D A 0 9

- 0 3 2 5

I N T H E S U P R E M E C O U

R T O F T H E S T

A T E O F M O N T

A N A

2 0 0 9 M T 4 3 3

I N R E T H E S T E P P A R EN T A D O P T

I O N O F :

B

. W

. Z

- S

. ,

A Minor Child.

APPEAL FROM: District Court of the Eighth Judicial District,

I n a n d F o r t h e C o u

n t y o f C a s c a

d e

, C a u s e N o

. D D A

- 0 9

- 0 0 7

H o n o r a b l e D i r k M

. S a n d e f

u r

, P r e s i d i

n g J u d g e

C O U N S E L O F R E C O R D :

F o r A p p e l l a n t :

M a r c i a B i r k e n b u e l

, A t t o r

n e y a t L a w

, G r e a t F a l l s

, M o n t a n a

F o r A p p e l l e e :

B u r t N

. H u r w i t z

, C h u r c h

, H a r

r i s

, J o h n s o n & W i l l i a m s

, P

. C

. , G r e a t F a l l s

, M o n t a n a

S u b m i t t e d o n B r i e f

s : N o v e m b e r 1 2

, 2 0 0 9

D e c i d e d : D e c e m b e r 2 2

, 2 0 0 9

F i l e d :

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ C l e r k December 22 20092

Justice James C. Nelson delivered the Opinion of the Court.

¶ 1 T h i s case concerns a n adoption and whethe r the child’s biological father (N.S.)

should have his parental rights terminated. The child’s biological mother (C.Z.P.) and

her husband appeal an Order of the District Court for the Eighth Judicial District,

Cascade County, denying their Petition for St epparent Adoption and Termination of

Father’s Parental Rights

. We affirm

.

I S S U E S

¶ 2 W e r e s t a t e t h e i s s u e s a s f o l l o w s :

¶ 3 1

. W

h e t h e r t h e D i s t r i c t C o u r t p r o p e r l y f o u n d t h a t N

. S

. d i d n o t w i l l f

u l l y a b a n d o n

h i s c h i l d w i t h i n t

h e m e a n i n g o f § 4 2

- 2

- 6 0 8 ( 1 ) ( b )

, M C A

.

¶ 4 2

. W

h e t h e r t h e D i s t r i c t C o u r t p r o p e r l y c o n c l u d e d t h a t a n a d m i n i s t r a t i v e o r d e r f o r

c h i l d s u p p o r

t i s n o t a “ c o u r t o r d e r ” w i t h i n t h e m e a n i n g o f § 4 2

- 2

- 6 0 8 ( 1 ) ( d )

, M C A

.

PROCEDURAL AND FACTUAL BACKGROUND

¶ 5 T h e p r o c e d

u r a l a n d f a c t u a l b a c k g

r o u n d s u n d e r

l y i n g t h i s c a s e a r e g

e n e r a l l y n o t i n

dispute. C.Z.P. gave birth to B.W.Z.

- S. in April 2003. C.Z .P. a n d t h e c h i l d ’ s f

a t h e r

,

N.S.

, who was 17 years old and a junior in high school at the time of B.W.Z.

- S

. ’ s b i r t h

,

w e r e n e v e r m a r r i e d

. U

p o n t h e b i r t h o f h i s c h i l d

, N

. S

. h o p e d a n d c o n t e m p l a t e d t h a t h e

,

C

. Z

. P

. a n d B

. W

. Z

. - S w o u l d l i v e t o g e t h e r a s a f

a m i l y

. H o w e v e r

, h i s r e l a t i o n s h i p w i t h

C

. Z

. P

. f a l t e r e d a n d u l t i m a t e l y e n d e d w i t h B

. W

. Z

. - S

. i n t h e e x c l u s i v e c a r e o f h i s m o t h e r

.

I n f a c t

, C

. Z

. P

. m o v

e d w i t h B

. W

. Z

. - S

. t o G r e a t F a l l s w h i l e N

. S

. w a s s t i l l i n h i g

h s c h o o l

.

¶ 6 F r o m 2 0 0 3 u

n t i l O c t o b e r 2 0 0 5

, N

. S

. s p o r a d i c a l l y v i s i t e d B

. W

. Z

. - S

. a n d m a d e

m i n i m a l a t t e m

p t s t o m a i n t a i n a r e l a t i o n s h i p w i t h h i m

. I n J u n e 2 0 0 4

, u

p o n N

. S

. ’ s3

g r a d u a t i o n f

r o m h i g h s c h o o l

, C

. Z

. P

. o b t a i n e d a c h i l d s u p p o r t o r d e r t h r

o u g h t h e S t a t e o f

M o n t a n a

, D e p a r t m e n t o f P u b l i c H e a l t h a n d H u m a n S e r v i c e s

, C h i l d S u p p o r t E n f o r c e m e n t

D i v i s i o n ( C S E D ) w

h i c h r e q u i r e d N

. S

. t o p a y $ 1 3 6 p e r m o n t h i n c h i l d s u p p o r t

. A l t

h o u g h

h e d i d n o t m e e t h i s p a y m e n t o b l i g

a t i o n s i n f

u l l

, a n d h i s m o t o r

- v

e h i c l e l i c e n s e w a s

s u s p e n d e d f

o r a t i m e a s a r e s u l t

, N

. S

. p a i d o v e r $ 6

, 0 0 0 i n c h i l d s u

p p o r t f r o m J u n e 2 0 0 4

u p t h r o u g h t h e t i m e C

. Z

. P

. f

i l e d h e r p e t i t i o n

. I

n a d d i t i o n t o t h i s s u p p o r

t

, C

. Z

. P

. r e c e i v

e d

over $8,000 in support f

r o m N

. S

. ’ s f

a t h e r

, W

. S

.

¶ 7 O n F e b r

u a r y 5

, 2 0 0 9

, a f

t e r s e v e r a l y e a r s w i t h o u

t s e e i n g h i s s o n

, N

. S

. s e n t a

c e l l p h o n e t e x t m e s s a g e t o C

. Z

. P

. a s k i n g f o r h e r a d d r e s s s o t h a t h e c o u l d s e n d h e r a l e t t e r

.

E i g h t d a y s l a t e r

, C

. Z

. P

. f

i l e d t h e p e t i t i o n t o t e r m

i n a t e N

. S

. ’ s p a r e n

t a l r i g h t s a s s e r t i n g t h a t

N

. S

. w i l l f

u l l y a b a n d o n e d B

. S

. Z

. - S

. a n d t h a t N

. S

. w a s u n f

i t b e c a u s e h e f

a i l e d t o c o m

p l y

w i t h t h e c h i l d s u

p p o r t o r d e r

.

¶ 8 T h e D i s t r i c t C o u r t c o n d u c t e d a s h o w c a u s e h e a r i n g o n M a y 1 8

, 2 0 0 9

, w h e r e i n

C

. Z

. P

. , N

. S

. a n d W

. S

. t e s t i f i e d

. A t t h e e n d o f t h a

t h e a r i n g

, t h e c o u r t o r a

l l y p r o n o u n c e d

i t s d e c i s i o n t o d e n y C

. Z

. P

. ’ s p e t i t i o n a s w e l l a s i t s f i n d i n g s o f f

a c t a n d c o n c l u s i o n s o f l a w

i n s u p p o r t o f t h a t d e c i s i o n

. T h e c o u r t i n d i c a t e d t h a t

, “ u n d e r t h e t o t a l i t y o f t h e

c i r c u m s t a n c e s

, t h e f

a t h e r ’ s c o n d

u c t w a s m o r e o f c h a r a c t e r

, o f i m m a t u r e

, i g n o r a n t

,

u n c e r t a i n

, a n d l a c k o f d i l i g e n t a t t e n t i o n t o h i s p a r e n t i n g r e s p o n s i b i l i t i e s a n d r i g h t s

, r a t h e r

t h a n a w i l l f

u l m a n i f e s t a t i o n o f i n t e n t t o a b a n d o n t h e c h i l d

. ” T h e D i s t r i c t C o u r t a l s o

c o n c l u d e d t h a

t C

. Z

. P

. h a d n o t p r

o v e n

, t o t h e c o u r t ’ s s a t i s f a c t i o n

, t h a t N

. S

. w a s i n

v i o l a t i o n o f a c o u r t o r d e r t o s u p p o r t B

. W

. Z

. - S

. C

. Z

. P

. n o w a p p e a l s

.

¶ 9 A d d i t i o n a l f

a c t s a r e s e t f

o r t h b e l o w w

h e r e r e l e v a n t

.4 STANDARD OF REVIEW

¶ 1 0 T h e d e c i s i o n t o t e r m i n a t e p a r e n

t a l r i g h t s i s w i t h i n t h e d i s c r e t i o n o f t h e t r i a l c o u r t

,

a n d w e r e v i e w s u c h a r

u l i n g f o r a n a b u s e o f d i s c r e t i o n

. I n r e C u s t o d y o f C

. F

. , 2 0 0 1 M T

1 9

, ¶ 1 1

, 3 0 4 M o n t

. 1 3 4

, 1 8 P

. 3 d 1 0 1 4

. W h i l e t h e d e c i s i o n t o t e r m

i n a t e p a r e n t a l r i g

h t s i s

d i s c r e t i o n a r y

, t h e d i s t r i c t c o u r t m u s t m a k e f

i n d i n g s o f f

a c t a n d c o n c l u s i o n s o f l a w t h a t

support that decision. This Court wi ll review t h e d i s t r i c t c o u r t ’ s f i n d i n g s o f f

a c t t o

determine if they are clearly erroneous a n d t h e d i s t r i c t c o u r t ’ s c o n c l u s i o n s o f l a w t o

d e t e r m i n e i f t h e y a r e c o r r e c t

. I n r e C

. D

. S

. , 200 0 M T 3 1 3

, ¶ 5

, 3 0 2 M o n t

. 4 6 6

, 1 4 P

. 3 d

1 2 4 8

.

D I S C U S S I O N

¶ 1 1 I s s u e 1

. W

h e t h e r t h e D i s t

r i c t C o u r t p r o p e r l y f o u n d t h a t N

. S

. d i d n o t w i l l

f u l l y

a b a n d o n h i s c h i l

d w i t h i n t h e m e a n i n g o

f § 4 2

- 2

- 6 0 8 (

1 ) ( b )

, M C A

.

¶ 1 2 S e c t i o n 4 2

- 2

- 6 0 8

, M C A

, p r o v i d e s

, i n r e l e v

a n t p a r t :

F i n d i n g o f u n f

i t n e s s

. ( 1 ) T h e c o u r t m a y t e r m i n a t e p a r e n t a l r i g

h t s

f o r p u r p o s e s o f m a k i n g a c h i l d a v a i l a b l e f o r a d o p t i o n o n t

h e g r o u n d s o f

u n f i t n e s s i f :

. . .

( b ) t h e p a r e n

t h a s w i l l

f u l l y a b a n d o n e d t h e c h i l d

, a s d e f

i n e d i n

4 1

- 3

- 1 0 2

, i n M o n t a

n a o r i n a n y o t h e r j u r i s d i c t i o n o f t h e U

n i t e d S t a t e s

. . . . [ E m p h a s i s a d d e d

. ]

“Willful ly ” is defined in § 1

- 1

- 204(5 ), MCA, as “ a p u r p o s e o r w i l l i n g

n e s s t o c o m

m i t t h e

a c t o r m a k e t h e o m

i s s i o n r e f e r r e d t o

. I

t d o e s n o t r e q u i r e a n y i n t e n t t o v i o l a t e t h e l a w

, t o

i njure another, or to acquire any advantage.” And, “ a bandoned ” i s d e f i n e d i n

§ 4 1

- 3

- 1 0 2 ( 1 ) ( a )

, M C A

, a s :5 ( i ) l e a v i n g a c h i l d u

n d e r c i r c u m s t a n c e s t h a t m a k e r e a s o n a b l e t h e

b e l i e f t h a t t

h e p a r e n t d o e s n o t i n

t e n d t o r e s u m e c a r e o f t h e c h i l d i n t

h e

f u t u r e ; ( i i ) w i l l f

u l l y s u r r e n d e r i n g p h y s i c a l c u s t o d y f o r a p e r i o d o f 6 m o n t h s

a n d d u r i n g t h a t p e r i o d n o t m a n i f e s t i n g t o t

h e c h i l d a n d t h e p e r s o n h a v i n g

p h y s i c a l c u s t o d y o f t h e c h i l d a f i r m i n t e n t i o n t o r e s u m e p h y s i c a l c u s t o d y o r

t o m a k e p e r m a n e n t l e g

a l a r r a n g e m e n t s f o r t h e c a r e o f t h e c h i l d ; ( i i i ) t h a t t h e p a r e n t i s u n k n o w n a n d h a s b e e n u

n k n o w n f o r a p e r i o d

o f 9 0 d a y s a n d t h a

t r e a s o n a b l e e f f o r t s t o i d e n t i f

y a n d l o c a t e t

h e p a r e n t h a v

e

f a i l e d ; o r ( i v ) t h e v o l u n t a r y s u r r e n d e r

, a s d e f i n e d i n 4 0

- 6

- 4 0 2

, b y a p a r e n t o f a

n e w b o r n w h o i s n o m o r e t h a n 3 0 d a y s o l d t o a n e m e r g e n c y s e r v i c e s

p r o v i d e r

, a s d e f

i n e d i n 4 0

- 6

- 4 0 2

.

¶ 1 3 I n t h e c a s e s u b j u d

i c e

, t h e p a r t i e s d o n o t d i s p u t e t h a t

, u n d e r t h i s s t a t u t o r y

f r a m e w o r k

, p a r e n t a l r i g

h t s m a y b e e x t i n g

u i s h e d i f t h e d i s t r i c t c o u r t f i n d s t h a t t h e p a r e n

t

h a s w i l l f u l l y a b a n d o n e d h i s o r h e r c h i l d

. R a t h e r

, t h e c r

u x o f t h e p a r t i e s ’ a r g

u m e n t s i n t h i s

c a s e h i n g e s o n w h e t h e r N

. S

. ’ s a c t i o n s

, w i t h r e s p e c t t o B

. W

. Z

. - S

. , m e e t t h e d e f i n i t i o n o f

w i l l f u l a b a n d o n m e n t

.

¶ 1 4 O n a p p e a l

, C

. Z

. P

. a r g u e s t h a t t h e D i s t r i c t C o u r t i m p r o p e r l y d e t e r m

i n e d t h a t N

. S

.

d i d n o t w i l l f

u l l y a b a n d o n B

. W

. Z

. - S

. S h e m a i n t a i n s t h a t t h e D i s t r i c t C o u r t ’ s t o t a

l i t y o f t h e

c i r c u m s t a n c e s a n a l y s i s i n w h i c h i t c o n c l u d e d t

h a t N

. S

. ’ s c o n d

u c t w a s n o t “ a w i l l f

u l

m a n i f e s t a t i o n o f i n t e n t t o a b a

n d o n t h e c h i l d ” w a s i n e r r o r

. S h e c o n t e n d s t h a t f o r p u r p o s e s

o f § 4 2

- 2

- 6 0 8

, M C A

, “ [ w ] i l l f u l n e s s

. . . d o e s n o t r e q

u i r e t h a t t h e a c t o r o m

i s s i o n b e d o n e

w i t h a p a r t i c u l a r i n t e n

t

. . . t o r e l i n q u i s h p a r e n t a l r i g h t s

. ” R e l y i n g o n t h i s C o u r t ’ s

d e c i s i o n s i n I

n r e t h e A d o

p t i o n o f K

. P

. M

. , 2 0 0 9 M T 3 1

, 3 4 9 M o n t

. 1 7 0

, 2 0 1 P

. 3 d 8 3 3

,

a n d I n r e S

. S

. , 2 0 0 2 M T 2 7 0

, 3 1 2 M o n t

. 3 4 3

, 5 9 P

. 3 d 3 9 3

, C

. Z

. P

. a r g u e s t h a t N

. S

. ’ s

a b s e n c e o f m o r e t h a n t h r e e y e a r s i s s u f f i c i e n t t o s a t i s f

y t h e w i l l f

u l a b a n d o n m e n t

r e q u i r e m e n t s o f § 4 2

- 2

- 6 0 8 ( 1 ) ( b )

, M C A

.6

¶ 1 5 N

. S

. c o u n

t e r s t h a t t h e D i s t r i c t C o u r t p r

o p e r l y d e t e r m

i n e d h e d i d n o t w i l l f

u l l y

a b a n d o n B

. W

. Z

. - S

. w i t h i n t h e m e a n i n g o f § 4 2

- 2

- 6 0 8 ( 1 ) ( b )

, M C A

. N

. S

. a r g u e s t h a t t h e

c a s e s c i t e d b y C

. Z

. P

. a r e i n a p p l i c a b l e h e r e a n d t h a t

, i n a n y e v e n t

, C

. Z

. P

. h a s “ f

a i l [ e d ] t o

e s t a b l i s h t h a

t t h e D i s t r i c t C o u r t ’ s f

i n d i n g s o f f

a c t w e r e n o t s u p p o r t e d b y s u b s t a n t i a l

e v i d e n c e

, t h a t t h e D i s t r i c t C o u r t m i s a p p r e h e n d e d t

h e e v i d e n c e o r t h a t t

h e D i s t r i c t C o u r t

m a d e a m i s t a k e

. ” A s s u c h

, N

. S

. c o n t e n d s t h a t C

. Z

. P

. h a s f

a i l e d t o m e e t t h e b u r

d e n o f

e s t a b l i s h i n g

, b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

, t h a

t h e w i l l f u l l y a b a n d o n e d B

. W

. Z

. - S

.

W e a g r e e

.

¶ 1 6 A t t h e o u t s e t

, w e n o t e t h a t t h e D i s t r i c t C o u r t h a s d i s c r e t i o n u n d e r § 4 2

- 2

- 6 0 8

,

M C A

, a n d m a

y

, i f i t s e e s f

i t

, t e r m i n a t e t h e p a r e n

t a l r i g h t s o f a p a r e n t w

h o h a s w i l l f

u l l y

a b a n d o n e d h i s o r h e r c h i l d

. T h e p e r m i s s i v e n a t u r e o f t h i s s t a t u

t e m e a n s t h a

t

, e v e n i f a

d i s t r i c t c o u r t w e r e t o f

i n d t h a t a p a r e

n t h a d w i l l f

u l l y a b a n d o n e d h i s o r h e r c h i l d

, t h e

t e r m i n a t i o n o f p a r e n

t a l r i g h t s i s n o t r e q u i r e d

. A s s u c h

, e v e n a s s u m i n g t h a t t h e D i s t r i c t

C o u r t

, i n t h i s i n s t a n c e

, i m p u t e d a s p e c i f

i c i n t e n t r e q u i r e m e n t i n t o i t s a p p l i c a t i o n o f

§ 4 2

- 2

- 6 0 8

, M C A

, i t d o e s n o t n e c e s s a r i l y f o l l o w t h a t t h e D i s t r i c t C o u r t a b u s e d i t s

d i s c r e t i o n

. I

t i s w e l l e s t a b l i s h e d t

h a t “ [ b ] e c a u s e p a r e n

t a l r i g h t s a r e a f

u n d a m e n t a l l i b e r t y

i n t e r e s t

, a n o r

d e r t e r m i n a t i n g t h e s e r i g

h t s m u s t b e s u p p o r t e d b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g

e v i d e n c e

. ” A d o

p t i o n o f K

. P

. M

. , ¶ 1 0

. T h e f

u n d a m e n t a l n a t u r e o f t h i s r i g h t

, c o u p l e d w i t h

t h e p e r m i s s i v e l a n g u a g e o f § 4 2

- 2

- 6 0 8

, M C A

, r e q u i r e s t h a t a d i s t r i c t c o u r t d e n y a p e t i t i o n

t o t e r m i n a t e p a r e n t a

l r i g h t s u n l e s s c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e r e q u i r e s o t h e r w i s e

.

T h e r e f o r e

, u n l e s s t h e r e i s c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e t h a t N

. S

. w i l l f u l l y a b a n d o n e d7

B

. W

. Z

. - S

. , t h e D i s t r i c t C o u r t d i d n o t c o m m i t r e v e r s i b l e e r r o r a n d d i d n o t a b u s e i t s

discretion by

denying C.Z.P.’s petition to ter m i n a t e N

. S

. ’ s p a r e n t a

l r i g h t s

.

¶ 1 7 I n i t s d e c i s i o n

, t h e D i s t r i c t C o u r t f o u n d t h a t “ [ a ] l t h o u g

h t h e e v i d e n c e i s n o t c l e a r

a b o u t t h e d a t e s a n d t i m e s

. . . [ N

. S

. ] h a s a t l e a s t a t t e m p t e d t o c o n t a c t t h e m o t h e r i n s o m e

f a s h i o n o r o v

e r t u r e

, e i t h e r t o w a r d s t

h e c h i l d e x c l u s i v

e l y o r i n c o n

j u n c t i o n w i t h t h e p r i o r

r e l a t i o n s h i p t

h a t t h e f a t h e r h a d w i t h t h e m o t h e r a n d w i t h t h e c h i l d

. ” I n a d d i t i o n t h e c o u r

t

e x p l a i n e d t h a t “ [ w ] i t h a l l d u e r e s p e c t t o t h e m o t h e r

, t h e m o t h e r w a s l e s s t h a n e n t h u s e d

a n d w e l c o m

i n g

. . . [ a ] n d c e r t a i n l y

, d i d n o t

, i n a n y f a s h i o n

, w e l c o m e t h o s e o v e r t u r e s b y

t h e f a t h e r

. . . . ” T h e D i s t r i c t C o u r t f u r t h e r f o u n d t h a t a l t h o u g h N

. S

. h a d n o t m e t t h e f

u l l

r e q u i r e m e n t s o f h i s c h i l d s u p p o r t o b l i g a t i o n

, h e h a

d f o l l o w e d e m

p l o y m e n t o p p o r

t u n i t i e s

w h e r e t h e y w e r e a v

a i l a b l e

, a n d m a d e o v

e r $ 6

, 0 0 0 i n s u p p o r

t p a y m e n t s

. B a s e d o n t

h i s

e v i d e n c e

, t h e D i s t r i c t C o u r t h e l d t h a t “ u n d e r t h e t o t a l i t y o f t h e c i r c u m s t a n c e s

, t h e f a t h e r ’ s

c o n d u c t w a s m o r e o f c h a r a c t e r

, o f i m m a t u r e

, i g n o r a n t

, u n c e r t a i n

, a n d l a c k o f d i l i g e n t

a t t e n t i o n t o h i s p a r e n t i n g r e s p o n s i b i l i t i e s a n d r i g h t s

, r a t h e r t h a n a w i l l f

u l m a n i f e s t a t i o n o f

i n t e n t t o a

b a n d o n t h e c h i l d

. ” T h e s e c o n c l u s i o n s a r e n o t c l e a r l y e r r o n e o u s a n d d o n o t

d e m o n s t r a t e b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e t h a t N

. S

. w i l l f

u l l y a b a n d o n e d h i s c h i l d

.

¶ 1 8 N e v

e r t h e l e s s

, C

. Z

. P

. a r g

u e s t h a t o u r h o l d i n g i n A d o p t i o n o f K

. P

. M

. r e q u i r e s t h a

t

w e r e v e r s e t h e D i s t r i c t C o u r t

. S h e m a i n t a i n s t h a t “ [ i ] n t h e K

. P

. M

. c a s e

, t h i s C o u r t

r e c o g n i z e d t h a t i n v

o l u n t a r y s e p a r a t i o n s f

r o m t h e c h i l d d

u e t o t h e i n c a r c e r a t i o n o f t h e

p a r e n t c a n b e c o n s i d e r e d w i l l f u l a b a n d o n m e n t u

n d e r [ § 4 2

- 2

- 6 0 8

, M C A ]

. ” A r g u i n g b y

a n a l o g y

, C

. Z

. P

. c o n t e n d s t h a t “ [ c ] e r t a i n l y a b a n d o n m e n t b y a p a r e n t w h o i s f r e e t o c o n t a c t

t h e c h i l d b u t m a k e s a c h o i c e t o a v o i d c o n t a c t

, m

u s t b e c o n s i d e r e d a s w i l l f u l a s8

a b a n d o n m e n t b y a n i n c a r c e r a t e d p a r e n t

. ” C

. Z

. P

. , h o w e v

e r

, m i s a p p r e h e n d s t

h e b a s i s f o r

o u r h o l d i n g i n t h a t c a s e

.

¶ 1 9 I n A d o p t i o n o f K

. P

. M

. , w e h e l d t

h a t “ [ i ] n l i g

h t o f t h e r e c o r d s h o w i n g t h a t d u r i n g

h e r p e r i o d s o f a b s e n c e

, B

. J

. M

. [ K

. P

. M

. ’ s m o t h e r ] w a s s t r u g g l i n g w i t h a n a

b u s i v e

r e l a t i o n s h i p

, w a s u s i n g i l l e g a l d r u g s

, a n d w a s r

u n n i n g w i t h k

n o w n c r i m i n a l s

, a n d b e c a u s e

B

. J

. M

. p r e v

i o u s l y f a i l e d t o f o l l o w t h r o u g

h o n h e r c o m

m i t m e n t s t o c a r e f

o r a n d v i s i t w i t h

K

. P

. M

. , i t w a s r e a s o n a b l e f o r t h e D i s t r i c t C o u r t t o f

i n d t h a t s h e d i d n o t i n

t e n d t o r e s u m e

c a r e o f K

. P

. M

. i n t h e f

u t u r e

. . . . ” A d o

p t i o n o f K

. P

. M

. , ¶ 2 6

. T h u s

, r a t

h e r t h a n s t a n d i n g

f o r t h e b l a n k e t p r

o p o s i t i o n t h a

t i n v o l u n t a r y s e p a r a t i o n s a t i s f i e s t h e w i l l f

u l a b a n d o n m e n t

r e q u i r e m e n t o f § 4 2

- 2

- 6 0 8

, M C A

, o u r h o l d i n g i n A d o p t i o n o f K

. P

. M d e m o n s t r a t e s t h a t a

p r o p e r a n a

l y s i s t a k e s i n t o a c c o u

n t t h e t o t a l i t y o f t h e c i r c u m s t a n c e s r e l e v a n t t o a g i v e n

c a s e

.

¶ 2 0 I n t h e i n s t a n t c a s e

, t h e D i s t r i c t C o u r t r e a s o n a b l y c o n c l u d e d

, b a s e d o n t h e e v i d e n c e

b e f o r e i t a n d u n d e r a t o t a

l i t y o f t h e c i r c u m s t a n c e s

, t h a t N

. S

. ’ s a c t i o n s d i d n o t m a n i f e s t a

w i l l f u l a b a n d o n m e n t o f h i s c h i l d

. I t i s u n d i s p u t e d t h a

t N

. S

. w a s 1 7 y e a r s o l d a n d a h i g h

s c h o o l j u n i o r a

t t h e t i m e B

. W

. Z

. - S

. w a s b o r n

. I t i s a l s o u n d i s p u t e d t

h a t a f t e r f i n i s h i n g

h i g h s c h o o l

, N

. S

. m o v

e d a r o u n d c o n s i d e r a b l y i n a n e f f o r t t o f i n d w o r k a n d s a t i s f

y t h e

r e q u i r e m e n t s o f h i s c h i l d s u p p o r t o b l i g a t i o n s

. F u r t h e r m o r e

, t h e r e c o r d s u p p o r t s t h e

D i s t r i c t C o u r t ’ s c o n c l u s i o n t h a t

, w h i l e N

. S

. i s c l e a r l y n o t a m o d e l o f p a r e n t a l p e r f e c t i o n

,

h e d i d m a k e a t t e m

p t s t o c o n t a c t C

. Z

. P

. a n d B

. W

. Z

. - S

. o v e r t h e c o u r s e o f t h e c h i l d ’ s l i f e

. 1

1 W h i l e t h e p a r t i e s d i s p u

t e t h a t N

. S

. a

t t e m p t e d t o c o n

t a c t C

. Z

. P

. a n d B

. W

. Z

. - S

. , t h e

D i s t r i c t C o u r t d e t e r m

i n e d f r o m t h e e v i d e n c e p r e s e n t e d t h a t N

. S

. d i d a

t t e m p t t o c o n t a c t9

I n a d d i t i o n

, u

n l i k e t h e m o t h e r i n A d

o p t i o n o f K

. P

. M

. w h o p r o v i d e d v e r y l i t t l e f

i n a n c i a l

s u p p o r t f o r h e r c h i l d

, N

. S

. a

n d h i s f a t h e r

, o n N

. S

. ’ s b e h a

l f

, m a d e s i g

n i f i c a n t f i n a n c i a l

c o n t r i b u t i o n s t o B

. W

. Z

. - S

. i n t h e f o r m o f g i f

t s a n d c h i l d s u p p o r t p a y

m e n t s

. I n l i g h t o f a l l

of these factors, the District Court’s conclusio n t h a t “ u n d e r t h e t o t a l i t y o f t h e

c i r c u m s t a n c e s

, t h e f

a t h e r ’ s c o n d

u c t w a s m o r e o f c h a r a c t e r

, o f i m m a t u r e

, i g n o r a n t

,

u n c e r t a i n

, a n d l a c k o f d i l i g e n t a t t e n t i o n t o h i s p a r e n t i n g r e s p o n s i b i l i t i e s a n d r i g h t s

, r a t h e r

than a willful manifestation of intent to aba n d o n t h e c h i l d ” w a s n o t a n a b u s e o f

d i s c r e t i o n

. A s s u c h

, t h e D i s t r i c t C o u r t d i d n o t e r r i n d e t e r m i n i n g N

. S

. d i d n o t w i l l f

u l l y

a b a n d o n h i s c h i l d w i t h i n t h e m e a n i n g o f § 4 2

- 2

- 6 0 8 ( 1 ) ( b )

, M C A

.

¶ 2 1 I s s u e 2

. W

h e t h e r t h e D i s t

r i c t C o u r t p r o p e r l y c o n c l u d e d t

h a t a n a d

m i n i s t r a t i v e

o r d e r f o r c h i l d s u p p o r t i s n o t a “ c o u r t o r d e r ” w i t h i n t h e m e a n i n g o

f

§ 4 2

- 2

- 6 0 8 (

1 ) ( d )

, M C A

.

¶ 2 2 O n a p p e a

l

, C

. Z

. P

. a r g

u e s t h a t t h e D i s t r i c t C o u r t e r r e d i n c o n c l u d i n g t h a t N

. S

. ’ s

f a i l u r e t o f u l f i l l h i s c h i l d s u p p o r t o b l i g a t i o n s w a s n o t a v

i o l a t i o n o f a “ c o u r t o r d e r ” w i t h i n

t h e m e a n i n g o f § 4 2

- 2

- 6 0 8 ( 1 ) ( d )

, M C A

, w h i c h p r o v i d e s :

( 1 ) T h e c o u r t m a y t e r m i n a t e p a r e n t a l r i g h t s f o r p u r p o s e s o f m a k i n g a

c h i l d a v a i l a b l e f o r a d o p t i o n o n t

h e g r o u n d s o f u n f

i t n e s s i f :

. . .

( d ) i t i s p r o v

e n t o t h e s a t i s f a c t i o n o f t h e c o u r

t t h a t t h e p a r e n t i s i n

v i o l a t i o n o f a c o u r t o r d e r t o s u p p o r t e i t h e r t h e c h i l d t h a

t i s t h e s u b

j e c t o f t h e

a d o p t i o n p r o c e e d i n g s o r o t h e r c h i l d r e n w i t h t h e s a m e b i r t h m o t h e r

. . . .

C.Z.P. a nd that C.Z.P. larg ely rebuffed these overtures. T his Court will “defer to the

District Court’s ability to judge the credibility of witnesses and to resolve a ny conflicts in

t h e e v i d e n c e

. ” Adoption of K.P.M

. , ¶ 2 8

.10

¶ 2 3 C

. Z

. P

. m a i n t a i n s t h a t “ [ t ] h e a d m i n i s t r a t i v e p r o c e e d i n g s p r o v i d e t h e s a m e

p r o v i s i o n s f o r n o t i c e a n d o p p o r t u

n i t y f o r h e a r i n g

, a n d f

o l l o w t h e s a m e c h i l d s u p p o r t

g u i d e l i n e s a s u t i l i z e d i n D i s t r i c t C o u r t p r o c e e d i n g s

. ” T h e r e f o r e

, s h e c o n c l u d e s

, t

h e c h i l d

s u p p o r t o r d e r s t h a t N

. S

. f

a i l e d t o f u l l y m e e t s h o u l d b e c o n s i d e r e d “ c o u r t o r d e r s ” w i t h i n

t h e m e a n i n g o f § 4 2

- 2

- 6 0 8 ( 1 ) ( d )

, M C A

, a n d t h a t

, a s a r e s u l t

, N

. S

. s h o u l d h a v e b e e n

d e e m e d u n f

i t f o r p u r p o s e s o f t e r m

i n a t i n g h i s p a r e n t a l r i g

h t s

. O n c e a g

a i n w e d i s a g r e e

.

¶ 2 4 W i t h o u t d e c i d i n g h e r e w h e t h e r a C S E D o r

d e r c a n p r o p e r l y b e c o n s i d e r e d a “ c o u r t

o r d e r ” f o r p u r p o s e s o f § 4 2

- 2

- 6 0 8 ( 1 ) ( d )

, M C A

, a d i s t r i c t c o u r t ’ s d e t e r m i n a t i o n t h a t a

p a r e n t h a s f

a i l e d t o m e e t t h e r e q u i r e m e n t s o f s u c h a n o r d e r d o e s n o t m e a n t h a t

, a s a

m a t t e r o f l a w

, p a r e n t a l r i g h t s m u s t b e t e r m

i n a t e d

. A s n o t e d a

b o v e

, t h e s t a t

u t e a t i s s u e

h e r e i s p e r m

i s s i v e

. I f t h e e v i d e n c e p r e s e n t e d s u p p o r t s t h e D i s t r i c t C o u r t ’ s u l t i m a t e

c o n c l u s i o n t

h a t N

. S

. ’ s p a r e n

t a l r i g h t s s h o u l d n o t b e t e r m

i n a t e d

, t h e m e r e f a c t t h a t N

. S

.

m a y h a v e v i o l a t e d a c o u r t o r d e r w i t h i n t h e m e a n i n g o f § 4 2

- 2

- 6 0 8 ( 1 ) ( d )

, M C A

, d o e s n o t

m e a n h i s p a r e n t a l r i g

h t s m u s t b e t e r m

i n a t e d

.

¶ 2 5 W h i l e i t i s u n d i s p u t e d t

h a t N

. S

. f

a i l e d t o m e e t h i s c h i l d s u p p o r t o b l i g a t i o n s

p u r s u a n t t o t h e c h i l d s u p p o r

t o r d e r

, t h e r e c o r

d h e r e c l e a r

l y d e m o n s t r a t e s t

h a t h e m a d e

s i g n i f i c a n t e f f o r t s t o d o s o

. R e g a r d l e s s o f w h e t h e r W

. S

. ’ s f

i n a n c i a l c o n t r i b u t i o n s t o

B

. W

. Z

. - S

. m a y b e c o n s i d e r e d c h i l d s u p p o r t p a y m e n t s m a d e o n N

. S

. ’ s b e h a l f

, N

. S

. m a d e

o v e r $ 6

, 0 0 0 i n c h i l d s u p p o r t p a y m e n t s o n h i s o w

n

. F u r t h e r m o r e

, i n t h e y e a r p r e c e d i n g

t h e f i l i n g o f t h i s a c t i o n

, N

. S

. m a d e a l m o s t $ 2

, 1 0 0 i n c h i l d s u p p o r t p a y m e n t s

. W

h i l e t h e

f a c t t h a t N

. S

. i s m o r e t h a n $ 1

, 5 0 0 b e h i n d i n h i s c h i l d s u p p o r t o b l i g

a t i o n s i s a s e r i o u s

m a t t e r

, i t d o e s n o t n e c e s s i t a t e t h e t e r m i n a t i o n o f N

. S

. ’ s p a r e n t a

l r i g h t s

.11

¶ 2 6 A s w e h a v

e d i s c u s s e d a t l e n g

t h

, t h e f u n d a m e n t a l n a

t u r e o f a p a r e n t ’ s c o n s t i t u t i o n a l

i n t e r e s t s i n t h e i r c h i l d s e t s a h i g h b a r f o r a n y p a r t y p e t i t i o n i n g f o r t h e t e r m i n a t i o n o f

p a r e n t a l r i g h t s

. H e r e

, w

h e n t a k e n a s a w

h o l e

, t h e r e c o r d d e m o n s t r a t e s t h a t

, w h i l e N

. S

. i s

c e r t a i n l y n o t a m o d e l p a r e n t

, C

. Z

. P

. h a s n o t m e t h e r b u r d e n o f d e m o n s t r a t i n g b y c l e a r a n d

c o n v i n c i n g e v i d e n c e t h a t N

. S

. i s u n f i t a n d s h o u l d t h e r e f

o r e h a v e h i s p a r e n t a l r i g

h t s

t e r m i n a t e d

.

¶ 2 7 I n l i g h t o f b o t h t

h e c i r c u m s t a n c e s o f t h i s c a s e a n d t h e c o n s t i t u t i o n a l i m p l i c a t i o n s

o f t e r m i n a t i n g p a r e n t a l r i g h t s

, w e c o n c l u d e t

h a t t h e D i s t r i c t C o u r t a p p r o p r i a t e l y a p p l i e d

i t s d i s c r e t i o n i n d e n y i n g C

. Z

. P

. ’ s p e t i t i o n t o t e r m i n a t e N

. S

. ’ s p a r e n t a

l r i g h t s

.

¶ 2 8 A c c o r d i n g

l y

, w e a f f i r m t h e D i s t r i c t C o u r t

.

/ S / J A M E S C

. N E L S O N

W e c o n c u r :

/ S / W

. W I L L I

A M L E A P H A R T

/ S / J I M R I C E

/S/ BRIAN MORRIS

Justice Patricia O. Cotter dissents.

¶ 2 9 I d i s s e n t f

r o m t h e C o u r t ’ s d i s p o s i t i o n o f I s s u e O n e

. I w o u l d r e v e r s e t h e D i s t r i c t

C o u r t ’ s c o n c l u s i o n t

h a t t h e b i o l o g i c a l f

a t h e r d i d n o t w i l l f

u l l y a b a n d o n h i s c h i l d w i t h i n t

h e

m e a n i n g o f § 4 2

- 2

- 6 0 8 ( 1 ) ( b )

, M C A

. I w o u l d n o t r e a c h I s s u e T w o

.12

¶ 3 0 “Abandon” is defined at 41

- 3

- 1 0 2 ( 1 ) ( a ) ( i )

, M C A

, a s “ l e a v i n g a c h i l d u n d e r

c i r c u m s t a n c e s t h a t m a k e r e a s o n a b l e t h e b e l i e f t h a t t

h e p a r e n t d o e s n o t i n t e

n d t o r e s u m e

care of th e child in the future.” It is essentially undisputed

— a n d t h e D i s t r i c t C o u r t

f ound

— t h a t b e t w e e n O c t o b e r 2 0 0 5 a n d F e b r u a r y 2 0 0 9

, t h e r e w a s n o c o n t a c t b e t w e e n t h e

b i r t h f a t h e r a n d t h e c h i l d

. T h e c o u r t f u r t h e r f o u n d t h a t t h e f a t h e r h a d n o t l e f

t t h e c h i l d

u n d e r c i r c u m s t a n c e s t h a t m a d e i t r e a s o n a b l e t o a s s u m e t h a t h e i n t e n d e d t o r e s u m e c a r e o f

t h e c h i l d i n t

h e f u t u r e

. Y e t

, i n c o n

t r a d i c t o r y f

a s h i o n

, t h e c o u r t c o n c l u d e d t h a t t h e c o n d u c t

of the father had not been “willful.” The statutory definition of “willful, ” h o w e v e r

, b e l i e s

t h i s c o n c l u s i o n

.

¶ 3 1 “Willfully” is defined at § 1

- 1

- 2 0 4 ( 5 )

, M C A

, t o m e a n “ a p u r p o s e o r w i l l i n g

n e s s t o

c o m m i t t h e a c t

. . . . I

t d o e s n o t r e q u i r e a n y i n t e n t t o v i o l a t e t h e l a w

, t o i n j u r e a n o t h e r

, o r

t o a c q u i r e a n y a d v

a n t a g e

. ” T h e r e c a n b e n o q u e s t i o n t h a t t h e d e c i s i o n t o f

o r e g o a n y

c o n t a c t w i t h t h e c h i l d f

o r a p e r i o d i n e x c e s s o f t h r e e y e a r s w a s w i l l f u l

, a s t h i s i s c l e a r l y a

v o l i t i o n a l a c t

. M o r e t o t

h e p o i n t

, i t m a t t e r s n o t u

n d e r t h e s t a t u

t o r y d e f i n i t i o n o f “ w i l l f

u l ”

w h a t t h e f a t h e r ’ s i n t e n t w a s

. N o n e t h e l e s s

, t h e D i s t r i c t C o u r t c o n c l u d e d t h a t b e c a u s e t

h e r e

w a s n o s p e c i f

i c m a n i f e s t i n t e n t t o a

b a n d o n t h e c h i l d

, t h e f

a t h e r ’ s r i g

h t s s h o u l d n o t b e

t e r m i n a t e d

. I n s o d o i n g

, t h e c o u r

t i g n o r e d t h e d e f

i n i t i o n o f “ w i l l f

u l

, ” a n d i n s e r t e d i n t o t

h e

s t a t u t o r y s c h e m e a t h r e s h o l d l e v e l o f i n t e n

t t h a t t h e s t a t u

t e s c l e a r l y d o n o t r e q

u i r e

.

¶ 3 2 I a g

r e e w i t h t

h e s t e p f a t h e r : I f t h r e e a n d o n e

- h a l f y e a r s w i t h o u

t c o n t a c t d o e s n o t

c o n s t i t u t e a b a n d o n m e n t a s d e f

i n e d u n d e r l a w

, t h e n I c a n s c a r c e l y c o n c e i v e o f w h a t t e r m

o f y e a r s o r c i r c u m s t a n c e w o u l d c o n s t i t u t e i t

. B e c a u s e t h e P e t i t i o n e r m o r e t h a n m e t t h e

s t a t u t o r y r e q u i r e m e n t s f o r d e m o n s t r a t i n g a b a n d o n m e n t

, I w o u l d r e v e r s e t h e D i s t r i c t13

C o u r t ’ s d e c i s i o n a n d r e m a n d w i t h i n s t r u c t i o n s t o g

r a n t t h e p e t i t i o n t o t e r m

i n a t e p a r e n t a

l

r i g h t s

. I d i s s e n t f

r o m o u r f a i l u r e t o d o s o

.

/ S / P A T R I C I A O

. C O T T E R