Lo Que Usted 

Necesita Saber SobreTM

El Cáncer

de

Colon

y

Recto

National Cancer Institute

DEPARTAMENTO DE SALUD Y 

SERVICIOS HUMANOS DE EE. UU.

Institutos Nacionales de la Salud

Índice

El colon y el recto 2

El proceso del cáncer 3

Factores de riesgo 5

Exámenes selectivos de detección 8

Síntomas 10

Diagnóstico 11

Estadificación 13

Tratamiento 15

Nutrición y actividad física 28

Rehabilitación 29

Cuidados de seguimiento 29

Medicina complementaria 30

Fuentes de apoyo 32

La promesa de la investigación del cáncer 33

Glosario 36

Recursos informativos del Instituto Nacional del

Cáncer 46

Publicaciones del Instituto Nacional del Cáncer 47

DEPARTAMENTO DE SALUD Y

SERVICIOS HUMANOS DE EE. UU.

Institutos Nacionales de la Salud

Instituto Nacional del Cáncer
Lo que usted necesita saber sobreTM el

cáncer de colon y recto

Este folleto del Instituto Nacional del Cáncer

(National Cancer Institute, NCI) trata del cáncer* de

colon y de recto. El cáncer que empieza en el colon se

llama cáncer de colon y el cáncer que empieza en el

recto se llama cáncer de recto. El cáncer que empieza

en cualquiera de estos órganos también puede llamarse

cáncer colorrectal.

En Estados Unidos, el cáncer colorrectal ocupa el

cuarto lugar de los cánceres más comunes en hombres,

después del cáncer de piel, de próstata y de pulmón.

También ocupa el cuarto lugar de los cánceres más

comunes en mujeres, después del cáncer de piel, mama

y pulmón.

Usted leerá sobre factores de riesgo posibles, de

exámenes selectivos de detección, síntomas,

diagnóstico y tratamiento. También encontrará listas de

preguntas para hacer a su médico. Quizá puede

ayudarle llevar este folleto a su próxima cita médica.

Términos importantes están impresos en letra

cursiva. El glosario, al final del folleto, contiene las

definiciones de estos términos. Asimismo, definiciones

de más de 4,000 términos están disponibles en el

Diccionario de Cáncer en el sitio web del Instituto

Nacional del Cáncer (NCI). Usted puede tener acceso

al diccionario en http://www.cancer.gov/diccionario/.

Si usted desea obtener más información sobre el

cáncer colorrectal, visite nuestro sitio web en

http://www.cancer.gov/espanol/tipos/

gastrointestinal. O, comuníquese con nuestro Servicio

de Información sobre el Cáncer. Podemos responder

1

*Las palabras que pudieran ser nuevas para el lector están impresas en

letra cursiva. Las definiciones de estas palabras y de otros términos

relacionados con el cáncer de colon y recto están incluidas en el

“Glosario”, al final del folleto.
sus preguntas sobre cáncer y enviarle folletos del NCI,

hojas informativas y otros materiales. Puede llamar al

1–800–422–6237 (1–800–4–CANCER).

El colon y el recto

El colon y el recto son partes del aparato digestivo.

Forman un tubo largo, muscular, llamado intestino

grueso. El colon son los primeros 4 ó 5 pies del

intestino grueso, y el recto son las últimas pulgadas.

Los alimentos digeridos parcialmente entran en el

colon procediendo del intestino delgado. El colon

extrae agua y nutrientes de los alimentos y convierte el

2

Esta ilustración muestra el colon y el recto.
resto en desechos (materia fecal). Los desechos pasan

del colon al recto y luego al exterior del cuerpo por el

ano.

El proceso del cáncer

El cáncer empieza en las células, las cuales son las

unidades básicas que forman los tejidos. Los tejidos

forman los órganos del cuerpo.

Normalmente, las células crecen y se dividen para

formar nuevas células a medida que el cuerpo las

necesita. Cuando las células envejecen, mueren; y

células nuevas las reemplazan. Algunas veces este

proceso ordenado se descontrola. Nuevas células se

forman cuando el cuerpo no las necesita y células

viejas no mueren cuando deberían morir. Estas células

que no son necesarias forman una masa de tejido, que

es lo que se llama tumor.

Los tumores pueden ser benignos o malignos:

• Los tumores benignos no son cancerosos:

—Los tumores benignos rara vez son una amenaza

para la vida.

—Generalmente, los tumores benignos pueden

operarse y pocas veces vuelven a crecer.

—Las células de tumores benignos no invaden los

tejidos de su derredor.

—Las células de tumores benignos no se diseminan

a otras partes del cuerpo.

• Los tumores malignos son cancerosos:

—Los tumores malignos generalmente son más

graves que los tumores benignos. Pueden poner la

vida en peligro.

—Los tumores malignos pueden generalmente

extirparse, pero algunas veces vuelven a crecer.

3
—Las células de tumores malignos pueden invadir y

dañar tejidos y órganos cercanos.

—Las células de tumores malignos pueden

desprenderse y diseminarse a otras partes del

cuerpo. Las células se diseminan al entrar en el

torrente de la sangre o en el sistema linfático. Las

células cancerosas forman nuevos tumores que

dañan otros órganos. Cuando el cáncer se

disemina, se llama metástasis.

Cuando el cáncer colorrectal se disemina fuera del

colon o del recto, las células cancerosas se encuentran

con frecuencia en los ganglios linfáticos cercanos. Si

las células cancerosas han llegado a estos ganglios, es

posible que se hayan extendido también a otros

ganglios linfáticos o a otros órganos. Las células

cancerosas de colon y de recto se diseminan con más

frecuencia al hígado.

Cuando el cáncer se disemina (metastatiza) desde su

sitio original a otra parte del cuerpo, el tumor nuevo

tiene la misma clase de células anormales y el mismo

nombre que el tumor original. Por ejemplo, si el cáncer

colorrectal se disemina al hígado, las células

cancerosas en el hígado en realidad son células

cancerosas de colon o de recto. La enfermedad es

cáncer metastático colorrectal, no cáncer de hígado.

Por esta razón, el tratamiento que se administra es para

cáncer colorrectal y no para cáncer de hígado. Los

médicos llaman al tumor nuevo enfermedad “distante”

o metastática.

4
Factores de riesgo

No se conocen las causas exactas del cáncer

colorrectal. Los médicos rara vez pueden explicar por

qué el cáncer colorrectal se presenta en una persona,

pero no en otra. Sin embargo, es claro que el cáncer

colorrectal no es contagioso. A nadie se le puede

“pegar” esta enfermedad de otra persona.

La investigación ha demostrado que personas con

ciertos factores de riesgo tienen más probabilidad que

otras de padecer cáncer colorrectal. Un factor de riesgo

es algo que puede aumentar la posibilidad de que una

enfermedad se presente.

Los estudios han encontrado los siguientes factores

de riesgo de cáncer colorrectal:

• Edad mayor de 50 años: El cáncer colorrectal es

más probable que ocurra al envejecer las personas.

Más del 90 por ciento de las personas con esta

enfermedad fueron diagnosticadas después de los 50

años de edad. La edad promedio al momento del

diagnóstico es de 72 años.

• Pólipos colorrectales: Los pólipos son tumores en

la pared interior del colon o del recto. Son comunes

en personas de más de 50 años de edad. La mayoría

de los pólipos son benignos (no cancerosos), pero

algunos pólipos (adenomas) pueden hacerse

cancerosos. Al encontrar y extirpar los pólipos,

puede reducirse el riesgo de cáncer colorrectal.

• Antecedentes familiares de cáncer colorrectal:

Familiares cercanos (padres, hermanos, hermanas o

hijos) de una persona con antecedentes de cáncer

colorrectal tienen en cierta manera mayor

probabilidad de presentar esta enfermedad ellos

mismos, especialmente si el familiar tuvo el cáncer a

una edad joven. Si muchos familiares cercanos

5
tienen antecedentes de cáncer colorrectal, el riesgo

es aún mayor.

• Alteraciones genéticas: Los cambios en ciertos

genes aumentan el riesgo de cáncer colorrectal.

—El cáncer de colon hereditario no polipósico

(HNPCC) es el tipo más común de cáncer

colorrectal heredado (genético). Comprende cerca

del 2 por ciento de todos los casos de cáncer

colorrectal. Es causado por cambios en un gen

HNPCC. La mayoría de las personas con un gen

HNPCC alterado presentan cáncer de colon, y la

edad promedio que tienen cuando son

diagnosticadas con cáncer de colon es de 44 años.

—La poliposis adenomatosa familiar (FAP) es una

enfermedad rara, hereditaria, en la que se forman

cientos de pólipos en el colon y recto. Es causada

por cambios en un gen específico llamado APC.

Al menos que se trate la poliposis adenomatosa

familiar, generalmente termina en cáncer

colorrectal a los 40 años de edad. La poliposis

adenomatosa familiar comprende menos del 1 por

ciento de todos los casos de cáncer colorrectal.

Los familiares de personas que presentan cáncer

colorrectal hereditario no polipósico o poliposis

adenomatosa familiar pueden hacerse pruebas

genéticas para buscar mutaciones genéticas

específicas. Los médicos pueden sugerir formas para

tratar de reducir el riesgo de cáncer colorrectal o

mejorar la detección de esta enfermedad en quienes

tienen cambios en sus genes. Para adultos con

poliposis adenomatosa familiar, el médico puede

recomendar una operación para extirpar todo el

colon y el recto o sólo una parte.

• Antecedentes personales de cáncer: La persona

que ya ha tenido cáncer colorrectal en el pasado

puede presentar cáncer colorrectal una segunda vez.

6
También, las mujeres con antecedentes de cáncer de

ovarios, de útero (endometrio), o de seno tienen, en

cierto modo, un riesgo mayor de padecer cáncer

colorrectal.

• Colitis ulcerosa o enfermedad de Crohn: La

persona que ha tenido alguna enfermedad que causa

la inflamación del colon (como la colitis ulcerosa o

la enfermedad de Crohn) por muchos años tiene un

riesgo mayor de presentar cáncer colorrectal.

• Dieta: Los estudios sugieren que las dietas ricas en

grasa (especialmente la grasa animal) y pobres en

calcio, folato y fibra pueden aumentar el riesgo de

cáncer colorrectal. También, algunos estudios

sugieren que las personas que consumen una dieta

muy pobre en frutas y verduras pueden tener un

riesgo mayor de cáncer colorrectal. Sin embargo, los

resultados de estudios sobre dieta no siempre están

de acuerdo, y se necesita más investigación para

entender mejor en qué forma la dieta afecta el riesgo

de cáncer colorrectal.

• Fumar cigarrillos: La persona que fuma cigarrillos

puede tener un riesgo mayor de presentar pólipos y

cáncer colorrectal.

Puesto que las personas que tienen cáncer

colorrectal pueden padecer esta enfermedad una

segunda vez, es importante hacerse pruebas de

seguimiento. Si usted tiene cáncer colorrectal, es

probable que también tenga preocupación de que los

miembros de su familia puedan padecer la enfermedad.

Las personas que piensan que pueden tener el riesgo

deberán hablar de esta preocupación con su médico. El

médico puede sugerir formas de reducir el riesgo y

planear un programa adecuado de pruebas. Vea la

sección de “Exámenes selectivos de detección” (a

continuación) para aprender más sobre las pruebas que

pueden detectar pólipos o cáncer colorrectal.

7
Exámenes selectivos de detección

Los exámenes selectivos de detección de cáncer, es

decir, exámenes médicos que se eligen de acuerdo a su

situación personal (sexo, edad, salud, preferencias, etc.)

ayudan a su médico a encontrar pólipos o cáncer antes

que usted tenga síntomas. Al encontrar y extirpar los

pólipos puede prevenirse el cáncer colorrectal.

También, es más probable que el tratamiento para

cáncer colorrectal sea efectivo cuando la enfermedad

se encuentra temprano.

Para encontrar pólipos o cáncer colorrectal cuando

empieza:

• Las personas de 50 años o más deberán hacerse

exámenes selectivos de detección.

• Quienes tienen un riesgo mayor que el promedio de

cáncer colorrectal deberán preguntar a su médico si

deben hacerse exámenes de detección antes de los

50 años, el tipo de exámenes, los beneficios y

riesgos de cada examen y la frecuencia con la que

deberán hacer citas para los exámenes.

Los exámenes selectivos de detección que se

encuentran a continuación se usan para detectar

pólipos, cáncer u otras áreas anormales.

Su médico puede explicar cada prueba con más

detalle.

• Análisis de sangre oculta en heces (FOBT, siglas

en inglés): Algunas veces las lesiones cancerosas, o

los pólipos, sangran, y este análisis puede detectar

pequeñas cantidades de sangre en la materia fecal.

Si esta prueba detecta sangre, es necesario hacer

otras pruebas para encontrar el origen de la sangre.

8
Dolencias benignas (tales como las hemorroides)

también pueden provocar sangre en sus heces.

• Sigmoidoscopia: Su médico le examina dentro del

recto y del colon inferior (sigmoideo) con un tubo

luminoso llamado sigmoidoscopio. Si se encuentran

pólipos, su médico los extirpa. El procedimiento

para extirpar pólipos se llama polipectomía.

• Colonoscopia: Su médico le examina dentro del

recto y todo el colon usando un tubo luminoso,

largo, llamado colonoscopio. Su médico extirpa los

pólipos que pueda encontrar.

• Enema de bario con doble contraste: Usted bebe

una solución de bario y se le bombea aire dentro del

recto. Se toman varias imágenes de rayos X de su

colon y recto. El bario y el aire ayudan a que el

colon y el recto se destaquen en las imágenes. Es

posible que los pólipos o tumores se destaquen

también.

• Examen rectal digital: Un examen rectal forma

parte con frecuencia de un examen físico de rutina.

Su médico le inserta un dedo enguantado y

lubricado en su recto para buscar áreas anormales

con el tacto.

• Colonoscopia virtual: Este método está en estudio;

su descripción se encuentra en la sección “La

promesa de la investigación del cáncer”, en la

página 33.

La hoja informativa del NCI titulada Exámenes

selectivos de detección de cáncer colorrectal:

preguntas y respuestas puede serle útil. Usted

encontrará instrucciones para obtener las hojas

informativas del NCI en la página 47.

9
Síntomas

Un síntoma común de cáncer colorrectal es un

cambio en las rutinas del intestino. Otros síntomas son:

• Tener diarrea o estreñimiento

• Sentir que su intestino no se vacía por completo

• Encontrar sangre (ya sea de color rojo brillante o

muy oscuro) en la materia fecal

• Deposición más delgada que de costumbre

• Dolores frecuentes por gas o cólicos, o tener la

sensación de saciedad o hinchazón del vientre

• Pérdida de peso sin razón conocida

• Cansancio constante

• Náuseas y vómitos

Por lo general, estos síntomas no se deben a cáncer.

Otros problemas de salud pueden causar los mismos

síntomas. Cualquier persona que tenga estos síntomas

deberá ver al médico para que cualquier problema sea

diagnosticado y tratado tan pronto como sea posible.

10

Usted querrá hacer las siguientes preguntas a

su doctor acerca de los exámenes de detección:

• ¿Cuáles exámenes me recomienda? ¿Por qué?

• ¿Cuánto cuestan los exámenes? ¿Ayudará mi

plan de seguro médico a pagar los costos de

los exámenes de detección?

• ¿Son dolorosos los exámenes?

• ¿Qué tan pronto podré saber los resultados de

los exámenes?
El cáncer en su etapa inicial por lo general no causa

dolor. Es importante no esperar a sentir dolor para ver

al doctor.

Diagnóstico

Si sus resultados de los exámenes selectivos de

detección sugieren que hay cáncer o usted tiene

síntomas, su médico necesitará determinar si se deben

a cáncer o a alguna otra causa. Su médico le hará

preguntas de sus antecedentes médicos personales y

familiares y hará un examen físico. Es posible que

usted tenga uno o varios de los exámenes que se

describen en la sección “Exámenes selectivos de

detección”, en la página 8.

11
12

Si su examen físico y los resultados de las pruebas

no sugieren que hay cáncer, su médico puede decidir

que no son necesarios otros exámenes y que no se

necesita un tratamiento. Sin embargo, su médico puede

recomendar un programa para hacerse exámenes en el

futuro.

Si los exámenes muestran un área anormal (como un

pólipo), es posible que sea necesaria una biopsia para

buscar células cancerosas. Con frecuencia, el tejido

anormal se puede extirpar durante la colonoscopia o

sigmoidoscopia. Un patólogo revisa el tejido y busca

células cancerosas usando un microscopio.

Usted querrá hacer estas preguntas al médico

antes de tener una biopsia:

• ¿Cómo se hará la biopsia?

• ¿Tendré que ir al hospital para la biopsia?

• ¿Cuánto tiempo se llevará? ¿Estaré despierto?

¿Dolerá?

• ¿Hay algún riesgo? ¿Qué posibilidades hay de

infección o de hemorragia después de la

biopsia?

• ¿Cuánto tiempo tardaré en recuperarme?

¿Cuándo podré regresar a una dieta normal?

• ¿Qué tan pronto sabré los resultados?

• Si tengo cáncer, ¿quién hablará conmigo sobre

los siguientes pasos? ¿Cuándo?
Estadificación

Si la biopsia muestra que hay cáncer presente, su

médico necesita saber la extensión (estadio o etapa) de

la enfermedad para planear el mejor tratamiento. El

estadio se determina, en general, al examinar si el

tumor ha invadido tejidos cercanos, si el cáncer se ha

diseminado y, si es así, a qué partes del cuerpo.

Su médico puede solicitar algunas de las siguientes

pruebas:

• Análisis de sangre: Su médico busca el antígeno

carcinoembrionario (CEA) y otras sustancias en la

sangre. Algunas personas que tienen cáncer

colorrectal u otras enfermedades tienen una alta

concentración de este antígeno.

• Colonoscopia: Si la colonoscopia que usted tuvo

antes no fue para diagnóstico, su médico examina

una vez más todo el colon y el recto con un

colonoscopio y busca áreas anormales.

• Ecografía endorrectal (EER): Una sonda de

ultrasonido se inserta en su recto. La sonda emite

ondas de sonido que no se pueden oír. Las ondas

rebotan en los tejidos del recto y tejidos cercanos, y

una computadora usa los ecos para crear una

imagen. La imagen puede mostrar la profundidad

con la que ha crecido un tumor del recto o si el

cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos o a

otros tejidos cercanos.

• Radiografías del pecho: Las radiografías de su

pecho pueden mostrar si el cáncer se ha diseminado

a los pulmones.

13
• Escanograma de tomografía computarizada: Una

máquina de rayos X conectada a una computadora

toma una serie de imágenes detalladas de áreas

internas del cuerpo. Es posible que le den una

inyección de medio de contraste. El escanograma

puede mostrar si el cáncer se ha extendido al hígado,

los pulmones o a otros órganos.

Su médico también puede usar otras pruebas (como

imágenes de resonancia magnética, IRM) para ver si el

cáncer se ha diseminado. Algunas veces la

estadificación no es completa hasta que no se haga la

cirugía para extirpar el tumor. (La cirugía para cáncer

colorrectal se describe en la página 19 de la sección de

“Tratamiento”).

Los médicos describen el cáncer colorrectal con los

estadios o etapas siguientes:

• Estadio 0: El cáncer se encuentra sólo en el

revestimiento más interno del colon o del recto.

Carcinoma in situ es otro nombre para cáncer

colorrectal en etapa 0.

• Estadio I: El tumor ha crecido dentro de la pared

interior del colon o recto. El tumor no ha atravesado

la pared al crecer.

• Estadio II: El tumor se extiende con más

profundidad dentro o a través de la pared del colon

o recto. Es posible que haya invadido tejido cercano,

pero las células cancerosas no se han diseminado a

los ganglios linfáticos.

• Estadio III: El cáncer se ha diseminado a los

ganglios linfáticos cercanos, pero no a otras partes

del cuerpo.

• Estadio IV: El cáncer se ha diseminado a otras

partes del cuerpo, como al hígado o a los pulmones.

14
• Cáncer recurrente: Este es cáncer que ha sido

tratado y que ha regresado después de un período de

tiempo en el que no podía ser detectado. La

enfermedad puede regresar al colon o al recto o a

otra parte del cuerpo.

Tratamiento

Muchas personas con cáncer colorrectal quieren

participar activamente en la toma de decisiones sobre

su atención médica. Es natural que usted quiera saber

lo más posible acerca de su enfermedad y sus opciones

de tratamiento. Sin embargo, el choque y la tensión

nerviosa después de un diagnóstico de cáncer pueden

hacer difícil pensar en todo lo que usted quisiera

preguntar a su doctor. A menudo, ayuda hacer una lista

de las preguntas antes de una cita.

Para ayudarse a recordar lo que dice el médico,

usted puede tomar notas o preguntar si puede usar una

grabadora. Tal vez usted quiera que le acompañe un

familiar o amigo cuando hable con el médico, para que

participe en la discusión, para que tome notas, o sólo

para que escuche.

Usted no necesita hacer todas las preguntas al

mismo tiempo. Usted tendrá otras oportunidades para

pedir a su médico o enfermera que le expliquen cosas

que no están claras y para pedir información más

detallada.

Su médico puede dar referencias de usted a un

especialista con experiencia en el tratamiento del

cáncer colorrectal o usted puede pedir una referencia.

Los especialistas que tratan cáncer colorrectal son los

gastroenterólogos (médicos que se especializan en

enfermedades del aparato digestivo), cirujanos,

médicos oncólogos y oncólogos radiólogos. Es

probable que usted tenga un equipo de médicos.

15
Obtención de una segunda opinión

Antes de empezar el tratamiento, es posible que

usted quiera una segunda opinión sobre su diagnóstico

y plan de tratamiento. Muchas compañías de seguro

cubren el costo de una segunda opinión si usted o su

médico la solicitan.

Se puede llevar algún tiempo y esfuerzo en reunir el

expediente médico y hacer arreglos para ver a otro

médico. En general, tomarse varias semanas para

obtener una segunda opinión no es un problema. En la

mayoría de los casos, la demora en comenzar el

tratamiento no hace que el tratamiento sea menos

efectivo. Para tener seguridad, usted deberá hablar con

su médico sobre esta demora. En algunos casos, las

personas con cáncer colorrectal necesitan atención

inmediata.

Hay varias formas de encontrar a un médico para

obtener una segunda opinión:

• Su médico puede recomendarle uno o varios

especialistas.

• El Servicio de Información sobre el Cáncer, en el

teléfono 1–800–422–6237 (1–800–4–CANCER),

puede proporcionarle información de los centros de

tratamiento en su área.

• La asociación médica local o estatal, un hospital

cercano o una escuela de medicina pueden

proporcionar generalmente los nombres de

especialistas.

• El Consejo Americano de Especialidades Médicas

(ABMS) ofrece una lista de médicos que han

satisfecho requisitos específicos de educación y

capacitación y que han pasado los exámenes de la

especialización. Usted puede obtener esta lista en el

Official ABMS Directory of Board Certified Medical

Specialists. El directorio está disponible en la

16
mayoría de las bibliotecas públicas. También, el

ABMS ofrece esta información en Internet en

http://www.abms.org. (Hacer clic en “Who’s

Certified.”)

• El NCI proporciona una útil hoja informativa

titulada “Cómo encontrar a un médico o una

institución de tratamiento si usted tiene cáncer”. 

Vea la página 47 para saber cómo obtener las hojas

informativas del NCI.

Métodos de tratamiento

La selección del tratamiento depende principalmente

de la ubicación del tumor en el colon o recto y del

estadio o etapa de la enfermedad. El tratamiento para el

cáncer colorrectal puede incluir cirugía, quimioterapia,

terapia biológica o radioterapia. Algunas personas

tienen una combinación de tratamientos. Estos

tratamientos se describen de la página 19 a la 27.

El cáncer de colon algunas veces se trata en forma

diferente del cáncer de recto. Los tratamientos para el

cáncer de colon y recto se describen por separado en la

página 27 y la 28.

Su médico puede describir sus opciones de

tratamiento y los resultados esperados. Usted y su

médico pueden trabajar juntos para desarrollar un plan

de tratamiento que se acomode a sus necesidades.

El tratamiento del cáncer puede ser terapia local o

bien terapia sistémica:

• Terapia local: La cirugía y la radioterapia son

terapias locales. Extirpan o destruyen el cáncer en o

cerca del colon o recto. Cuando el cáncer colorrectal

se ha diseminado a otras partes del cuerpo, la terapia

local puede usarse para controlar la enfermedad en

esas áreas específicas.

17
• Terapia sistémica: La quimioterapia y la terapia

biológica son terapias sistémicas. Los fármacos

entran al torrente sanguíneo y destruyen o controlan

el cáncer en todo el cuerpo.

Debido a que los tratamientos contra el cáncer a

menudo dañan las células y tejidos sanos, los efectos

secundarios son comunes. Los efectos secundarios

dependen principalmente del tipo y de la extensión del

tratamiento. Los efectos secundarios pueden no ser los

mismos para cada persona y pueden cambiar de una

sesión de tratamiento a otra. Antes de que inicie el

tratamiento, su equipo de cuidados médicos le

explicará los posibles efectos secundarios y le sugerirá

formas para ayudar a manejarlos.

En cualquier estadio de la enfermedad, hay cuidados

médicos de apoyo disponibles para aliviar los efectos

secundarios del tratamiento, para controlar el dolor y

otros síntomas y para aliviar las preocupaciones

emocionales. La información sobre tales cuidados está

disponible en el sitio web del NCI en http://www.

cancer.gov/espanol/pdq/cuidadosdeapoyo, y por

medio de especialistas en información de cáncer en el

teléfono 1–800–422–6237 (1–800–4–CANCER).

Tal vez usted querrá hablar con su doctor acerca de

la participación en un estudio clínico, un estudio de

investigación con nuevos métodos de tratamiento. La

sección de “La promesa de la investigación del cáncer”

en la página 33 tiene más información sobre los

estudios clínicos.

18
19

Antes de empezar su tratamiento, tal vez usted

querrá hacer las siguientes preguntas a su doctor:

• ¿Cuál es el estadio o etapa de la enfermedad?

¿Se ha diseminado el cáncer a otras partes del

cuerpo? ¿A dónde?

• ¿Cuáles son mis opciones de tratamiento?

¿Cuál me recomienda? ¿Recibiré más de un

tipo de tratamiento?

• ¿Cuáles son los beneficios que se esperan de

cada tipo de tratamiento?

• ¿Cuáles son los riesgos y efectos secundarios

posibles de cada tratamiento? ¿En qué forma

se pueden controlar esos efectos secundarios?

• ¿Qué puedo hacer como preparación para el

tratamiento?

• ¿En qué forma afectará el tratamiento mis

actividades normales? ¿Es posible que tenga

problemas urinarios? ¿Y problemas

intestinales, como diarrea o sangrado del recto?

¿Afectará el tratamiento mi vida sexual?

• ¿Cuánto costará el tratamiento? ¿Cubre mi

plan de seguro médico este tratamiento?

Cirugía

La cirugía es el tratamiento más común para cáncer

colorrectal.

• Colonoscopia: Un pólipo maligno pequeño puede

ser extirpado de su colon o recto superior con un

colonoscopio. Algunos tumores pequeños en el recto

inferior pueden ser extirpados por su ano sin un

colonoscopio.
20

• Laparoscopia: El cáncer de colon que apenas

empieza puede extirparse con la ayuda de un tubo

delgado luminoso (laparoscopio). Tres o cuatro

cortes pequeños se hacen en su abdomen. El

cirujano ve dentro de su abdomen con el

laparoscopio. El tumor y parte del colon sano son

extirpados. Los ganglios linfáticos cercanos pueden

también extirparse. El cirujano revisa el resto de su

intestino y su hígado para asegurarse de que no se

haya diseminado el cáncer.

• Cirugía abierta: El cirujano hace una herida grande

en su abdomen para extirpar el tumor y parte del

colon o recto sanos. Algunos ganglios linfáticos

cercanos también son extirpados. El cirujano revisa

el resto de su intestino y su hígado para ver si el

cáncer se ha diseminado.

Cuando se extirpa una parte de su colon o recto, el

cirujano puede ordinariamente volver a conectar las

partes sanas. Sin embargo, algunas veces no es posible

volver a conectar las partes. En este caso, el cirujano

crea un camino nuevo para que la materia fecal salga

de su cuerpo. El cirujano hace una abertura (un

estoma) en la pared del abdomen, conecta el extremo

superior del intestino al estoma y cierra el otro

extremo. La operación para crear el estoma se llama

colostomía. Una bolsa plana se ajusta sobre el estoma

para recolectar la materia fecal, y un adhesivo especial

la mantiene en su lugar.

Para la mayoría de las personas, el estoma es

temporal. Es necesario sólo mientras sana el colon o el

recto de la cirugía. Cuando ya ha sanado, el cirujano

vuelve a conectar las partes del intestino y cierra el

estoma. Algunas personas, especialmente quienes

tienen un tumor en la parte inferior del recto, necesitan

un estoma permanente.
21

Las personas que tienen una colostomía pueden

tener irritación de la piel alrededor del estoma. Su

médico, su enfermera, o un terapeuta enterostomal

pueden enseñarle cómo limpiar el área y prevenir la

irritación y la infección. La sección sobre

“Rehabilitación” en la página 29 tiene más información

para aprender a cuidar el estoma.

El tiempo que toma en recuperarse después de la

cirugía es diferente para cada persona. Usted puede

sentir incomodidad los primeros días. Las medicinas

pueden ayudarle a controlar el dolor. Antes de la

cirugía, usted deberá consultar el plan para controlar el

dolor con su médico o enfermera. Después de la

cirugía, su médico puede hacer ajustes a ese plan si

usted necesita más alivio.

Es común sentir cansancio o debilidad por un

tiempo. También, la cirugía algunas veces causa

estreñimiento o diarrea. Su equipo de atención médica

le vigilará por signos de sangrado, infección u otros

problemas que requieran atención inmediata.
22

Quimioterapia

La quimioterapia usa fármacos anticancerosos para

destruir células cancerosas. Estos fármacos entran en el

torrente sanguíneo y pueden afectar las células

cancerosas en todo el cuerpo.

Los fármacos anticancerosos se administran

ordinariamente por la vena, aunque algunos pueden

darse por la boca. Usted podrá recibir el tratamiento en

la sección ambulatoria del hospital, en el consultorio

del médico, o en casa. En raras ocasiones, puede

necesitarse la estancia en el hospital.

Usted querrá hacer las siguientes preguntas al

médico antes de someterse a cirugía:

• ¿Qué tipo de operación me recomienda?

• ¿Será necesario extirpar algunos de mis

ganglios linfáticos? ¿Se extirparán otros

tejidos? ¿Por qué?

• ¿Cuáles son los riesgos de la cirugía? ¿Tendré

efectos secundarios duraderos?

• ¿Necesitaré una colostomía? Si es así, ¿será

permanente el estoma?

• ¿Cómo me sentiré después de la operación?

• Si tengo dolor, ¿cómo será controlado?

• ¿Cuánto tiempo estaré en el hospital?

• ¿Cuándo puedo regresar a mis actividades

normales?
23

Los efectos secundarios de la quimioterapia

dependen principalmente de los fármacos específicos

que se usen y de la dosis. Los fármacos pueden dañar

las células normales que se dividen con rapidez, tales

como:

• Glóbulos o células de la sangre. Estos glóbulos

combaten las infecciones, ayudan a la sangre para

que coagule y llevan oxígeno a todas las partes de

su cuerpo. Cuando los fármacos afectan los glóbulos

de la sangre, usted tiene más probabilidad de

contraer infecciones, de magullarse o sangrar con

facilidad y puede sentir mucha debilidad y

cansancio.

• Células en las raíces del pelo. La quimioterapia

puede causar que se caiga el pelo. Su pelo vuelve a

crecer, pero es posible que el pelo nuevo sea algo

diferente en color y textura.

• Células que revisten el tracto digestivo. La

quimioterapia puede causar falta de apetito, náuseas

y vómitos, diarrea, o llagas en la boca y labios.

La quimioterapia para el cáncer colorrectal puede

causar que la piel de las palmas de las manos y de las

plantas de los pies se ponga roja y dolorosa. La piel

podría pelarse.

Su equipo de atención médica puede sugerirle

formas para controlar muchos de estos efectos

secundarios. La mayoría de los efectos secundarios

usualmente desaparecen después de que termina el

tratamiento.

Puede serle útil leer el folleto del NCI titulado La

quimioterapia y usted. En la página 47 encontrará

usted cómo obtener folletos del NCI.
24

Terapia biológica

Algunas personas con cáncer colorrectal que se ha

diseminado reciben un anticuerpo monoclonal, un tipo

de terapia biológica. Los anticuerpos monoclonales se

unen a las células cancerosas del colon o del recto.

Interfieren con el crecimiento de las células cancerosas

y con la diseminación del cáncer. Las personas reciben

anticuerpos monoclonales por una vena en el

consultorio del médico, en el hospital o en la clínica.

Algunas personas reciben quimioterapia al mismo

tiempo.

Durante el tratamiento, su equipo de atención

médica vigilará los posibles signos de problemas.

Algunas personas toman medicamentos para prevenir

una posible reacción alérgica. Los efectos secundarios

dependen principalmente del anticuerpo monoclonal

usado. Los efectos secundarios incluyen sarpullido,

fiebre, dolor abdominal, vómitos, diarrea, cambios en

la presión arterial, sangrado o problemas respiratorios.

Los efectos secundarios usualmente se hacen más leves

después del primer tratamiento.

Tal vez le parecerá útil leer la hoja informativa del

NCI Terapias biológicas del cáncer: preguntas y

respuestas. En la página 47 se indica cómo obtener las

hojas informativas del NCI.
25

Usted querrá hacer las siguientes preguntas a

su médico antes de recibir quimioterapia o terapia

biológica:

• ¿Cuáles fármacos tomaré? ¿Cómo funcionan

los fármacos?

• ¿Cuándo empezará el tratamiento? ¿Cuándo

terminará? ¿Con qué frecuencia tendré los

tratamientos?

• ¿Adónde iré para recibir el tratamiento? ¿Podré

manejar de regreso a casa después del

tratamiento?

• ¿Qué puedo hacer para cuidarme durante la

terapia?

• ¿Cómo sabremos que el tratamiento funciona?

• ¿Cuáles efectos secundarios deberé reportarle?

• ¿Habrá algunos efectos a largo plazo?

Radioterapia

La radioterapia usa rayos de alta energía para

destruir las células cancerosas. Afecta las células

cancerosas sólo en el área tratada.

Los médicos usan diferentes tipos de radioterapia

para tratar el cáncer. Algunas veces los pacientes

reciben dos tipos de radiación:

• Radiación externa: La radiación proviene de una

máquina. El tipo más común de máquina que se usa

para la terapia de radiación se llama acelerador

lineal. La mayoría de los pacientes van al hospital o

a la clínica para su tratamiento, generalmente 5 días

a la semana durante varias semanas.
26

• Radiación interna (radiación por implante o

braquiterapia): La radiación sale de material

radiactivo puesto en tubos delgados colocados

directamente dentro o cerca del tumor. El paciente

se queda en el hospital y los implantes generalmente

permanecen en su lugar durante varios días.

Ordinariamente, los implantes se sacan antes de que

el paciente se vaya a casa.

• Radioterapia intraoperatoria (IORT): En algunos

casos, la radiación se administra durante la cirugía.

Los efectos secundarios de la radioterapia dependen

principalmente de la cantidad de radiación que se

administra y de la parte del cuerpo que está siendo

tratada. La radioterapia al abdomen y pelvis puede

causar náuseas, vómitos, diarrea, deposición con sangre

o deposiciones repentinas. También puede causar

molestias urinarias, tales como hacer difícil que se

detenga el flujo de orina de la vejiga. Además, la piel

del área tratada puede enrojecerse, resecarse y hacerse

sensible. La piel cerca del ano es especialmente

sensible.

Es posible que usted sienta mucho cansancio

durante la radioterapia, especialmente en las últimas

semanas de tratamiento. El descanso es importante,

pero los médicos generalmente aconsejan a sus

pacientes que traten de ser tan activos como les sea

posible.

Aunque los efectos secundarios de la radioterapia

pueden ser angustiosos, el médico puede

ordinariamente tratarlos o controlarlos. Además, los

efectos secundarios generalmente desaparecen una vez

terminado el tratamiento.

Tal vez a usted le parezca útil leer el folleto del NCI

titulado La radioterapia y usted. En la página 47 se

indica cómo obtener los folletos del NCI.
27

Usted querrá preguntar al médico lo siguiente

sobre la radioterapia:

• ¿Por qué necesito este tratamiento?

• ¿Cuándo empezará el tratamiento? ¿Cuándo

terminará?

• ¿Cómo me sentiré durante la terapia?

• ¿Cómo sabremos si la radioterapia está

funcionando?

• ¿Qué puedo hacer para cuidarme durante la

terapia?

• ¿Puedo continuar mis actividades normales?

• ¿Hay algunos efectos duraderos?

Tratamiento para cáncer de colon

La mayoría de los pacientes con cáncer de colon son

tratados con cirugía. Algunas personas tienen tanto

cirugía como quimioterapia. Algunas personas con un

estadio o etapa avanzada de la enfermedad reciben

terapia biológica.

En algunas ocasiones es necesaria una colostomía

para pacientes con cáncer de colon.

Aunque la radioterapia casi no se usa para tratar el

cáncer de colon, algunas veces se usa para aliviar el

dolor y otros síntomas.

Tratamiento para cáncer de recto

Para todas las etapas (estadios) de cáncer de recto, la

cirugía es el tratamiento más común. Algunos

pacientes reciben cirugía, radioterapia y quimioterapia.

Algunos con etapa avanzada de la enfermedad reciben

terapia biológica.
28

Aproximadamente 1 de cada 8 personas con cáncer

de recto necesita una colostomía permanente.

La radioterapia puede ser usada antes y después de

la cirugía. Algunas personas reciben radioterapia antes

de la cirugía para reducir el tumor y otras la reciben

después de la cirugía para destruir las células

cancerosas que hayan quedado en el área. En algunos

hospitales, los pacientes pueden recibir radioterapia

durante la cirugía. Se puede recibir también

radioterapia para aliviar el dolor y otros problemas

causados por el cáncer.

Nutrición y actividad física

Es importante que usted coma bien y que mantenga

la máxima actividad posible.

Usted necesita la cantidad suficiente de calorías para

mantener un buen peso durante y después del

tratamiento de cáncer. Usted también necesita las

proteínas, vitaminas y minerales que sean suficientes.

La buena nutrición puede ayudar a que usted se sienta

mejor y tenga más energías.

Comer bien puede ser difícil. A veces, especialmente

durante o inmediatamente después del tratamiento, es

posible que usted no sienta ganas de comer. Es posible

que sienta incomodidad o cansancio. Es posible que

usted sienta que la comida no tiene el buen sabor que

solía tener. También es posible que usted tenga

náuseas, vómitos, diarrea o llagas en la boca.

Su médico, nutricionista, u otro proveedor de

atención médica puede sugerirle maneras para lidiar

con estos problemas. El folleto del NCI Consejos de

alimentación para pacientes con cáncer: antes,

durante y después del tratamiento contiene muchas

ideas y recetas prácticas. Vea la página 47 donde se

indica cómo obtener este folleto.
29

Muchas personas opinan que se sienten mejor

cuando se mantienen activas. Caminar, hacer yoga,

nadar y tener otras actividades pueden mantenerle

fuerte y aumentar sus energías. Cualquiera que sea la

actividad física que elija, asegúrese de consultarlo

previamente con su médico antes de empezar.

Asimismo, si la actividad le causa dolor u otros

problemas, asegúrese de informar a su médico o

enfermera.

Rehabilitación

La rehabilitación es una parte importante del

tratamiento del cáncer. Su equipo de atención médica

pone todo el empeño en ayudarle a que regrese a sus

actividades normales tan pronto como sea posible.

Si usted tiene un estoma, necesita aprender a

cuidarlo. Los médicos, las enfermeras y los terapeutas

enterostomales pueden ayudar. Con frecuencia, los

terapeutas enterostomales visitan a la persona antes de

la cirugía para hablar de lo que se espera. Le enseñan a

tener cuidado del estoma después de la cirugía. Ellos

hablan de asuntos del estilo de vida, incluyendo

preocupaciones emocionales, físicas y sexuales. Con

frecuencia pueden proporcionar información sobre

recursos y grupos de apoyo.

Cuidados de seguimiento

Los cuidados de seguimiento después del

tratamiento de cáncer colorrectal son importantes. Aun

cuando parezca que el cáncer haya sido destruido o

extirpado completamente, la enfermedad a veces

regresa porque quedaron sin detectar células

cancerosas en algún lugar del cuerpo después del

tratamiento. Su doctor observa su recuperación y revisa
que no haya recurrencia (recidiva) del cáncer. Las

visitas regulares al médico aseguran que cualquier

cambio de salud se toma en cuenta y se trata si es

necesario.

Los chequeos pueden incluir una exploración física

(que incluye el examen rectal digital), pruebas de

laboratorio (que incluye análisis de sangre oculta en

heces y prueba del antígeno carcinoembrionario),

colonoscopia, rayos X, escanogramas de tomografía

computarizada u otras pruebas.

Si se presenta algún problema de salud entre visitas

programadas al doctor, usted deberá ponerse en

contacto con su doctor.

Quizás usted querrá obtener una copia del folleto del

NCI Siga adelante: la vida después del tratamiento del

cáncer el cual responde a preguntas sobre cuidados de

seguimiento y otras inquietudes. En la página 47 se

indica cómo puede usted obtener los folletos del NCI.

Medicina complementaria

Es natural querer ayudarse a sí mismo a sentirse

mejor. Algunas personas con cáncer dicen que la

medicina complementaria les ayuda a sentirse mejor.

Un enfoque se llama medicina complementaria cuando

se usa junto con el tratamiento convencional. La

acupuntura, terapia de masaje, productos a base de

hierbas, vitaminas o dietas especiales y la meditación

son algunos ejemplos de este tipo de enfoque.

Si está pensando en probar algún tratamiento nuevo,

consulte antes con su médico. Algunas cosas que

parecen seguras, como algunos tés de hierbas, pueden

alterar el funcionamiento del tratamiento convencional.

Estos cambios podrían ser perjudiciales. Y algunos

pueden ser peligrosos aun cuando sean utilizados por sí

solos.

30
31

Quizás le sea útil leer la hoja informativa del

Instituto Nacional del Cáncer La medicina

complementaria y alternativa en el tratamiento del

cáncer: preguntas y respuestas. En la página 47

encontrará información necesaria para obtener

materiales impresos del Instituto Nacional del Cáncer.

Usted puede también pedir materiales al Centro

Nacional para la Medicina Complementaria y

Alternativa, el cual es parte de los Institutos Nacionales

de la Salud. Usted pude comunicarse con el centro al

1–888–644–6226 (voz) o al 1–866–464–3615

(TTY). Además puede visitar su sitio web en:

http://www.nccam.nih.gov.

Antes de decidirse a probar la medicina

complementaria, tal vez usted querrá preguntar a

su doctor lo siguiente:

• ¿Que beneficios puedo esperar de este método?

• ¿Cuáles son los riesgos?

• ¿Superan los beneficios esperados a los

riesgos?

• ¿Cuáles son los efectos secundarios que debo

vigilar?

• ¿Cambiará este método la forma como

funciona mi tratamiento de cáncer? ¿Podría ser

esto perjudicial?

• ¿Se está estudiando este método en algún

estudio clínico? 

• ¿Cuánto costará? ¿Cubre mi seguro médico

este tipo de tratamiento?

• ¿Puede darme referencias de un practicante de

medicina complementaria?
Fuentes de apoyo

Vivir con una enfermedad grave como el cáncer

colorrectal no es fácil. Puede ser que usted se preocupe

de atender a su familia, de conservar su trabajo o de

continuar sus actividades diarias. La preocupación de

los tratamientos y del control de los efectos

secundarios, de la estancia en el hospital y de los

gastos médicos es también común. Los doctores,

enfermeras y otros miembros de su equipo de atención

médica pueden responder sus preguntas acerca del

tratamiento, del trabajo o de otras actividades. Reunirse

con un asistente social, con un asesor o un miembro de

la iglesia también puede ayudar si usted quiere hablar

de sus sentimientos o preocupaciones. Con frecuencia,

los trabajadores sociales pueden sugerir recursos para

obtener ayuda económica, transporte, cuidado en casa

o apoyo emocional.

32
33

Los grupos de apoyo también pueden ayudar. En

estos grupos, los pacientes o sus familias se reúnen con

otros pacientes o con sus familias para compartir lo

que han aprendido en cuanto a superar la enfermedad y

los efectos del tratamiento. Los grupos pueden ofrecer

apoyo en persona, por teléfono o en Internet. Tal vez

usted querrá hablar con un miembro de su equipo de

atención médica sobre cómo encontrar un grupo de

apoyo.

Los especialistas en información de cáncer en el

teléfono 1–800–422–6237 pueden ayudarle a localizar

programas, servicios y publicaciones. Para obtener una

lista de organizaciones que ofrecen apoyo, tal vez usted

querrá pedir la hoja informativa “Organizaciones

nacionales que brindan servicios a las personas con

cáncer y a sus familias”.

La promesa de la investigación del cáncer

Médicos en todo el país llevan a cabo muchos tipos

de estudios clínicos (estudios de investigación en los

cuales la gente participa voluntariamente). Los médicos

estudian formas nuevas de prevenir, detectar y tratar el

cáncer colorrectal.

Los estudios clínicos están diseñados para responder

preguntas importantes y para saber si el nuevo enfoque

es seguro y efectivo. La investigación ha llevado ya a

importantes adelantos, y los investigadores continúan

buscando métodos más efectivos.
Las personas que participan en estudios clínicos

pueden ser las primeras en beneficiarse si se demuestra

que un enfoque nuevo es efectivo. Y, si los

participantes no se benefician directamente, de todos

modos hacen una contribución importante a la ciencia

médica al ayudar a los médicos a saber más acerca de

la enfermedad y cómo controlarla. Aunque los estudios

clínicos pueden presentar algún riesgo, los

investigadores hacen todo lo posible para proteger a

sus pacientes.

Si usted tiene interés en participar en un estudio

clínico, hable con su médico. Quizás usted querrá leer

Si tiene cáncer...lo que debería saber sobre estudios

clínicos en http://www.cancer.gov/espanol/que-sonestudios-clinicos, o la hoja informativa del NCI

Estudios clínicos: preguntas y respuestas, la cual

describe cómo se llevan a cabo los estudios clínicos y

explica sus posibles beneficios y riesgos.

El sitio web del NCI incluye una sección, en inglés,

sobre estudios clínicos en http://cancer.gov/

clinicaltrials. Contiene información general sobre

estudios de investigación así como información

detallada sobre estudios específicos que se están

llevando a cabo sobre cáncer colorrectal. El Servicio de

Información sobre el Cáncer en el teléfono

1–800–422–6237 puede responder preguntas y brindar

información sobre los estudios clínicos.

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35

Investigación sobre la prevención

Se está llevando a cabo investigación para probar si

ciertos suplementos dietéticos o fármacos pueden

ayudar a prevenir el cáncer colorrectal. Por ejemplo,

investigadores en todo el país están estudiando la

vitamina D y los suplementos de calcio, selenio y el

fármaco celecoxib en personas que padecen pólipos.

Investigación sobre detección y diagnóstico

Los investigadores están probando nuevas formas de

examinar pólipos y cáncer colorrectal. Investigadores

auspiciados por el NCI están estudiando la

colonoscopia virtual. Esto es un escanograma de

tomografía computarizada del colon que forma

imágenes de rayos X del interior del colon.

Investigación sobre tratamiento

Los investigadores están estudiando la quimioterapia

y la terapia biológica. Ellos están estudiando nuevos

fármacos, nuevas combinaciones y diferentes dosis.

Además, los investigadores están buscando nuevas

formas para disminuir los efectos secundarios del

tratamiento.
Glosario

Un diccionario de cáncer con más de 4,000 términos

se encuentra en el sitio web del NCI en http://www.

cancer.gov/diccionario/.

Acelerador lineal. Máquina que usa electricidad para

formar una corriente de partículas subatómicas de

movimiento rápido. Esto crea radiación de alta energía

que puede usarse para tratar el cáncer. También se

llama linac y acelerador lineal de MeV (acelerador

lineal de megavoltaje).

Acupuntura. Técnica que consiste en insertar agujas

finas por la piel en puntos específicos del cuerpo para

controlar el dolor y otros síntomas. Se considera un

tipo de medicina complementaria y alternativa.

Adenoma. Un tumor no canceroso.

Análisis de sangre oculta en materia fecal (FOBT).

Análisis para detectar sangre en las heces. Se colocan

muestras pequeñas de la deposición en tarjetas

especiales y se envían al médico o a un laboratorio

para su análisis. La sangre en la materia fecal puede ser

un signo de cáncer colorrectal.

Anticuerpo monoclonal. Una sustancia producida en el

laboratorio que puede localizar células cancerosas y

unirse a ellas en cualquier parte del cuerpo en donde se

encuentran. Muchos anticuerpos monoclonales se usan

para detección del cáncer o para terapia; cada uno de

ellos reconoce una proteína diferente en ciertas células

cancerosas. Los anticuerpos monoclonales pueden

usarse solos o para entregar fármacos, toxinas o

material radiactivo directamente a un tumor.

Antígeno carcinoembrionario (CEA). Una sustancia

que se encuentra a veces en cantidades mayores en la

sangre de personas con ciertos cánceres, otras

enfermedades o que fuman. Es un marcador tumoral

para el cáncer colorrectal.

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37

Aparato digestivo. Los órganos que toman los

alimentos y los convierten en productos que el cuerpo

puede usar para mantenerse sano. Los desperdicios que

el cuerpo no puede usar, el cuerpo los elimina en forma

de evacuaciones intestinales. El aparato digestivo

incluye las glándulas salivales, la boca, el esófago, el

estómago, el hígado, el páncreas, la vesícula biliar, los

intestinos delgado y grueso y el recto.

Benigno. Que no es canceroso. Los tumores benignos

pueden crecer, pero no se diseminan a tejidos de otras

partes del cuerpo.

Biopsia. La extracción de células o tejidos para ser

examinados por un patólogo. El patólogo puede

examinar el tejido al microscopio o hacer otras pruebas

a las células o al tejido.

Braquiterapia. Un procedimiento por el cual material

radiactivo sellado en agujas, semillas, cables o

catéteres es colocado directamente dentro o cerca de un

tumor. También se llama radiación interna, radiación

por implante o radioterapia intersticial.

Cáncer. Un término para enfermedades en las que

células anormales se dividen sin control. Las células

cancerosas pueden invadir tejidos cercanos y pueden

diseminarse a otras partes del cuerpo por medio del

torrente sanguíneo y del sistema linfático.

Cáncer colorrectal. Cáncer que se presenta en el colon

(intestino grueso) o el recto (las últimas pulgadas del

intestino grueso antes del ano).

Cáncer de colon hereditario no polipósico (HNPCC).

Un trastorno heredado en el cual los individuos

afectados tienen una probabilidad mayor de lo normal

de padecer cáncer de colon y ciertos otros tipos de

cáncer, a menudo antes de los 50 años de edad.

También se llama síndrome de Lynch.
Cáncer recurrente. Cáncer que ha vuelto a presentarse

después de un tiempo en el cual no podía ser detectado.

El cáncer puede volver al mismo lugar del tumor

original (primario) o a otra parte del cuerpo. También

se llama recidiva.

Carcinoma in situ. Cáncer que comprende sólo las

células en donde empezó y que no se ha diseminado a

tejidos cercanos.

Celecoxib. Un fármaco que reduce el dolor. El

celecoxib pertenece a la familia de los fármacos que se

llaman agentes antiinflamatorios no esteroides. Se

estudia para la prevención del cáncer.

Cirugía. Procedimiento para extirpar o reparar una

parte del cuerpo, o para determinar si está presente una

enfermedad. Una operación.

Cirujano. Médico que extirpa o repara una parte del

cuerpo del paciente mediante una operación.

Colitis ulcerosa. Inflamación crónica del colon que

produce úlceras en su revestimiento. Esta afección está

caracterizada por dolor abdominal, calambres y

descargas de pus, sangre y moco del intestino.

Colonoscopia. El examen del interior del colon usando

un tubo luminoso, delgado, (llamado colonoscopio)

que se inserta en el recto. Se pueden extraer muestras

de tejido para examinarlas al microscopio.

Colonoscopia virtual. Método en estudio para

examinar el colon por medio de una serie de

radiografías (llamado exploración por tomografía

computarizada, TC). Una computadora potente

reconstruye las imágenes en segunda y tercera

dimensión (2-D y 3-D) de las superficies interiores del

colon captadas por esas radiografías. Las imágenes

pueden guardarse, manipularse en ángulos de mejor

observación y examinarse después del procedimiento,

aun años después. También se llama colografía de

tomografía computarizada.

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39

Colonoscopio. Un tubo luminoso, delgado, que se usa

para examinar el interior del colon.

Colostomía. Abertura que se practica en el colon desde

afuera del cuerpo. Una colostomía proporciona una

nueva ruta para que el material de desecho abandone el

cuerpo una vez que se extirpó una parte del colon.

Ecografía endorrectal (EER). Procedimiento en el

cual se inserta en el recto una sonda que emite ondas

sonoras de alta energía. Las ondas sonoras rebotan en

tejidos u órganos internos y producen ecos. Los ecos

forman una imagen del tejido del cuerpo que se llama

ecografía. La ecografía endorrectal se usa para buscar

tejidos anormales en el recto y en las estructuras

cercanas, incluso en la próstata.

Efectos secundarios. Problemas que se presentan

cuando un tratamiento afecta tejidos u órganos sanos.

Algunos efectos secundarios comunes del tratamiento

de cáncer son fatiga, dolor, náuseas, vómitos,

disminución del número de glóbulos de la sangre,

pérdida del pelo y llagas en la boca.

Enema de bario con doble contraste. Procedimiento

en el cual se toman radiografías del colon y del recto

después de que se coloca en el recto un líquido que

contiene bario. El bario es un compuesto metálico de

color blanco plateado que hace resaltar las imágenes

del colon y del recto en una radiografía y ayuda a

mostrar las anomalías. Se introduce aire en el recto y el

colon para mejorar aún más la radiografía.

Enfermedad de Crohn. Inflamación crónica del tubo

digestivo, con mayor frecuencia del intestino delgado y

del colon. La enfermedad de Crohn aumenta el riesgo

de padecer cáncer de colon.

Escanograma de tomografía computarizada (TC).

Serie de imágenes detalladas de áreas internas del

cuerpo captadas desde ángulos diferentes. Las

imágenes son creadas por una computadora conectada
a una máquina de rayos X. También se llama

exploración por tomografía axial computarizada y

exploración por TAC.

Estoma. Abertura creada mediante cirugía desde un

área del interior del cuerpo hasta el exterior.

Estudio clínico. Tipo de estudio de investigación que

comprueba si enfoques médicos nuevos funcionan bien

en las personas. Estos estudios prueban nuevos

métodos de detección, prevención, diagnóstico o

tratamiento de una enfermedad. También se llama

ensayo clínico.

Examen rectal digital (DRE). Un examen en el que el

médico inserta un dedo enguantado y lubricado en el

recto para sentir formaciones anormales.

Factor de riesgo. Cualquier cosa que puede aumentar

la probabilidad de padecer una enfermedad. Algunos

ejemplos de factores de riesgo para el cáncer son los

antecedentes familiares de ciertos cánceres, el uso de

productos de tabaco, ciertos alimentos, la exposición a

la radiación o a otras causas de cáncer y ciertos

cambios genéticos.

Fibra. Partes de las frutas, verduras, legumbres y

granos integrales que no pueden digerirse. La fibra de

los alimentos puede ayudar a prevenir el cáncer.

Folato. Una vitamina del complejo B que está siendo

estudiada en la prevención del cáncer. También se

llama ácido fólico.

Ganglio linfático. Masa redondeada de tejido linfático

rodeada por una cápsula de tejido conjuntivo. Los

ganglios linfáticos filtran la linfa (líquido linfático) y

almacenan los linfocitos (glóbulos blancos). Se

localizan a lo largo de los vasos linfáticos. También se

llaman glándulas linfáticas.

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41

Gastroenterólogo. Un médico que se especializa en

diagnosticar y tratar trastornos del aparato digestivo.

Gen. La unidad funcional y física de la herencia que se

pasa de padres a hijos. Los genes son partes de ADN y

la mayoría contienen la información para producir una

proteína específica.

Hemorroides. Vasos sanguíneos agrandados o

inflamados que, por lo general, se localizan cerca del

ano o del recto.

Imágenes de resonancia magnética (IRM). Un

procedimiento en el que se usan ondas de radio y un

magneto potente conectado a una computadora para

crear imágenes detalladas de áreas internas del cuerpo.

Estas imágenes pueden mostrar la diferencia entre el

tejido normal y el tejido enfermo. Las IRM producen

mejores imágenes de órganos y tejido blando que otras

técnicas de escanogramas, tales como la tomografía

computarizada (TC) o los rayos X. Las imágenes de

resonancia magnética son especialmente útiles para

producir imágenes del cerebro, de la espina dorsal, del

tejido blando de las articulaciones y del interior de los

huesos. También se llaman imágenes por resonancia

magnética nuclear.

Infección. Invasión y multiplicación de gérmenes en el

cuerpo. Las infecciones se pueden presentar en

cualquier parte del cuerpo y pueden diseminarse a todo

el cuerpo. Los gérmenes pueden ser bacterias, virus,

levaduras u hongos. Según donde se presenta la

infección, pueden causar fiebre y otros problemas.

Cuando el sistema natural de defensa del cuerpo es

fuerte, a menudo puede luchar contra los gérmenes y

prevenir la infección. Algunos tratamientos del cáncer

pueden debilitar el sistema natural de defensa.

Inflamación. Enrojecimiento, hinchazón, dolor o

sensación de calor en un área del cuerpo. Es una

reacción del cuerpo para protegerse de lesiones,

enfermedades o irritación de los tejidos.
Intestino delgado. La parte del tubo digestivo que se

localiza entre el estómago y el intestino grueso.

Intestino grueso. El órgano largo, en forma de tubo,

que está conectado al intestino delgado y al recto. El

intestino grueso extrae el agua y algunos nutrientes y

electrolitos del alimento digerido. El material que

queda, el desecho sólido o materia fecal, se mueve por

el colon al recto y sale del cuerpo por el ano. También

se llama colon.

Laparoscopia. Procedimiento en el que se inserta un

tubo delgado, luminoso (llamado laparoscopio), a

través de la pared abdominal, para examinar el interior

del abdomen y extraer muestras de tejido.

Laparoscopio. Un tubo delgado, luminoso, que se usa

para ver los tejidos y órganos dentro del abdomen.

Maligno. Canceroso. Los tumores malignos pueden

invadir y destruir los tejidos cercanos y diseminarse a

otras partes del cuerpo.

Médico oncólogo. Médico que se especializa en el

diagnóstico y el tratamiento del cáncer mediante

quimioterapia, terapia hormonal y terapia biológica. A

menudo, un médico oncólogo es el proveedor principal

de atención médica de alguien que padece cáncer. Un

médico oncólogo también brinda apoyo terapéutico y

puede coordinar el tratamiento indicado por otros

especialistas.

Metástasis. Diseminación del cáncer de una parte del

cuerpo a otra. Un tumor formado por células que se

han diseminado se llama “tumor metastático” o

“metástasis”. El tumor metastático contiene células que

son como las del tumor original (primario).

Metastático. Relacionado con la metástasis, que es la

diseminación del cáncer de una parte del cuerpo a otra.

Oncólogo radiólogo. Médico que se especializa en el

uso de radiación para tratar el cáncer.

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43

Patólogo. Médico que identifica las enfermedades por

medio del estudio de las células o tejidos al

microscopio.

Polipectomía. Cirugía para extraer un pólipo.

Pólipo. Protuberancia en una membrana mucosa.

Poliposis adenomatosa familiar. Afección hereditaria

en la cual se forman numerosos pólipos

(protuberancias de las membranas mucosas) en las

paredes interiores del colon y el recto. Aumenta el

riesgo de padecer cáncer colorrectal. También se llama

poliposis familiar.

Prueba genética. Análisis del ADN para identificar

una alteración genética que podría indicar un mayor

riesgo de padecer una enfermedad o trastorno

específico.

Quimioterapia. Tratamiento con fármacos que

destruyen células cancerosas.

Radiación externa. Radioterapia que usa una máquina

para enfocar rayos de alta energía en el cáncer.

También se llama radiación de haz externo.

Radiación interna. Un procedimiento en el que

material radiactivo sellado en agujas, semillas, cables o

catéteres se coloca directamente en el tumor o cerca de

éste. También se llama braquiterapia, radiación con

implante o radioterapia intersticial.

Radiactivo. Que emite radiación.

Radioterapia. Uso de radiación de alta energía

procedente de rayos X, rayos gamma, neutrones y de

otras fuentes para destruir las células cancerosas y

reducir tumores. La radiación puede proceder de una

máquina fuera del cuerpo (radioterapia de haz externo)

o puede venir de material radiactivo colocado en el

cuerpo cerca de las células cancerosas (radioterapia

interna, radiación por implante o braquiterapia). La
radioterapia sistémica emplea una sustancia radiactiva,

como un anticuerpo monoclonal radiomarcado, que

circula por todo el cuerpo.

Radioterapia intraoperatoria. Tratamiento de

radiación enfocada directamente en el tumor durante la

cirugía.

Rayos X. Un tipo de radiación de alta energía. En dosis

bajas, los rayos X se usan para diagnosticar

enfermedades al producir imágenes del interior del

cuerpo. En dosis elevadas, los rayos X se usan para

tratar el cáncer.

Recidiva. El cáncer que ha regresado después de un

período de tiempo durante el cual el cáncer no podía

ser detectado. El cáncer puede regresar al mismo lugar

del tumor original (primario) o a otro lugar en el

cuerpo. También se llama cáncer recurrente. 

Selenio. Mineral alimentario esencial.

Sigmoideo. Que tiene la forma de la letra griega ς

(sigma).

Sigmoidoscopia. Inspección del colon inferior usando

un tubo luminoso, delgado, llamado sigmoidoscopio.

Muestras de tejido o de células pueden recolectarse

para examinarse al microscopio. También se llama

proctosigmoidoscopia.

Sigmoidoscopio. Un tubo luminoso, delgado, que se

usa para examinar el interior del colon.

Sistema linfático. Tejidos y órganos que producen,

almacenan y transportan los glóbulos blancos que

combaten las infecciones y otras enfermedades. El

sistema incluye la médula ósea, el bazo, el timo, los

ganglios linfáticos y los vasos linfáticos (red de tubos

delgados que transportan la linfa y los glóbulos

blancos). Los vasos linfáticos se ramifican, como los

vasos sanguíneos, por todos los tejidos del cuerpo.

44
45

Terapeuta enterostomal. Profesional médico

capacitado para atender a personas con estomas, como

colostomías o urostomías.

Terapia biológica. Tratamiento para estimular o

restaurar la capacidad del sistema inmunitario para

combatir el cáncer, las infecciones y otras

enfermedades. También se usa para reducir los efectos

secundarios que pueden ser causados por algunos

tratamientos contra el cáncer. También se conoce como

inmunoterapia, bioterapia o terapia modificadora de la

respuesta biológica.

Terapia local. Tratamiento que afecta las células de un

tumor y el área cercana al mismo.

Terapia sistémica. Tratamiento en el que se usan

sustancias que viajan por el torrente sanguíneo y llegan

hasta las células de todo el cuerpo y las afectan.

Tumor. Una masa anormal de tejido que resulta

cuando las células se multiplican más de lo debido o

no mueren cuando deberían morir. Los tumores pueden

ser benignos (no cancerosos) o malignos (cancerosos).

También se llama neoplasma.
Recursos informativos del Instituto Nacional

del Cáncer

Tal vez usted desea más información para usted,

para su familia y para su médico. Los siguientes

servicios del Instituto Nacional del Cáncer (NCI) están

a su disposición para ayudarle:

Teléfono

El Servicio de Información sobre el Cáncer (CIS),

un programa del Instituto Nacional del Cáncer,

proporciona información precisa, actual, sobre el

cáncer a pacientes y a sus familias, a profesionales

médicos y al público en general. Especialistas en

información de cáncer explican la información

científica más reciente en un lenguaje fácil de entender

y responden en inglés y español. Las llamadas al

Servicio de Información sobre el Cáncer son

confidenciales y gratuitas.

Teléfono: 1–800–422–6237 (1–800–4–CANCER)

TTY: 1–800–332–8615

Internet

El portal del Instituto Nacional del Cáncer

proporciona información de numerosas fuentes del

NCI. Ofrece información actual sobre prevención,

exámenes selectivos de detección, diagnóstico,

tratamiento, genética del cáncer, cuidados médicos de

apoyo y sobre estudios clínicos en curso. También

proporciona información acerca de programas de

investigación del Instituto Nacional del Cáncer y

oportunidades de financiamiento, estadísticas del

cáncer y sobre el Instituto mismo.

Sitio web: http://www.cancer.gov

Sitio web en español: http://www.cancer.gov/espanol

46
47

Publicaciones del Instituto Nacional del

Cáncer

El NCI proporciona información acerca del cáncer,

incluyendo los folletos y las hojas informativas

mencionadas en este folleto. Muchas de las

publicaciones están disponibles tanto en inglés como

en español.

Usted puede pedir las publicaciones por teléfono,

Internet o correo. También puede leerlas e imprimirlas

en línea.

• Por teléfono: Las personas en Estados Unidos y

sus territorios pueden pedir éstas y otras

publicaciones del NCI al llamar al Servicio de

Información sobre el Cáncer al 1–800–422–6237

(1–800–4–CANCER).

• Por Internet: Muchas de las publicaciones del

NCI pueden verse, bajarse y pedirse en

http://www.cancer.gov/publications en Internet.

Las personas en Estados Unidos y sus territorios

pueden usar este sitio de Internet para pedir copias

impresas. Este sitio de Internet también explica

cómo las personas fuera de Estados Unidos pueden

hacer sus pedidos de folletos del NCI por correo o

por fax.

• Por correo: Las publicaciones del Instituto Nacional

del Cáncer pueden pedirse escribiendo a la siguiente

dirección:

Publications Ordering Service

National Cancer Institute

Suite 3035A

6116 Executive Boulevard, MSC 8322

Bethesda, MD 20892–8322
Folletos acerca del tratamiento del cáncer

Cáncer de colon

• What You Need to Know AboutTM Cancer of the

Colon and Rectum (título en inglés de este folleto).

Exámenes de detección

• Exámenes selectivos de detección de cáncer

colorrectal: preguntas y respuestas (Colorectal

Cancer Screening: Questions and Answers)

Tratamiento y cuidados médicos de apoyo

• Biological Therapy: Treatments That Use Your

Immune System to Fight Cancer, (sólo disponible en

inglés).

• La quimioterapia y usted: una guía de autoayuda

durante el tratamiento del cáncer (Chemotherapy

and You: A Guide to Self-Help During Cancer

Treatment)

• Helping Yourself during Chemotherapy: 4 Steps for

Patients, (sólo disponible en inglés).

• La radioterapia y usted (Radiation Therapy and

You: Support for People with Cancer) en

http://www.cancer.gov/espanol/cancer/

radioterapia-y-usted

• Consejos para pacientes que reciben radioterapia

(Radiation Therapy Fact Sheets) en

http://www.cancer.gov/espanol/cancer/

tratamiento/radioterapia/consejos/indice

• Consejos de alimentación para pacientes con

cáncer: antes, durante y después del tratamiento

(Eating Hints for Cancer Patients: Before, During

& After Treatment)

• El dolor relacionado con el cáncer (Understanding

Cancer Pain)

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49

• Control del dolor: guía para las personas con

cáncer y sus familias (Pain Control: A Guide for

People with Cancer and Their Families)

• Get Relief from Cancer Pain, (sólo disponible en

inglés).

• Terapias biológicas del cáncer: preguntas y

respuestas (Biological Therapies for Cancer:

Questions and Answers)

• Cómo encontrar a un doctor o un establecimiento

de tratamiento si usted tiene cáncer (How To Find a

Doctor or Treatment Facility If You Have Cancer)

Folletos para vivir con cáncer

• Siga adelante: la vida después del tratamiento del

cáncer (Facing Forward: Life After Cancer

Treatment)

• Facing Forward: Ways You Can Make a Difference

in Cancer, (sólo disponible en inglés).

• Taking Time: Support for People with Cancer, (sólo

disponible en inglés).

• Coping with Advanced Cancer, (sólo disponible en

inglés).

• When Cancer Returns, (sólo disponible en inglés).

• Organizaciones nacionales que brindan servicios a

las personas con cáncer y a sus familias (National

Organizations That Offer Services to People With

Cancer and Their Families)
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Estudios clínicos

• La participación en los estudios clínicos: lo que los

pacientes de cáncer deben saber (Taking Part in

Clinical Trials: What Cancer Patients Need To

Know)

• Si tiene cáncer...lo que debería saber sobre estudios

clínicos (If You Have Cancer: What You Should

Know About Clinical Trials)

• La participación en los estudios clínicos: estudios

para la prevención del cáncer (Taking Part in

Clinical Trials: Cancer Prevention Studies: What

Participants Need To Know)

Medicina complementaria

• La medicina complementaria y alternativa en el

tratamiento del cáncer: preguntas y respuestas

(Complementary and Alternative Medicine in Cancer

Treatment: Questions and Answers)
¿Necesita información en español?

Llame al Servicio de Información sobre el

Cáncer y hable en español con un especialista en

información. El número es 1–800–422–6237.

O visite el sitio de Internet del Instituto

Nacional del Cáncer en

http://www.cancer.gov/espanol. 

El Instituto Nacional del Cáncer

El Instituto Nacional del Cáncer (National Cancer

Institute, NCI) es parte de los Institutos Nacionales de la

Salud (National Institutes of Health, NIH). El NCI realiza

y apoya la investigación básica y clínica en busca de

mejores formas de prevenir, diagnosticar y tratar el cáncer.

El NCI apoya también la capacitación de científicos y es

responsable de comunicar los resultados de los estudios de

investigación a la comunidad médica y al público en

general.

Derechos de autor

El texto escrito del material del NCI es del dominio

público y no está sujeto a las restricciones de los derechos

de autor. Usted no necesita nuestro permiso para

reproducir o traducir el texto escrito del NCI. Sin embargo,

agradecemos una línea de reconocimiento y que se envíe

una copia de cualquier material traducido a la dirección

que aparece abajo. 

Diseñadores, fotógrafos y dibujantes del sector privado

conservan los derechos de autor del diseño gráfico

producido bajo contrato con el NCI. Usted necesita obtener

permiso para usar o reproducir estos materiales. En

muchos casos, los artistas otorgarán el permiso, aunque

pueden requerir que se dé crédito al autor o que se pague

una cuota por el uso. Para preguntar acerca del permiso

para reproducir diseño gráfico, escriba a: Office of

Communications and Education, Publications Support

Branch, National Cancer Institute, 6116 Executive

Boulevard, Room 3066, MSC 8323, Rockville, MD

20892–8323.
Publicación de los NIH 08–1552S

Edición revisada en Noviembre de 2007

Impresa en Febrero de 2008