El aparato digestivo
 

y su funcionamiento
 

National Digestive Diseases Information Clearinghouse 

U.S. Department 

of Health and 

Human Services 

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OF HEALTH
 

El aparato digestivo está formado por el 

tracto digestivo, una serie de órganos huecos 

que forman un largo y tortuoso tubo que 

va de la boca al ano, y otros órganos que 

ayudan al cuerpo a transformar y absorber los 

alimentos (ver la figura). 

Los órganos que forman el tracto digestivo 

son la boca, el esófago, el estómago, el 

intestino delgado, el intestino grueso 

(también llamado colon), el recto y el 

ano. El interior de estos órganos huecos 

está revestido por una membrana llamada 

mucosa. La mucosa de la boca, el estómago 

y el intestino delgado contiene glándulas 

diminutas que producen jugos que 

contribuyen a la digestión de los alimentos. 

El tracto digestivo también contiene una capa 

muscular suave que ayuda a transformar los 

alimentos y transportarlos a lo largo del tubo. 

Otros dos órganos digestivos “macizos”, el 

hígado y el páncreas, producen jugos que 

llegan al intestino a través de pequeños 

tubos llamados conductos. La vesícula biliar 

almacena los jugos digestivos del hígado hasta 

que son necesarios en el intestino. Algunos 

componentes de los sistemas nervioso 

y circulatorio también juegan un papel 

importante en el aparato digestivo. 

¿Por qué es importante la 

digestión? 

Cuando comemos alimentos como pan, carne 

y vegetales, éstos no están en una forma que 

el cuerpo pueda utilizar para nutrirse. Los 

alimentos y bebidas que consumimos deben 

transformarse en moléculas más pequeñas 

de nutrientes antes de ser absorbidos hacia 

Páncreas 

Hígado 

Vesícula 

biliar 

Duodeno 

Estómago 

Colon transverso Colon 

descendente 

Colon ascendente 

Ciego 

Apéndice Recto 

Intestino 

delgado Colon 

sigmoideo 

Ano 

Íleo 

Yeyuno 

Esófago 

El aparato digestivo. 

la sangre y transportados a las células de 

todo el cuerpo. La digestión es el proceso 

mediante el cual los alimentos y las bebidas 

se descomponen en sus partes más pequeñas 

para que el cuerpo pueda usarlos como 

fuente de energía, y para formar y alimentar 

las células. 
¿Cómo se digieren los 

alimentos? 

La digestión comprende la mezcla de 

los alimentos, su paso a través del tracto 

digestivo y la descomposición química de 

las moléculas grandes en moléculas más 

pequeñas. Comienza en la boca, cuando 

masticamos y comemos, y termina en el 

intestino delgado. 

Paso de los alimentos a través 

del aparato digestivo 

Los órganos grandes y huecos del tracto 

digestivo poseen una capa muscular que 

permite que sus paredes se muevan. El 

movimiento de estas paredes puede 

impulsar los alimentos y los líquidos, 

y mezclar el contenido dentro de cada 

órgano. Los alimentos pasan de un órgano 

a otro mediante un movimiento muscular 

que se llama peristaltismo. La acción del 

peristaltismo se parece a la de una ola 

del mar moviéndose por el músculo. El 

músculo del órgano se contrae estrechándose 

y después mueve lentamente la porción 

contraída hacia la parte inferior del órgano. 

Estas ondas alternadas de contracciones 

y relajaciones empujan los alimentos y los 

líquidos a través de cada órgano. 

El primer movimiento muscular importante 

ocurre cuando ingerimos alimentos o 

líquidos. Aunque el ingerir es parte de un 

proceso voluntario, en cuanto empieza se 

vuelve involuntaria y pasa a estar bajo el 

control de los nervios. 

Los alimentos que acabamos de ingerir pasan 

al siguiente órgano que es el esófago, que 

conecta la garganta con el estómago. En 

la unión del esófago y el estómago hay una 

válvula en forma de anillo llamada válvula 

pilórica que cierra el paso entre los dos 

órganos. Sin embargo, a medida que los 

alimentos se acercan al anillo cerrado, los 

músculos que lo rodean se relajan y permiten 

el paso al estómago. 

El estómago debe realizar tres tareas 

mecánicas. Primero, debe almacenar los 

alimentos y los líquidos ingeridos. Para ello, 

el músculo de la parte superior del estómago 

debe relajarse y aceptar volúmenes grandes 

de material ingerido. La segunda tarea es 

mezclar los alimentos, los líquidos y el jugo 

digestivo producido por el estómago. La 

acción muscular de la parte inferior del 

estómago se encarga de esto. La tercera 

tarea del estómago es vaciar su contenido 

lentamente en el intestino delgado. 

Varios factores afectan el proceso de vaciar 

el estómago, como el tipo de los alimentos y 

el grado de actividad muscular del estómago 

y del intestino delgado. Los carbohidratos, 

por ejemplo, son los que pasan la menor 

cantidad de tiempo en el estómago, mientras 

que las proteínas permanecen más tiempo, 

y las grasas son las que pasan la mayor 

cantidad de tiempo. A medida que los 

alimentos se digieren en el intestino delgado 

y se disuelven en los jugos del páncreas, el 

hígado y el intestino, el contenido intestinal 

se va mezclando y avanzando para facilitar la 

digestión posterior. 

Finalmente, todos los nutrientes digeridos 

se absorben a través de las paredes 

intestinales y se transportan a todo el 

cuerpo. Los productos de desecho de este 

proceso comprenden partes no digeridas 

de los alimentos, conocidas como fibra, y 

células viejas que se han desprendido de la 

mucosa. Estos materiales son impulsados 

hacia el colon, donde permanecen hasta 

que se expulsa la materia fecal durante la 

deposición. 

La producción de los 

jugos digestivos 

Las glándulas digestivas que actúan primero 

son las glándulas salivares de la boca. La 

saliva que producen las glándulas contiene 

una enzima que comienza a digerir el 

almidón de los alimentos y lo transforma en 

2 El aparato digestivo y su funcionamiento 
moléculas más pequeñas. Una enzima es una 

sustancia que acelera las reacciones químicas 

en el cuerpo. 

El siguiente grupo de glándulas digestivas 

está en la membrana que tapiza el estómago. 

Éstas producen ácido y una enzima que 

digiere las proteínas. Una gruesa capa de 

moco tapiza la mucosa y evita que la acción 

acídica del jugo digestivo disuelva el tejido 

del estómago. En la mayoría de las personas, 

la mucosa estomacal puede resistir el jugo, a 

diferencia de los alimentos y de otros tejidos 

del cuerpo. 

Después de que el estómago vierte los 

alimentos y su jugo en el intestino delgado, 

los jugos de otros dos órganos se mezclan con 

los alimentos para continuar el proceso. Uno 

de esos órganos es el páncreas, cuyo jugo 

contiene un gran número de enzimas que 

descomponen los carbohidratos, las grasas y 

las proteínas de los alimentos. Otras enzimas 

que participan activamente en el proceso 

provienen de glándulas en la pared intestinal. 

El segundo órgano, el hígado, produce la 

bilis, otro jugo digestivo. La bilis se almacena 

en la vesícula biliar entre las comidas. 

Cuando comemos, la bilis sale de la vesícula 

por las vías biliares al intestino y se mezcla 

con las grasas de los alimentos. Los ácidos 

biliares disuelven las grasas en el contenido 

acuoso del intestino, casi del mismo modo 

que los detergentes disuelven la grasa de 

una sartén. Después de que las grasas se 

disuelven, las enzimas del páncreas y de la 

mucosa intestinal las digieren. 

Absorción y transporte de los 

nutrientes 

La mayoría de las moléculas digeridas de 

los alimentos, y el agua y los minerales 

provenientes de la dieta se absorben a 

través del intestino delgado. La mucosa 

del intestino delgado contiene muchos 

pliegues cubiertos de proyecciones diminutas 

llamadas vellosidades. Éstas sucesivamente 

están cubiertas de proyecciones 

microscópicas llamadas microvellosidades. 

Estas estructuras crean una superficie amplia 

a través de la cual se pueden absorber los 

nutrientes. Hay células especializadas que 

permiten que los materiales absorbidos 

atraviesen la mucosa y pasen a la sangre, que 

los distribuye a otras partes del cuerpo para 

almacenarlos o para que pasen por otras 

modificaciones químicas. Esta parte del 

proceso varía según los diferentes tipos de 

nutrientes. 

Carbohidratos. La Dietary Guidelines 

for Americans 2005 (que en español 

significa pautas dietarias de 2005 para los 

estadounidenses) recomienda que entre 

el 45 y 65 por ciento de las calorías diarias 

provengan de carbohidratos. Algunos de 

los alimentos ricos en carbohidratos son el 

pan, las papas, los frijoles o guisantes secos, 

el arroz, la pasta, las frutas y los vegetales. 

Muchos de estos alimentos contienen al 

mismo tiempo fécula y fibra. 

Los carbohidratos digeribles (fécula y azúcar) 

se descomponen en moléculas más sencillas 

por la acción de las enzimas de la saliva, del 

jugo pancreático y de la mucosa intestinal. 

La fécula se digiere en dos etapas: primero, 

una enzima de la saliva y del jugo pancreático 

lo descompone en moléculas de maltosa; 

luego una enzima de la mucosa del intestino 

delgado divide la maltosa en moléculas de 

glucosa que pueden absorberse en la sangre. 

La glucosa va por el torrente sanguíneo al 

hígado, en donde se almacena o se utiliza 

como fuente de energía para las funciones 

del cuerpo. 

Los azúcares se digieren en un solo paso. 

Una enzima de la mucosa del intestino 

delgado digiere la sacarosa, también llamada 

azúcar común, y la convierte en glucosa 

y fructosa, cada una de las cuales puede 

absorberse en el intestino y pasar a la sangre. 

3 El aparato digestivo y su funcionamiento 
La leche contiene lactosa, otro tipo de azúcar 

que se transforma en moléculas fáciles de 

absorber mediante la acción de otra enzima 

que se encuentra en la mucosa intestinal. 

La fibra no se puede digerir y pasa por el 

tracto digestivo sin ser transformada por 

las enzimas. Muchos alimentos contienen 

fibra soluble e insoluble. La fibra soluble se 

disuelve fácilmente en agua y adquiere una 

textura blanda, como un gel, en el intestino. 

La fibra insoluble, por el contrario, pasa por 

el intestino casi sin modificación. 

Proteína. Los alimentos como carne, 

huevos y frijoles están formados por 

moléculas enormes de proteínas que deben 

ser digeridas por enzimas antes de que se 

puedan utilizar para producir y reparar 

los tejidos del cuerpo. Una enzima del 

jugo gástrico comienza la digestión de las 

proteínas que comemos. El proceso termina 

en el intestino delgado. Allí, varias enzimas 

del jugo pancreático y de la mucosa intestinal 

descomponen las enormes moléculas en unas 

mucho más pequeñas, llamadas aminoácidos. 

Éstos pueden absorberse en el intestino 

delgado y pasar a la sangre, que los lleva a 

todas partes del cuerpo para producir las 

paredes celulares y otros componentes de las 

células. 

Grasa. Las moléculas de grasa son una 

importante fuente de energía para el cuerpo. 

El primer paso en la digestión de una grasa 

como la mantequilla es disolverla en el 

contenido acuoso del intestino. Los ácidos 

biliares producidos por el hígado disuelven 

la grasa en gotitas muy pequeñas y permiten 

que las enzimas pancreáticas e intestinales 

descompongan sus grandes moléculas en 

moléculas más pequeñas. Algunas de éstas 

son los ácidos grasos y el colesterol. Los 

ácidos biliares se unen a los ácidos grasos y 

al colesterol y los ayudan a pasar al interior 

de las células de la mucosa. En estas 

células, las moléculas pequeñas vuelven a 

formar moléculas grandes, la mayoría de las 

cuales pasan a los vasos linfáticos cercanos 

al intestino. Estos vasos llevan las grasas 

modificadas a las venas del tórax y la sangre 

las transporta hacia los lugares de depósito 

en distintas partes del cuerpo. 

Vitaminas. Otra parte fundamental de los 

alimentos son las vitaminas, que se absorben 

en el intestino delgado. Estas sustancias 

químicas se agrupan en dos clases, según el 

líquido en el que se disuelven: vitaminas 

hidrosolubles (todas las vitaminas de 

complejo B y la vitamina C) y vitaminas 

liposolubles (las vitaminas A, D E y K). Las 

vitaminas liposolubles se almacenan en el 

hígado y en el tejido adiposo del cuerpo, 

mientras que las vitaminas hidrosolubles 

no se almacenan fácilmente y su exceso se 

elimina en la orina. 

Agua y sal. La mayoría del material que 

se absorbe a través del intestino delgado es 

agua, en la que hay sal disuelta. El agua y 

la sal vienen de los alimentos y líquidos que 

consumimos y de los jugos secretados por las 

glándulas digestivas. 

¿Cómo se controla el 

proceso digestivo? 

Reguladores hormonales 

Las principales hormonas que controlan 

las funciones del aparato digestivo se 

producen y se liberan a través de las células 

de la mucosa del estómago y del intestino 

delgado. Estas hormonas se liberan en 

la sangre del tracto digestivo, regresan al 

corazón y por las arterias, y de nuevo hacia 

el aparato digestivo, en donde estimulan la 

producción de los jugos digestivos y provocan 

el movimiento de los órganos. 

4 El aparato digestivo y su funcionamiento 
Las principales hormonas que controlan la 

digestión son la gastrina, la secretina y la 

colecistocinina. 

• La gastrina hace que el estómago 

produzca un ácido que disuelve y 

digiere algunos alimentos. Es necesaria 

también para el crecimiento celular 

normal de la mucosa del estómago, el 

intestino delgado y el colon. 

• La secretina hace que el páncreas 

secrete un jugo digestivo rico en 

bicarbonato. El bicarbonato ayuda 

a neutralizar el contenido ácido del 

estómago cuando entran en el intestino 

delgado. Además estimula al estómago 

para que produzca pepsina, una enzima 

que digiere las proteínas, y al hígado 

para que produzca bilis. 

• La colecistocinina (“CCK” en inglés) 

hace que el páncreas produzca las 

enzimas del jugo pancreático, y hace 

que la vesícula biliar se vacíe. También 

fomenta el crecimiento celular normal 

del páncreas. 

Otras hormonas del aparato digestivo 

regulan el apetito: 

• La grelina se produce en el estómago y 

el intestino delgado y estimula el apetito 

cuando no hay alimentos en el aparato 

digestivo. 

• El péptido YY se produce en el tracto 

digestivo en respuesta al alimento e 

inhibe el apetito. 

Ambas hormonas actúan sobre el cerebro 

para regular el consumo de alimentos para 

obtener energía. Los investigadores están 

estudiando otras hormonas que pueden 

participar en la inhibición del apetito, 

incluidos el péptido 1 similar al glucagón 

(“GPL-1” en inglés), la oxintomodulina 

(“OXM” en inglés) y el polipéptido 

pancreático (“PPY” en inglés). 

Reguladores nerviosos 

Dos clases de nervios controlan la acción del 

aparato digestivo. 

Los nervios extrínsecos (de afuera) llegan 

a los órganos digestivos desde el cerebro 

o desde la médula espinal y provocan la 

liberación de dos sustancias químicas: la 

acetilcolina y la adrenalina. La acetilcolina 

hace que los músculos de los órganos 

digestivos se contraigan con más fuerza y 

empujen mejor los alimentos y líquidos a 

través del tracto digestivo. También hace 

que el estómago y el páncreas produzcan más 

jugo digestivo. La adrenalina tiene el efecto 

opuesto, relajando el músculo del estómago 

y de los intestinos y disminuyendo el flujo 

de sangre a estos órganos, retardando o 

deteniendo la digestión. 

Los nervios intrínsecos (de adentro) forman 

una red muy densa incrustada en las paredes 

del esófago, el estómago, el intestino delgado 

y el colon. La acción de estos nervios se 

desencadena cuando las paredes de los 

órganos huecos se estiran con la presencia 

de los alimentos. Liberan muchas sustancias 

diferentes que aceleran o retrasan el 

movimiento de los alimentos y la producción 

de jugos en los órganos digestivos. 

Juntos, los nervios, las hormonas, la sangre 

y los órganos del aparato digestivo llevan 

a cabo las tareas complejas de digerir y 

absorber nutrientes de los alimentos y los 

líquidos que se consumen todos los días. 

5 El aparato digestivo y su funcionamiento 
Para obtener más 

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120 South Riverside Plaza, Suite 2000

Chicago, IL 60606–6995 

Teléfono: 1–800–877–1600 ó 312–899–0040

Fax: 312–899–4739 

Correo electrónico: hotline@eatright.org 

Internet: www.eatright.org

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este tema al visitar MedlinePlus en español en 

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Julio 2008