s a l c o n n e c t i o n w h e r e t h e r e i s u n r e b u t t e d e v i d e n c e t h a t t h e

d e c i s i o n m a k e r d i d n o t h a v e k n o w l e d g e t h a t t h e e m p l o y e e e n g a g e d i n p r o t e c t e d

c o n d u c t

. ” B r u n g a r t v

. B e l l S o u t h T e l e c o m m s

. , I

n c

. , 2 3 1 F

. 3 d 7 9 1

, 7 9 9 ( 1 1 t h C i r

.

92 0 0 0 ) ( c i t a t i o n o m i t t e d )

. F u r t h e r m o r e , “ [ e ] m p l o y e r s n e e d n o t s u s p e n d p r e v i o u s l y

p l a n n e d [ a d v e r s e e m p l o y m e n t a c t i o n s ] u p o n d i s c o v e r i n g [ p r o t e c t e d a c t i v i t y ]

. ”

C l a r k C n t

y

. S c h

. D i s t

. v

. B r e e d e n , 5 3 2 U

. S

. 2 6 8

, 2 7 2 ( 2 0 0 1 ) ( h o l d i n g t h a t i f

, a f t e r

d i s c o v e r i n g p r o t e c t e d a c t i v i t y , e m p l o y e r s p r o c e e d “ a l o n g l i n e s p r e v i o u s l y

c o n t e m p l a t e d

, t h o u g h n o t d e f i n i t i v e l y d e t e r m i n e d

, ” t h e i r a c t i o n s a r e n o t e v i d e n c e

o f c a u s a l i t y )

.

I n t h i s c a s e , W a l t o n

- H o r t o n f a i l e d t o p r o v e a p r i m a f a c i e c a s e o f r e t a l i a t i o n

b e c a u s e t h e u n d i s p u t e d f a c t s s h o w n o c a u s a l c o n n e c t i o n b e t w e e n h e r c o m p l a i n t s

a n d h e r d i s c h a r g e

. S m i t h

, w h o r e c o m m e n d e d W a l t o n

- H o r t o n b e d i s c h a r g e d

, h a d

n o k n o w l e d g e o f W a l t o n

- H o r t o n ’ s p r e

- i n v e s t i g a t i o n c o m p l a i n t s , a n d

W a l t o n

- H o r t o n o n l y c o m p l a i n e d t o S m i t h a f t e r S m i t h h a d a l r e a d y b e g u n

i n v e s t i g a t i n g h e r b e h a v i o r

. B e c a u s e S m i t h w a s u n a w a r e o f t h e p r o t e c t e d a c t i v i t y a t

t h e t i m e s h e r e c o m m e n d e d W a l t o n

- H o r t o n ’ s t e r m i n a t i o n , t h e f a c t t h a t s h e l a t e r

l e a r n e d o f W a l t o n

- H o r t o n ’ s c o m p l a i n t s d o e s n o t e s t a b l i s h a c a u s a l c o n n e c t i o n

.

A c c o r d i n g l y , s u m m a r y j u d g m e n t w a s p r o p e r o n t h i s c l a i m a s w e l l

.

A F F I R M E D

.

10